Sau khi sự việc trên thảo nguyên kết thúc, Lý Tự cùng mọi người trở về Ký Châu, chuyện nam tiến cần phải bàn bạc kỹ lưỡng hơn. Không lâu sau khi Lý Tự về đến Ký Châu, bên tai chàng bắt đầu xuất hiện những âm thanh khác lạ, mà những âm thanh này đều trực tiếp nhắm vào Đường Thất Địch.
"Bắt đầu từ khi nào?" Lý Tự hỏi.
Cao Hy Ninh đáp: "Dựa vào tin tức tra được hiện nay, sau khi Từ Tích rời khỏi thành Ký Châu để đi Duyện Châu, trong thành đã có kẻ bắt đầu nói năng bậy bạ." Nàng nhìn Lý Tự: "Lúc chúng ta trở về thì những tiếng nói đó nhỏ xuống, nhưng sau khi chàng dẫn quân lên thảo nguyên, chúng lại trỗi dậy."
Nàng dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Thiếp đã phái người đi tra khắp nơi, tra khắp các châu huyện dưới quyền Ký Châu. Người của Quy Nguyên Thuật cũng đang điều tra. Tin tức hiện tại cho thấy, các châu huyện dưới quyền Ký Châu đều có lời đồn như vậy, nên thiếp suy đoán không chỉ ở Ký Châu, có lẽ Duyện Châu, Thanh Châu, thậm chí cả Dự Châu cũng vậy."
Sắc mặt Lý Tự không mấy dễ chịu, Cao Hy Ninh biết lần này Lý Tự thực sự nổi giận rồi.
Có kẻ nói rằng, Đường Thất Địch cầm quân bên ngoài đã lâu, lại nắm giữ trọng binh, đã có lòng bất thần. Nếu không, chiến sự biên cương phía Bắc gay go đến thế, Ninh Vương suýt chút nữa mất mạng, tại sao Đường Thất Địch lại án binh bất động? Lại có kẻ nói, Đường Thất Địch cố tình không chịu trở về, thực ra Ninh Vương đã có quân lệnh triệu hồi hắn về Bắc, hắn kháng lệnh không tuân. Thậm chí có kẻ độc ác hơn còn nói, Đường Thất Địch mong sao Ninh Vương chết ở biên cương phía Bắc, như vậy hắn mới có thể danh chính ngôn thuận tự lập làm vương.
Khi Từ Tích còn ở đây, những âm thanh này không hề xuất hiện, chứng tỏ bọn chúng còn sợ Từ Tích điều tra. Nhân lúc Từ Tích đến Duyện Châu, bọn chúng bắt đầu làm loạn tại Ký Châu. Sau khi Ninh Vương từ biên cương trở về, những âm thanh đó lại biến mất, rõ ràng bọn chúng sợ Ninh Vương truy cứu. Ninh Vương vừa đi, bọn chúng lại trồi lên, tung tin đồn khắp nơi.
Giờ đây, không biết từ lúc nào, bách tính các nơi ở Ký Châu đều đang bàn tán chuyện này. Những lời đồn đại ấy lại tỏ ra có lý có cứ, Đường Thất Địch không trở về không phải chỉ một lần, nhiều người cảm thấy đúng là vì hắn không về nên mới có lòng khác. Cũng có lời đồn rằng, khi Ninh Vương sai Đường Thất Địch dẫn quân đánh Dự Châu, Đường Thất Địch đã muốn làm phản. Cuộc nổi loạn ở Dự Châu không phải do Thiên Mệnh Vương Dương Huyền Cơ mưu tính, mà là sự sắp đặt ngầm của Đường Thất Địch.
Bách tính kính trọng Ninh Vương, nên những lời đồn này càng lan truyền dữ dội. Bởi họ cũng sợ rằng, một khi đại tướng quân làm phản, Ninh Vương sẽ chịu tổn thất nặng nề. Nếu thực sự hỏi bách tính đứng về phía nào, bách tính Ký Châu đương nhiên đứng về phía Ninh Vương, cho nên họ không có lòng làm loạn, nhưng lại vô tình trở thành kẻ tiếp tay cho tin đồn.
"Đã tra được cụ thể gì chưa?" Lý Tự hỏi.
