14

Chúng tôi lái xe về nhà.

Lúc này đã là hai giờ sáng.

Angela vẫn ngồi sau tay lái như mọi khi. Con đường hẹp uốn lượn dẫn lên khu nhà của cô ấy. Chúng tôi tiến gần đến đường ray xe lửa. Thanh chắn đã hạ xuống. Angela bấm còi. Trong căn chòi nhỏ của nhân viên gác chắn bên đường, một người đàn ông đứng dậy, xoay tay quay. Thanh chắn nâng lên.

"Những thanh chắn này luôn hạ xuống vào ban đêm, phải bấm còi thôi," Angela nói. "Như vậy, dù nhân viên gác chắn có ngủ quên thì cũng không xảy ra tai nạn."

Khi xe leo dốc, dưới ánh đèn pha, tôi thấy nhiều cây cọ và cây bách trong vườn của các căn biệt thự xung quanh. Ánh trăng phủ lên chúng. Gói tiền hai trăm ba mươi lăm nghìn franc tôi đang ôm trong lòng. Angela lái xe vào gara rồi khóa lại. Không khí ở trên này thật trong lành, tôi cảm thấy ngạc nhiên. Tôi không hề thấy mệt.

Tôi cùng Angela đi thang máy lên căn hộ của cô ấy ở tầng bốn. Trong chiếc thang máy nhỏ, cơ thể chúng tôi chạm vào nhau. Chúng tôi nhìn nhau, bất động. Ngoài cửa phòng, Angela tìm chìa khóa trong túi xách rất lâu. Khi cô ấy mở được cửa, tôi do dự đứng lại. Angela ôm lấy đầu tôi, hôn lên mặt tôi. Tôi nắm lấy cô ấy, ôm chặt rồi hôn lên môi cô. Qua lớp quần áo, tôi cảm nhận được từng đường nét cơ thể cô ấy, chắc chắn cô ấy cũng cảm nhận được sự thôi thúc của tôi. Ban đầu cô ấy mím chặt môi, rồi đột nhiên mở ra, đôi môi cô thật ấm áp và kỳ diệu. Cô ấy khẽ rên rỉ. Sau đó, cô ấy đẩy tôi ra.

"Không," cô ấy nói, "không, Robert, Robert thân yêu. Xin đừng như vậy. Em không muốn..."

"Cô không muốn chuyện này xảy ra quá sớm sao?"

Cô ấy chỉ nhìn chằm chằm vào tôi, không trả lời.

"Được thôi," tôi nói, "sáng mai tôi có việc. Tôi sẽ gọi taxi đến bến tàu Cantor. Chúng ta gặp lại nhau bên con thuyền của vợ chồng Trabault nhé."

"Anh tìm được nó chứ?"

"Nó tên là gì?"

"Shalimar."

"Vậy thì tôi sẽ tìm được."

"Anh có quần bơi không?"

"Không có."

"Em sẽ mua cho anh một cái. Khăn tắm, dầu chống nắng và mọi thứ cứ để em mang. Mang cho anh một chiếc mũ, vì mặt trời trên biển rất gay gắt."

"Tôi không biết nữa," tôi nói, "liệu tôi có muốn cởi đồ chỉ còn mỗi chiếc quần bơi hay không. Các người ai cũng rám nắng nâu bóng. Còn tôi... da tôi trắng lắm..."

"Điều đó làm anh ngại sao? Chúng ta từng đều rất trắng mà. Anh đừng làm người ta buồn cười nữa."

"Tôi rất nực cười, đúng không?"

"Không hề."

"Mỗi người đàn ông đang yêu đều nực cười cả."

"Nhưng anh thì không," Angela nói, "anh không phải. Ngược lại, anh quá nghiêm túc. Vài năm trước, ở Cannes có một nhà soạn nhạc, một nhân vật rất nổi tiếng ở Pháp. Anh ấy cũng giống như anh, lúc nào cũng đầy lo âu. Anh ấy luôn nói rằng mình đang rơi vào tình thế khó khăn. Anh ấy sẽ bị mắc kẹt vì bất cứ chuyện nhỏ nhặt nào. Anh biết mọi người gọi anh ấy là gì không?"

"Gọi là gì?" tôi hỏi, hít hà mùi hương ấm áp trên làn da tươi mát của cô ấy.

"Joe Khốn Khổ," Angela nói.

"Tại sao anh ấy lại rời khỏi đây?"

"Anh ấy tìm được một người vợ, một tình yêu vĩ đại. Nó đã chữa khỏi căn bệnh 'khó khăn' của anh ấy. Anh ấy cùng cô ấy rời đi rất xa, đến một đất nước xa xôi. Em không biết là đi đâu. Nghe nói anh ấy rất hạnh phúc."

"Chúc ngủ ngon, Angela," tôi nói.

Cô ấy lại hôn nhẹ lên môi tôi.

"Chúc ngủ ngon, Joe Khốn Khổ," cô ấy nói. "Em sẽ gọi taxi cho anh. Anh đừng để bị chặt chém đấy. Đến khách sạn 'Majestic', tài xế nhiều nhất chỉ có thể đòi mười hai franc, không được hơn. Nếu hắn rút ra tờ hóa đơn nào đó để đòi thêm, anh phải phản đối ngay."

"Được rồi, thưa bà." tôi nói.

"Mai gặp ở 'Shalimar'," Angela nói, nói xong liền tiện tay đóng cửa lại. Tôi đi thang máy xuống lầu. Tôi vung vẩy gói tiền. Joe Khốn Khổ. Nực cười, thật nực cười. Chỉ có điều là tôi thực sự đang bị mắc kẹt trong khó khăn. Ví dụ như, tôi có một người vợ. Ví dụ như, sức khỏe tôi không tốt. Nhưng Angela không biết những điều này, phải công bằng mà nói. Cô ấy cũng không nên biết những điều này, tôi đau đớn nghĩ. Không, cô ấy nên vĩnh viễn không bao giờ biết. Vĩnh viễn không biết? Làm sao có thể chứ? Joe Khốn Khổ. Thật nực cười, thật sự đấy.

Taxi đến. Ở chỗ đường ray, chúng tôi lại phải dừng lại vì thanh chắn hạ xuống, phải đợi nó nâng lên đã. Người tài xế taxi nhận ra tôi là người nước ngoài, trước cửa khách sạn 'Majestic' quả nhiên rút ra một tờ hóa đơn để tính tiền. Tôi gắt lên với hắn rằng giá xe là mười hai franc, rồi đưa mười ba. Hắn lẩm bẩm câu gì đó đại loại như "đồ ngoại quốc thối tha" rồi lái xe đi mất.

Tôi tắm rửa, nằm trần trên giường, tưởng tượng Angela khỏa thân trông như thế nào. Sau đó tôi nhớ đến vợ mình. Tôi cũng thấy vợ mình khỏa thân, điều này làm tôi vô cùng căng thẳng, tôi bò dậy tìm thuốc lá. Tôi đã không hút thuốc cả ngày rồi. Giờ tôi hút liền ba điếu. Tôi nhìn ngón chân trái mình như một kẻ ngốc. Tôi khoác áo choàng ngủ, bước ra ban công, nhìn con đường Cross dưới màn đêm và biển cả, nghĩ về tương lai của tôi và Angela. Xe phun nước chạy qua, quét dọn mặt đường. Tôi càng lúc càng bất an, càng lúc càng căng thẳng. Khoảng ba giờ rưỡi, tôi gọi điện cho Angela. Máy bận. Tôi thử đi thử lại, điện thoại của Angela luôn bận. Sau đó tôi bỏ cuộc. Sự ghen tuông chiếm lấy tôi. Lúc này Angela còn đang nói chuyện với ai? Tôi lại hút một điếu thuốc. Đúng lúc đó chuông điện thoại reo.

"Lucas!"

