Họ gặp lại nó vào sáng sớm ngày hôm sau—theo giờ tàu vũ trụ—nó xuất hiện trên mặt sáng của sao Mộc. Những khu vực màu đen giờ đã lan rộng, che phủ một phần khá lớn sao Mộc, họ cuối cùng cũng có thể thong thả quan sát kỹ lưỡng nó.

"Các cậu biết nó làm mình liên tưởng đến cái gì không?" Katerina nói. "Một loại virus xâm nhập tế bào. Thực khuẩn thể tiêm DNA của nó vào vi khuẩn, sau đó sinh sôi nảy nở với số lượng lớn, cho đến khi ăn sạch vi khuẩn."

"Ý cậu là," Tanya nghi ngờ hỏi, "Rungodak đang nuốt chửng sao Mộc?"

"Trông có vẻ là vậy."

"Thảo nào tình trạng sao Mộc trông không ổn lắm. Nhưng hydro và heli đâu phải là món ăn giàu dinh dưỡng gì, hơn nữa trong bầu khí quyển cũng chẳng có bao nhiêu, chỉ chiếm vài phần trăm so với các nguyên tố khác."

"Nhưng ở đó còn có hàng tỷ tỷ tấn lưu huỳnh, carbon và phốt pho, cùng tất cả các loại nguyên tố xuất hiện ở phần dưới bảng tuần hoàn," Sasha chỉ ra, "Dù sao thì, chúng ta đang thảo luận về một loại công nghệ có khả năng làm được mọi thứ, ngoại trừ việc vi phạm các định luật vật lý. Nếu cậu có hydro, cậu còn cần gì nữa chứ? Sử dụng đúng phương pháp, cậu có thể dùng nó để tổng hợp tất cả các nguyên tố còn lại."

"Chúng đang càn quét trên sao Mộc—đó là sự thật," Vasily nói, "Hãy nhìn xem."

Một tấm ảnh cận cảnh của một trong vô số các hình chữ nhật giống hệt nhau hiện lên trên màn hình giám sát của kính thiên văn. Ngay cả bằng mắt thường cũng có thể nhìn rõ dòng khí đang chảy vào giữa hai bề mặt nhỏ hơn, các mô hình hình thành từ nhiễu loạn chính xác là các đường sức từ được đánh dấu bằng mạt sắt ở một đầu nam châm.

"Một triệu cái máy hút bụi," Kono nói, "đang hút cạn bầu khí quyển sao Mộc. Nhưng tại sao? Chúng làm vậy để đạt mục đích gì?"

"Và chúng sinh sản như thế nào?" Max hỏi, "Cậu có quan sát thấy hành vi nào liên quan đến khía cạnh này không?"

"Nói sao nhỉ," Vasily trả lời, "Chúng ta ở quá xa, không nhìn thấy chi tiết, nhưng đó là một kiểu sinh sản phân đôi—giống như amip."

"Ý cậu là—chúng tự tách làm đôi, sau đó mỗi bên phát triển thành kích thước ban đầu?"

"Không, thứ tạo ra không phải là Rungodak nhỏ—chúng dường như cứ phình to ra đến gấp đôi độ dày, rồi nứt ra từ giữa, sản sinh ra hai thứ có kích thước bằng với nguyên mẫu. Khoảng hai tiếng hoàn thành một chu kỳ."

"Hai tiếng!" Heywood Floyd kêu lên, "Thảo nào chúng đã bao phủ một nửa sao Mộc. Đây là sự tăng trưởng theo hàm mũ điển hình."

"Tôi biết chúng là gì rồi!" Ternovsky đột nhiên hào hứng, "Chúng là máy Von Neumann (khái niệm kiến trúc máy tính cơ bản do cha đẻ máy tính Von Neumann đề xuất, ông từng giả định khả năng về một loại máy tự sao chép tế bào, đó sẽ là khởi đầu của sự sống nhân tạo. — Ghi chú của người hiệu đính)!"

"Tôi tin là cậu đúng," Vasily nói, "Nhưng điều đó vẫn chưa làm rõ chúng đang làm gì. Đặt cho chúng một cái tên cũng chẳng có ích lợi gì mấy."

"Cái gì là," Katerina chán nản hỏi, "máy Von Neumann? Xin hãy giải thích một chút."

Orlov và Heywood Floyd đồng thanh lên tiếng, rồi nhìn nhau. Vasily bật cười, vẫy tay về phía người Mỹ.

