Heywood Floyd đi tới đài quan sát – sau khi dành vài phút thận trọng bên cạnh Tatyana Orlova – Sao Mộc dường như đã lùi xa khỏi con tàu. Đây hẳn là ảo giác hình thành dựa trên kiến thức của ông, chứ không phải thứ tận mắt chứng kiến. Họ vừa mới lao ra khỏi bầu khí quyển của Sao Mộc, hành tinh này vẫn chiếm lĩnh hơn một nửa bầu trời.

Tình hình hiện tại đúng như dự đoán, họ đã trở thành tù nhân của Sao Mộc. Trong giờ phút rực cháy cuối cùng, họ đã kịp giảm bớt vận tốc quá đà, nếu không họ sẽ bay khỏi hệ Mặt Trời, tiến về phía những vì sao xa xôi không ai biết tới. Họ hiện đang bay trên một quỹ đạo hình elip – tức quỹ đạo Hohmann truyền thống (năm 1925, nhà khoa học người Áo W. Hohmann lần đầu tiên đề xuất rằng chỉ có một quỹ đạo tối ưu để bay tới các hành tinh, đó là quỹ đạo elip song tiếp tiếp xúc đồng thời với quỹ đạo Trái Đất và quỹ đạo hành tinh mục tiêu. Quỹ đạo tối ưu này được gọi là quỹ đạo Hohmann. Nó tận dụng chuyển động quay quanh Mặt Trời của Trái Đất và các hành tinh, giúp tàu thăm dò chỉ cần đạt được vận tốc cần thiết ở giai đoạn đầu, sau đó phần lớn thời gian là bay theo quán tính, điều này giúp tiết kiệm nhiên liệu, chỉ là thời gian bay sẽ dài hơn – Chú thích của người hiệu đính) – quỹ đạo này sẽ dẫn dắt họ bay qua lại giữa Sao Mộc và quỹ đạo của Io ở độ cao 350.000 km. Nếu họ không – hoặc không thể – khởi động động cơ đẩy một lần nữa, tàu Alexei Leonov sẽ cứ tuần hoàn trong phạm vi này, cứ mỗi 19 giờ lại quay một vòng. Nó cũng sẽ trở thành một vệ tinh gần Sao Mộc nhất – mặc dù thời gian có lẽ rất ngắn ngủi. Mỗi lần tàu lướt qua bầu khí quyển Sao Mộc, nó sẽ mất dần độ cao, cho đến khi xoay tròn và rơi vào chỗ diệt vong.

Heywood Floyd chưa bao giờ thích vị của rượu Vodka, nhưng ông vẫn cùng những người khác cạn ly chúc mừng các kỹ sư thiết kế con tàu, và gửi lời cảm ơn tới ngài Isaac Newton vĩ đại. Sau đó, Tatyana kiên quyết cất chai rượu vào tủ, còn rất nhiều việc phải làm.

Mặc dù tất cả đều đã chuẩn bị tâm lý, một tiếng nổ trầm đục và cú rung lắc bất ngờ khi tách rời vẫn khiến họ giật mình. Vài giây sau, một chiếc đĩa tròn khổng lồ, sáng loáng hiện ra trước mắt, rồi chậm rãi lộn nhào rời khỏi con tàu.

"Nhìn kìa!" Maxim Brailovsky kêu lên, "Đĩa bay! Ai có máy ảnh không?"

Lời vừa dứt liền vang lên những tràng cười như điên dại, mãi mới bị giọng nghiêm nghị của thuyền trưởng chặn lại.

"Tạm biệt nhé, tấm lá chắn nhiệt trung thành! Làm tốt lắm."

"Nhưng như vậy phí quá!" Sasha Kovalev nói, "Ít nhất cũng phải hàng chục tấn đấy. Hãy nghĩ xem chúng ta có thể mang theo nhiều tải trọng hữu ích hơn biết bao!"

"Nếu kỹ thuật Nga bảo thủ là đúng," Heywood Floyd phản bác, "thì tôi hoàn toàn ủng hộ. Thêm vài tấn vẫn hơn nhiều so với việc thiếu một miligam."