"Robert!" là Angela, giọng cô ấy nghe như bị nghẹt thở, "Anh nói chuyện với ai mà lâu vậy?"

"Chẳng với ai cả."

"Nhưng điện thoại của anh lúc nào cũng bận!"

"Đúng, vì anh đang cố gọi cho em, nhưng máy em cứ bận suốt."

Tôi nghe thấy cô ấy cười.

"Em vẫn luôn cố gắng gọi cho anh!"

"Tại sao?"

"Vì... em... em còn muốn nói một chuyện, Robert."

"Chuyện gì?" tôi hỏi.

"Cảm ơn."

"Cảm ơn vì điều gì?"

"Có một lần anh viết cho em một mảnh giấy, trên đó viết: 'Không cảm ơn gì cả'."

"Đúng, đó là ba ngày trước... khoảng thời gian dài đằng đẵng... một thiên niên kỷ trước. Bây giờ anh thực sự muốn cảm ơn em."

"Cảm ơn vì cái gì?" tôi lại hỏi.

"Vì cách anh thể hiện khi chia tay."

"Anh còn lựa chọn nào khác đâu?"

"Ồ không," cô ấy nói, "điều này không đúng, anh biết mà. Nếu anh cưỡng ép em, em... em sẽ cho anh vào phòng. Như vậy không tốt."

"Không," tôi nói, lấy lại sự bình tĩnh và thong dong, "không, em nói đúng, như vậy không tốt."

"Không nên quá nhanh," Angela nói, "như thế này rất vui. Nên chậm rãi thôi, để nó trở nên hoàn mỹ. Chẳng phải anh cũng muốn vậy sao, Robert?"

"Đúng, anh cũng muốn vậy."

"Anh khôn ngoan lắm. Anh không phải là Joe Khốn Khổ. Em đã nghĩ về chuyện này. Chắc chắn anh đang có rắc rối thực sự."

"Ai cũng có vài rắc rối," tôi nói.

"Anh sẽ giải quyết được chúng thôi, Robert."

"Chắc chắn là sẽ," tôi nói.

"Em nói với anh lời anh đã viết trên mảnh giấy đó. Bây giờ em nói 'cảm ơn'. Cảm ơn vì tất cả. Anh vứt mảnh giấy đó đi rồi sao?"

"Anh vẫn luôn mang theo nó trong ví."

"Hãy cứ để nó ở đó nhé. Sau này chúng ta sẽ nhìn vào nó để nhớ lại mọi thứ đã bắt đầu như thế nào."

"Được," tôi nói.

"Chúc ngủ ngon, Robert. Ngủ ngon nhé."

"Em cũng vậy," tôi nói, "chúc ngủ ngon."

Tôi đặt ống nghe xuống, tắt đèn. Cửa ban công tôi không đóng. Lại có xe phun nước chạy qua đường Cross. Tôi nghe tiếng vòi phun xào xạc, chiếc trục lăn lớn quét sạch mặt đường lăn nhẹ qua.

15

Louis Lacroix thấp bé và thanh tra Roussel từ Cục Cảnh sát Tư pháp Nice lặng lẽ lắng nghe tôi kể. Thanh tra cao lớn vạm vỡ, có đôi lông mày đen rậm như bụi rậm và mái tóc trắng lượn sóng. Tôi kể cho họ nghe mọi chuyện kể từ khi tôi trở về Cannes. Tôi nói cho họ biết tất cả những gì tôi tìm hiểu được từ Cục trưởng Fries và nhân viên thuế Kessler ở Düsseldorf.

Tôi vừa kể vừa nhìn ra bến tàu Maritime ngoài cửa sổ, nơi những chiếc thuyền nhỏ đang ra vào. Những ngư dân đi biển đêm trở về, đang rửa sạch thuyền bè, căng lưới ra phơi. Dưới bóng cây phía xa, tôi thấy vài ông lão đang chơi bóng. Bây giờ chưa đầy tám giờ, Cannes chưa quá nóng.

"Tất cả những điều này," Roussel nói cuối cùng, "rất khó mà đoán định. Giải thích của ông Kessler hoàn toàn khác với giải thích của anh hiện tại."

"Tất nhiên có khả năng đây chỉ là lời giải thích tự vệ thuần túy," tôi nói. "Trabault mời tôi hôm nay đi biển cùng ông ta, vợ ông ta và bà Delphia. Trabault có lẽ sẽ nói cho tôi vài điều quan trọng có ích cho chúng ta. Ông ta tạo cho tôi cảm giác chính trực. Kessler có ở Cannes không?"

"Ông ta lại quay về rồi. Ông ta đã gọi điện. Ông ta chưa tới. Chúng tôi hiện đang đợi chuyên gia tài chính từ Paris đến. Ông ta tỏ ý muốn hợp tác với họ. Ông ta không thông báo cho anh sao?"

"Không. Nhưng đã thỏa thuận rồi, chúng tôi chỉ liên lạc khi bất đắc dĩ. Nếu không thì cứ như người dưng." Tôi rút một phong bì đưa cho Lacroix.

"Đây là cái gì?" ông ta hỏi.

"Chữ viết tay mà ông yêu cầu."

"Ồ, anh lấy được hết rồi sao? Tốt quá. Tôi sẽ đưa ngay cho chuyên gia chữ viết của chúng tôi. Có lẽ..." giọng ông ta nghẹn lại.

"Ông bị sao vậy?"

"Đứa nhỏ bị sởi," Lacroix nói.

"Đứa trẻ nào mà chẳng bị sởi," tôi nói.

"Nhưng không phải là không nguy hiểm," Lacroix nói.

"Ông ấy rất yêu gia đình mình," Roussel nói, "đúng không, Louis?"

Ông ta lặng lẽ gật đầu.

"Còn ông thì sao?" tôi hỏi thanh tra.

"Tôi không có gia đình. Tôi độc thân. Đối với kiểu người như tôi, thế này có lẽ là tốt nhất. Anh thấy đấy, nếu tôi không yêu ai, thì tôi sẽ không phải trải qua những thời khắc khó khăn," Roussel nói.

"Nhưng cũng không có những thời khắc hạnh phúc," tôi nói.

"Đôi khi có những hạnh phúc nhỏ nhoi," thanh tra nói, "đôi khi, khi tôi cần nó. Lúc đó tôi tự thuyết phục bản thân. Nhưng tôi biết, tôi chỉ đang tự thuyết phục mình, sau chuyện đó, tôi không đau lòng. Ngoài ra, cấp dưới của tôi và tôi sẽ ở đây cho đến khi phá được vụ án sát hại Viara. Chúng tôi sẽ đóng quân tại phân cục trung tâm ở đây."

16

Ngày hôm nay, tôi mặc áo sơ mi trắng bên ngoài quần trắng, chân đi xăng đan trắng, mang theo chiếc túi da Angela tặng. Tôi đi chậm rãi dọc theo đường Cross từ bến tàu cũ, đi qua từng khách sạn, cho đến cửa hàng trang sức chi nhánh màu trắng của Van Cleef & Arpels. Ngay khi thắng tiền ở sòng bạc ngày hôm qua, tôi đã biết nên xử lý số tiền lớn này thế nào.

Mặt tiền cửa hàng Van Cleef không lớn, nhưng có điều hòa, bài trí rất có gu. Một người đàn ông tiến về phía tôi, anh ta trẻ hơn tôi nhiều, mặc áo sơ mi xanh, quần trắng, thắt lưng da cá sấu và xăng đan xanh. Anh ta có vẻ ngoài tuấn tú, chỉ cần nhìn thấy anh ta cười, bạn cũng không kìm được mà mỉm cười theo. Tôi chưa từng gặp người đàn ông nào như vậy.

