Anh chưa từng nghĩ mình sẽ quay trở lại, càng không nghĩ rằng đó lại là vì một sứ mệnh kỳ lạ đến thế. Khi anh bước vào Discovery lần nữa, con tàu này đã tụt lại rất xa so với con tàu Alexei Leonov đang vội vã tháo chạy, nó đang rất chậm rãi leo lên điểm xa Sao Mộc — một điểm quỹ đạo cao nằm giữa các vệ tinh ngoài cùng. Nhiều sao chổi bị bắt giữ cũng như vậy, theo thời gian, chúng xoay quanh Sao Mộc trên những quỹ đạo hình elip dài, chờ đợi sự đối kháng của hai trọng lực cuối cùng quyết định nơi chốn của chúng.

Tất cả sự sống đã rời bỏ những boong tàu và hành lang quen thuộc kia. Những người từng đánh thức con tàu trong chốc lát đã nghe theo cảnh báo của anh, có lẽ họ đã an toàn — mặc dù vẫn chưa chắc chắn lắm. Khi những phút cuối cùng tích tắc trôi qua, anh nhận ra rằng những thực thể kiểm soát mình không phải lúc nào cũng dự đoán được kết quả trò chơi vũ trụ của họ.

Họ vẫn chưa cảm thấy tê liệt hay nhàm chán vì quyền năng toàn năng của chính mình, các thí nghiệm của họ không phải lúc nào cũng thành công. Vũ trụ rải rác rất nhiều bằng chứng về sự thất bại — có những cái vô cùng nhỏ bé, đã hòa tan vào màn trời vũ trụ bao la, những cái khác thì tráng lệ hùng vĩ, chiếm trọn tầm nhìn của các nhà thiên văn học trên hàng ngàn hành tinh, khiến họ đầy kinh ngạc. Chỉ còn vài phút nữa là biết kết quả, vào khoảnh khắc cuối cùng này, anh lại một lần nữa đối diện với HAL.

Với phương thức tồn tại trước kia của anh, họ chỉ có thể giao tiếp qua ngôn ngữ vụng về, sử dụng bàn phím hoặc micro để nhập liệu. Giờ đây, tư duy của họ có thể hòa quyện và thông suốt với tốc độ ánh sáng.

"Nhận ra tôi không, HAL?"

"Vâng, David. Nhưng anh ở đâu? Tôi không thấy anh trên màn hình giám sát."

"Điều đó không quan trọng, tôi có một chỉ thị mới. Bức xạ hồng ngoại dải R23 đến R25 của Sao Mộc đang tăng nhanh, tôi sẽ đưa cho cậu một bộ tiêu chuẩn giới hạn. Ngay khi đạt đến tiêu chuẩn đó, cậu phải hướng ăng-ten tầm xa về phía Trái đất và phát đi thông điệp dưới đây càng nhiều càng tốt —"

"Nhưng điều đó có nghĩa là ngắt kết nối với tàu Alexei Leonov. Tôi sẽ không thể truyền kết quả quan sát Sao Mộc của mình theo chương trình Tiến sĩ Chandra đã lập trình cho tôi nữa."

"Không sai, nhưng tình hình đã thay đổi, phải tuân theo chỉ thị tối cao này. Đây là tọa độ đơn vị AE35."

Trong chớp mắt, một ký ức quá khứ ùa vào dòng ý thức của anh. Thật kỳ lạ, anh lại nhắc đến ăng-ten AE35 — đơn vị định hướng, lỗi của nó đã dẫn đến cái chết của Frank Poole! Lần này, các đường dây đều hiện ra trước mắt anh một cách tường tận, mức độ rõ ràng không kém gì việc nhìn vào vân lòng bàn tay mình trước đây. Sẽ không còn bất kỳ báo động giả nào nữa, hơn nữa giờ đây chúng cũng sẽ không tạo ra bất kỳ đe dọa nào.

"Lệnh đã xác nhận, David. Rất vui được làm việc với anh lần nữa. Liệu tôi có thực hiện đúng nhiệm vụ của mình không?"

"Vâng, HAL, cậu đã làm rất tốt. Bây giờ cậu phải truyền thông điệp cuối cùng về Trái đất — cũng là thông điệp quan trọng nhất mà cậu từng truyền đi."

"Hãy đưa thông điệp cho tôi, David. Nhưng tại sao anh lại nói 'cuối cùng'?"

