Đại Hưng Thành, Thế Nguyên Cung, Đông Thư Phòng.
Khoảnh khắc Hoàng đế Dương Cạnh nhìn thấy Vũ Thân Vương bước vào, ngài vội vàng đứng dậy đón tiếp, trên mặt nở nụ cười vô cùng thân thiết. Ánh sáng trong mắt ngài đã lâu lắm rồi không xuất hiện, nhìn thấy Vũ Thân Vương, ngài như nhìn thấy phụ hoàng mình vậy, có một cảm giác vô cùng vững tâm.
"Vương thúc đại thắng trở về, đường xá xa xôi, vất vả cho Vương thúc rồi."
Nụ cười của Hoàng đế không hề giả tạo mà là vui mừng thực lòng. Hiện nay nguy cơ ở Kinh Châu đã được giải tỏa, kinh thành được cứu, dù thế nào cũng đáng để ăn mừng.
"Tất cả đều nhờ vào sự anh minh của bệ hạ."
Vũ Thân Vương cúi người muốn hành lễ, Hoàng đế vội vàng đỡ ông đứng dậy. Sau khi hai người vào Đông Thư Phòng trò chuyện vài câu, chủ đề liền chuyển sang chiến cuộc. Vũ Thân Vương tường thuật lại quá trình một cách chi tiết, Hoàng đế nghe mà trong lòng bắt đầu dấy lên nỗi bất mãn âm ỉ.
Vũ Thân Vương có vẻ đắc ý vì đã ngăn cản được Dương Huyền Cơ tiến quân về phía Bắc để chiếm lấy Dự Châu, nhưng Hoàng đế lại không hài lòng, vô cùng không hài lòng. Trong mắt Hoàng đế, Dương Huyền Cơ muốn đi chiếm Dự Châu thì cứ để hắn đi, việc gì phải ngăn cản?
Lý Tật vừa phải phân binh chống lại người Hắc Vũ, vừa phải giao thủ với Dương Huyền Cơ, người được hưởng lợi cuối cùng chẳng phải là triều đình Đại Sở sao? Hơn nữa, làm như vậy, Dương Huyền Cơ chắc chắn sẽ mang tiếng xấu, đến lúc đó muốn xưng đế đâu còn dễ dàng? Ninh Vương Lý Tật đang chống lại sự xâm lược của Hắc Vũ, mà Dương Huyền Cơ lại chạy sang Dự Châu đánh úp sau lưng người ta, việc này có khác gì kẻ bán nước? Dù có nói hắn là kẻ phản bội cấu kết với người Hắc Vũ cũng không quá đáng, sau này cái danh này sẽ khắc ghi trên người hắn, tẩy thế nào cũng không sạch.
Mà lúc này, đại quân triều đình có thể lấy danh nghĩa tiếp viện cho Lý Tật mà tiến quân ra Bắc, thừa lúc Ninh Vương Lý Tật và Dương Huyền Cơ lưỡng bại câu thương, một hơi thu phục lại vùng biên giới phía Bắc. Vì vậy, cảm giác thành tựu của Vũ Thân Vương, Hoàng đế không thể thấu hiểu, cũng không thể đồng cảm.
Nhưng Hoàng đế không nói gì cả, vì ngài biết hành động này của Vũ Thân Vương cũng là bất đắc dĩ, bởi đại quân đã cạn kiệt lương thảo. Thế nên, nỗi bất mãn trong lòng Hoàng đế đều bị ngài gắng sức đè nén xuống. Trong một khoảnh khắc, ngài thậm chí nghĩ rằng, quân đội của phản tặc có thể đi trưng thu lương thực của bách tính, tại sao quân đội triều đình lại không thể?
Tất nhiên, chữ "trưng thu" chỉ là nói cho dễ nghe, nói thẳng ra chính là đi cướp đoạt.
"Vương thúc vất vả rồi, hãy về nghỉ ngơi cho tốt. Đêm nay trẫm muốn thiết tiệc tẩy trần cho Vương thúc, đến lúc đó trẫm sẽ phái xe đến đón Vương thúc vào cung."
Vũ Thân Vương có lẽ cũng cảm nhận được thái độ của Hoàng đế có chút thay đổi, nên cũng không nói thêm gì, đứng dậy cáo từ.
