Sinh vật cuối cùng mà anh nhìn thấy trước khi rời đại dương trên Europa cũng là sinh vật lớn nhất anh từng thấy. Nó giống như cây đa vùng nhiệt đới trên Trái Đất, với vô số nhánh cây chống đỡ giúp một cái cây đơn lẻ có thể tạo thành một cánh rừng nhỏ che phủ hàng trăm mét vuông. Tuy nhiên, đại diện này của sinh vật trên Europa lại đang di chuyển, rõ ràng là đang vất vả băng qua các ốc đảo. Nếu nó không phải là loại sinh vật đã hủy diệt tàu "Qian", thì chắc chắn cũng cực kỳ giống với loài đó.
Giờ đây anh đã hiểu hết tất cả những gì mình cần biết – hay nói chính xác hơn, những gì họ cần biết. Còn một vệ tinh nữa cần ghé thăm, chỉ vài giây sau, biển lửa trên Io đã hiện ra dưới chân anh.
Đúng như dự đoán của anh. Năng lượng và thức ăn đều dồi dào, nhưng thời cơ để kết hợp chúng lại vẫn chưa chín muồi. Xung quanh một vài hồ lưu huỳnh có nhiệt độ thấp hơn, sự sống đã bước những bước đầu tiên của sự khởi phát, nhưng trước khi bất kỳ cấp độ tổ chức nào kịp hình thành, tất cả những nỗ lực non nớt đầy dũng cảm đó đều bị ném vào lò lửa lớn. Phải đợi sau hàng triệu năm, khi tác động thủy triều khiến Io rực cháy tiêu biến đi, thì trên thiên thể bị nung nóng đến mức không một ngọn cỏ này mới có thể xuất hiện thứ gì đó khiến các nhà sinh học phải quan tâm.
Anh không lãng phí thời gian trên Io, cũng không dừng lại ở những vệ tinh nhỏ bên trong, thứ trang sức cho những vành đai mờ tối của Sao Mộc – vốn chỉ là cái bóng nhợt nhạt của những vành đai rực rỡ của Sao Thổ. Hành tinh Tối cao đang ở ngay trước mắt, anh sẽ đi sâu khám phá nó, điều mà chưa con người hay thế giới nào từng làm được.
Những đường sức từ uốn lượn kéo dài hàng triệu km, những đợt bùng nổ sóng vô tuyến đột ngột, những đợt phun trào ion không liên tục rộng hơn cả Trái Đất – tất cả đều hiện ra trước mắt anh một cách chân thực và rõ nét, giống như những dải mây rực rỡ sắc màu của hành tinh này. Anh có thể hiểu được những hình thức tương tác phức tạp của chúng, và từ đó nhận ra rằng Sao Mộc còn kỳ diệu hơn nhiều so với bất cứ ai có thể tưởng tượng.
Khi anh rơi vào trung tâm gào thét của những cơn cuồng phong "Đại Vết Đỏ", những cơn bão có kích thước bằng cả lục địa nhảy múa như những con rắn vàng xung quanh anh. Anh biết lý do tại sao nó, dù được cấu tạo từ khí loãng hơn, không hề rắn chắc bằng các cơn bão trên Trái Đất, lại có thể kéo dài suốt nhiều thế kỷ. Khi anh hạ xuống độ cao tĩnh lặng hơn, tiếng rít của gió hydro dần tan biến, những bông tuyết mềm mại bắt đầu bay lượn theo gió – một số đã hòa vào những dãy núi bọt hydrocarbon lờ mờ hiện ra – hoặc đổ xuống từ đỉnh núi. Nhiệt độ đã đủ ấm, thích hợp cho sự tồn tại của nước lỏng, nhưng ở đó không có đại dương, môi trường thuần khí không thể cung cấp sự nâng đỡ cần thiết.
Anh tiếp tục rơi qua từng lớp mây cho đến khi tiến vào một vùng tầm nhìn rõ ràng, nơi mà ngay cả mắt người cũng có thể dễ dàng nhìn thấy khu vực trải dài hơn một ngàn km. Đây chỉ là một xoáy nhỏ trong cơn lốc xoáy rộng lớn hơn của "Đại Vết Đỏ", điều mà con người từ lâu đã muốn hé lộ bí mật nhưng đều kết thúc trong thất bại.
Quanh chân những dãy núi bọt nổi lơ lửng là vô số những đám mây nhỏ và nhọn, kích thước gần như bằng nhau, tất cả đều đan xen những vệt màu đỏ nâu tương tự. Chúng chỉ trông có vẻ nhỏ bé so với môi trường hoang dã xung quanh, chứ ngay cả cái nhỏ nhất trong số đó cũng có thể bao phủ một thành phố cỡ trung.
