"Này Dimitri. Tôi là Woody đây, hãy chuyển mã 2 trong vòng 15 giây... Này Dimitri — cộng thêm mã 3 và mã 4, khai căn bậc ba, rồi cộng thêm bình phương của π, cuối cùng lấy số nguyên gần nhất sẽ ra mã 5. Trừ khi máy tính của cậu nhanh gấp triệu lần của chúng tôi — chết tiệt, tôi dám chắc là không thể nào — nếu không thì không ai giải thích nổi điều này đâu, dù là chỗ cậu hay chỗ tôi. Nhưng cậu vẫn có lý do để thử xem sao, dù sao thì đó cũng là sở trường của cậu mà.

"À nhân tiện, theo nguồn tin luôn luôn xuất sắc của tôi, nỗ lực cuối cùng nhằm thuyết phục lão Andrei từ chức đã thất bại thảm hại. Theo phân tích của tôi, phái đoàn của cậu cũng xui xẻo y như các phái đoàn khác, và cậu vẫn phải chịu sự áp chế của vị chủ tịch này. Tôi vui mừng khôn xiết, hiệp hội đáng phải chịu sự trừng phạt này. Tôi biết lão đã hơn chín mươi tuổi rồi, và ngày càng trở nên, ừm, cố chấp. Nhưng cậu sẽ chẳng nhận được sự giúp đỡ nào từ tôi đâu, ngay cả khi tôi là cao thủ hàng đầu thế giới — xin lỗi, là cả hệ Mặt Trời này — trong việc thản nhiên cách chức những nhà khoa học già nua.

"Cậu có tin được là tôi đã uống hơi quá chén không? Chúng tôi nghĩ rằng một khi đã cập bến thành công với Discovery — chết tiệt — thì nên làm một bữa tiệc nhỏ. Ngoài ra, chúng tôi còn phải chào đón hai thành viên mới nữa. Chandra không uống rượu — rượu khiến người ta quá đỗi đa cảm — may thay Walter Kono thì hoàn toàn không giống ông ta. Tanya vẫn như cậu đã biết, lạnh lùng cứng rắn như một tảng đá.

"Những người đồng hương Mỹ của chúng ta — nghe tôi cứ như một chính trị gia ấy, quỷ tha ma bắt — đã tỉnh dậy an toàn sau thời gian ngủ đông, và giờ đang chuẩn bị bắt tay vào công việc. Tất cả chúng tôi đều phải khẩn trương; không chỉ vì thời gian chẳng còn lại bao nhiêu, mà tình hình của Discovery dường như ngày càng tồi tệ hơn. Khi tận mắt chứng kiến lớp vỏ trắng tinh của nó đã biến thành màu vàng bẩn thỉu, chúng tôi hầu như không thể tin vào mắt mình nữa.

"Kẻ đáng bị nguyền rủa tất nhiên là Io, nó khiến con tàu rơi theo quỹ đạo xoắn ốc khoảng 3000 km, cứ vài ngày một lần, một ngọn núi lửa trên đó lại phun ra hàng tỷ tấn lưu huỳnh, bắn thẳng lên tận trời cao. Cậu dù có xem phim đi chăng nữa, cũng không thể thực sự hình dung nổi cảnh đó giống như những tầng mây lưu huỳnh trôi nổi trên địa ngục đến mức nào. Ngay cả khi chúng tôi sẽ đâm sầm vào một thứ gì đó còn bí ẩn hơn — có lẽ là nguy hiểm hơn — thì lúc này tôi vẫn thấy vui vì tránh được thứ này.

"Tôi từng bay qua núi lửa Kilauea khi nó phun trào vào năm 2006, đáng sợ khủng khiếp. Nhưng so với lần này thì chẳng thể sánh bằng — một trời một vực. Hiện tại, chúng tôi đang đi qua mặt tối, nơi này còn đáng sợ hơn. Những gì cậu thấy chỉ khiến cậu tưởng tượng ra nhiều hơn nữa, tựa như địa ngục mà tôi từng biết vậy...

"Một vài hồ lưu huỳnh không đủ nóng để phát sáng, mà phần lớn ánh sáng đến từ sự phóng điện. Cứ vài phút, mặt đất nhìn lại như sắp nứt toác ra, giống như một chiếc đèn flash khổng lồ vừa lóe sáng trên đó vậy. Ví von như thế có lẽ cũng tạm ổn, trong ống từ thông giữa sao Mộc và Io (xem giải thích ở chương 11. — Ghi chú của người hiệu đính) chảy qua vô số ampe dòng điện, thường xuyên xuất hiện những vụ bùng phát ở khắp nơi và giải phóng năng lượng điện. Sau đó cậu sẽ nhìn thấy những tia chớp quy mô lớn nhất hệ Mặt Trời, và theo sau đó là một nửa các mạch điện của chúng tôi bị nhảy cầu dao.

