Sau khi trở về Ký Châu một tháng, Lý Tự nhận được tin báo khẩn cấp truyền tới từ Nạp Lan thảo nguyên.
Khả hãn Bột Nhi Thiếp Xích Na của bộ tộc Nạp Lan, sau trận chiến ở Bắc Cương cũng đã dẫn đội ngũ của mình quay về thảo nguyên để chỉnh đốn.
Đội quân này đã rời xa quê hương nhiều năm, lần trở về này, những nam tử chinh chiến bấy lâu cũng có thể đoàn tụ cùng gia đình.
Thảo nguyên bị núi Yến Sơn chia cắt thành hai phần nam bắc, nơi bộ tộc Nạp Lan cư ngụ là bãi cỏ trong quan, tuy không rộng lớn bằng thảo nguyên ngoài quan nhưng thực tế cũng không hề nhỏ.
Khi xuất chinh có sáu vạn dũng sĩ bộ tộc Nạp Lan, lúc trở về đã mất đi gần vạn người, họ đã vì báo đáp Đường Thất Địch và Lý Tự mà gửi lại tính mạng trên chiến trường Trung Nguyên.
Lần trở về này, Bột Nhi Thiếp Xích Na dự định giữ lại phần lớn quân sĩ, sau khi nghỉ ngơi một thời gian sẽ đổi một đợt kỵ binh khác dẫn theo đi về phía nam.
Tất nhiên sẽ không giữ lại toàn bộ, khoảng hai phần ba là lão binh, một phần ba còn lại phải dẫn theo tân binh để thích nghi nhanh nhất có thể.
Bột Nhi Thiếp Xích Na rất rõ ràng, đây không chỉ là chuyện tình huynh đệ, mà còn là vấn đề Nạp Lan thảo nguyên có thể trỗi dậy lần nữa hay không trong tương lai.
Ông ta giúp Ninh Vương điện hạ thống nhất Trung Nguyên càng sớm càng tốt, tương lai Ninh Vương điện hạ cũng sẽ giúp ông ta khôi phục lại vinh quang của bộ tộc Nạp Lan.
Người ở thảo nguyên trong quan cũng có hùng tâm tráng chí muốn giết ngược ra thảo nguyên ngoài quan.
Thế nhưng ngay lần trở về này, đại sự đã xảy ra.
Vị trí của Nạp Lan thảo nguyên nằm giữa Lương Châu và thành Ký Châu, từ đây cũng có thể xuất quan, băng qua hoang mạc Tắc Bắc là có thể đi đến thảo nguyên ngoài quan.
Lý do người Hắc Võ không tấn công Trung Nguyên từ hướng này, thứ nhất là vì muốn qua được đây, trước hết phải băng qua toàn bộ thảo nguyên ngoài quan, rồi xuyên qua hoang mạc Tắc Bắc, đường sá quá xa xôi, tuyến tiếp tế quá dài, căn bản không thể thực thi.
Thứ hai là người Hắc Võ cũng chưa chắc đã tin tưởng người Thiết Hạc đến vậy, một khi đại quân Hắc Võ lâm vào khốn cảnh, người đầu tiên vung đao vào họ có khả năng chính là người Thiết Hạc.
Còn việc người Thiết Hạc có thể đi đường này để tấn công Trung Nguyên nhưng chưa từng đến lần nào, là bởi họ có thể xưng bá thảo nguyên ngoài quan, nhưng căn bản không có năng lực dòm ngó Trung Nguyên.
Cho dù người Thiết Hạc dốc hết sức lực của cả tộc, liệu có thể tập hợp được một đội quân hơn năm mươi vạn người không?
Đối với một Trung Nguyên rộng lớn, năm mươi vạn kỵ binh có lẽ rất khó gặp đối thủ trên chiến trường, nhưng còn công thành thì sao?
Người Thiết Hạc xuống ngựa rồi thì còn gì đáng sợ nữa.
Huống hồ, chưa nói đến việc có đủ tài lực vật lực để chống đỡ một đội kỵ binh năm mươi vạn người hay không, dù có thể, thì sự chống đỡ này kéo dài được bao lâu?
Từng tòa thành kiên cố sẽ tiêu hao kỵ binh của họ từng đợt từng đợt một.
Thế nhưng ở Bắc Cương, người Thiết Hạc đã chịu thiệt, bị hàng vạn tinh nhuệ của bộ tộc Nạp Lan giết đến mất hết mặt mũi.