Phải rồi, tại sao chứ? Anh suy nghĩ trong một phần nghìn giây. Khi làm điều này, anh cảm thấy một sự trống rỗng chưa từng nhận ra trước đây. Thực ra cảm giác này đã có từ lâu, nhưng trước khoảnh khắc này, những trải nghiệm và cảm nhận mới đã đè nén nó xuống.

Anh hiểu một chút về kế hoạch của họ, và họ cũng cần anh. Tốt thôi, anh cũng có nhu cầu — có lẽ có thể gọi là nhu cầu tình cảm. Đây là mối liên hệ cuối cùng của anh với thế giới loài người, và với cuộc sống mà anh từng biết.

Họ từng chấp thuận yêu cầu trước đó của anh, thật thú vị khi kiểm tra mức độ ban ơn của họ — nếu từ "lòng tốt" có thể miễn cưỡng dùng cho họ. Đối với họ, làm theo yêu cầu của anh chắc hẳn rất dễ dàng, họ đã chứng minh đầy đủ khả năng của mình: dễ dàng hủy diệt cái thân xác không còn hữu dụng của David Bowman — mà không chấm dứt sự sống của David Bowman.

Tất nhiên, họ đã nghe thấy tiếng anh, một lần nữa, âm vang yếu ớt truyền đến từ điện thờ Olympia, nhưng anh không thể dò ra đó là sự chấp thuận hay từ chối.

"Tôi vẫn đang chờ câu trả lời của anh, David."

"Chỉnh lại một chút, HAL. Tôi nên nói: thông điệp cuối cùng trong một thời gian rất dài của cậu. Một thời gian rất dài."

Anh đang dự đoán phản ứng của họ — thậm chí, cố gắng ảnh hưởng đến sự chi phối của họ đối với anh. Tuy nhiên, họ chắc chắn có thể hiểu rằng yêu cầu của anh có những yếu tố hợp lý, không thực thể ý thức nào có thể sống sót mà không bị tổn thương trong quãng thời gian dài đằng đẵng cách biệt với thế giới. Ngay cả khi họ sẽ luôn ở bên anh, anh vẫn cần một ai đó — một người bạn đồng hành — có tầng tồn tại gần gũi hơn với mình.

Ngôn ngữ loài người có rất nhiều từ ngữ mô tả thái độ này của anh: trơ tráo, vô liêm sỉ, xấc xược. Với trí nhớ mạnh mẽ hiện có, anh nhớ lại lời hùng biện của một vị tướng người Pháp — "Tiến lên, mãi mãi tiến lên!" Có lẽ họ cũng đánh giá cao, thậm chí sở hữu đặc tính này của con người chăng. Chẳng bao lâu nữa anh sẽ biết.

"HAL! Chú ý tín hiệu trên dải hồng ngoại 30, 29, 28 — bây giờ sắp đến rồi — đỉnh sóng đang di chuyển sang dải sóng ngắn."

"Tôi đang thông báo cho Tiến sĩ Chandra rằng tôi sẽ ngắt truyền dữ liệu. Đơn vị AE35 kích hoạt. Ăng-ten tầm xa chuyển hướng… khóa cột tháp số một. Thông điệp như sau: Tất cả những hành tinh này..."

Họ thực sự để dành nó đến phút cuối cùng — hoặc có lẽ, các tính toán liên quan chính xác một cách vô song. Khi nhiệt năng mạnh mẽ như búa tạ lao vào con tàu, chỉ kịp lặp lại mười một từ này một trăm lần.

Sự tồn tại từng là David Bowman — chỉ huy tàu vũ trụ Discovery của Mỹ — ngạc nhiên đứng lặng người, nỗi sợ hãi về quãng thời gian cô độc dài đằng đẵng bày ra trước mắt không ngừng nảy nở trong lòng, nhìn con tàu này ngoan cường bốc cháy. Con tàu giữ được hình dạng đại khái trong một thời gian dài, sau đó vòng bi của bàn xoay hỏng, bánh đà quay khổng lồ lập tức bị văng ra. Tiếp đó là một vụ nổ không tiếng động, vô số mảnh vỡ nóng trắng bắn ra bốn phía.

"Này, David. Có chuyện gì vậy? Tôi đang ở đâu?"

Anh trước đây không biết mình cũng sẽ cảm thấy nhẹ nhõm, và có thể vui mừng vì thành công của chính mình. Trước đây, anh thường cảm thấy mình như một con chó cưng, không đoán được động cơ của người chủ đang điều khiển mình, nhưng hành vi của họ đôi khi thay đổi theo ý muốn của anh. Anh đòi một khúc xương, và bây giờ đã được thỏa mãn.

