Màn hình của con tàu vũ trụ hiển thị toàn cảnh Sao Mộc, bao quanh là các dải mây trắng xen lẫn sắc cam và hồng lốm đốm, Đại Hồng Ban trông giống như một con mắt tà ác. Ba phần tư cảnh tượng là một đĩa sáng, nhưng không ai để ý đến phần đó, tất cả mọi người đều dán mắt vào rìa mặt tối hình trăng khuyết. Ở đó, trong màn đêm của hành tinh này, con tàu vũ trụ của Trung Quốc sắp sửa đối mặt với định mệnh của nó.

Thật là nực cười, Floyd thầm nghĩ. Ở cách xa bốn mươi triệu cây số, chúng ta hoàn toàn không thấy gì cả. Nhưng không sao, ta có thể biết mọi thứ mình muốn thông qua liên lạc vô tuyến.

Hai giờ trước, tàu Qian đã thu ăng-ten tầm xa vào trong lớp bảo vệ cách nhiệt, ngắt toàn bộ đường truyền âm thanh, hình ảnh và dữ liệu. Chỉ còn thiết bị phát tín hiệu đa hướng vẫn đang hoạt động, hiển thị chính xác vị trí con tàu Trung Quốc tiến vào đám mây có kích thước lớn như một lục địa. Trong khoang điều khiển của tàu Leonov, chỉ có những tiếng bíp chói tai vang vọng. Mỗi xung tín hiệu đã rời khỏi Sao Mộc từ hai phút trước; lúc này, nơi khởi phát của nó có lẽ đã biến thành một đám mây trắng nóng rực, trôi nổi trong tầng bình lưu của Sao Mộc.

Tiếng tín hiệu bắt đầu trở nên nhiễu loạn. Những tiếng bíp bị biến dạng, một vài tiếng thậm chí bị mất hẳn, rồi lại xuất hiện trở lại. Lớp plasma bao vây tàu Qian, chẳng bao lâu nữa sẽ chặn đứng mọi liên lạc cho đến khi con tàu xuất hiện trở lại. Nếu như nó còn có thể xuất hiện.

“Nhìn kìa!” Maxim kêu lên, “Nó ở đằng kia!”

Ban đầu Floyd không thấy gì cả, sau đó, ở rìa mặt sáng của Sao Mộc, ông nhận ra một ngôi sao nhỏ bé—nó lấp lánh ở nơi đáng lẽ không thể thấy sao, trên phông nền mặt tối của Sao Mộc.

Nó trông có vẻ tĩnh lặng, nhưng ông biết nó đang di chuyển với vận tốc một trăm cây số mỗi giây. Dần dần, nó trở nên rõ nét hơn, không còn là một điểm sáng gần như không thể đo đạc, mà bắt đầu kéo dài và lớn lên. Một sao chổi nhân tạo bay qua bầu trời đêm của Sao Mộc, để lại một vệt sáng rực rỡ dài hàng ngàn cây số.

Thiết bị theo dõi tín hiệu phát ra một tiếng "bíp" méo mó cuối cùng, rồi chỉ còn nghe thấy tiếng rít vô nghĩa của bức xạ điện từ Sao Mộc, đây là một trong những âm thanh tràn ngập vũ trụ, chẳng giúp ích gì cho con người và sự nghiệp của họ.

Không còn nghe thấy âm thanh của tàu Qian nữa, nhưng họ vẫn có thể quan sát nó. Họ thấy vệt sáng nhỏ kéo dài đó di chuyển trên mặt sáng của hành tinh, chẳng bao lâu nữa sẽ biến mất trong màn đêm bao phủ. Lúc đó, nếu mọi thứ diễn ra theo kế hoạch, Sao Mộc sẽ bắt giữ con tàu này và làm chậm tốc độ của nó lại. Khi nó xuất hiện trở lại từ phía sau hành tinh khổng lồ này, nó sẽ trở thành một vệ tinh mới của Sao Mộc.

Vệt sáng biến mất. Tàu Qian theo đường cong của hành tinh lao vào mặt tối. Không thể nhìn thấy hay nghe thấy gì nữa cho đến khi nó trồi lên từ trong bóng tối—nếu mọi chuyện thuận lợi, chỉ cần chưa đầy một giờ nữa. Đối với người Trung Quốc, đây sẽ là một giờ vô cùng dài đằng đẵng.

Đối với nhà khoa học trưởng Vasily Orlov và kỹ sư thông tin Sasha Kovalev, một giờ này lại trôi qua thật chóng vánh. Kết quả quan sát ngôi sao nhỏ đó đã giúp họ thu được lợi ích to lớn, việc nó xuất hiện và biến mất vài lần, cùng với điều quan trọng nhất—sự dịch chuyển Doppler của tín hiệu vô tuyến—đã cung cấp thông tin sống còn về quỹ đạo mới của tàu Qian. Máy tính trên tàu Leonov đã tiêu hóa dữ liệu, tính toán thời gian và địa điểm tàu xuất hiện trở lại dựa trên các giả thuyết khác nhau về việc giảm tốc trong khí quyển Sao Mộc.

Vasily tắt màn hình máy tính, quay người lại, tháo dây an toàn, trình bày quan điểm của mình với những khán giả đang kiên nhẫn chờ đợi:

“Phải mất bốn mươi hai phút nữa họ mới xuất hiện trở lại. Tại sao các người không ra ngoài dạo chơi một chút nhỉ? Như vậy chúng ta có thể tập trung tinh thần để xem màn kịch này tốt hơn. Hẹn gặp lại sau ba mươi lăm phút. Suỵt! Đi mau!—”

Nhóm người không được chào đón này miễn cưỡng rời khỏi cầu tàu—nhưng điều khiến Vasily phiền lòng là tất cả mọi người vừa mới đi được ba mươi phút đã quay lại hết. Khi tiếng bíp quen thuộc của thiết bị theo dõi tín hiệu tàu Qian bất ngờ vang lên từ loa, ông đang mắng họ vì đã không có chút niềm tin nào vào những tính toán của mình.