Ngay cả em ruột của Thiết Hạc Khả hãn là Ngô Nhi Ngõa cũng bị giết, mối thù máu này, nỗi nhục nhã này, với tính cách của người Thiết Hạc, tuyệt đối không thể nhẫn nhịn.
Thiết Hạc bộ Khả hãn Ly Qua sau khi biết tin đại bại ở Bắc Cương đã vô cùng giận dữ, hạ lệnh triệu tập đại quân để trả thù bộ tộc Nạp Lan.
Họ biết cách đánh đến đây, bởi vì thảo nguyên ngày trước dù bị Yến Sơn ngăn cách nhưng không phải là hoàn toàn quyết liệt như hiện tại.
Người thảo nguyên trong quan và người thảo nguyên ngoài quan cũng đã trở thành kẻ thù truyền kiếp.
Để không cho người Nạp Lan có thời gian chuẩn bị, đánh một đòn bất ngờ, Ly Qua đích thân dẫn hai mươi vạn đại quân băng qua hoang mạc Tắc Bắc, tiến vào Yến Sơn Hạp, đột ngột giết vào Nạp Lan thảo nguyên.
Nhận được chiến báo, Lý Tự lập tức triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền.
"Đạm Đài."
Lý Tự nhìn Đạm Đài Áp Cảnh: "Dẫn toàn bộ kỵ binh chạy đua với thời gian cấp tốc đến Nạp Lan thảo nguyên, tiếp tế dọc đường, sau khi tập hợp đội ngũ xong thì mang theo lương khô vài ngày rồi xuất phát."
Đạm Đài Áp Cảnh lập tức ôm quyền: "Rõ!"
Đáp lời xong liền xoay người đi ra.
Lý Tự nhìn Hạ Hầu Trác: "Ở phía Ký Châu này, đội ngũ nào tập hợp được thì cứ tập hợp hết, rất nhiều binh lính đã về nhà rồi, người ở gần, triệu tập được bao nhiêu hay bấy nhiêu, chậm nhất ba ngày phải xuất binh, để lại người đắc lực tiếp tục triệu tập binh lính ở xa về doanh, sau khi nhân sự đầy đủ cũng lập tức đuổi theo đến Nạp Lan thảo nguyên."
Hạ Hầu Trác gật đầu: "Ta đi phân phái người ngay đây, xem có thể triệu tập được bao nhiêu nhân mã."
Lý Tự nhìn Cao Hy Ninh: "Nàng ở lại thành Ký Châu, ta muốn dẫn Đình Úy quân cùng với Đạm Đài gấp rút lên đường."
Cao Hy Ninh gật đầu: "Ta biết rồi."
Cuộc chiến đột ngột này đã làm gián đoạn kỳ nghỉ của không ít người.
Lý Tự dẫn toàn bộ Đình Úy quân Hắc Kỵ, Đạm Đài Áp Cảnh dẫn toàn bộ kỵ binh ở Ký Châu, sáng sớm hôm sau đã rời khỏi thành Ký Châu hướng về phía Nạp Lan thảo nguyên.
Cùng lúc đó, Lý Tự phái người phi ngựa cấp tốc gửi thư cho Đại tướng quân Đạm Đài Khí đang ở Lương Châu, hy vọng quân Lương Châu có thể phân bổ binh lực chi viện.
Chiến sự Bắc Cương, sóng vừa lặng lại nổi sóng mới.
Người Thiết Hạc tuy kém xa người Sắc Lặc từng xưng bá thiên hạ trước kia, nhưng họ cũng đã đứng ở vị thế vô địch tại thảo nguyên ngoài quan.
Đặc biệt là mười năm trở lại đây, người Thiết Hạc không ngừng chinh phạt, hàng chục bộ tộc nhỏ trên thảo nguyên bị diệt vong, các bộ tộc khác cũng cúi đầu xưng thần.
Thực ra nơi người Thiết Hạc nhập quan, Lý Tự không hề xa lạ.
Lần đầu tiên đến Vân Ẩn Sơn, Lý Tự và mọi người đã gặp đội mã phỉ của đám đại tặc Tắc Bắc trên đường.
Nơi họ giao chiến kịch liệt chính là cửa ải Yến Sơn, còn gọi là Yến Sơn Hạp.
Ra khỏi Yến Sơn Hạp là Tắc Bắc, một vùng hoang mạc trông không chút sức sống, và trong vùng hoang mạc này có rất nhiều mã tặc lui tới.
Người Hắc Võ không phải chưa từng nghĩ đến việc tấn công Trung Nguyên từ đây, nhưng sau khi tận mắt khảo sát thực địa đã từ bỏ.