Tôi nói, trong tủ kính có một đôi bông tai kim cương. Anh ta đi cùng tôi ra ngoài cửa hàng, tôi chỉ cho anh ta xem đôi bông tai đó. Khi chúng tôi đi ăn ở "Felix", tôi cảm nhận được ánh mắt của Angela đã dừng lại ở đó.

"Chính là đôi này," tôi nói.

Anh ta gật đầu. Chúng tôi quay lại cửa hàng, anh ta lấy hai chiếc bông tai ra khỏi tủ kính. Tôi nói tên mình, anh ta báo tên anh ta. Anh ta là quản lý của chi nhánh Van Cleef & Arpels này, tên là Jean-Kemal. Từ một văn phòng bên trong, một người phụ nữ tóc vàng bước ra, Kemal giới thiệu với tôi. Bà Kemal cũng giống như chồng mình, rất dễ gây thiện cảm, thân thiện và hòa nhã. Bà ấy tên là Monica.

"Ông nghe tôi nói này, ông Kemal," tôi nói, "tôi rất muốn biết, có vị phu nhân nào từng hỏi về đôi bông tai này chưa."

"Điều này có lẽ tôi không thể nói với ông," anh ta nói, mỉm cười.

"Ông có thể nói là bà Delphia."

"Ồ, bà Delphia!" xem ra bà ấy cũng khá nổi tiếng ở đây. Tất nhiên rồi, tôi nghĩ. Có lẽ trang sức của bà ấy, hoặc một phần trong số đó đều mua ở đây. "Đúng vậy, thưa ông, bà Delphia đã từng vào đây một lần, bảo tôi lấy đôi bông tai này cho bà ấy xem. Bà ấy đặc biệt thích chúng."

"Tôi biết," tôi nói.

"Cái này giống với Martine Carol, nữ diễn viên điện ảnh đã qua đời, giống với chiếc bà ấy đeo — ý tôi là cùng một nghệ thuật chế tác," bà Kemal nói.

"Bao nhiêu tiền?" tôi hỏi.

Kemal lật xem một cuốn sổ đăng ký.

"Một trăm mười lăm nghìn franc, thưa ông Lucas."

"Ông là người nước ngoài. Nếu ông mang món trang sức này ra nước ngoài, khai báo tại biên giới, ông có thể tiết kiệm được tiền thuế. Chúng tôi có thể ưu đãi hai mươi phần trăm," bà Kemal nói.

"Tôi sẽ không mang nó ra nước ngoài," tôi nói, nghĩ đến việc mình phải trả bao nhiêu tiền cho đôi bông tai này, tôi hơi choáng váng. Nhưng chẳng phải số tiền này là thắng được từ trò Roulette sao? Chẳng phải tôi thắng nhờ con số may mắn mười ba của chúng tôi sao?

"Được," tôi nói.

"Tất nhiên ông sẽ nhận được giấy chứng nhận độ tinh khiết và bản mô tả chi tiết, có kèm hình ảnh cho công ty bảo hiểm sử dụng. Ông muốn gửi chúng đến đâu?"

"Xin hãy gửi đến khách sạn 'Majestic'. Đôi bông tai tôi muốn mang đi ngay."

Bà Kemal đi lấy một chiếc hộp để đựng đồ. Trong lúc đó tôi mở túi da của mình ra, đếm một trăm mười lăm nghìn franc. Số tiền thắng của tôi còn dư lại một trăm mười chín nghìn franc. Kemal đếm những tờ năm trăm franc, cứ mười tờ lại kẹp bằng một chiếc kim nhỏ. Bà Kemal quay lại, đưa cho tôi chiếc hộp. Bên ngoài bọc một lớp giấy màu xanh đậm có những ngôi sao nhỏ màu vàng, đã đóng dấu. Tôi nhét nó vào túi da.

"Lần này tôi sẽ rất khó giải thích với bà Delphia việc tôi đã bán đôi bông tai này," Kemal nói.

"Tôi mua chúng, là để tặng cho bà Delphia," tôi nói, trong lòng nghĩ sớm biết vậy thì nói sớm có khi lại được giảm giá thêm, nhưng đã quá muộn rồi.

"Thì ra là vậy, điều này tôi hiểu, thưa ông Lucas. Xin ông tha lỗi cho trò đùa ngớ ngẩn này," Kemal nói.

"Ông tặng món quà này sẽ khiến phu nhân vui sướng khôn xiết," bà Kemal nói.

"Vâng," tôi nói, "tôi rất muốn vậy."

"Chúng tôi cảm ơn sự ủng hộ của ông, thưa ông," Kemal nói, cùng vợ tiễn tôi ra cửa.

"Ông hãy cảm ơn sòng bạc đi," tôi nói. Khi bước ra ngoài đường lớn, mọi thứ tôi trải qua đều khiến tôi cảm thấy không hề chân thực. Tôi thấy một họa sĩ rất trẻ đối diện "Felix", đang treo tranh của mình giữa những cây cọ. Đó là chàng họa sĩ trẻ không gặp may kia. Tôi tiến về phía cậu ta, đưa năm trăm franc. Cậu ta tưởng gặp phải kẻ điên, từ chối nhận tiền vì tôi không muốn mua tranh của cậu ta.

"Cậu nhận đi," tôi nói, "trưa nay cậu ăn gì chưa?"

Cậu ta xấu hổ lắc đầu.

"Vậy thì cậu đi ăn nhanh đi. Cậu phải ăn. Cậu hãy ăn uống tử tế vài ngày đi, bụng đói thì không có vận may đâu."

"Cảm ơn ông," chàng thanh niên nói, "chuyện thế này tôi chưa từng gặp bao giờ."

"Tôi cũng vậy," tôi nói. Khi nhìn ra biển, tôi để ý thấy tàu khu trục của Mỹ đã rời đi trong đêm.

17

Jose Sagantana nói một tràng tiếng Đức học ở trường: "'Nếu con tê giác đó giận dữ muốn ăn thịt bạn, điều này rất tồi tệ, vậy thì hãy trèo ngay lên một cái cây. Nếu không bạn sẽ gặp rắc rối.' Tôi biết đấy, tôi còn thuộc lòng. Wilhelm Busch. Luôn truyền cảm hứng cho tôi."

"Bây giờ ông muốn trèo ngay lên một cái cây sao?" tôi hỏi.

"Đúng," Jose Sagantana nói, rồi lại chuyển sang tiếng Pháp, "tôi muốn vậy. Tôi căm ghét rắc rối."

Lúc này là chín giờ bốn mươi lăm phút, tôi đang ở trong văn phòng khổng lồ của ông trùm thịt hộp Argentina, ngôi nhà của ông ta trong khu dân cư cao cấp Byleu. Nơi này nằm ở phố Hoàng tử Gaul, khu Pier, là một trong những khu vực tinh tế, đẹp đẽ và đắt đỏ nhất. Khu dân cư cao cấp Byleu nằm trong công viên lớn đầy cây cọ, cây bách và cây tùng, có rất nhiều bể bơi lớn. Đây có lẽ là khu dân cư cao cấp lớn nhất cả thành phố. Người đàn ông này vẻ ngoài hơi quê mùa, luôn khiến tôi nhớ đến những người chăn gia súc cưỡi ngựa trên đồng cỏ Nam Mỹ. Chúng ta có thể tin rằng, hôm qua ông ta vẫn là một người chăn bò, chăn dắt đàn bò lớn trên những đồng bằng rộng lớn ở quê hương mình. Khi tôi đến, ông ta đã làm việc từ lâu. Một người hầu đón tôi, giao tôi cho một thư ký, còn ông ta thì mời tôi ngồi trong phòng khách. Sagantana nhanh chóng từ căn phòng bên cạnh đi ra. Tôi thấy một căn phòng lớn, bên trong có năm cô gái ngồi cạnh bàn làm việc, đang gõ máy chữ, nghe điện thoại hoặc gửi fax.

"Văn phòng của ông thật lớn," tôi kinh ngạc nói.