Chúng chắc chắn là sinh vật sống, đang di chuyển dọc theo sườn những dãy núi cao chót vót với thái độ khoan thai, chậm rãi, giống như những con cừu khổng lồ từ từ trượt xuống sườn đồi. Chúng gọi nhau qua băng tần mét, mặc dù tiếng sóng vô tuyến chúng phát ra rất yếu, nhưng vẫn có thể nghe rõ giữa những tiếng nổ lép bép và rung chấn của chính Sao Mộc.
Giống như những túi khí sống, chúng trôi nổi trong một vành đai hẹp giữa băng giá và sự nóng bỏng. Hẹp, vâng – nhưng vẫn là một vùng lãnh thổ lớn hơn nhiều so với tổng diện tích của tất cả các sinh quyển trên Trái Đất cộng lại.
Chúng không đơn độc. Xen giữa chúng là những sinh vật nhỏ bé đến mức dễ dàng bị bỏ qua, đang di chuyển nhanh chóng. Điều khó tin là một vài trong số chúng cực kỳ giống với máy bay trên Trái Đất, kích thước cũng tương đương. Nhưng chúng cũng là sinh vật sống – có lẽ là loài săn mồi, có lẽ là ký sinh trùng, thậm chí có thể là những người chăn gia súc.
Cả một chương mới về quá trình tiến hóa, hoàn toàn khác biệt với những gì anh đã thấy trên Europa, đang diễn ra ngay trước mắt anh. Những sinh vật đầu nhọn sử dụng lực đẩy phản lực, có hình dáng giống mực ống trong đại dương Trái Đất, đang săn đuổi và nuốt chửng những túi khí khổng lồ đó. Nhưng những khối khí này không hề phản kháng yếu ớt, một số trong chúng phản công bằng những tia sét chớp nhoáng và những xúc tu dài hàng ngàn mét như những chiếc cưa xích.
Còn có một số hình dạng kỳ lạ hơn, khai thác triệt để mọi khả năng của hình học – những con diều bán trong suốt kỳ dị, tứ diện, hình cầu, đa diện, những hình khối có góc cạnh tạo thành từ các dải xoắn. Những sinh vật phù du khổng lồ sống trong khí quyển Sao Mộc này, định mệnh là phải đung đưa theo gió như tơ nhện trong các luồng khí tăng dần, cho đến khi chúng sống đủ lâu và cần tái sinh. Khi đó, chúng sẽ bị cuốn vào vực thẳm, bị cacbon hóa và tái tuần hoàn để tạo ra thế hệ mới.
Anh đang khám phá một hành tinh có diện tích lớn gấp trăm lần Trái Đất, mặc dù đã thấy nhiều kỳ quan, nhưng lại chẳng có lấy một dấu hiệu nào của trí tuệ. Tiếng sóng vô tuyến phát ra từ các khối khí khổng lồ chỉ truyền đi những thông điệp đơn giản về cảnh báo hoặc sợ hãi, ngay cả những kẻ săn mồi đó – loài mà anh từng kỳ vọng sẽ phát triển được cấp độ tổ chức cao hơn – cũng chẳng khác nào lũ cá mập trong đại dương Trái Đất, cứ đâm sầm vào nhau một cách ngốc nghếch.
Mặc dù sinh quyển của Sao Mộc có diện tích đáng kinh ngạc và đầy vẻ kỳ diệu, nhưng nó lại là một thế giới mong manh, một thế giới tràn ngập sương mù và bọt khí, một thế giới của những sợi tơ mỏng manh và lớp vải màn mỏng nhẹ, tất cả đều được dệt nên từ những bông tuyết hydrocarbon hỗn hợp không ngừng rơi xuống, được tổng hợp từ những tia sét ở tầng khí quyển trên cao. Cấu trúc của chúng còn không chắc chắn bằng bong bóng xà phòng, ngay cả kẻ săn mồi đáng sợ nhất trong số đó cũng sẽ bị xé nát bởi loài ăn thịt yếu ớt nhất trên Trái Đất.
Tương tự như Europa, nhưng ở quy mô khổng lồ hơn, Sao Mộc cũng là một ngõ cụt của sự tiến hóa (cul-de-sac). Ý thức sẽ không xuất hiện ở đây, ngay cả khi nó xuất hiện, nó cũng chắc chắn sẽ vô cùng mờ nhạt và cấp thấp. Một nền văn hóa thuần túy trên không trung có thể phát triển, nhưng trong một môi trường không có lửa, không có vật chất rắn, thì ngay cả việc mơ đến thời kỳ đồ đá cũng chỉ là viển vông.