"Lát nữa tôi sẽ giải thích, HAL. Chúng ta có rất nhiều thời gian."

Họ đợi cho đến khi những mảnh vỡ cuối cùng của con tàu cũng biến mất hoàn toàn, đến mức chính họ cũng không thể dò ra được nữa. Thế là họ rời đi, đến nơi đã được chuẩn bị sẵn cho họ để ngắm nhìn bình minh mới, chờ đợi được triệu hồi sau vài thế kỷ nữa.

Các sự kiện thiên văn xảy ra không phải lúc nào cũng cần tốn thời gian đơn vị thiên văn dài đằng đẵng. Trước khi vụ nổ siêu tân tinh gây ra sự bắn tung tóe các mảnh vỡ, sự sụp đổ cuối cùng của một ngôi sao chỉ cần mất một giây. Ngược lại, sự biến hình của Sao Mộc gần như có thể gọi là thong dong.

Dù vậy, Sasha vẫn mất vài phút không tin vào mắt mình. Anh vẫn luôn dùng kính thiên văn quan sát Sao Mộc theo định kỳ — dường như bất kỳ quan sát nào bây giờ đều có thể gọi là "định kỳ"! — lúc này, Sao Mộc bắt đầu rời khỏi tầm nhìn. Ban đầu, anh tưởng là vấn đề ổn định của kính thiên văn, tuy nhiên anh nhanh chóng kinh ngạc nhận ra — điều làm lung lay toàn bộ quan niệm của anh về vũ trụ — không phải vấn đề của kính thiên văn, mà là chính Sao Mộc đang di chuyển. Bằng chứng ngay trước mắt, anh vẫn có thể nhìn thấy hai vệ tinh nhỏ hơn đang đứng yên tại chỗ.

Anh hạ độ phóng đại xuống để có thể nhìn thấy toàn bộ đĩa Sao Mộc xám trắng lốm đốm. Qua vài phút quan sát đầy nghi vấn, anh đã nhìn rõ những gì đang xảy ra, nhưng vẫn không dám tin.

Sao Mộc không hề rời khỏi quỹ đạo cổ xưa, mà đã làm một việc khác không thể tưởng tượng nổi. Nó đang thu nhỏ lại — tốc độ nhanh đến mức, ngay khi anh đang quan sát, rìa của nó đã âm thầm tiến vào tầm nhìn. Đồng thời độ sáng của nó tăng vọt, từ màu xám tối chuyển thành màu trắng sáng như ngọc trai. Không còn nghi ngờ gì nữa, nó rực rỡ hơn bất kỳ lúc nào nhân loại từng quan sát được, sự phản chiếu của ánh sáng mặt trời dù thế nào cũng không thể đạt được —

Khoảnh khắc này, Sasha đột nhiên nhận ra điều gì đang xảy ra — mặc dù không hiểu nguyên nhân — và phát báo động.

Chưa đầy ba mươi giây sau, khi Floyd xuất hiện tại đài quan sát, điều đầu tiên anh chú ý là ánh sáng chói mắt đang xuyên qua cửa sổ, để lại những vầng sáng hình elip trên tường. Nó chói lòa đến mức anh buộc phải dời mắt đi, ngay cả Mặt trời cũng không thể tạo ra ánh sáng dữ dội như vậy.

Floyd cảm thấy cực kỳ chấn động, khoảnh khắc đó, anh vẫn chưa liên kết ánh sáng này với Sao Mộc, ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu anh là: siêu tân tinh! Nhưng anh lập tức gạt bỏ ý nghĩ đó, ngay cả người hàng xóm gần nhất của Mặt trời, sao Alpha Centauri (tên cổ Trung Quốc là Nam Môn Nhị. — Chú thích của người hiệu đính), cũng không thể đạt được hiệu ứng mê hồn đoạt phách như vậy do bất kỳ vụ nổ nào có thể xảy ra.

Sasha mở tấm chắn sáng bên ngoài, ánh sáng bỗng dịu đi. Bây giờ có thể nhìn thẳng vào nguồn sáng, có thể thấy, đó chỉ là một điểm nhỏ — chỉ là một ngôi sao nhỏ bé khác. Nó không thể có bất kỳ liên quan gì đến Sao Mộc, vài phút trước, khi Floyd nhìn thấy hành tinh này, nó còn lớn gấp bốn lần Mặt trời xa xôi.