Mà kẻ tận mắt khảo sát đó, không lâu sau cũng đã bị Lý Tự và mọi người giết chết.
Người Hắc Võ đó từng gây ra không ít sóng gió ở Trung Nguyên, lợi dụng đạo sĩ lập ra tà giáo, phát triển thế lực ở Tây Bắc, cuối cùng bị Lý Tự tiêu diệt.
Chính hắn, sau khi khảo sát đã khẳng định, đế quốc Hắc Võ không có bất kỳ khả năng nào tiến vào Trung Nguyên từ hoang mạc Tắc Bắc.
Người Hắc Võ muốn đánh hạ Trung Nguyên, binh lực huy động không thể thấp hơn năm mươi vạn, mà dù là năm mươi vạn, cũng chỉ là binh lực đầu tư giai đoạn đầu.
Nếu không có trăm vạn đại quân, không có bất kỳ khả năng nào thu Trung Nguyên vào trong túi.
Mà từ đại doanh Nam Uyển của Hắc Võ đi đến vùng hoang mạc Tắc Bắc đó, phải đi mất ít nhất hơn bốn tháng, chỉ mới là đi đến nơi thôi.
Sau khi vào hoang mạc, không có nguồn nước để đại quân sinh tồn, nguy cơ tứ phía, không có nơi hiểm yếu để dựa vào.
Mà trước khi băng qua vùng hoang nguyên này, còn phải xuyên qua toàn bộ thảo nguyên ngoài quan, phải đi trực tiếp qua địa bàn của người Thiết Hạc.
Người Thiết Hạc dù có sợ hãi đến đâu, cũng không dám để người Hắc Võ đi qua nhà mình như vậy, dù là vì áp lực của người Hắc Võ mà người Thiết Hạc đồng ý phối hợp, và cung cấp lương thảo vật tư cho đại quân.
Sau đó trải qua hơn hai tháng hành quân, băng qua hoang mạc, xuyên qua Yến Sơn Hạp, nơi đầu tiên bị tấn công chính là Nạp Lan thảo nguyên.
Dưới sự tấn công dốc toàn lực của liên quân Hắc Võ và Thiết Hạc, việc Nạp Lan thảo nguyên bị đánh hạ là điều trong dự kiến, nhưng đây không phải là kết thúc, mà chỉ mới là bắt đầu.
Để đối phó với người thảo nguyên, khi xưa Đại tướng quân Từ Khu Lỗ đã xây dựng rất nhiều công trình phòng ngự ở đó, biên quan thực sự không nằm ở phía bắc Nạp Lan thảo nguyên, mà là ở phía bên kia của Nạp Lan thảo nguyên.
Sau khi người Hắc Võ chiếm được Nạp Lan thảo nguyên, thứ họ phải đối mặt mới là những biên thành kiên cố của Trung Nguyên.
Đi đến đây, cần mất nửa năm thậm chí bảy tám tháng, tiêu hao vô số tiền lương vật tư, còn phải đánh nhau không chết không thôi với tộc Nạp Lan, như vậy mới coi như đến được Bắc Sơn Quan...
Cần gì phải đánh như thế chứ?
Hơn nữa, nhận định của người Hắc Võ về người Thiết Hạc là có thể nô dịch họ nhưng không thể trở thành đồng minh.
Hãy thử tưởng tượng, trăm vạn đại quân Hắc Võ, trải qua gian khổ đến được Nạp Lan thảo nguyên, sau một trận huyết chiến, bắt đầu tấn công những tòa thành lớn kiên cố của Trung Nguyên.
Lúc này, vì tiền lương tiêu hao quá mức khổng lồ, hơn nữa thành trì ở đây còn cao lớn kiên cố hơn cả Bắc Sơn Quan.
Không còn cách nào khác, người Hắc Võ chỉ có thể lui binh, người Thiết Hạc và các bộ tộc khác trên thảo nguyên có lẽ sẽ nảy sinh những ý đồ khác.
Để đội ngũ Hắc Võ này quay về, Hắc Võ Hãn Hoàng sẽ trừng trị người thảo nguyên, đổ lỗi bại trận cho họ, lấy cớ đàn áp, người Hắc Võ xưa nay vẫn luôn làm như vậy.
Còn nếu không cho về thì sao?
Tiêu diệt trăm vạn đại quân không còn lương thảo vật tư tiếp tế này, người Hắc Võ sẽ suy sụp không gượng dậy nổi, đến lúc đó người thảo nguyên có thể thoát khỏi sự kiểm soát của người Hắc Võ hoàn toàn, thậm chí có khả năng phản công giết vào nội bộ đế quốc Hắc Võ.