Và giờ đây, khi đang lơ lửng trên trung tâm cơn bão Sao Mộc to bằng cả châu Phi, anh lại một lần nữa nhận ra mình đang bị kiểm soát theo một cách nào đó. Những cảm xúc và cảm nhận thẩm thấu vào ý thức của chính anh, nhưng anh không thể nhận ra bất kỳ quan điểm hay lập trường cụ thể nào. Nó giống như anh đang đứng ngoài cánh cửa đóng kín, lắng nghe một cuộc tranh luận bằng một ngôn ngữ mà mình không hiểu. Nhưng những giọng nói bị đè nén đó truyền tải rõ ràng cảm giác thất vọng, sau đó là sự bán tín bán nghi, và cuối cùng là một quyết định đột ngột – mặc dù anh không thể nói rõ mục đích của nó là gì. Anh lại một lần nữa thấy mình giống như một chú chó cưng, có thể chia sẻ tâm trạng thất thường của chủ nhân, nhưng lại không thể thấu hiểu.
Sau đó, chiếc vòng cổ vô hình kéo anh xuống phía dưới, hướng về phía lõi của Sao Mộc. Anh chìm xuống từ những tầng mây, sâu tận phía dưới nơi bất kỳ dạng sống nào có thể còn được nuôi dưỡng.
Chẳng bao lâu, anh đã tới nơi mà ngay cả tia sáng cuối cùng của Mặt Trời xa xôi cũng không thể chiếu tới. Áp suất và nhiệt độ đang tăng nhanh chóng, đã vượt quá điểm sôi của nước, anh nhanh chóng xuyên qua một lớp hơi nước quá nhiệt. Sao Mộc giống như một củ hành tây, anh đang bóc tách từng lớp từng lớp một, mặc dù hiện tại anh mới chỉ đi được một quãng ngắn trên con đường tiến vào lõi.
Bên dưới hơi nước là một món hỗn tạp các loại hydrocarbon – đủ để tất cả các động cơ đốt trong mà nhân loại từng chế tạo sử dụng trong một triệu năm. Nó dần trở nên dày đặc, rồi khá đột ngột, nó kết thúc ở độ dày vài km.
Lớp vỏ bên dưới vẫn là chất lỏng, nhưng nặng hơn bất kỳ loại đá nào trên Trái Đất. Nó được tạo thành từ các hợp chất của silicon và carbon, với thành phần phức tạp đến mức các nhà địa hóa học trên Trái Đất có thể nghiên cứu cả đời. Trong độ sâu hàng ngàn km tồn tại những lớp vỏ, nhưng khi nhiệt độ tăng lên hàng trăm thậm chí hàng ngàn độ, cấu trúc của các hợp chất ở các lớp khác nhau trở nên ngày càng đơn giản. Ở nơi cách lõi nửa chặng đường, nhiệt độ cao đến mức không thể xảy ra phản ứng hóa học, tất cả các hợp chất đều bị phân hủy, chỉ còn các nguyên tố cơ bản có thể tồn tại.
Bên dưới nữa là một đại dương sâu thẳm của hydro – nhưng nó khác với bất kỳ dạng hydro nào tồn tại trong chốc lát trong bất kỳ phòng thí nghiệm nào trên Trái Đất. Dưới áp lực khổng lồ như vậy, loại hydro này đã biến thành kim loại.
Anh gần như đã tới tâm của hành tinh này, nhưng Sao Mộc vẫn còn giữ lại một điều kinh ngạc. Lớp vỏ dày cấu tạo từ hydro có tính chất kim loại nhưng vẫn có thể chảy được đột ngột kết thúc. Cuối cùng, bên dưới là một khối rắn kéo dài sáu mươi ngàn km.
Từ lâu, carbon ngưng tụ từ các phản ứng hóa học ở lớp trên đã liên tục chảy về phía trung tâm hành tinh này. Ở đó, carbon tích tụ lại, kết tinh và định hình dưới áp suất hàng triệu atmosphere. Do đó, ở nơi đó – là một trò đùa lớn của tự nhiên đối với nhân loại – chôn giấu thứ vô cùng quý giá đối với con người.
Lõi Sao Mộc, nơi mà con người vĩnh viễn không thể đặt chân tới, chính là một viên kim cương lớn bằng Trái Đất.