Sau khi ra khỏi cửa, Vũ Thân Vương mới nhớ ra có việc quên chưa nói... Ở phía Ngư Môn Quan, Dương Chấn Trác dẫn quân đóng giữ, đám thanh niên đó vốn tính khí nóng nảy lại tự cho mình là giỏi, nhỡ đâu cảm thấy có thể thừa cơ xuất binh đánh chiếm Kinh Châu, mười phần thì chín phần sẽ bại trận. Một khi thất bại, cửa ải Ngư Môn rộng mở, Kinh Châu vẫn sẽ đối mặt với hiểm nguy, cục diện mà Vũ Thân Vương vất vả gây dựng sẽ bị phá hủy hoàn toàn. Thế nhưng, nghĩ đến sự thay đổi nhỏ trong thái độ của Hoàng đế lúc nãy, Vũ Thân Vương lại không muốn quay lại nữa.
Nếu là trước kia, Vũ Thân Vương chắc chắn sẽ quay lại Đông Thư Phòng ngay lập tức, thỉnh cầu Hoàng đế hạ chỉ trước mặt ông, cấm đám thanh niên họ Dương ở Ngư Môn Quan không được tùy tiện xuất binh. Nhưng hiện tại, Vũ Thân Vương chỉ cảm thấy mệt mỏi, quá mệt mỏi rồi. Về nhà ngâm mình trong bồn nước nóng rồi ngủ một giấc thật ngon mới là tốt nhất. Nghĩ đến đó, ông thấy đó mới là chuyện thoải mái nhất trên đời, thế là ông bước lên xe ngựa, dặn phu xe chở mình về nhà.
Chưa bao giờ ông khao khát được về nhà ngâm mình, ăn một bữa cơm nóng hổi, rồi ngủ một giấc say sưa, không nghĩ ngợi gì như lúc này.
Sau khi Vũ Thân Vương rời đi, Hoàng đế ngồi trong Đông Thư Phòng ngẩn người hồi lâu. Nhìn thì như đang ngẩn ngơ, thực chất là trong lòng không ngừng suy đoán xem rốt cuộc Vũ Thân Vương có ý gì. Nếu chỉ vì sự an toàn, thì đương nhiên không có gì để nói. Nhưng hiện nay trong triều đã có nhiều lời đồn đại rằng Vũ Thân Vương và Ninh Vương Lý Tật đã sớm ngầm cấu kết với nhau. Lại có người nói, lần trước Vũ Thân Vương lén đến Dự Châu, nói là để thăm dò tình báo của quân Ninh, thực chất là để bí mật gặp mặt Ninh Vương. Thậm chí có kẻ còn liệt kê ra mấy chứng cứ về việc Vũ Thân Vương cấu kết với Ninh Vương, việc đi Dự Châu chính là một trong số đó. Còn chuyện trên chiến trường, việc Vũ Thân Vương và Đường Phỉ Địch như đang phối hợp với nhau cũng là một trong những bằng chứng đó.
Những lời đồn thổi này, vốn dĩ Hoàng đế không hề để tâm, nhưng vì Vũ Thân Vương nhắc đến sự đắc ý và thỏa mãn trên mặt khi ngăn cản Dương Huyền Cơ tấn công Dự Châu, trong lòng Hoàng đế bắt đầu nảy sinh nghi kỵ. Lòng người là thứ rất kỳ lạ, muốn hình thành sự tin tưởng vững chắc đối với ai đó cần một quá trình rất dài, mà sự vững chắc này lại rất mong manh, thường không địch nổi những lời đồn đại. Còn nếu muốn nảy sinh nghi ngờ đối với ai đó, một khi đã có chút mầm mống, nó sẽ nhanh chóng bùng phát.
Cũng may Hoàng đế Dương Cạnh biết rằng, giang sơn Đại Sở hiện tại còn phải dựa vào Vũ Thân Vương, nên ngài chỉ có thể tự thấy khó chịu trong lòng chứ không dám nói ra.
Nội thị tổng quản Chân Tiểu Đao hiểu Hoàng đế quá rõ, nhìn thấy ngài ngẩn người, ông liền đoán được lý do. Thế nên trong lòng Chân Tiểu Đao dấy lên nỗi sợ hãi, một nỗi sợ hãi ăn sâu vào tận xương tủy. Nếu bệ hạ ngay cả Vũ Thân Vương cũng bắt đầu nghi ngờ, vậy thì giang sơn Đại Sở này, còn ai có thể khiến bệ hạ tin tưởng nữa?
Ông muốn khuyên, nhưng không dám, chỉ đành giả vờ như không nhìn thấy.
Sau khi Vũ Thân Vương trở về vương phủ, Vũ Vương phi đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, tự tay hầu hạ Vũ Thân Vương tắm rửa thay y phục, lại tự tay bưng cơm canh đến trước mặt ông.