Cho nên cục diện thiên hạ này, dường như sớm đã được tạo hóa định sẵn.
Phía bắc Nạp Lan thảo nguyên, dưới chân dãy núi Yến Sơn.
Thiết Hạc bộ Khả hãn Ly Qua đứng trên một tảng đá lớn nhìn ra xa.
Họ đã thắng một trận, đột ngột giết vào Nạp Lan thảo nguyên đã mang lại cho họ một chiến thắng lớn.
Họ tiến sâu vài trăm dặm, tàn sát ít nhất sáu bảy vạn người bộ tộc Nạp Lan, cơn giận dữ vì đại bại ở Bắc Sơn Quan dường như cuối cùng đã được trút ra một phần.
Nhưng Ly Qua không định cứ như vậy mà rút lui.
Hai mươi vạn đại quân, lặn lội đường xa đến đây, chỉ lượn một vòng trên thảo nguyên của người Nạp Lan rồi về thì thật là làm quá lên rồi.
Lần này, ông ta nhận định người Nạp Lan nhất định sẽ thua.
Chỗ dựa của người Nạp Lan là Ninh Vương Lý Tự, nhưng trận chiến Bắc Cương, thực lực của Ninh Vương Lý Tự đã tổn thất nặng nề.
Người Hắc Võ không thể phá vỡ Bắc Sơn Quan, nhưng sự tiêu hao của Ninh quân tuyệt đối không phải là nhỏ.
Hơn nữa, sau đại chiến, Ninh quân tất nhiên phải nghỉ ngơi, không thể chi viện kịp thời cho người Nạp Lan, cho nên Ly Qua nhận định, ông ta ít nhất có vài tháng thời gian để người Nạp Lan phải chịu khổ sở.
Cuộc tập kích lần đầu, thiết kỵ của ông ta hoành hành ngang ngược trên Nạp Lan thảo nguyên, nhưng điều này chẳng nói lên được gì.
Bởi vì người Nạp Lan không hề phòng bị, những kẻ bị họ tập kích đều là mục dân, sáu bảy vạn người họ giết chết đều là bách tính bình thường.
Người Thiết Hạc đã tổn thất hơn mười vạn kỵ binh tinh nhuệ ở Bắc Cương, nếu lần này không tiêu diệt hoàn toàn kỵ binh của người Nạp Lan, Ly Qua không cam tâm.
"Đại hãn!"
Thuộc hạ vội vã từ phía trước quay lại, xuống ngựa rồi quỳ một chân: "Thám báo dò la tin tức, cách đây hơn trăm dặm, có kỵ binh của người Nạp Lan đang lao đến, khoảng bốn năm ngàn người."
"Bốn năm ngàn người?"
Ly Qua cười nói: "Hoặc là lũ lượt kéo đến chịu chết, hoặc là nghi binh do người Nạp Lan cố ý phái tới mà thôi, truyền lệnh xuống, các quân hậu rút, nhường đường cho bốn năm ngàn người đó qua, bọn chúng an toàn đi qua rồi, đại quân của người Nạp Lan phía sau mới dám áp sát lại."
"Rõ!"
Thuộc hạ lĩnh mệnh, xoay người lên ngựa.
Ly Qua đứng ở chỗ cao nhìn về phía xa, chậm rãi hít một hơi.
"Không ngờ, thảo nguyên trong quan này lại tươi tốt đến thế, nơi đây từng cũng là cương vực của chúng ta, hiện tại, người Nạp Lan lại cúi đầu làm nô lệ cho người Trung Nguyên, bọn chúng không xứng sở hữu bãi cỏ tươi tốt thế này."
Ly Qua nhìn Đại tướng quân Thúc Nhật Cách dưới quyền: "Đội ngũ của người Nạp Lan sẽ liều mạng chạy đến đây quyết chiến với ta, cho nên hậu phương của bọn chúng tất nhiên trống rỗng... Thúc Nhật Cách, ta cho ngươi năm vạn kỵ binh, ngươi lập tức tách khỏi đại quân vòng ra phía sau người Nạp Lan."
Ông ta cười: "Bột Nhi Thiếp Xích Na từng giết một vòng trên địa bàn của người Hắc Võ, vậy thì ta học theo hắn, giết một vòng trong sân sau của hắn."
Thúc Nhật Cách cúi người: "Đại hãn yên tâm, ta sẽ đốt vương đình của người Nạp Lan đến mức không còn ngọn cỏ!"