Ngủ trong môi trường không trọng lực là một kỹ năng cần phải học. Floyd đã mất gần một tuần để tìm ra cách tốt nhất đặt chân và tay, để chúng không trôi nổi ở những tư thế khó chịu. Giờ đây anh đã trở thành chuyên gia, cũng không còn mong mỏi được trở về môi trường có trọng lực nữa; thậm chí, ý nghĩ đó đôi khi còn khiến anh gặp ác mộng.

Có ai đó muốn lay anh tỉnh dậy——không, chắc chắn anh vẫn đang mơ! Quyền riêng tư trên tàu vũ trụ là bất khả xâm phạm, không ai tự ý vào phòng của phi hành đoàn khác khi chưa được cho phép. Anh cố gắng nhắm chặt mắt, nhưng sự lay động vẫn không ngừng.

"Tiến sĩ Floyd——xin hãy tỉnh dậy! Có việc khẩn cấp!"

Không ai gọi anh là Tiến sĩ Floyd cả, trong vài tuần qua danh xưng trang trọng nhất mà anh nhận được chỉ là "Tiến sĩ". Đã xảy ra chuyện gì vậy?

Anh miễn cưỡng mở mắt ra, nhận thấy mình vẫn đang ở trong khoang nhỏ, được túi ngủ cố định. Một phần trong não anh tự hỏi, tại sao anh lại nhìn thấy——Europa? Họ còn cách nó tới mười vạn tám ngàn dặm cơ mà!

Anh nhìn thấy mạng lưới quen thuộc đó, những hình tam giác, đa giác được tạo thành bởi các đường kẻ đan xen, tất nhiên đây chính là các con kênh lớn——ờ, không, có gì đó không đúng. Vì anh vẫn đang ở trong khoang riêng của mình trên tàu Alexei Leonov, sao có thể nhìn thấy tất cả những thứ này?

"Tiến sĩ Floyd!"

Anh cuối cùng cũng tỉnh hẳn, nhận ra bàn tay trái của mình đang trôi nổi ngay trước mắt, chỉ cách vài centimet. Các đường vân trên lòng bàn tay anh trông giống bản đồ của Europa một cách kỳ diệu, thật kỳ lạ! Nhưng "Mẹ thiên nhiên" vốn lười biếng như vậy, luôn lặp lại chính mình ở những quy mô kích thước cực kỳ không tương xứng, như những gợn sóng khi đổ sữa vào cà phê, như những sợi mây do bão cuốn lên, và các cánh tay xoắn ốc của tinh vân.

"Xin lỗi, Maxim," anh nói, "Đã xảy ra chuyện gì? Có vấn đề gì vậy?"

"Chúng tôi cũng nghĩ vậy——nhưng người gặp chuyện không phải là chúng ta. Tàu Qian đang gặp rắc rối."

Thuyền trưởng, hoa tiêu, kỹ sư trưởng đều đang ở trên cầu tàu, cố định trong ghế ngồi của họ; những thành viên phi hành đoàn khác thì lo lắng vây quanh lan can, hoặc dán mắt vào màn hình giám sát.

"Xin lỗi vì đã đánh thức cậu, Heywood." Tanya xin lỗi một cách qua loa, "Tình hình hiện tại là thế này. Mười phút trước chúng tôi đã nhận được chỉ thị ưu tiên cấp một từ Trung tâm Nhiệm vụ Mặt đất. Tàu Qian đã mất liên lạc. Mọi việc xảy ra rất đột ngột, ngay khi một thông điệp mật mã đang truyền được một nửa; có vài giây âm thanh đứt quãng——rồi sau đó là sự im lặng bao trùm."

"Còn thiết bị tín hiệu của họ thì sao?"

"Đã tắt rồi, chúng tôi cũng không thu được tín hiệu."

"Chậc! Vậy thì chắc chắn rất tệ——sự sụp đổ của hệ thống chính. Có khả năng nào xảy ra?"

"Rất nhiều——nhưng tất cả chỉ là phỏng đoán, một vụ nổ——lở tuyết——động đất: ai mà biết được chứ?"

"Có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ biết được——cho đến khi có ai đó đổ bộ xuống Europa một lần nữa——hoặc chúng ta bay lại gần hơn để quan sát."

Tanya lắc đầu. "Chúng ta không có đủ nhiên liệu. Khoảng cách gần nhất chúng ta có thể đạt được là năm mươi nghìn kilomet, khoảng cách đó thì không thể nhìn thấy gì cả."

"Vậy thì chúng ta đành bó tay rồi."

"Cũng không hẳn vậy, Heywood. Trung tâm Nhiệm vụ có một đề xuất. Họ muốn chúng ta xoay ăng-ten đĩa của mình, chỉ là đề phòng trường hợp chúng ta có thể nhận được lời kêu cứu yếu ớt. Đây là——các cậu gọi là gì nhỉ..."