Thành Tô Châu.
Đứng trên tường thành, Đường Thất Địch nhìn ra bên ngoài như đang ngẩn người, tay vịn lấy tường thành, những ngón tay khẽ cử động theo nhịp điệu.
Sau khi nhận được quân báo do Lý Tật sai người cấp tốc gửi tới, Đường Thất Địch không hề do dự mà từ bỏ Hàng Châu, đó vốn là một vị trí chiến lược quan trọng có thể xoay chuyển cục diện chiến trường, thậm chí ảnh hưởng tới cả thiên hạ.
Chiếm được Hàng Châu, giống như đóng một cây đinh lớn vào thắt lưng của Lý Huynh Hổ, khiến hắn ta lúc nào cũng phải lo nghĩ về hậu phương.
Để nhổ bỏ cái đinh này, hắn bắt buộc phải phân tán trọng binh đi đánh chiếm. Lý Huynh Hổ dựa vào việc đông người thế mạnh, nếu hắn phân binh thì chắc chắn sẽ bại.
Chiếm được Tô Châu và Dương Châu, Ninh quân mới có thể thực sự ung dung ngồi xem hổ đấu, chờ đợi Vũ Thân Vương và Dương Huyền Cơ phân định thắng bại.
Đường Thất Địch thậm chí đã đưa ra phán đoán, chậm nhất là hai tháng nữa, trước tháng Chạp, Ninh quân có thể thừa thế tấn công chiếm lấy Kinh Châu.
Còn về Đại Hưng thành, cần gì phải vội vàng tấn công? Nơi đó đã không còn viện binh cũng chẳng có dự trữ vật tư, Đại Hưng thành dù kiên cố đến đâu cũng không chịu nổi ba tháng bị vây hãm.
Từ tháng Chạp vây khốn đến tháng Hai, không cần phải tấn công, dân chúng trong thành không chịu nổi sẽ làm phản, các thế gia đại tộc không chịu nổi sẽ đầu hàng.
Trong kế hoạch của Đường Thất Địch, món quà lớn mà ông muốn tặng cho Lý Tật, chính là vào mùa xuân năm sau, trước ngày sinh nhật của Lý Tật, giúp cậu đoạt lấy đế vị.
Lý Tật không biết ngày sinh của mình, ngày mà sư phụ nhặt được cậu chính là ngày sinh của cậu.
Thế nhưng, người Hắc Vũ đã tới, liên quân của người Tang và người Bột Hải đã tới, phá tan mọi kế hoạch của Đường Thất Địch.
Không sao cả, sau này đánh lại một trận nữa là được.
Đường Thất Địch trầm tư hồi lâu, rồi quay đầu nhìn Trang Vô Địch và La Cảnh: "Hai người các ngươi, cần phải có một người lập tức dẫn quân trở về Dự Châu."
La Cảnh nói: "Để lão Trang về đi, ông ấy lão luyện cẩn trọng, giỏi hơn ta."
Trang Vô Địch liếc nhìn La Cảnh, ánh mắt như muốn nói: Ngươi không muốn về nên mới khen ta? Lại còn khen một cách qua loa như thế? Chẳng có chút thành ý nào.
La Cảnh cười cười, ánh mắt đáp lại: Về giữ nhà không sướng bằng, chẳng bằng ở lại đây đánh trận cho thỏa thích.
Đường Thất Địch nói: "Chúng ta vốn có ba mươi vạn đại quân, Thẩm San Hô đã dẫn mười vạn quân tới Duyện Châu, ta sẽ phân tiếp mười hai vạn quân nữa trở về Dự Châu, lão Trang, vậy ngươi về đi."
Trang Vô Địch ngạc nhiên hỏi: "Cần gì phải phân binh nhiều đến thế? Cho ta năm vạn binh là đủ, bên Dự Châu không có địch mạnh."
"Bây giờ không có, nhưng chưa chắc sau này không có."
Đường Thất Địch nói: "Dương Huyền Cơ không phải đối thủ của Vũ Thân Vương, lúc này hắn ta tất bại không nghi ngờ gì. Kinh Châu là của chúng ta, chủ công quay về phương Bắc, nhưng binh mã để lại ở Kinh Châu sẽ không dưới mười vạn, chỉ dùng để phòng thủ là đã đủ rồi, Dương Huyền Cơ không có gan dám đánh cứng."