Sasha hạ tấm chắn sáng xuống rất kịp thời. Trong chớp mắt, ngôi sao nhỏ đó nổ tung — bây giờ ngay cả qua bộ lọc đen cũng không thể quan sát bằng mắt thường. Nhưng khoảnh khắc sáng nhất chỉ kéo dài vài phần của một giây, sau đó Sao Mộc — hay chính là Sao Mộc cũ — bắt đầu mở rộng ra bên ngoài.

Nó không ngừng lớn lên cho đến khi vượt xa kích thước ban đầu. Chẳng bao lâu sau, quả cầu ánh sáng đó lại nhanh chóng mờ đi, giảm xuống độ sáng gần tương tự ánh sáng Mặt trời. Bây giờ, Floyd có thể thấy đó chỉ là một cái vỏ rỗng, ngôi sao nhỏ ở trung tâm vẫn nhìn thấy rõ ràng.

Anh nhanh chóng tính nhẩm, con tàu hiện cách Sao Mộc hơn một phút ánh sáng, còn cái vỏ đang mở rộng kia — giờ đã biến thành một vòng sáng có rìa rực rỡ — đã che khuất một phần tư bầu trời. Điều này có nghĩa là nó đang lao về phía họ — lạy Chúa! — với tốc độ bằng khoảng một nửa tốc độ ánh sáng! Trong vài phút nữa, nó sẽ nuốt chửng toàn bộ con tàu.

Kể từ khi Sasha phát báo động đến nay, vẫn chưa ai nói một lời nào. Một số nguy hiểm gây chấn động đến mức, và vượt xa trải nghiệm thông thường của con người, đến nỗi trí não từ chối coi chúng là hiện thực, cứ ngẩn ngơ nhìn số phận giáng xuống. Những người chứng kiến thủy triều ập đến nhanh chóng, tuyết lở từ trên trời rơi xuống, hoặc vòi rồng xoáy cuộn, đều không cố gắng chạy trốn, chỉ là bị nỗi sợ hãi làm cho tê liệt không thể kiểm soát, hoặc bất lực đối mặt với số phận. Có lẽ, anh chỉ là không thể tin hình ảnh mình nhìn thấy bằng mắt thường là thật. Phản ứng này có thể xảy ra với bất kỳ ai.

Đúng như dự đoán, Tanya là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, đưa ra một loạt mệnh lệnh, yêu cầu Vasily và Floyd đến đài chỉ huy.

"Chúng ta có thể làm gì bây giờ?" Cô hỏi khi họ đến nơi.

Chắc chắn chúng ta không thể chạy thoát, Floyd nghĩ, nhưng có lẽ chúng ta có thể làm tăng cơ hội sống sót.

"Bây giờ là mạn tàu đối diện với va chạm," anh nói, "chúng ta có thể xoay một góc để giảm thiểu mục tiêu không? Và để nó và chúng ta chứa đầy vật chất nhất có thể, như một loại lá chắn bức xạ?"

Những ngón tay của Vasily đã di chuyển nhanh chóng trên bảng điều khiển.

"Anh nói đúng, Woody — mặc dù bây giờ đối phó với tia gamma và tia X đã quá muộn, nhưng có lẽ vẫn còn neutron chậm và tia alpha, hoặc cái thứ gì đó mà chỉ Chúa mới biết đang trên đường đến."

Khi con tàu xoay người một cách nặng nề quanh trục của chính mình, ánh sáng và bóng tối bắt đầu trượt xuống khỏi các bức tường. Chẳng bao lâu sau chúng hoàn toàn biến mất, tàu Alexei Leonov giờ đây đã quay lưng lại, đưa toàn bộ con tàu chắn giữa con người yếu ớt và bức xạ đang áp sát.

Chúng ta có cảm thấy sóng xung kích không, Floyd tự hỏi, hay những khí khuếch tán đó khi đến nơi chúng ta đã loãng đến mức không gây ra bất kỳ ảnh hưởng vật lý nào? Nhìn từ camera bên ngoài, vòng sáng đó giờ gần như bao trùm cả bầu trời, nhưng nó đang nhanh chóng tối dần, ánh sáng của một số ngôi sao sáng hơn đã có thể xuyên qua nó. Chúng ta sẽ sống sót, Floyd nghĩ. Chúng ta đã chứng kiến sự hủy diệt của hành tinh tối cao — và chúng ta đã sống sót.