Đại thống lĩnh Điệp Vệ Quân là Quy Nguyên Thuật cúi người đáp: "Tin tức sớm nhất có lẽ xuất phát từ miệng những kẻ buôn gánh bán bưng, lan truyền trong chốn thị dân. Thần suy đoán, không phải là mưu kế của triều đình Sở thì cũng là sự độc ác của Dương Huyền Cơ."
Lý Tự ừ một tiếng: "Còn các quan viên thì sao?"
Quy Nguyên Thuật đáp: "Các quan viên cũng đang bàn tán."
Lý Tự nhắm mắt lại, hồi lâu không nói lời nào. Chuyện này nếu cứ nhất định phải nói là do một người mưu tính, thì khả năng là Vũ Thân Vương Dương Tích Cú là lớn nhất. Nhưng chuyện này có lẽ không chỉ một nhà làm. Vũ Thân Vương kiêng dè nhất là ai? Chính là Đường Thất Địch. Lý Tự Hổ sợ nhất là Đường Thất Địch, Dương Huyền Cơ sợ nhất cũng là Đường Thất Địch. Bọn họ không thể đánh bại Đường Thất Địch trên chiến trường, nên bắt đầu dùng những chiêu trò đê hèn này.
"Quy Nguyên Thuật, ngươi đi làm một việc này." Lý Tự nhìn Quy Nguyên Thuật, hạ thấp giọng dặn dò vài câu. Ánh mắt Quy Nguyên Thuật lập tức sáng lên, vội đáp một tiếng rồi xoay người chạy đi.
Hạ Hầu Trác nói: "Những lời đồn này không làm tổn thương được chúng ta và lão Đường, nhưng sẽ làm tổn thương quân tâm và lòng dân."
Lý Tự gật đầu, điều Hạ Hầu Trác lo lắng cũng chính là điều chàng lo lắng. Những kẻ tung tin đương nhiên biết rằng, lời đồn của chúng không thể ảnh hưởng đến sự tin tưởng của Ninh Vương dành cho đại tướng quân. Thế nhưng tin đồn càng lúc càng nghiêm trọng, truyền đến trong các quân doanh, chỉ sợ có kẻ thực sự coi là thật. Để bảo vệ bản thân, chúng sẽ cố tình vạch rõ giới hạn với lão Đường, lại có kẻ nghĩ rằng sự kiên định của Ninh Vương có lẽ chỉ là vẻ bề ngoài. Chúng không quan tâm Ninh Vương thực sự nghĩ gì, chúng chỉ quan tâm đến việc bản thân chúng nghĩ Ninh Vương sẽ nghĩ gì.
Ninh Vương cũng là người, chẳng lẽ Ninh Vương không lo lắng địa vị của mình bị Đường Thất Địch thay thế? Chúng còn nghĩ rằng, lãnh thổ dưới quyền Ninh Vương hiện nay, hơn một nửa đều do Đường Thất Địch đánh hạ. Tướng lĩnh trong quân đa số cũng là người của Đường Thất Địch, uy vọng trong quân, Ninh Vương thậm chí còn không bằng Đường Thất Địch. Nếu Đường Thất Địch thực sự làm phản, vậy chuyện trong quân Ninh Vương cũng không thể giải quyết, đến lúc đó tất sẽ đại loạn. Chuyện này, Ninh Vương sẽ không suy nghĩ lung tung, nhưng người bên dưới nhất định sẽ nghĩ lung tung.
Con người mà, sau khi nghe tin đồn sẽ nghĩ cách chọn phe, mà mục đích chọn phe của họ chưa chắc đã là để sau này vinh hiển, quan trọng nhất là để tự bảo vệ mình. Những kẻ có liên quan hay không liên quan đến lão Đường đều sẽ vội vàng phủi sạch quan hệ. Một khi loại tin đồn này đến Tô Châu, trong quân của lão Đường cũng bắt đầu lan truyền những lời này, quân tâm tất sẽ lay động. Họ sẽ sợ rằng mình không dưng lại trở thành kẻ phản bội.