"Giả sử cậu muốn thực hiện một dự án lớn—tớ muốn nói là cực kỳ lớn, ví dụ như khai thác lộ thiên trên diện tích bằng mặt trăng. Cậu có thể chế tạo hàng triệu cỗ máy, nhưng việc đó sẽ tốn vài thế kỷ. Nếu cậu đủ thông minh, cậu chỉ cần chế tạo một cỗ máy—một cỗ máy có khả năng tận dụng nguyên liệu xung quanh để tự sao chép chính nó. Bằng cách đó, cậu có thể kích hoạt một chuỗi phản ứng dây chuyền, và trong thời gian cực ngắn, cậu có thể... trong vài thập kỷ, ấp ra đủ số lượng máy móc để làm việc, mà không cần phải chờ đợi cả ngàn năm. Chỉ cần hiệu suất sao chép đủ cao, thực tế cậu có thể làm bất cứ điều gì nhanh như mong muốn. Cục Hàng không Vũ trụ đã đau đầu vì ý tưởng này nhiều năm rồi—tớ biết cậu cũng vậy, Tanya."

"Đúng vậy, máy lũy thừa. Một ý tưởng mà ngay cả Tsiolkovsky cũng chưa từng nghĩ tới."

"Cái đó thì, tớ không dám cá đâu," Vasily nói, "Vậy nên có vẻ như, Katerina, cách ví von của cậu khá gần đấy. Một thực khuẩn thể chính là một cỗ máy Von Neumann."

"Chẳng phải tất cả chúng ta đều là vậy sao?" Sasha hỏi ngược lại, "Chandra chắc chắn cũng sẽ nói như thế."

Chandra gật đầu đồng ý.

"Điều đó rất rõ ràng. Thực tế, Von Neumann chính là lấy cảm hứng từ nghiên cứu hệ thống sự sống."

"Và những cỗ máy sống này đang ăn sạch sao Mộc!"

"Trông có vẻ là vậy," Vasily nói, "Tớ đã làm một vài phép tính, kết quả khiến tớ không thể tin nổi—mặc dù chỉ là số học đơn giản."

"Có lẽ đối với cậu thì đơn giản," Katerina nói, "Hãy cố gắng lược bỏ các phương trình vectơ và vi phân rồi nói cho bọn tớ biết đi."

"Không cần đâu—tớ nói là rất đơn giản," Vasily nhấn mạnh, "Thực tế, nó là một ví dụ tuyệt vời, giống như vấn đề bùng nổ dân số mà các cậu, những bác sĩ này, đã từng tranh cãi phản đối suốt thế kỷ trước. 'Rungodak' cứ hai tiếng lại sao chép một lần. Như vậy, chỉ sau hai mươi tiếng sẽ là hai lũy thừa mười, một 'Rungodak' sẽ biến thành một nghìn con."

"1024," Chandra nói.

"Tớ biết, nhưng hãy đơn giản hóa một chút. Sau bốn mươi tiếng là một triệu—sau tám mươi tiếng, mười tỷ. Gần như là tình trạng của chúng ta hiện nay, và rõ ràng là số lượng không thể tăng vô hạn. Chỉ cần thêm hơn hai ngày nữa, cứ theo tốc độ này, trọng lượng của chúng sẽ vượt quá sao Mộc!"

"Vậy thì, chẳng bao lâu nữa chúng sẽ chết đói," Zhenya nói, "Lúc đó chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Sao Thổ tốt nhất nên cẩn thận," Brailovsky trả lời, "Sau đó là sao Thiên Vương và sao Hải Vương, hy vọng chúng sẽ không chú ý đến Trái Đất nhỏ bé này."

"Một kỳ vọng thật phi lý! Rungodak đã quan sát chúng ta suốt ba triệu năm nay rồi!"

Walter Kono đột nhiên bật cười lớn.

"Có chuyện gì mà buồn cười thế?" Tanya hỏi.

"Chúng ta nói về mấy thứ này như thể chúng là người—là sinh vật có trí tuệ vậy. Thực ra không phải như thế—chúng là công cụ, chỉ là công cụ bình thường—công cụ mục đích—được sai khiến làm bất cứ điều gì. Thứ trên Mặt Trăng là một thiết bị phát tín hiệu—hoặc là gián điệp, nếu các cậu muốn gọi như vậy. Thứ mà Bowman gặp phải—nguyên mẫu 'Rungodak' của chúng ta—là một loại phương tiện vận chuyển. Bây giờ nó đang làm một việc khác, chỉ có Chúa mới biết đó rốt cuộc là việc gì. Và các góc khác của vũ trụ có lẽ cũng có bóng dáng của chúng."

"Hồi tớ còn là một đứa trẻ, tớ đã có một món đồ chơi nhỏ như thế này. Các cậu đã hiểu rõ rốt cuộc Rungodak là gì chưa? Nó chính là một con dao đa năng Thụy Sĩ cổ điển, hữu dụng trong vũ trụ."