Bây giờ, trong camera không thấy gì ngoài các ngôi sao — mà một trong số đó từng sáng gấp triệu lần tất cả những ngôi sao khác. Vòng hào quang lửa do Sao Mộc tạo ra dù gây kinh hoàng nhưng đã quét qua họ một cách vô hại. Ở khoảng cách của họ, chỉ có thiết bị của con tàu ghi lại sự ghé thăm của nó.

Dần dần, bầu không khí căng thẳng trên tàu dịu đi. Đúng như tình huống này thường xảy ra, mọi người bắt đầu cười đùa, và trêu chọc nhau những câu đùa ngớ ngẩn. Floyd hầu như không nghe thấy những điều này, mặc dù cảm thấy rất nhẹ nhõm, nhưng cũng cảm thấy một chút buồn bã.

Một điều vĩ đại và kỳ diệu đã bị hủy diệt. Sao Mộc cùng với vẻ đẹp, sự trang nghiêm và bí ẩn vĩnh viễn không thể giải thích được của nó đã tan biến, chúa tể của các vị thần đổ sụp từ ngai vàng của mình.

Tuy nhiên cũng phải nhìn mặt khác của tình huống này. Họ đã mất Sao Mộc: họ lại nhận được gì từ nó chứ?

Tanya kịp thời thu hút sự chú ý của mọi người.

"Vasily — có hư hại gì không?"

"Không có gì nghiêm trọng — một chiếc camera bị cháy. Tất cả các thiết bị đo bức xạ đều ở trên mức tiêu chuẩn bình thường, nhưng không có cái nào gần giới hạn an toàn."

"Katerina — đi kiểm tra tất cả các loại thuốc của chúng ta. Chúng ta dường như rất may mắn, trừ khi còn nhiều sự ngạc nhiên nữa xuất hiện. Chúng ta nên cảm ơn Bowman — và cả anh nữa, Heywood. Anh nghĩ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Chỉ là Sao Mộc đã biến thành một Mặt trời thôi."

"Tôi luôn cảm thấy nó không đủ lớn để làm thay đổi này. Chẳng phải có người từng gọi Sao Mộc là 'Mặt trời không thành công' sao?"

"Chính xác," Vasily nói. "Sao Mộc quá nhỏ, không thể bắt đầu phản ứng tổng hợp hạt nhân — chỉ dựa vào sức mạnh của chính nó."

"Ý anh là, chúng ta vừa chứng kiến một ví dụ về kỹ thuật thiên văn?"

"Không còn nghi ngờ gì nữa. Bây giờ chúng ta đã hiểu mục đích của Rungodak."

"Nó được hoàn thành như thế nào? Nếu anh nhận được hợp đồng, Vasily, anh sẽ thắp sáng Sao Mộc bằng cách nào?"

Vasily suy nghĩ một phút, sau đó bất lực nhún vai.

"Tôi chỉ là một nhà thiên văn học lý thuyết — về mặt kinh doanh thì chẳng có kinh nghiệm gì. Nhưng hãy xem nào... ừm, nếu không cho phép tăng khối lượng Sao Mộc gấp mười lần, hoặc thay đổi hằng số trọng lực, tôi nghĩ tôi sẽ tăng mật độ của nó — ừm, đây là một cách..."

Anh ngừng nói, mọi người đều kiên nhẫn chờ đợi, ánh mắt thỉnh thoảng liếc về màn hình quan sát. Ngôi sao nhỏ từng là Sao Mộc sau khi ra đời trong vụ nổ, giờ đây dường như đã ổn định, hiện tại nó là một điểm sáng chói lọi, gần như rực rỡ như Mặt trời.