Thực ra loại tin tức này, trước khi Ninh Vương dẫn quân chống lại người Hắc Vũ ở biên cương phía Bắc, đã lan truyền ở Ký Châu và Thanh Châu. Sở dĩ hai nơi này lan truyền dữ dội nhất, cũng không liên quan gì đến Thẩm San Hô, tất nhiên, chính bản thân Thẩm San Hô cũng không hề hay biết. Trong bóng tối cũng có không ít kẻ nói rằng, Duyện Châu là quê nhà của Thẩm San Hô, người đàn bà đó lại đánh hạ một mạch Thanh Châu. Thất Địch ở Tô Châu, người của hắn lại trấn thủ Dự Châu, nếu đôi vợ chồng đó thực sự muốn làm phản, Ninh Vương căn bản không có khả năng chống đỡ.
Mà lúc này, Thẩm San Hô cũng đã dẫn quân đến Tô Châu hội họp với Đường Thất Địch. Nàng dọc đường nam hạ, cũng đã nghe thấy những lời đồn này.
Tại phủ Đại tướng quân ở thành Tô Châu, Thẩm San Hô có chút lo lắng nhìn Đường Thất Địch: "Hay là, chàng về Ký Châu một chuyến đi."
Đường Thất Địch mỉm cười, bưng chén trà lên nhấp một ngụm rồi thản nhiên nói: "Không về."
Thẩm San Hô hỏi: "Tại sao?"
Đường Thất Địch cười đáp: "Về sẽ bị hắn mắng, nghĩ đến thôi đã thấy sợ, ta không về đâu."
Thẩm San Hô hơi sững sờ. Nàng xuất thân từ Bạch Sơn Quân, những màn đấu đá trong Bạch Sơn Quân nàng đã thấy quá nhiều, đệ đệ nàng cũng chết trong những cuộc đấu đá đó. Tuy nói là do người của Sơn Hải Quân mua chuộc, nhưng nếu không có hai lòng, sao có thể bị mua chuộc? Đệ muội của nàng, lặn lội đường xa chạy trốn, bộ hạ cũ một phần trung thành bảo vệ họ, nhưng phần khác lại đuổi giết suốt dọc đường.
Thẩm San Hô im lặng một lát rồi nói: "Nếu chàng không về, thiếp xin từ chức với Ninh Vương vậy."
Những lời đồn đại đáng sợ kia, đủ khiến người ta kinh tâm động phách. Hiện nay trong quân Ninh, thậm chí nửa thiên hạ đều biết, Thẩm San Hô là người đàn bà của đại tướng quân Đường Thất Địch. Hai người hiện nay quân chức, huân chức, tước vị ngang hàng, ba vị đại tướng quân của quân Ninh, thì đã có hai người là họ. Tâm tư người phụ nữ vốn tinh tế hơn, nàng biết hiện nay quân Ninh không thể thiếu Đường Thất Địch, Ninh Vương cũng không thể thiếu Đường Thất Địch. Cho nên vì đại cục, có lẽ nàng từ chức sẽ tốt hơn.
Đường Thất Địch cười nói: "Ta về, hắn sẽ mắng ta, nàng về, hắn mắng vẫn là ta, hơn nữa còn mắng tàn nhẫn hơn lúc ta về, chuyện lỗ vốn thế này, ta không làm."
Thẩm San Hô nói: "Nhưng nhân ngôn khả úy (lời người đáng sợ)."
Nàng xác định trong lòng, không ai có thể đánh bại Đường Thất Địch trên chiến trường, trong lòng nàng, Đường Thất Địch chính là cái thế anh hùng. Thế nhưng để đánh bại một người, thủ đoạn hiệu quả nhất thường không nằm ở chính diện. Mưu kế lần này của kẻ địch đã tìm đúng chỗ yếu nhất của nhân tính.
Đường Thất Địch đứng dậy, đi đến cửa sổ nhìn ra bên ngoài, giọng bình thản nói: "Nàng nói đúng, ở vị trí của ta hiện nay, quả thực nên sợ bốn chữ 'nhân ngôn khả úy'."
Hắn quay đầu nhìn Thẩm San Hô: "Nhưng điều may mắn nhất là, ta gặp được hắn, hắn gặp được ta."
Thẩm San Hô nói: "Ninh Vương không hề nghi ngờ chàng, nhưng những người bên dưới..."
Đường Thất Địch nói: "Nếu nàng từ chức, người bên dưới sẽ càng tin rằng những lời đồn đó là thật, còn những kẻ không tin lời đồn là thật, họ sẽ oán trách Ninh Vương, nhất là bộ hạ của nàng."