"Hai phòng. Bên trong căn này còn có một căn nữa. Bảy nữ thư ký. Tôi có văn phòng ở khắp mọi nơi. Phải làm việc ở khắp nơi, để người ta tìm thấy mình. Anh qua đây, tôi dẫn anh xem ngôi nhà, không phải tất cả đâu, vợ tôi còn đang ngủ. Cô ấy cần ngủ nhiều." Gương mặt người đàn ông này bị ánh mặt trời làm cho rám nắng, đôi mắt hình cúc áo lồi ra, ông ta luôn nheo nheo chúng, dẫn tôi đi xuyên qua ngôi nhà. Sagantana mặc áo sơ mi và quần tây, chân trần chạy đi chạy lại, nói rằng đây thực tế là ba căn hộ, phân bố trên hai tầng. Ông ta đã mua cả ba căn, thực hiện cải tạo.

"Mỗi căn hộ có chín phòng. Tổng cộng tốn mười bảy vạn đô la Mỹ. Tôi thích nhất là quy đổi bằng đô la Mỹ, cũng trả bằng tiền đó." Tôi có thể tưởng tượng được, tôi nghĩ. "Đây là phần tôi tốn ít tiền nhất ở đây. Vì ngôi nhà này có hai tầng, tôi phải cho người lắp đặt cầu thang và một thang máy chuyên dụng. Tôi cho người dỡ tường, chỉ để lại cột và dầm đỡ, để có một sảnh đủ lớn." Ông ta dẫn tôi đi qua rất nhiều căn phòng như vậy. Thư viện và phòng tiếp khách, bên trong cũng có thể mở tiệc, chắc chắn lớn gấp mười đến mười lăm lần phòng bình thường trong căn hộ chung cư thông thường. Đối với người dân có điều kiện sống tốt thì đó là phòng khách, nhưng ở chỗ Sagantana chỉ là phòng thay đồ có tủ âm tường và gương. Sagantana tự hào giải thích rằng, mặt sàn toàn bộ đều trải đá cẩm thạch Carrara đồng nhất, bao gồm cả gạch ốp phòng tắm và bồn tắm. Ông ta chỉ cho tôi xem một phòng tắm như vậy. Vòi nước và phụ kiện thông thường đã được thay bằng loại bằng vàng. Nhân tiện, cách bài trí tổng thể vô cùng hoành tráng, nội thất cổ điển và thảm đắt tiền.

Cửa sổ lớn bằng bức tường bên ngoài, cao ba mét, dài mười lăm mét. Tất nhiên là có điều hòa. Tất cả phòng tiếp khách và phòng làm việc nằm ở hai căn hộ tầng dưới, phòng riêng ở tầng hai. Maria Sagantana vẫn đang ngủ trên lầu. Từ cửa sổ có thể nhìn thấy biển.

"Ngôi nhà này có bao nhiêu phòng?" tôi hỏi.

"Hai mươi hai phòng," ông ta nói, tự hào như một đứa trẻ khoe món đồ chơi đặc biệt đẹp đẽ, "tôi cần nhiều chỗ lắm, anh biết đấy. Ở Buenos Aires, chúng tôi có một căn biệt thự ba mươi hai phòng. Bây giờ anh đến văn phòng của tôi đi."

Văn phòng của ông ta nằm sau hai căn phòng của các nữ thư ký, hoàn toàn giữ tông màu xanh ngọc. Xanh ngọc — cùng với nội thất cũ màu nâu sẫm. Bàn làm việc khổng lồ trống không. Chỉ có một chiếc điện thoại, dù sao thì trên đó có rất nhiều nút bấm. Khi tôi bước vào, một người đàn ông đứng dậy. Anh ta đang ngồi trên một chiếc ghế sofa trước bàn làm việc đợi. Người đó dáng cao, tóc ngắn màu vàng nhạt, trán trái có một vết sẹo. Người này là nhân viên thuế Otto Kessler ở Bonn.

18

"Thật là một sự tình cờ thú vị," tôi nói.

"Tôi cũng vui không kém," Kessler là người không có chút hài hước nào, "tôi vốn định gọi cho anh, hỏi anh có tiến triển gì không. Như vậy chúng ta có thể gặp nhau ở đâu đó."

"Các người đừng thảo luận về cuộc điều tra của mình ở đây," Sagantana nói. Ông ta ngồi sau một chiếc bàn làm việc hoành tráng, phía trên đỉnh đầu treo một bức tranh của Manet mà tôi biết từ sách tranh. "Tôi cũng mời ông Kessler đến đây sáng nay, vì tôi có việc cần xử lý với ông ta, và vì điều tôi sắp nói với anh, cả hai người đều sẽ quan tâm."

"Hôm nay có người mời tôi. Lên du thuyền của ông Trabault," tôi nói với Kessler. "Nhưng tôi đã đến chỗ Lacroix rồi. Ông ta biết tất cả những gì tôi tìm hiểu được."

"Vậy lát nữa tôi sẽ đến chỗ ông ta," Kessler nói. Anh ta tạo cho người ta ấn tượng là người đãng trí, thiếu tập trung. "Hầu hết tin tức của tôi đều có được từ ông Sagantana, liên quan đến công ty Kord ở Rừng Đen, ông Kilwood và ông Herman về việc kinh doanh bảng Anh — tất cả những gì tôi báo cáo ở Düsseldorf. Tất nhiên tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng chúng — không phải không tin tưởng anh, ông Sagantana, nhưng tôi buộc phải làm vậy."

"Đương nhiên rồi. Tôi cũng chỉ đưa cho ông gợi ý thôi," người Argentina đó nói.

"Ngoài ra, tối qua Kilwood lại say bí tỉ."

"Đúng, ở sòng bạc..." tôi lên tiếng, Kessler gật đầu.

"Tôi nghe nói rồi. Một viên cảnh sát là bạn tôi. Điều này thật đáng ghê tởm. Ai đã đưa Kilwood về nhà vậy?"

"Fabian và Tainaidos." Người đàn ông Argentina nói, "Nhưng nếu ông tin rằng Kilwood chỉ lộ bộ mặt thật vào ban đêm thì ông lầm rồi. Trước khi Maria và tôi chuẩn bị đến nhà Trabot, ông ta đã đến đây, lúc đó đã say khướt, cứ nằng nặc đòi nói chuyện với tôi. Bảo rằng ông ta thân với tôi nhất. Ông ta không thể chịu đựng thêm được nữa."

"Cái gì?" Tôi hỏi.

"Tội lỗi đó, tội lỗi khủng khiếp đè nặng lên ông ta."

"Tội lỗi gì?"

"Tội lỗi về cái chết của Hermann." Jose Sagantana nói. Nói xong, ông ta ngâm bài thơ về con tê giác đó.

19

"Bây giờ ông muốn leo lên một cái cây cho kịp thời gian." Tôi nói.

"Đúng," Jose Sagantana nói, "Tôi muốn như vậy. Tôi ghét rắc rối." Ông ta quay sang Kessler, "Tôi đã nói với ông suy đoán của tôi, sau khi ông kiểm chứng thì nó đã được chứng minh là đúng. Tôi cũng đã nói với ông, Kilwood là một kẻ nghiện rượu nặng. Biểu hiện mấy ngày gần đây của ông ta không thể gọi là uống rượu, thậm chí không thể gọi là nghiện rượu nữa. Hôm qua ông đã trải qua rồi." Sagantana nói với tôi. Tôi gật đầu. "Nếu ông quẹt một que diêm đặt bên miệng Kilwood, ông ta sẽ nổ tung." Sagantana xoa cằm, "Trốn lên cây không dễ đâu." ông ta nói.