Mọi người đều vỗ tay hoan hô ông, lúc này tấm lá chắn nhiệt bị vứt bỏ ngoài kia đã dần nguội đi chuyển sang màu vàng, rồi đỏ, cuối cùng trở nên đen kịt như khoảng không vũ trụ xung quanh. Nó trôi dạt ra xa con tàu vài cây số rồi biến mất khỏi tầm mắt của mọi người, chỉ thỉnh thoảng mới lộ diện trong ánh sao mờ nhạt.

"Kiểm tra quỹ đạo sơ bộ hoàn tất," Vasily Orlov nói, "Chúng ta đang chạy với vận tốc mười mét mỗi giây, thành tích lần thử đầu tiên khá tốt."

Nghe tin này, mọi người thở phào nhẹ nhõm. Vài phút sau, Vasily lại thông báo với mọi người:

"Để điều chỉnh hướng bay, thay đổi độ cao; thay đổi tốc độ sáu mét mỗi giây, xin mọi người chuẩn bị tư tưởng, một phút nữa sẽ thực hiện lần đánh lửa thứ hai mươi hai."

Họ vẫn dán chặt vào Sao Mộc, khiến người ta khó mà tin được con tàu đang bay quanh nó; họ như đang ngồi trên một chiếc phi thuyền vừa nhô lên từ biển mây và bay lượn trên cao. Cảm giác không có biên giới, rất dễ tưởng tượng rằng họ đang tăng tốc rời xa một lục địa nào đó đang tắm mình trong ánh hoàng hôn, những sắc hồng nhạt, hồng đỏ và thẫm đỏ biến ảo bên dưới thật là quen thuộc.

Nhưng đó chỉ là ảo giác, ở đây chẳng có điểm nào giống với Trái Đất cả. Những màu sắc đó là vốn có, chứ không phải nhờ ánh ráng chiều phản chiếu. Khí thể ở đây lại càng khác biệt – một "nồi hầm phù thủy" (Witches' brew, hỗn hợp kỳ lạ, quái đản – Chú thích của người hiệu đính) gồm metan, amoniac và hydrocacbon hỗn hợp khuấy đảo trong lò lửa hydro-heli. Không tìm thấy dù chỉ một dấu vết của oxy tự do – thành phần không thể thiếu đối với hơi thở con người.

Những đám mây lớn cuồn cuộn dâng lên từ đường chân trời, rồi bị xoắn lại bởi các dòng xoáy và luồng quay tán loạn ở khắp nơi. Nơi đâu cũng có khí nóng bốc lên vẽ nên những hoa văn, và Heywood Floyd cũng nhìn thấy đường nét sẫm màu của một cơn lốc xoáy khổng lồ – một xoáy khí thông thẳng xuống chiều sâu không thể đo đếm được của Sao Mộc.

Ông bắt đầu tìm kiếm Vết Đỏ Lớn, rồi ngay lập tức tự cười nhạo mình sao lại ngốc nghếch đến mức này. Tất cả cảnh mây khổng lồ nhìn thấy lúc này, có lẽ chỉ là vài phần trăm của Vết Đỏ Lớn mênh mông vô tận, điều này giống như việc cố gắng phân biệt hình dáng nước Mỹ khi đang ngồi trên máy bay bay thấp qua Kansas vậy.

"Điều chỉnh hoàn tất. Chúng ta hiện đang ở trên quỹ đạo giao với Io. Thời gian hội ngộ: tám giờ năm mươi lăm phút."

Chưa đầy chín giờ là đã từ Sao Mộc bò lên, và gặp gỡ thứ gì đó luôn chờ đợi chúng ta, Heywood Floyd thầm nghĩ. Chúng ta đã thoát khỏi bàn tay khổng lồ – nhưng nó đại diện cho một loại nguy hiểm mà chúng ta hiểu và có thể chuẩn bị sẵn sàng, còn phía trước chúng ta lúc này vẫn là màn sương mù mịt mùng.

Khi chúng ta vượt qua thử thách đó, nhất định phải quay lại Sao Mộc. Chúng ta sẽ nhờ vào sức mạnh của nó để đưa chúng ta về nhà an toàn.