Thẩm San Hô trầm tư một hồi, sắc mặt càng thêm khó coi. Mưu kế này, phải nói là thực sự độc ác. Nàng từ chức, bất kể Ninh Vương có chuẩn hay không, bộ hạ của nàng đều sẽ có oán niệm, cảm thấy Ninh Vương không tin tưởng họ. Đội quân này vừa từ chiến trường chống ngoại địch trở về, một khi quân tâm dao động, hậu quả khôn lường. Giả sử Ninh Vương thực sự chuẩn thuận, vậy binh biến ở Duyện Châu sẽ là kết cục định sẵn. Cho dù Thẩm San Hô kiên định, thì thuộc hạ cũng sẽ làm phản.
Đường Thất Địch đi đến trước mặt Thẩm San Hô, giọng dịu dàng nói: "Nàng và ta là người trong lời đồn, nên dù chúng ta làm gì, cũng không chặn được miệng lưỡi thế gian."
Hắn vỗ vỗ vai Thẩm San Hô: "Hơn nữa, chuyện chặn miệng người, vốn dĩ chưa bao giờ là việc ta làm."
Hắn nói: "Ta về, hắn sẽ hỏi ta, ngươi về làm gì? Ta không về, hắn sẽ phái người đến nói, mọi việc đã xong rồi."
Tại Dự Châu, bờ bắc sông Xích Hà. Người từ thành Dự Châu đến đại doanh, sau khi gặp Trang Vô Địch liền quỳ một đầu gối xuống: "Đại tướng quân, Tiểu hầu gia phái người gửi mật thư."
Trang Vô Địch mở thư ra, tự hỏi tại sao Tào Liệp đột nhiên viết thư cho mình? Sau khi đọc xong thư, trong mắt Trang Vô Địch lóe lên một tia sát ý.
Hắn hỏi: "Ý của Tiểu hầu gia là gì?"
Người đưa tin cúi người đáp: "Tiểu hầu gia nói, đại tướng quân có ý gì, thì ngài ấy có ý đó."
Trang Vô Địch quay đầu nhìn thân binh hiệu úy Địch Cảm Đương: "Dẫn thân binh doanh của ta về thành Dự Châu, sau khi về, các ngươi đều do Tào Liệp điều khiển, Tào Liệp bảo các ngươi làm gì thì làm đó, nhớ kỹ chưa?"
Địch Cảm Đương cúi người: "Nhớ kỹ rồi!"
Nửa tháng sau, Địch Cảm Đương dẫn theo 1.200 quân thân binh trở về thành Dự Châu. Tiểu hầu gia Tào Liệp đang ngồi đợi ở cổng thành, trước đó đã nhận được tin đội ngũ sắp về đến nơi. Dưới chiếc ô lớn, Tào Liệp nằm nghiêng trên ghế, bưng một ly rượu ngon, nhìn những cô nương xinh đẹp qua lại vì trời nóng mà thay váy áo, trông có vẻ rất khoan khoái. Vẻ đẹp của cuộc đời, đôi khi không quan trọng có phải là của mình hay không, có thể nhìn thấy đã là điều tốt đẹp rồi.
Địch Cảm Đương đến trước mặt Tào Liệp, cúi người: "Đại tướng quân nói, mọi việc nghe theo sự điều khiển của Hầu gia."
Tào Liệp ừ một tiếng, hỏi: "Nếu là giết người thì sao, ngươi có dám không?"
Địch Cảm Đương đáp: "Điều duy nhất ta không dám, chính là trái quân lệnh."
Tào Liệp cười lớn, đưa tay lấy một tờ giấy từ tay tùy tùng, đưa cho Địch Cảm Đương: "Đều ở trên này, lần lượt mà giết, nếu xảy ra chuyện, vai của ta và đại tướng quân mỗi người gánh một nửa, nên ngươi không cần sợ gì cả."
Địch Cảm Đương cầm lấy tờ giấy, nhìn qua, tên cũng không ít. Hắn hỏi: "Giết theo tên, hay là giết cả nhà theo tên?"
Tào Liệp cười nói: "Cứ theo tên là được rồi, chỗ chúng ta làm gì có sát khí lớn đến thế."
Hắn nhìn về phía Bắc: "Sát khí lớn đến thế, ở tận Ký Châu cơ."