La Cảnh gật đầu: "Nếu hắn không thể nhanh chóng đánh bại binh lực của chúng ta ở Kinh Châu, Vũ Thân Vương sẽ chặn hắn ở đó. Phía trước là người của chúng ta, phía sau là Tả Vũ Vệ của lão tặc kia, Dương Huyền Cơ chắc chắn phải chết."
Trang Vô Địch hiểu ra: "Vậy nên Dương Huyền Cơ chắc chắn sẽ đột phá về phía Bắc, tiến vào Dự Châu, hoặc là vòng đường khác quay về phương Nam, hoặc là đánh chiếm thành Dự Châu."
Đường Thất Địch nói: "Cho nên ngươi bắt buộc phải mang theo quá nửa binh lực quay về."
La Cảnh hỏi: "Lão tặc đó có thừa cơ xâm nhập không?"
Đường Thất Địch đáp: "Nếu không có người Hắc Vũ quấy nhiễu biên cương, hắn sẽ làm vậy. Trên đời này hắn là kẻ giỏi đánh trận nhất, trong đầu hắn có đủ mọi cách để chiến thắng. Nhưng hiện tại đại quân Hắc Vũ áp sát biên giới, liên quân người Bột Hải và người Tang đang ở Duyện Châu, nếu Vũ Thân Vương thừa cơ đánh chúng ta lúc này, hắn chính là tội nhân thiên cổ."
La Cảnh vẫn hơi không yên tâm: "Lão thất phu đó trong đầu toàn là gian trá, ai biết được hắn có thực sự làm ra chuyện đó không."
Đường Thất Địch không nói gì thêm, nhưng trong lòng ông nghĩ... cho nên ta mới hy vọng là Trang Vô Địch về.
Nếu là La Cảnh dẫn quân về, với cái tính khí đó của hắn, biết Vũ Thân Vương đang ở ngay gần Dự Châu, hắn sẽ không kìm lòng được.
Dù Vũ Thân Vương không đánh Dự Châu, hắn cũng sẽ chủ động đi đánh Vũ Thân Vương để báo thù cho cha mình.
Chuyện như vậy, làm sao còn nói đến chuyện bình tĩnh hay không, cái tính cố chấp đó nổi lên, ai có thể khuyên can nổi La Cảnh.
Thế nên việc Đường Thất Địch hỏi hai người ai về, ông đã tính toán kỹ rằng La Cảnh chắc chắn không muốn về.
"Vậy ta đi chuẩn bị một chút."
Trang Vô Địch chắp tay: "Ta xuống thành trước."
Đường Thất Địch ừ một tiếng, La Cảnh nói: "Ta đi cùng ngươi xuống, từ doanh trại của ta chia cho ngươi ít binh khí."
Hai người sánh vai xuống thành, La Cảnh vừa đi vừa nói: "Dù Đại tướng quân suy đoán lão tặc đó sẽ không thừa cơ làm khó chúng ta lúc này, nhưng ngươi tuyệt đối đừng mất cảnh giác. Đại tướng quân nói không sai, lão tặc đó là kẻ hiểu cách chiến thắng nhất trên đời này. Một khi phía Bắc truyền tin người Hắc Vũ đã rút, lão tặc đó sẽ ra tay ngay lập tức."
Trang Vô Địch gật đầu: "Ta biết."
La Cảnh thở dài: "Hắn đã thắng cả một đời rồi..."
Trang Vô Địch hiểu tâm tư của La Cảnh, vỗ vỗ vai hắn: "Đợi sau này."
Lời nói ngắn gọn, nhưng ý tứ rất rõ ràng: Mối thù của ngươi chính là mối thù của anh em, sau này thời cơ đến, mọi người sẽ cùng giúp ngươi.
La Cảnh chậm rãi thở ra một hơi: "Thực ra ta biết Đại tướng quân hy vọng ngươi về, nên ta mới nói để ngươi dẫn binh... Nếu ta về, ta sẽ không nhịn được."
Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời: "Lão tặc đó quá hiểu ta, dù hắn không đánh Dự Châu, hắn cũng sẽ dụ ta xuất chiến, giết ta đối với hắn mà nói cũng là giải quyết được một mối họa trong lòng."
Trang Vô Địch nói: "Ngươi cũng quá hiểu hắn rồi."
La Cảnh nhún vai: "Nhược điểm của ta quá rõ ràng, cho nên ta vẫn kém Đại tướng quân một chút, không giống ngươi, kém Đại tướng quân nhiều như vậy, đến mức không còn muốn đuổi theo nữa."
Trang Vô Địch: "Phi!"
La Cảnh cười lớn.
