Heywood Floyd tự nhủ, chúng ta đang đánh thức một gã khổng lồ đang say ngủ. Bấy nhiêu năm đã trôi qua, HAL sẽ phản ứng thế nào khi nhìn thấy chúng ta? Nó sẽ nhớ lại những gì của quá khứ - đối với chúng ta là thân thiện, hay thù địch?

Heywood Floyd bám sát Tiến sĩ Chandra trôi về phía khoang lái của Discovery trong tình trạng không trọng lực, trong đầu thỉnh thoảng lại hiện lên chiếc ngắt mạch điện mà ông mới lắp đặt và kiểm tra vài tiếng trước. Thiết bị điều khiển từ xa ngay cạnh tay ông, ông cảm thấy mang theo nó thật ngớ ngẩn. Hiện tại, HAL vẫn chưa được kết nối với tất cả các mạch vận hành của con tàu, ngay cả khi nó được kích hoạt, nó cũng không còn tứ chi, là một bộ não chỉ có các cơ quan cảm giác. Nó có thể giao tiếp với con người, nhưng không thể hành động. Theo lời Kono: "Cùng lắm thì nó chỉ có thể chửi chúng ta thôi."

"Thử nghiệm lần đầu đã sẵn sàng, Thuyền trưởng," Chandra nói, "Tất cả các mô-đun còn thiếu đều đã được thay thế hoàn chỉnh, và tôi đã chạy chương trình chẩn đoán trên tất cả các mạch. Mọi hiển thị đều bình thường, ít nhất là hiện tại như vậy."

Thuyền trưởng Orlova liếc nhìn Heywood Floyd, người sau gật đầu. Vì sự khăng khăng của Chandra, chỉ có ba người họ tham gia cuộc thử nghiệm quan trọng đầu tiên này, và rõ ràng là, dù số lượng khán giả ít ỏi như vậy cũng không được chào đón.

"Rất tốt, Tiến sĩ Chandra," nhận thức được thỏa thuận trước đó của hai nước, Thuyền trưởng nhanh chóng bổ sung, "Tiến sĩ Heywood Floyd đã cho phép cuộc thử nghiệm này, và tôi cũng không phản đối."

"Tôi nên giải thích một chút," Chandra nói, giọng điệu rõ ràng pha lẫn sự bực bội, "Trung tâm nhận dạng âm sắc và tổng hợp giọng nói của nó đã bị hư hại. Chúng ta sẽ phải dạy nó nói từ đầu. May là tốc độ học của nó nhanh hơn con người hàng triệu lần."

Những ngón tay của nhà khoa học nhảy múa trên bàn phím, gõ ra hơn mười ký tự, rõ ràng những ký tự này được chọn ngẫu nhiên, mỗi khi một ký tự hiển thị trên màn hình, ông đều cẩn thận đọc lên. Như một tiếng vang méo mó, những từ ngữ này lại truyền ra từ sau lớp vỏ sắt của loa - vang vọng một cách phẳng lặng, đơn điệu, máy móc, hoàn toàn không cảm nhận được liệu đằng sau giọng nói có còn ẩn chứa trí tuệ hay không. Đây không phải là dáng vẻ trước đây của HAL, Heywood Floyd thầm nghĩ. Nó chẳng tốt hơn mấy món đồ chơi phát âm sơ khai vốn từng được coi là vật mới lạ khi tôi còn nhỏ.

Chandra nhấn phím "Lặp lại", một chuỗi từ ngữ lại vang lên lần nữa. Lần này đã có sự tiến bộ rõ rệt, mặc dù không ai nhầm lẫn đó là giọng người.

"Những từ tôi đưa cho nó bao gồm các hình vị tiếng Anh cơ bản; lặp lại khoảng mười lần, nó có thể khiến người ta tin là thật. Nhưng tôi không có thiết bị, không thể tiến hành điều trị thực sự hiệu quả cho nó."

"Điều trị?" Heywood Floyd hỏi: "Ý anh là nó - ừm, bị tổn thương não?"

"Không," Chandra nói dứt khoát, "Các mạch logic của nó vẫn nguyên vẹn, chỉ là phần đầu ra âm thanh bị trục trặc, nhưng tình hình sẽ dần dần cải thiện, vì vậy cần phải kiểm tra mọi thứ trên màn hình hiển thị để tránh dịch sai. Ngoài ra, nếu các vị phải nói chuyện với nó, phát âm nhất định phải rõ ràng."

Heywood Floyd cười khổ với Thuyền trưởng Orlova, nêu ra một câu hỏi hiển nhiên.

"Vậy những người nói giọng Nga thì sao?"

"Tôi tin rằng điều đó đối với Thuyền trưởng Orlova và Tiến sĩ Kovalev không thành vấn đề. Nhưng đối với những người khác - ừm, cần phải tiến hành kiểm tra từng người một. Ai không đạt thì chỉ có thể sử dụng bàn phím."

"Đó đều là chuyện tương lai. Hiện tại mà nói, chỉ có anh là có thể giao tiếp với nó theo cách này. Đồng ý chứ, Thuyền trưởng?"

"Hoàn toàn đồng ý."

Tiến sĩ Chandra khẽ gật đầu biểu thị đã nghe thấy lời họ. Những ngón tay của ông tiếp tục bay múa trên bàn phím, những hàng từ ngữ và ký hiệu lướt nhanh trên màn hình, tốc độ nhanh đến mức không kịp nhìn. Có lẽ trí nhớ của Chandra siêu phàm, bởi vì dường như ông chỉ cần nhìn thoáng qua là có thể nhận diện được cả trang dữ liệu.

Khi Heywood Floyd và Orlova chuẩn bị rời đi để mặc nhà khoa học đang chìm đắm trong sự cuồng nhiệt khó tin này, Chandra đột nhiên chú ý đến sự hiện diện của họ, ông giơ tay biểu thị cảnh báo, hoặc làm một dấu hiệu nhắc nhở. Sau đó, trải qua gần như một khoảnh khắc do dự, ông lại trái ngược với sự nhanh nhẹn như chim trước đó, kéo một cần điều khiển đã khóa, và ấn một phím tách biệt.

Ngay lập tức, không có một chút dừng lại chuyển tiếp nào, một giọng nói vang lên từ phía bảng điều khiển, đó không còn là sự bắt chước máy móc vụng về giọng người nữa. Đó là phản ứng của trí tuệ - có tư duy - tràn đầy tự ý thức, mặc dù vẫn đang ở mức độ trẻ sơ sinh.

"Chào buổi sáng, Tiến sĩ Chandra. Tôi là HAL. Tôi đã sẵn sàng cho bài học đầu tiên."

Một khoảng lặng chấn động. Sau đó, hai khán giả rời khỏi khoang lái trong sự kích động sâu sắc.

Heywood Floyd không thể nào tin được, Chandra lại bật khóc thành tiếng.