"Dù sao đi nữa, bây giờ sẽ dần dần gây ra một vụ bê bối. Tôi không chỉ là bạn của Kilwood, mà còn có công việc làm ăn chung với ông ta. Bây giờ vẫn còn. Sự thật dù sao cũng sẽ bị phơi bày. Kilwood đã rơi vào trạng thái cuồng thú tội. Chiều hôm qua, khi ông ta đến tìm tôi, ông ta đã muốn thú tội rồi. Đầu tiên ông ta muốn đến đồn cảnh sát. Tôi đã ngăn ông ta lại."

"Tại sao?"

"Tôi đã nói với ông, tôi rất muốn leo lên một cái cây, nếu con tê giác đó, con tê giác nghiêm trọng nhất, chúng ta nói về luật pháp, công lý hay ai mà biết là gì, đến mức muốn ăn thịt tôi, tôi nghĩ, hãy đem những gì tôi biết được từ Kilwood kể cho các người. Tôi không muốn liên hệ trực tiếp với cảnh sát. Điều này đối với... đối với một người..." Ông ta thực sự trở nên bối rối, lần đầu tiên khiến tôi có chút thiện cảm với ông ta. "Nếu một người có địa vị như tôi rơi vào chuyện này, thì người đó cần bạn bè, người trung gian, để cho ông ta trốn ở phía sau. Tôi phải ở phía sau, chừng nào còn có thể. Các người hãy đi thảo luận với cảnh sát Pháp xem làm thế nào cho tốt. Các người cứ nói thẳng là tôi bảo các người đến. Cấp trên của ông Laclos này chắc chắn sẽ hiểu. Nhà máy của tôi hiện đang hợp tác với Pháp một vụ làm ăn rất lớn. Pháp muốn đầu tư vào Argentina. Còn phải để tôi nói tiếp không?"

Kessler và tôi lắc đầu. Tôi nghĩ, hóa ra chuyện này trong giới này được xử lý như vậy. Kessler có vẻ đã quen với điều đó, ông ta không hề ngạc nhiên.

"Còn gì nữa?" Tôi hỏi.

"Còn nữa, Kilwood say rượu, đến đây gào khóc. Tôi đưa ông ta vào căn phòng này. Ông ta muốn thú tội, nhất định phải thú tội! Ông ta nghĩ ra một chuyện hay ho: một buổi họp báo quốc tế. Điều này thì tôi không ngờ tới. Tôi tin, cũng chẳng ai ngờ tới – kể cả bộ của ông, ông Kessler ạ."

Ông ta lắc đầu đơn điệu. Ông ta mặc quần ống loe màu be và đi xăng đan.

"Kilwood nói thế nào?" Tôi hỏi.

Sagantana nhấn một nút ở bên cạnh bàn làm việc của mình. Một ngăn kéo chứa máy ghi âm bật ra. Sagantana lấy từ ngăn kéo bàn làm việc ra một xấp giấy – bản gốc và một bản sao in của bản thảo nhiều trang. Ông ta đưa chúng cho chúng tôi.

"Để trấn an ông ta trước, tôi bảo Kilwood hãy nói vào máy ghi âm. Sau đó, tôi tự tay đánh máy những nội dung ông ta nói – xin ông thứ lỗi vì lỗi đánh máy, nhưng tôi không thể giao nó cho một nữ thư ký được. Sau khi tôi hứa với ông ta sẽ chuyển cả hai bản cho cảnh sát, ông ta đã ký vào bản gốc và bản in."

"Tại sao ông ta không tự mình trực tiếp đến gặp cảnh sát?" Tôi hỏi.

"Để làm điều đó thì ông ta quá nhát gan. Ông ta muốn thú tội, rồi tự sát." Sagantana nói, "Tôi nói với ông, người này sắp điên rồi. Dù sao thì tối hôm qua ông ta đã nói trong căn phòng này, ông có thể vừa nghe vừa đọc theo." Sagantana nhấn máy ghi âm vào nút "phát lại".

20

"Đây là John Kilwood đang... đang nói chuyện. Những gì tôi nói, là... là... là một bản thú tội. Tôi thề, là tôi... Jose Sagantana... nhảm nhí... ép Herbert Hermann tự sát..."

Băng từ quay. Vang lên giọng nói say khướt của Kilwood. Chúng tôi theo dõi lời nói của ông ta, Kessler và tôi. Bên ngoài, ngoài cửa sổ, trong công viên trăm hoa đua nở, sắc màu rực rỡ, mặt trời chiếu từ bầu trời xanh thẳm xuống mặt biển xanh thẳm.

"Tôi đã hợp tác với Hermann... trong... trong... nhiều năm... Này!... được rồi... ông ấy là một chủ ngân hàng... chúng tôi mở công ty Code ở Đức... hiện tại, mọi thứ vận hành bình thường, mấy năm nay, tất cả những gian lận của chúng tôi..." Tiếp theo là tường thuật chi tiết về các giao dịch tài chính mà Kessler đã báo cáo ở Düsseldorf. Điều này kéo dài khá lâu, chiếm một phần lớn trong bản in. Cuối cùng: "...sau đó xảy ra chuyện đồng Bảng Anh... tôi chuyển tiền vào ngân hàng của Hermann, ủy thác cho ông ấy, cho vay bằng đồng Bảng Anh... tổng cộng lên tới... lên tới... tới..."

Lời nói mơ hồ không rõ ràng.

Giọng của Sagantana, rất nghiêm khắc: "Ông hãy lấy lại tinh thần đi, John!"

Giọng của Kilwood, rõ ràng hơn: "...lên tới năm trăm triệu đồng Mark Đức... tôi có một kế hoạch chu đáo... nếu không có hành vi điên rồ của Hermann, thì cũng đã thành công rồi... lần này thì mọi thứ tan thành mây khói, tất nhiên... Hermann đến đây, yêu cầu tôi bồi thường cho ông ấy... ông ấy mất bốn mươi triệu Mark trong vụ này... ông ấy tự làm tự chịu!"

"Tôi đã đoán hết và kể với ông rồi." Sagantana nói nhanh với Kessler. Ông ta chỉ gật đầu.

"Ông ấy yêu cầu bồi thường... bồi thường tám phần trăm tổn thất mà ông ấy phải gánh chịu... tôi không giúp được ông ấy... tiền không quay vòng được... tạm thời bị kẹt hết... không, điều này không phải là sự thật!... tôi... điều này không phải sự thật..." Tiếng nức nở, kéo dài vài phút. Băng quay. Ánh nắng chan hòa. Trong vườn bên ngoài chim chóc đang líu lo. "Đây là một lời nói dối! Sự thật là tôi muốn hủy hoại Hermann! Muốn ông ta chết! Tôi muốn ngân hàng của ông ta! Đúng, tôi muốn nó! Cho nên tôi không cho ông ta một xu. Ông ấy nói, vậy thì ông ấy phải tự sát... tự sát... tôi nói, đây là một ý tưởng tuyệt vời... đề nghị ông ấy làm một vụ nổ tàu... để mọi thứ trông giống như một tai nạn, ông ấy giữ được sự trong sạch... ông ấy nói, ông ấy nghiêm túc đấy... tôi nói, nói, nói... nói, tôi cũng nghiêm túc. Tôi hy vọng, ông ấy thực sự nghiêm túc. Hy vọng phải có lý do. Hermann tự sát – tự giết mình và người khác. Nếu ông ấy chỉ giết mình thôi thì đã đành, nhưng... nhiều người vô tội như vậy... điều này làm tôi phát điên!" Đến đây giọng nói đó hét lên, "Điều này làm tôi mất trí! Những người vô tội đó! Lẽ ra tôi có thể giúp ông ấy! Tất cả chúng ta ở đây đều có thể giúp ông ấy! Nhóm nhỏ của chúng ta! Chúng ta có đủ tiền! Ông ấy... ông ấy... tôi không hiểu, liệu ông ấy có cầu cứu người khác không... Sagantana, không cầu cứu ông... tôi tin... ông đừng giận, Jose, tôi không tin ông... người ở hoàn cảnh như ông ấy sẽ bám lấy mọi cọng rơm! Không nghi ngờ gì nữa... nhưng chẳng ai giúp ông ấy... cho nên thực tế không chỉ mình tôi là hung thủ của ông ấy... cho nên tất cả chúng ta đều là hung thủ... tất cả chúng ta... nhưng tôi, tôi thực sự vì ông ấy mà áy náy lương tâm. Đây... đây là lời thú tội của tôi. Hôm nay là thứ Hai, ngày 15 tháng 5 năm 1972, bây giờ là 18 giờ 52 phút. Tôi tên là John Kilwood. Tôi thề, những gì tôi nói... là sự thật... thuần túy... sự thật... tôi thề trước Chúa..." Giọng nói im lặng. Băng từ quay trong im lặng.