Trang Vô Địch nói: "Bên này khó đánh, Lý Huynh Hổ chịu thiệt lớn, tổn thất hai mươi vạn quân, hắn sẽ không bỏ qua đâu, ngươi phải giữ vững tâm tính, đừng để Đại tướng quân phải lo lắng."
La Cảnh đáp: "Ở bên cạnh Đại tướng quân ta còn đỡ hơn chút, dù sao ta cũng sợ quân côn đánh thật vào mông mấy chục cái, ha ha ha... nhưng ta vẫn ghét nhất là phòng thủ, muốn đánh thì nhất định phải xông pha về phía trước."
Trang Vô Địch thở dài: "Cho nên ngươi và Đại tướng quân, quả thực kém không chỉ một chút đâu."
Vài ngày sau, Ninh quân thu dọn xong vũ khí trang bị và lương thảo vật tư, mười hai vạn đại quân giao cho Trang Vô Địch, quay trở về Dự Châu.
Mấy vạn Ninh quân ở lại thành Tô Châu, bất cứ lúc nào cũng có thể rơi vào vòng vây, dù sao Lý Huynh Hổ vẫn còn rất nhiều binh lực.
Kể từ khi khởi binh đến nay, lần đầu tiên chịu thiệt lớn, Lý Huynh Hổ sẽ không nuốt trôi cục tức này.
Từ khi xuất chinh ở Việt Châu, đánh Dương Châu, Tô Châu, rồi lại tấn công vào Kinh Châu, đội ngũ của Lý Huynh Hổ về cơ bản chưa từng nếm mùi thất bại.
Ngay cả khi đối đầu với đại quân Vũ Thân Vương ở biên giới Kinh Châu, cũng không chịu thiệt gì, chỉ là hai bên không ai làm gì được ai.
Lần này bị Đường Thất Địch tính kế mất mấy chục vạn quân, Lý Huynh Hổ sẽ vô cùng khao khát lấy lại thể diện.
Hơn nữa, kết nghĩa huynh đệ của hắn cũng có trong tay mấy chục vạn binh mã, lúc này vẫn đang ở phía Nam Kinh Châu, nếu Lý Huynh Hổ sai người đi gọi, lại thêm một đội quân mạnh như vậy, thành Tô Châu sẽ trở thành một hòn đảo cô độc giữa đại dương.
Thế nhưng Đường Thất Địch không quá lo lắng, bởi vì mục tiêu của Lý Huynh Hổ không phải là thành Tô Châu này, cũng không phải chỉ là cái đầu của Đường Thất Địch.
Sau khi quân rút đi, Đường Thất Địch liền ra lệnh nhanh chóng điều động vật tư vào trong thành Tô Châu, chuẩn bị sẵn sàng cho việc cố thủ từ bốn tháng đến nửa năm.
Đường Thất Địch suy đoán, sự kiên nhẫn của Lý Huynh Hổ nhiều nhất cũng chỉ được nửa năm.
Nếu đại quân trăm vạn của hắn bị một tòa thành Tô Châu kéo chân nửa năm, thì cơ bản hắn cũng mất đi cơ hội tranh đoạt Kinh Châu.
Dương Huyền Cơ không đánh lại Vũ Thân Vương, nhưng Vũ Thân Vương cũng không tiêu diệt được hắn, đợi đến khi viện binh từ Thục Châu tới, Dương Huyền Cơ vẫn là kẻ tranh đoạt Kinh Châu mạnh nhất.
Đến lúc đó, kẻ thù lớn nhất của Vũ Thân Vương không phải là Dương Huyền Cơ, mà là không có lương thực.
Đã tháng Mười một, lương thảo vật tư triều đình chuẩn bị cho Vũ Thân Vương không trụ được bao lâu, đợi qua năm mới, giáp hạt không tiếp nối, đội ngũ của Vũ Thân Vương dù thiện chiến đến đâu cũng lấy gì để đánh với Dương Huyền Cơ.
Con sư tử hùng dũng tuyệt thế kia, cuối cùng sẽ không phải vì già nua mà yếu đi, mà chỉ vì đói khát mà gầy gò.
Đường Thất Địch đích thân tiễn Trang Vô Địch dẫn quân rời đi, rồi bắt đầu bắt tay vào bố trí mọi việc phòng thủ thành Tô Châu.
Ngay khi ông đang tuần tra phủ khố, có thân binh chạy nhanh tới: "Đại tướng quân, bên ngoài có người cầu kiến, nói là đệ đệ của ngài."
"Đệ đệ của ta?"