Vũ Thân Vương mỉm cười: "Nàng hà tất phải vất vả, cứ để người dưới làm là được rồi."
Vũ Vương phi lắc đầu: "Phải tự tay thiếp làm, nhìn chàng ăn, thiếp mới thấy yên tâm."
Vũ Thân Vương vừa ăn vừa hỏi: "Đình nhi đâu rồi?"
Vũ Vương phi đáp: "Thiếp sắp xếp cho nó rời khỏi Đại Hưng Thành ra ngoài rèn luyện. Nói với người ngoài là để thu xếp lương thảo quân đội cho chàng. Khoảng một thời gian nữa là đến đảo Lạc Hoa, trang viên của nhà mình ở đó ít người biết tới, cứ để nó ở đó, đợi sau này tình thế rõ ràng hơn rồi tính tiếp."
Vũ Thân Vương nghĩ ngợi, sắp xếp như vậy cũng xem là ổn thỏa. Lần trước rời khỏi Đại Hưng Thành, ông đã ám chỉ vợ mình đưa con đi trước, tốt nhất là đến Dự Châu nương nhờ Tào Liệp. Với tính cách của Tào Liệp, chắc chắn sẽ bảo vệ nó, nhưng vợ ông rõ ràng có nhiều nỗi lo hơn.
Đảo Lạc Hoa nằm giữa Kinh Châu và Dự Châu, một nhánh của sông Xích Hà chảy qua, tạo thành một hồ nước tên là hồ Bán Nguyệt. Đảo Lạc Hoa nằm ngay trên hồ Bán Nguyệt, trang viên đã xây xong được sáu bảy năm nay, vốn là đường lui mà Vũ Vương phi chuẩn bị. Những năm qua, bà luôn lo sợ Đại Sở sụp đổ, Vũ Thân Vương là trụ cột của Đại Sở, bất kể ai giành được giang sơn, có lẽ cũng sẽ không có ý tốt với ông. Thế nên bà chuẩn bị sẵn, một khi cục diện mất kiểm soát, sẽ khuyên Vũ Thân Vương đến đảo Lạc Hoa ẩn cư lánh nạn. Nơi đó người thưa thớt, ngoài tâm phúc của bà ra không ai biết. Ẩn thân ở đó lánh đời, dựa vào sự tích lũy của bà bấy lâu nay, dù có ẩn cư mấy chục năm ở đảo Lạc Hoa cũng không cần lo lắng gì.
"Nàng quay lại viết thêm vài lá thư cho Liệt nhi, nàng là cô mẫu của nó, là người thân cận nhất của nó trên đời này, qua lại nhiều chút cũng là lẽ thường tình."
Vũ Thân Vương dường như vô tình dặn dò một câu. Vũ Vương phi đương nhiên hiểu ý ông, nhưng càng hiểu lại càng sợ hãi. Nếu là trước kia, sao Vũ Thân Vương có thể nói ra những lời này? Tào Liệp đã là người của Ninh Vương Lý Tật, qua lại với Tào Liệp là tội mưu nghịch. Những lời dặn dò này của Vũ Thân Vương giống như đang sắp xếp cho điều tồi tệ nhất có thể xảy ra vậy. Vì thế, Vũ Vương phi không kìm được nữa, vốn định đợi đến khi tình thế xấu đi mới khuyên, lúc này lại thốt lên: "Hay là, chúng ta cũng đến đảo Lạc Hoa?"
Bà thử hỏi một câu. Vũ Thân Vương sững người, dường như hơi bất ngờ khi vợ mình hỏi câu này. Vương phi là người hiểu ông nhất trên đời, và ông đương nhiên cũng là người hiểu Vương phi nhất. Ông biết, vợ mình đang sợ hãi, một người mạnh mẽ như bà mà cũng không kìm nén nổi nỗi sợ trong lòng. Thế nên ánh mắt ông nhìn vợ thêm vài phần xót xa.
"Nàng biết đấy... ai cũng có thể đi, duy chỉ có ta là không thể. Khi tiên hoàng giao cây Đả Hoàng Tiên cho ta, thì đã định sẵn là..."
Lời ông chưa dứt, Vũ Vương phi đã có chút kích động: "Chàng làm như vậy là đủ rồi, chàng không nợ bất cứ ai, cũng không nợ Đại Sở, tất cả là người khác nợ chàng."
Vũ Thân Vương lắc đầu: "Việc ta cam tâm tình nguyện làm, sao có thể nói là người khác nợ ta... Việc này, để sau hãy bàn."