Tôi đọc những câu cuối cùng trên giấy in: "Tôi thề trước Chúa." Phía dưới đó còn có chữ ký của Kilwood, nguệch ngoạc, gần như không thể nhận ra. Sagantana tắt máy ghi âm.

"Cái này nên gửi ngay cho cảnh sát." Kessler nói.

"Vì vậy tôi giao nó cho ông." Sagantana tua lại băng, đưa băng từ cho Kessler. "Xin hãy cầm lấy. Cấp trên của Laclos sẽ biết phải làm gì và làm như thế nào. Tôi tin, tôi đã leo lên cây rồi."

"Hôm qua trong sòng bạc ông ta cứ gào thét không ngừng, nói các ông đều là hung thủ." Tôi chậm rãi nói.

"Lần này, trong băng ghi âm ông ta cũng giải thích ông ta có ý gì rồi."

"Nhưng nghe có vẻ khác." Tôi cố chấp nói.

"Ông cảm thấy vậy sao?" Sagantana nhìn tôi đầy kiêu ngạo.

"Đúng, đây là cảm giác của tôi." Tôi nói, "Khi họ hỏi tôi, tôi cũng sẽ nói như vậy. Không, nếu họ không hỏi tôi, tôi cũng sẽ nói! Nhất định sẽ nói. Trước khi bị lôi đi, Kilwood còn hét lên điều gì đó về một người Algeria ở Boca, mọi thứ đều bắt đầu từ ông ta. Ông ta có ý gì?"

"Không rõ."

"Thật sự không rõ?" Kessler hỏi.

Sagantana nhún vai.

"Kilwood nói với tôi, ông ta còn mỉa mai đề nghị Hermann, bảo ông ấy đi thuê một chuyên gia Mỹ, nhờ ông ta chuẩn bị du thuyền, vì bản thân ông ấy không có khả năng này. Mười phút sau ông ta lại nói, ông ta đã đề nghị ông ấy, mời một người từ giới xã hội đen ở Paris đến. Hôm qua lại thành một người Algeria đến từ Boca. Tôi có gì để nói đây? Người này có vấn đề về thần kinh. Không rõ ông ta đang nói gì."

Chà, tôi nghĩ, lúc đó tôi tin chắc vào mọi điều mình nghe được.

"Khi ông ta nói vào băng ghi âm, ông ta có rõ mình đang nói gì không?" Tôi hỏi.

"Tôi nghĩ là rõ." Sagantana nói một cách lạnh lùng, "Ông nói câu này có ý gì, ông Lucas?"

"Chỉ hỏi chơi thôi."

"Ông hỏi lạ thật, ông Lucas."

Tôi không thể nhịn được nữa.

"Ông kể những câu chuyện lạ lùng, ông Sagantana."

"Ông đang nói là ông không tin tôi à?"

"Tôi tin ông." Tôi nói, "Tôi không hiểu mình có nên tin Kilwood hay không."

"Nhưng tôi thì biết." Kessler nói, "Bây giờ, hãy gửi nó cho Laclos và Roussel càng sớm càng tốt. Vụ bê bối chết tiệt! Dù sao chuyện này cũng sẽ bị che đậy thôi, ông không cần lo lắng, ông Sagantana. Ông đã leo lên cây của mình rồi. Đi thôi, Lucas, chúng ta đi, ông có xe không?"

"Không."

"Vậy ông gọi taxi đi. Mười lăm phút nữa chúng ta gặp nhau ở chỗ Laclos. Mỗi người chúng ta cầm một bản sao của lời thú tội này. Băng từ ông giữ nhé, Lucas. Ông Sagantana, trước khi chuyện này được làm sáng tỏ, xin ông đừng rời khỏi châu Âu."

"Chắc chắn không," người đàn ông Argentina đó nói, "Tôi ở trên cây của mình."

21

Ngày hôm nay thời tiết trở nên rất nóng.

Trong văn phòng của Laclos ba chiếc quạt điện đều đang bật. Những ông già chơi bóng trên bãi biển vào buổi sáng đã biến mất, những ngư dân cũng không còn. Thuyền của họ đỗ ở đó, lưới phơi khô, trắng như vôi.

Khi Roussel và Laclos gọi điện cho Paris, Kessler và tôi ngồi bên cạnh lắng nghe. Họ yêu cầu Bộ Tư pháp cử đại diện đến, cử đại diện toàn quyền của Bộ Kinh tế đến, thông báo cho Đại sứ quán Mỹ.

Tôi nghe qua điện thoại, họ gặp phải sự đùn đẩy dai dẳng và sự kháng cự lớn. Roussel nổi giận, ông ta đe dọa sẽ tự mình hành động, làm ầm ĩ mọi chuyện, rõ ràng là đang cố gắng hết sức để ngăn chặn điều đó.

Kessler nói với tôi: "Tình hình này thú vị chứ?"

"Ông tin ở đất nước chúng ta sẽ khác không?" Tôi hỏi.

Ông ta không trả lời, tùy ý búng tay. Các sĩ quan cảnh sát ra ra vào vào.

Laclos nói chuyện với họ. Ông ta bây giờ tràn đầy năng lượng hơn nhiều, không còn đa sầu đa cảm như trước. Các sĩ quan cảnh sát dường như đang giám sát nơi ở của Kilwood. Nó nằm ở Mauguio, một nơi nhỏ, cách khoảng tám km. Theo cảnh sát, Kilwood ngủ say như chết. Người quản gia nói, Kilwood gần sáng còn uống một lượng lớn thuốc an thần. Biệt thự bị giám sát, cảnh sát nói. Nếu Kilwood muốn rời khỏi đó, không thể không bị phát hiện. Nếu ông ta muốn bỏ trốn, bất cứ lúc nào cũng có thể ngăn ông ta lại – triệu tập ông ta đến văn phòng của Laclos. Giấy triệu tập Laclos đã điền sẵn rồi. Điều này ông ta còn làm được, nhưng mặc dù vậy: "Tôi hy vọng gã đó ngủ, cho đến khi chúng ta nhận được sự hỗ trợ từ Paris." Vị đại diện thấp bé của "cấp trên hành chính" nói.

"Đến bao giờ?"

"Trước tối nay không đến được." Laclos nói, "Tại sao?"

Tôi lại kể về cuộc hẹn với vợ chồng Trabot.

"Ông cứ yên tâm đi. Sau khi ông quay lại, hãy hỏi khách sạn "Majestic" xem có lời nhắn nào cho ông không. Nếu không có, thì chúng ta vẫn chưa đến mức đó."

"Được." Tôi nói, "Đứa trẻ thế nào rồi?"

"Không tốt," Laclos nói, "Tiếc là không tốt. Bác sĩ nói, bệnh sởi trong những ngày đầu luôn là nghiêm trọng nhất. Đứa trẻ tội nghiệp."