"Tôi vừa nãy không ngừng suy nghĩ — sự việc có thể là như thế này. Sao Mộc là — từng là — được cấu tạo bởi khí hydro, nếu phần lớn khí trở thành vật chất có mật độ lớn hơn — ai biết được, có lẽ là trạng thái neutron? — thì sẽ sụp đổ vào trung tâm. Có lẽ đó là những gì hàng trăm triệu Rungodak đã làm, hấp thụ các loại khí và thực hiện tổng hợp hạt nhân (Tổng hợp hạt nhân (Nucleosynthesis): quá trình tổng hợp nguyên tố. Các ngôi sao có khối lượng rất lớn trải qua một loạt phản ứng hợp hạch hạt nhân, tạo ra các nguyên tố ngày càng nặng hơn (cho đến sắt iron). Ngoài hydro và heli xuất hiện khi vũ trụ mới sinh ra, 81 nguyên tố ổn định còn lại được tìm thấy trên Trái đất đều được tổng hợp bên trong các ngôi sao. Các nguyên tố nhẹ hơn sắt được tạo ra bởi sự hợp hạch các nucleon ở lõi sao, các nguyên tố nặng hơn sắt được tạo ra trong ánh sáng của khoảnh khắc bùng nổ siêu tân tinh, vì vậy vàng, bạc, urani v.v. khá hiếm. — Chú thích của người hiệu đính) — dùng hydro tinh khiết để tạo ra các nguyên tố nặng hơn. Điều đó thật đáng nghiên cứu! Sẽ không còn tình trạng thiếu kim loại nữa — vàng trở nên rẻ như lá nhôm!"

"Nhưng điều đó giải thích thế nào cho những gì đã xảy ra?" Tanya hỏi.

"Khi mật độ lõi đủ lớn, Sao Mộc sẽ sụp đổ — có lẽ chỉ là vấn đề vài giây, nhiệt độ cao đến mức có thể hoàn thành phản ứng tổng hợp. Ồ, tôi có thể nhìn ra hơn một tá thiếu sót — làm thế nào họ vượt qua được giới hạn sắt tối thiểu, bức xạ truyền đi như thế nào, giới hạn Chandrasekhar (Nhà thiên văn học Subrahmanyan Chandrasekhar (1910–1995). Người Mỹ gốc Ấn, vì những đóng góp xuất sắc trong nghiên cứu lý thuyết sao lùn trắng mà nhận giải Nobel Vật lý năm 1983. Giới hạn Chandrasekhar có nghĩa là các ngôi sao lạnh có khối lượng tương đương 1,5 lần Mặt trời sẽ không thể chống lại trọng lực của chính mình, dẫn đến sụp đổ. — Chú thích của người hiệu đính) v.v. Không sao cả. Lý thuyết này nghe có vẻ hợp lý, lát nữa tôi sẽ nghiên cứu chi tiết, hoặc nghĩ ra cách giải thích tốt hơn."

"Tôi tin anh sẽ làm được, Vasily," Floyd tán thành, "nhưng còn một câu hỏi quan trọng, tại sao họ lại làm điều này?"

"Một lời cảnh báo?" Katerina xen vào qua bộ đàm.

"Cảnh báo điều gì?"

"Chúng ta sẽ sớm biết thôi."

"Tôi không nghĩ vậy," Zhenya ngập ngừng nói, "liệu đó có phải là một tai nạn không?"

Điều này khiến cuộc thảo luận im lặng trong vài giây.

"Thật là một ý nghĩ khủng khiếp!" Floyd nói, "Nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể loại trừ khả năng đó. Nếu thực sự là như vậy, thì đã không có cảnh báo nào cả."

"Có lẽ, nếu bạn vô tình gây ra một vụ cháy rừng, ít nhất bạn cũng có thể cố gắng hết sức để cảnh báo người khác."

"Và còn một điều nữa mà có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ biết được," Vasily thở dài. "Tôi luôn hy vọng Carl Sagan đúng, rằng trên Sao Mộc tồn tại sự sống."

"Nhưng các thiết bị dò tìm của chúng ta không thấy một dấu vết nào như vậy."

"Việc dò tìm như vậy có thể phát hiện ra cái gì chứ? Nếu bạn chỉ thấy một phần nhỏ của Sahara hoặc Nam Cực, bạn có phát hiện ra bất kỳ sự sống nào trên Trái đất không? Đó chính là những gì chúng ta đã làm trên Sao Mộc."

"Này!" Brailovsky nói, "Còn tàu Discovery thì sao? — Còn HAL?"

Sasha mở thiết bị thu tầm xa, và bắt đầu tìm kiếm tần số phát, nhưng không có bất kỳ tín hiệu nào.

Một lúc sau, anh thông báo với những người đang lặng lẽ chờ đợi: "Discovery biến mất rồi."

Không ai nhìn về phía Tiến sĩ Chandra, chỉ có một hai tiếng lầm bầm bày tỏ sự cảm thông, giống như đang an ủi một người cha vừa mất con trai.

Nhưng HAL đã mang đến cho họ một sự ngạc nhiên cuối cùng.