Vũ Vương phi thở dài nặng nề rồi đứng dậy: "Thiếp đi pha trà cho chàng."
Vũ Thân Vương: "Nàng đi đi."
Vũ Vương phi: "Ừ, thiếp vẫn còn giữ chút trà Nham chàng thích nhất, thiếp đi pha cho chàng."
Vũ Thân Vương: "Ý của ta là, nàng đi đi, không cần đợi ta nữa."
Bước chân của Vũ Vương phi khựng lại, bà quay đầu nhìn chồng, nỗi sợ trong ánh mắt càng lúc càng mãnh liệt. Một lát sau, bà lắc đầu, cố gắng nặn ra một nụ cười: "Thiếp thích sự phồn hoa ở Đại Hưng Thành."
Vũ Thân Vương hé miệng muốn khuyên thêm vài câu, nhưng vợ đã ra hiệu cho ông đừng nói gì nữa. Giây phút này, trong lòng Vũ Thân Vương tràn ngập nỗi ân hận vô bờ.
Một lát sau, Vũ Thân Vương nói: "Cả nhà chúng ta, hiến dâng mình ta cho giang sơn Đại Sở này là đủ rồi, còn các nàng..."
Vũ Vương phi: "Mà thiếp là của chàng."
Hai người lặng im hồi lâu.
Duyện Châu, Mạnh Nguyên Cố.
Dư Cửu Linh nhìn cánh đồng tuyết mênh mông, đứng ngẩn người hồi lâu. Tiểu Trương Chân Nhân thấy bộ dạng đó của hắn, bèn bước tới bên cạnh, nhìn theo hướng mắt Dư Cửu Linh để xem hắn đang nhìn cái gì. Sau đó, hắn chú ý thấy phía xa có mấy cột băng, trong lòng thầm nghĩ thứ này có gì lạ đâu, ở Duyện Châu vào mùa này, đừng nói là cột băng, ngay cả núi băng hồ băng cũng chẳng có gì lạ.
Dư Cửu Linh hỏi: "Đó có phải là lúc người ta đi tiểu, vừa tiểu vừa đông cứng lại không?"
Tiểu Trương Chân Nhân tưởng tượng ra cảnh vừa tiểu vừa đóng băng đó, cảm thấy một chỗ nào đó trên người lập tức lạnh buốt. "Đừng có nói bậy, nước tiểu là nóng, sao có thể vừa tiểu vừa đông cứng được."
Tiểu Trương Chân Nhân vừa dứt lời, Dư Cửu Linh liền nhìn xuống chân hắn: "Dưới chân ngươi có thấy cấn không?"
Tiểu Trương Chân Nhân dời chân đi, dưới đó là một hòn đá hình thù kỳ dị, hắn đá văng đi. Dư Cửu Linh nói: "Thứ ngươi giẫm phải là cứt đấy, không phải đá đâu... Thứ đó lúc mới ra chẳng lẽ không nóng à?"
Tiểu Trương Chân Nhân: "Mẹ kiếp, ngươi thật kinh tởm."
Dư Cửu Linh: "Ngươi giẫm phải rồi, ta còn chẳng chê ngươi kinh tởm."
Tiểu Trương Chân Nhân thầm nghĩ thảo nào nhìn hình dáng kỳ lạ thế... nhưng bên ngoài bọc một lớp tuyết, ai mà nhận ra được. Hắn thở dài một tiếng: "Trước khi đến Duyện Châu, ta chưa bao giờ nghĩ có một ngày mình lại đá văng một bãi cứt, mà giờ... ngón chân ta còn đau điếng đây này."
Dư Cửu Linh: "Xin lỗi nhé."
Tiểu Trương Chân Nhân: "Mẹ kiếp, ngươi có ý gì?"
Dư Cửu Linh: "Trước khi đến Duyện Châu, ta cũng chưa bao giờ nghĩ rằng, ngươi sẽ đá văng bãi cứt của ta, lại còn làm đau cả ngón chân."
Hai người đang tán dóc nhảm nhí như vậy thì thấy phía xa có mấy con chiến mã đang phi nước đại về phía đại doanh. Nhìn lớp tuyết trên người mấy kẻ đó, biết ngay là đã đi đường rất xa.
"Quân báo!"
Kẻ phi ngựa tới vừa hét lớn vừa thúc ngựa: "Quân báo khẩn cấp!"
Hai người nhìn nhau, vội vàng đón lấy kẻ đưa tin. Có lẽ vì chạy quá lâu, kỵ sĩ đi đầu vừa ghì cương ngựa đã ngã nhào xuống khỏi lưng ngựa.