22

"Có ba loại người, giao tiếp với họ rất có lợi." Claude Trabot nói, "Những người có nội tâm mạnh mẽ, những người chính trực và những người có kiến thức uyên bác." Chúng tôi ngồi sát nhau trên băng ghế ở đuôi du thuyền "Shalimar", uống rượu Gin pha Tonic. Sau lưng chúng tôi, một lá cờ Pháp phấp phới bay trong gió. Phía sau chúng tôi treo chiếc thuyền nhỏ đó, còn có hai tời dùng để thả neo.

Angela và Pascale đứng ở mũi thuyền phía trước. Họ đang cười vì chuyện gì đó, đầu quấn khăn chống lại cơn gió mạnh do thuyền chạy tạo ra. Pascale có vóc dáng rất mảnh mai, vẫn lộ ra việc cô từng làm người mẫu. Cô mặc một bộ bikini màu xanh lá cây nhỏ xíu. Angela mặc một bộ đồ bơi, được làm bằng vải tuyn màu da thịt rất mỏng, phía trên ngực, trên bụng, dưới lưng có thêu ren trắng. Trên ren là những bông hoa bằng vải trắng. Trông cứ như thể trên da cô chỉ có những thứ này.

"Vì vậy," Claude Trabot nói, "Chúng tôi rất thích giao du với Angela. Chúng tôi kết bạn với cô ấy. Cuộc đời cô ấy trải qua nhiều thăng trầm, luôn chính trực, nội tâm mạnh mẽ. Ông yêu Angela, tôi rất hiểu, ông Lucas ạ."

Hai người phụ nữ giữ thăng bằng, đi dọc theo lối đi hẹp giữa cabin và mạn thuyền về phía chúng tôi. Tôi mặc một chiếc quần bơi họa tiết đen trắng, là Angela mua cho tôi, Trabot mặc một chiếc màu xanh. Họ đều bị mặt trời nhuộm đen, chỉ có cơ thể tôi rất trắng, tôi cảm thấy hơi xấu hổ. Trước khi lên thuyền, chúng tôi đều cởi giày. Angela giải thích với tôi, nói đây là phong tục thiêng liêng. Trước băng ghế đuôi thuyền có một chiếc bàn được cố định chắc chắn và ba chiếc ghế nằm.

"Chúng tôi thấy nóng." Pascale nói, "Chúng tôi cũng muốn uống chút gì đó."

"Pierre!" Trabot gọi. Ông ta phải gọi, vì gió thổi bay lời nói từ miệng ông, cánh quạt của thuyền tạo ra tiếng ồn, lá cờ Pháp sột soạt trong gió.

Người thợ thuyền chân trần, một chàng trai trẻ đẹp trai, cậu ta vốn đứng bên cạnh người thuyền trưởng chỉ lớn hơn cậu ta vài tuổi. Thuyền trưởng ở phía trước dưới chúng tôi, ngồi bên cạnh bàn lái trong buồng lái du thuyền, ngồi trên một chiếc ghế cao trước thiết bị của ông và chiếc bánh lái lớn đó. Chàng trai bước lên ba bậc thang.

"Các cô muốn uống gì?" Trabot hỏi những người phụ nữ.

"Các anh uống gì? Gin Tonic? Cũng cho Gin Tonic đi." Pascale nói, "Được không, Angela?"

"Được."

"Làm ơn cho thêm hai ly Gin Tonic nữa, Pierre." Trabot nói.

"Có ngay đây ạ, thưa ông." Pierre rời đi. Giống như thuyền trưởng Max, cậu ta cũng có làn da trắng trẻo. Những người phụ nữ ngồi vào ghế mây trên boong. Chúng tôi đều bôi lớp kem chống nắng dày. Trên người tôi là do Angela giúp bôi, để tôi không bị cháy nắng. Để chúng tôi không để lại vết trên đệm ghế hoặc đệm vải của ghế mây, khắp nơi đều trải những chiếc khăn tắm lớn. Angela cũng mua cho tôi một chiếc mũ trắng.

Naftali, con chó săn Kelte và "đứa con của Israel", lảo đảo lại gần, cọ vào chân Pascale. Sau đó nó nằm thoải mái trên đôi chân có móng tay sơn màu đỏ của cô.

"Các anh nói chuyện gì thế?" Pascale hỏi.

"Nói về Angela." Chồng cô nói.

"Nói về Angela cái gì?"

"Tại sao chúng tôi yêu cô ấy." Chồng cô nói. Ông ta hôn tay Angela.

"Chà, đừng làm vậy." Cô ấy nói. Cô ấy nhận ra tôi đang nhìn chằm chằm vào cô ấy, liền mỉm cười với tôi, đôi mắt cô ấy tỏa ra những tia lửa vàng. Khăn trùm đầu của cô làm bằng vải trắng.

Pierre bưng hai ly đồ uống lên, đặt chúng lên bàn. Chúng tôi cùng uống, Max cho du thuyền rẽ một vòng lớn, tăng tốc chạy ngược gió. Gió giật mũ của chúng tôi, nước bắn lên đỉnh đầu chúng tôi. Mặt trời, biển cả, trong lòng tôi có một cảm giác bình yên và hạnh phúc to lớn, một cảm giác mà tôi chưa từng có.

"Phía trước là Nice rồi." Claude Trabot nói.

Sau khi rời văn phòng của Laclos, tôi đi xe đến khách sạn "Majestic", soạn một bức điện tín gửi cho Gustav Brandenberger, dịch sang mật mã. Tôi kể cho ông ấy tất cả những gì đã xảy ra. Bức điện tín rất dài. Tôi yêu cầu chỉ thị, trong trường hợp vụ bê bối bị che đậy và không có bất kỳ hành động nào đối với Kilwood thì tôi phải làm gì. Sau đó tôi đến bến cảng Conto. Những người khác đã đợi tôi ở đó. Họ đứng trên boong. Một chiếc cầu tàu dẫn đến bến cảng. Tôi muốn bước lên.

"Cởi giày ra!" Angela hét lên.

Thế là tôi cởi giày, bước lên boong, Naftali sủa vui mừng chào đón tôi. Khi chúng tôi nhổ neo rời bến, Trabot dẫn tôi đi tham quan con thuyền. Nó có hai động cơ tổng, mỗi động cơ hai trăm tám mươi ba mã lực, một động cơ diesel cung cấp điện cho thuyền. Thân thuyền dài mười tám mét, rộng năm mét, nặng bốn mươi lăm tấn, tốc độ có thể đạt tám mươi hải lý một giờ. Từ boong có một bậc thang dẫn xuống phần trước của cabin phía trên. Phía sau một tấm kính khổng lồ, bên phải là vị trí của thuyền trưởng, bên trái là thiết bị radar. Giữa hai thiết bị có một bậc thang dẫn xuống phòng khách. Tất cả đều được trang trí bằng gỗ gụ và đồ nội thất sơn màu xanh, có nhiều thiết bị kim loại được đánh bóng loáng. Xuống thêm vài bậc nữa có hai cabin khách. Giường bên trong được xếp gọn. Mỗi cabin đều có một phòng vệ sinh. Tôi thay quần áo trong một cabin. Angela chọn cabin kia. Đối diện cabin là nhà bếp, có bếp từ. Phía trước nhất là cabin của hai chàng trai, thợ thuyền và phó thuyền trưởng. Phía bên kia của thuyền, trên boong có một góc có thể ngồi nghỉ ngơi. Dưới boong là một cabin lớn, trong cabin có giường đôi, giá sách, tủ quần áo và điện thoại trên thuyền. Khi đi du lịch xa, vợ chồng Trabot ngủ ở đây. Trên thuyền tỏa ra mùi vải bạt và nhựa đường. Trabot rất tự hào về con thuyền của mình. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ như vậy...