Đường Thất Địch ngẩn người, thầm nghĩ ta làm gì có đệ đệ nào?
Thế nhưng vì người đột nhiên xuất hiện này, Đường Thất Địch không hiểu sao lại hoảng loạn, không chỉ là hoảng loạn, mà thậm chí còn có nỗi sợ hãi mà ông gần như không thể kìm nén được.
Không ra lệnh cho thuộc hạ đưa người vào, Đường Thất Địch rảo bước đi ra ngoài phủ khố, càng đi càng nhanh, đến cuối cùng thậm chí là chạy.
Bên ngoài cổng phủ khố, có một thanh niên trông chừng mười bảy mười tám tuổi đứng đợi ở đó, mặc một bộ vải thô giản dị, đeo một cái túi không lớn lắm.
Có thể thấy cậu ta phong trần mệt mỏi, nhưng không hề ngồi xuống nghỉ ngơi, mà vẫn giữ tư thế đứng rất thẳng.
Sau khi ra khỏi cửa, Đường Thất Địch nhìn thấy thanh niên đó, nhìn từ trên xuống dưới, xác định mình chưa từng gặp người này.
Mà thanh niên đó cũng nhìn thấy Đường Thất Địch, cũng tỉ mỉ quan sát một lượt, rồi xác định người này chính là huynh trưởng mình đang tìm.
Thanh niên rảo bước tới trước mặt Đường Thất Địch, rồi chỉnh lại quần áo của mình, vậy mà lại quỳ rạp xuống: "Huynh trưởng."
Đường Thất Địch vươn tay muốn đỡ cậu ta, nhìn thấy dải băng đen trên cánh tay thanh niên.
Trong khoảnh khắc, mắt Đường Thất Địch mở to, giây tiếp theo, thậm chí đứng không vững mà hơi loạng choạng.
"Cha đã mất chín tháng trước, con là đứa trẻ mồ côi cha nhận nuôi, sau khi huynh trưởng xuống phía Nam không lâu đã theo bên cạnh cha, đến nay đã được mấy năm. Sau khi con lo liệu xong hậu sự liền xuống phía Nam tìm huynh, đã đi suốt chín tháng."
Thanh niên quỳ đó nói, Đường Thất Địch cũng chậm rãi quỳ xuống: "Cảm ơn đệ... đã tiễn cha đoạn đường cuối cùng."
Nửa canh giờ sau, tại Tướng quân phủ.
Trong thư phòng, thanh niên nói với Đường Thất Địch: "Cha năm ngoái đã bệnh nặng, nhưng không cho con viết thư cho huynh, nói huynh phải làm việc lớn, không được quấy rầy huynh. Chống đỡ tới sau Tết, thuốc thang vô hiệu, cha vẫn ra đi."
Đường Thất Địch ngồi đó, nước mắt đã giàn giụa.
Lúc này trong đầu toàn là hình ảnh cha nói chuyện với ông trên thảo nguyên, bảo ông, đã muốn quay về thì phải làm một đại anh hùng.
Ngày đó trên thảo nguyên, hai cha con trò chuyện rất lâu, khi hoàng hôn buông xuống, tiếng cười của hai người ngồi trên bãi cỏ vẫn còn vang vọng thật xa.
"Đệ... làm sao mà theo cha?"
"Con vốn là nô lệ của A Cân, con là người Trung Nguyên, theo gia đình đi buôn, sau khi bị người thảo nguyên cướp bóc, cả nhà con đều bị bắt, cha mẹ bệnh mất, chỉ còn lại mình con. Cha thấy con đáng thương, đã đi xin A Cân cho con về."
Khi thanh niên nói, giọng điệu rất bình thản, nhưng nỗi đau trong ánh mắt cậu khiến người nhìn thấy cũng thấy đau lòng.
"Tên gốc của con là Nguyên Vô Ưu, cha vì để người thảo nguyên không nghi ngờ, nên đổi tên cho con là Đường Thanh Nguyên."
Đường Thất Địch giơ tay vỗ vỗ vai Đường Thanh Nguyên: "Sau này ở lại bên cạnh ta đi."
Đường Thanh Nguyên gật đầu: "Vâng."
Vẫn bình thản như vậy, cậu giống như một đứa trẻ sợ làm phiền người khác, sự bình thản chỉ là cách cậu che giấu sự thận trọng của mình.
"Đi theo ta."
Đường Thất Địch kéo Đường Thanh Nguyên một cái: "Chúng ta tới đại doanh, ta báo cho họ một tiếng, đệ đệ của ta tới rồi."