"Ngay trên đường phân chia sáng tối kia vừa xảy ra một vụ nổ, rồi tôi có thể nhìn thấy những đám mây khổng lồ tràn về phía chúng tôi, liên tục leo cao trong ánh mặt trời. Tôi nghi ngờ liệu nó có thể bay lên đến độ cao của chúng tôi không, ngay cả khi nó lên tới vị trí này, thì lúc đó nó cũng không gây hại gì cho chúng tôi. Thế nhưng trông nó như một điềm gở — một con quái vật không gian đang toan tính nuốt chửng chúng tôi.

"Không lâu sau khi đến đây, tôi đã nhận ra Io gợi cho tôi nhớ đến một thứ gì đó. Tôi phải mất mấy ngày mới tìm ra đó là cái gì, rồi lại phải tra cứu hồ sơ của trung tâm nhiệm vụ, vì thư viện của tàu chẳng giúp ích được gì — thật đáng xấu hổ. Cậu còn nhớ ở hội nghị thảo luận Oxford, khi chúng ta vẫn còn là những đứa trẻ, tôi đã giới thiệu cho cậu đọc cuốn "Chúa tể những chiếc nhẫn" như thế nào không? Ừm, Io chính là Mordor (vùng đất ma quỷ trong "Chúa tể những chiếc nhẫn". — Ghi chú của người hiệu đính): hãy tra phần thứ ba. Trong đó có một đoạn viết: 'Dung nham nóng bỏng uốn lượn chảy trôi... rồi nguội dần, nằm ngang vặn vẹo như một con rồng đang giãy giụa thoát ra khỏi sâu thẳm của vùng đất đau thương'. Đoạn miêu tả đó thật tuyệt vời. Đây là những dòng chữ được viết ra một phần tư thế kỷ trước khi có ai đó nhìn thấy bộ mặt thật của Io, làm sao Tolkien có thể biết được cơ chứ? Nói như vậy thì đúng là tự nhiên đang bắt chước nghệ thuật rồi.

"Ít nhất thì chúng tôi cũng không cần phải hạ cánh ở đó. Tôi đoán ngay cả những đồng nghiệp Trung Quốc đến muộn của chúng tôi cũng sẽ không nghĩ như vậy đâu. Nhưng có lẽ một ngày nào đó điều đó là khả thi; có những khu vực trông khá ổn định, không phải chịu sự xâm lấn liên tục của lưu huỳnh.

"Ai mà tin được là chúng ta đã bay một mạch đến sao Mộc, gã khổng lồ giữa các hành tinh — rồi lại để nó ra sau đầu. Nhưng phần lớn thời gian chúng tôi lại làm đúng như thế. Khi không quan sát Io hay Discovery, chúng tôi lại nghĩ về cái... vật thể nhân tạo kia.

"Thứ đó vẫn còn cách xa mười nghìn cây số, ở phía trên điểm bình động, nhưng nhìn từ kính thiên văn chính, nó gần như trong tầm với. Vì nó không có bất kỳ đặc điểm nào, không nhìn ra quy cách kích thước, mắt thường không thể phán đoán độ dài hai cây số của nó được. Nếu nó là vật thể rắn, thì chắc chắn phải nặng hàng tỷ tỷ tấn.

"Nhưng liệu nó có phải là vật thể rắn không? Nó hầu như không có phản hồi radar, ngay cả khi nó quay chính diện về phía chúng tôi cũng vậy. Tất cả những gì chúng tôi nhìn thấy chỉ là đường viền đen thẫm trên nền những đám mây của sao Mộc ở dưới thấp ba mươi vạn cây số. Nếu không xét đến kích thước của nó, trông nó thực sự giống như khối đá nguyên khối mà chúng ta đã đào được trên Mặt Trăng.

"Được rồi, ngày mai chúng tôi sẽ lên tàu Discovery, tôi không biết khi nào mới có cơ hội trò chuyện với cậu nữa. Nhưng, người bạn già, trước khi tôi nói lời từ biệt, còn một chuyện muốn nói.

"Về Caroline. Cô ấy chưa bao giờ thực sự hiểu được lý do vì sao tôi phải rời bỏ Trái Đất, theo một nghĩa nào đó, tôi nghĩ cô ấy cũng chưa hoàn toàn tha thứ cho tôi. Có những người phụ nữ tin rằng tình yêu không phải là duy nhất — mà là tất cả. Có lẽ họ đúng... Dù sao thì, giờ tranh luận cũng đã quá muộn rồi.

"Nếu cậu có cơ hội gặp cô ấy, hãy cố gắng an ủi cô ấy. Cô ấy nói muốn quay trở lại đại lục, tôi sợ rằng nếu cô ấy thực sự...

"Nếu cậu không tìm thấy cô ấy, hãy cố gắng chọc cười Christopher. Nỗi nhớ của tôi dành cho thằng bé không sao diễn tả bằng lời.

"Thằng bé sẽ tin chú Dimitri thôi — nếu cậu nói với nó rằng cha nó vẫn yêu nó, và sẽ sớm quay trở về nhà."