"Phía trước là Nice rồi." Claude Trabot lúc này nói. Du thuyền gần như vẽ một vòng tròn, lao về phía bãi biển Nice. Ngay trước chân tôi, tôi nhìn thấy một chiếc hộp hình vuông. Trabot giải thích với tôi, đây là thiết bị cứu sinh. Nếu ném nó xuống nước, nó sẽ phồng lên thành một chiếc thuyền cao su, bên trong có thể chứa mười hai người. Trong chiếc thuyền đó có dự trữ thức ăn, nước, súng bắn pháo sáng, thiết bị cứu hộ và màu nhuộm nước phát sáng, để người ta từ trên không có thể nhìn thấy thiết bị cứu sinh này. Bên trái cửa dẫn đến buồng lái treo một chiếc phao cứu sinh màu trắng, trên đó viết những chữ cái màu trắng: Shalimar. Sàn cabin của du thuyền màu trắng. Từ đuôi thuyền có một chiếc thang dẫn lên boong buồng lái. Có thể nằm khỏa thân trên đó.

Bãi biển Nice ở ngay trước mắt rồi. Tôi nhìn thấy những du thuyền khác, bên bờ nước rất đông người. Tôi nhìn thấy những cỗ máy cư trú xấu xí nhất mà tôi từng thấy – quái vật chọc trời, móng rất rộng, càng lên cao càng hẹp, xám xịt, không có tính người, nhưng vẫn ở hàng ngàn người. Tôi không thể đếm nổi tầng cũng không đếm nổi cửa sổ. Tổng thể nó trông giống như bản sao của tháp Babel cổ đại.

"Ông thấy nó thế nào?" Trabot hỏi.

Tôi nói thật.

Pascale cười.

"Tại sao cô cười?"

"Vì Claude có rất nhiều tiền đổ vào hai thứ này." Cô nói.

"Tôi cũng thấy nó xấu." Trabot nói, "Tôi phải nghĩ cách bán chúng đi để thu lợi nhuận. Điều này không khó. Cả vùng ven biển đang xây dựng rầm rộ. Nếu ông muốn đầu tư tiền của mình, thì ông hãy xây dựng ở đây này. Không có khoản đầu tư nào tốt hơn thế nữa đâu."

"Tôi..." vừa mở lời tôi đã nghe thấy Angela cười.

"Xin lỗi," Trabot nói, "Tôi cứ không kìm được mà nghĩ đến chuyện làm ăn."

"Chà, Robert là một người rất giàu có." Angela nói, "Các anh biết đấy, hôm qua anh ấy thắng bao nhiêu."

Bạn không biết, tôi đã làm gì với nó, trong chiếc túi da tôi để trong cabin chứa những gì, tôi nghĩ.

Trabot nói: "Ngoài ra, tôi phải xin lỗi ông, ông Lucas ạ. Tối qua tôi đã không nói thật với ông. Tôi thực sự đã nói dối ông."

"Nói dối? Khi nào?"

"Khi tôi nói với ông, tôi cũng có lý do để giết Hermann, vì tôi làm giao dịch ngoại hối bất hợp pháp với ông ấy."

"Ông không có à?"

"Không," Trabo nói, "Tôi cũng sẽ không bao giờ làm chuyện như vậy. Tôi thường xuyên vay vốn từ ngân hàng Herman, đúng vậy, hiện tại cũng đang vay. Chỉ có vậy thôi."

"Tôi không hiểu." Tôi nói, "Vậy tại sao ông lại tự trách mình?"

"Đó là một bài kiểm tra." Trabo nói, "Anh thấy đấy, Herman và tôi thực sự là bạn tốt. Cái chết của ông ấy khiến tôi rất đau lòng. Tôi cũng muốn tìm ra kẻ phải chịu trách nhiệm cho cái chết của ông ấy. Vì vậy, tôi đã tự trách mình trước mặt các vị khách, muốn xem thử có ai phản bác hay không, xem phản ứng của họ thế nào. Nhưng không ai phản bác cả. Phản ứng của họ rất kỳ lạ, anh không thấy vậy sao?"

"Đúng," tôi nói, "Rất kỳ lạ. Đặc biệt là Tổng đại diện toàn quyền Seeberg. Ông ta chắc chắn biết sự thật, biết việc ông tự trách mình là không thỏa đáng, nhưng ông ta cũng không phản bác lấy một lời. Điều này tôi thấy là kỳ lạ nhất."

"Seeberg là một người rất khôn ngoan. Có lẽ ông ta không muốn nói tôi nói dối ngay trước mặt người khác. Hoặc là ông ta cũng thấy lạ, ông ta phụ họa theo tôi vì hy vọng làm rõ ý đồ của tôi là gì. Ông ta có thể có rất nhiều lý do. Nhưng anh đừng quên – khi chuyện không may xảy ra, Seeberg vẫn còn đang ở Chile. Vì vậy, gần như không thể nào ông ta giết cấp trên của mình. Dù sao đi nữa, anh phải biết rằng, tôi thực sự không giết Herman – chưa bao giờ. Tôi kiếm tiền một cách khó khăn và trung thực, cái gã ngốc này."

"Ông còn nhớ tình hình của chúng tôi mà tôi đã kể cho ông nghe ngày hôm qua không?" Pascale hỏi.

"Nhớ."

"Vậy thì tốt. Hai người cũng gọi nhau là Claude và Robert đi. Tất cả chúng ta hãy gọi nhau là 'cậu' nhé!" Pascale nói, "Ai có ý kiến gì, xin hãy giơ tay."

Không ai giơ tay.

"Chào cậu, Robert." Claude Trabo nói. Ông ta đội một chiếc mũ thuyền trưởng đã bạc màu.

"Như vậy tốt rồi. Hai người có đói không?" Pascale hỏi.

"Đói lắm." Tôi nói.

"Vậy thì bà cô đây sẽ đi nấu cơm." Bà nói, "Angela phải cho cậu xem quần đảo Lérins, nếu không thể xem Sainte-Marguerite, thì ít nhất cũng phải xem Saint-Honorat. Saint-Honorat thú vị và xinh đẹp hơn nhiều."

"Cũng nhỏ hơn nhiều." Chồng bà nói.

"Chúng ta sẽ dừng lại đó để ăn cơm." Pascale nói, "Có món ớt nhồi thịt, sáng nay tôi đã nấu sẵn rồi, chỉ cần hâm nóng lại thôi. Dậy đi, Naftali, con trai của Israel!" Bà dùng ngón chân nhẹ nhàng gãi chú chó săn. Pascale bước xuống bậc thang của buồng lái với những động tác như một cô gái trẻ.

"Tôi đến xem bà làm." Claude nói.

"Thế mới đúng," Pascale quay đầu lại nói, "Hãy để đôi trẻ may mắn này ở riêng một lát đi. Chúng ta sẽ bảo người mang cho hai người hai ly rượu Gin Tonic khai vị, được không?"

"Được, Pascale." Tôi nói.

Angela trượt xuống chiếc ghế bên cạnh tôi.

Tôi vòng một tay ôm lấy cô ấy. Con tàu lúc này lại lao ra vùng biển rộng lớn.

"Hai người họ chẳng phải rất tuyệt vời sao?" Angela hỏi.

"Đúng, tuyệt vời."

"Cậu có vui không, Robert?"

"Có, rất vui." Tôi nói, ôm cô ấy chặt hơn.

"Thật tốt quá." Angela nói, "Điều này thật tuyệt. Tôi muốn cậu cuối cùng cũng cảm thấy hạnh phúc."

"Với cậu," tôi nói, cảm nhận vị nước biển mặn chát trên môi mình, "Điều này rất dễ làm. Cậu đã làm được rồi."

"Tôi sẽ còn làm được nhiều điều hơn nữa." Angela nói.

Một chiếc du thuyền lớn đi ngược chiều tới, sóng nước đập vào "Shalimar", con tàu bắt đầu lắc lư và chao đảo đôi chút, tôi ôm chặt Angela vào lòng –