Vasily trông vừa ngạc nhiên vừa bị tổn thương, nhưng chẳng bao lâu sau ông cũng hòa cùng mọi người vỗ tay reo hò, Floyd không biết là ai đã bắt đầu vỗ tay trước. Họ có thể đang cạnh tranh lẫn nhau, nhưng họ đều là những phi hành gia, đều đang ở điểm xa nhất trong hành trình của nhân loại—“Sứ giả nhân loại”, đây là cái tên cao quý được sử dụng trong Hiệp ước Vũ trụ của Liên Hợp Quốc. Mặc dù họ không mong muốn người Trung Quốc giành chiến thắng, nhưng họ tuyệt đối không muốn người ta gặp phải tai họa.

Sự quan tâm đến bản thân cũng khiến họ quan tâm hơn đến tàu Qian, Floyd không khỏi nghĩ vậy. Bây giờ khả năng thành công của tàu Leonov cũng tăng lên đáng kể; tàu Qian đã chứng minh chiến lược phanh bằng không khí là khả thi. Những dữ liệu về Sao Mộc là chính xác, không tồn tại nguy cơ bất ngờ hay nguy hiểm chết người trong bầu khí quyển của nó.

“Được rồi!” Tanya nói, “Tôi nghĩ chúng ta nên gửi cho họ một bức thư chúc mừng. Nhưng dù chúng ta có gửi, họ cũng sẽ chẳng có biểu hiện gì đâu.”

Một vài thành viên phi hành đoàn vẫn đang trêu chọc Vasily, ông đang trừng mắt nhìn dữ liệu xuất ra từ máy tính của mình một cách đầy nghi ngờ.

“Tôi không hiểu!” Ông kêu lên, “Họ lẽ ra vẫn phải ở phía sau Sao Mộc chứ! Sasha—đọc cho tôi tốc độ từ tín hiệu của họ!”

Một cuộc đối thoại im lặng nữa diễn ra với máy tính, rồi Vasily huýt một tiếng sáo dài và thấp.

“Không ổn lắm. Họ đang ở trên quỹ đạo quanh Sao Mộc, điều đó đúng—nhưng không thể hội ngộ với tàu Discovery. Bây giờ quỹ đạo của họ sẽ đưa họ lướt qua Io—theo dõi họ thêm năm phút nữa, tôi sẽ tính toán ra dữ liệu chính xác hơn.”

“Dù sao thì, họ cũng đang ở trên một quỹ đạo an toàn,” Tanya nói, “Lát nữa họ luôn có thể thực hiện điều chỉnh.”

“Có lẽ vậy. Nhưng ngay cả khi họ có đủ nhiên liệu—điều mà tôi nghi ngờ—thì điều đó cũng sẽ làm lãng phí của họ vài ngày.”

“Vậy nên chúng ta vẫn còn khả năng thắng.”

“Đừng lạc quan thế. Chúng ta còn ba tuần nữa mới đến Sao Mộc, trước đó họ có thể thay đổi hàng tá quỹ đạo như vậy, rồi chọn ra quỹ đạo có lợi nhất cho việc hội ngộ.”

“Nhưng—với giả thiết là họ vẫn còn đủ nhiên liệu đẩy.”

“Tất nhiên. Và đó là điều duy nhất chúng ta có thể trông chờ.”

Tất cả các cuộc thảo luận đều được thực hiện bằng tiếng Nga nhanh và đầy kích động, Floyd hoàn toàn không nghe hiểu gì. Khi Tanya tốt bụng giải thích cho ông rằng tàu Qian đã lệch quỹ đạo, và đang bay về phía các vệ tinh bên ngoài, phản ứng đầu tiên của ông là: “Vậy thì họ có thể đã rơi vào rắc rối nghiêm trọng. Nếu họ yêu cầu cứu viện, cô định làm gì?”

“Anh chắc chắn đang nói đùa. Anh nghĩ họ sẽ làm vậy sao? Họ quá kiêu ngạo. Hơn nữa, điều đó là không thể. Chúng ta không có quyền thay đổi kế hoạch nhiệm vụ, chuyện này anh biết rõ mà. Ngay cả khi chúng ta có đủ nhiên liệu…”

“Tất nhiên, cô nói đúng; nhưng để giải thích rõ nguyên nhân cho 99% nhân loại thì gần như là không thể, họ hầu như chẳng hiểu gì về cơ học quỹ đạo cả. Chúng ta phải cân nhắc đến yếu tố chính trị—có vẻ như nếu chúng ta không thể cung cấp sự giúp đỡ, thì thật là tồi tệ cho chúng ta. Vasily, ngay khi tính toán ra quỹ đạo cuối cùng của họ thì thông báo cho tôi ngay nhé, được không? Tôi phải vào khoang của mình để chuẩn bị một chút.”

Khoang của Floyd, hay gọi là một phần ba khoang thì đúng hơn, vẫn chật ních đồ dự trữ, rất nhiều đồ dự trữ được chất đống phía sau tấm rèm giường của Chandra và Kono, phải đợi họ tỉnh dậy từ giấc ngủ dài mới chiếm dụng hai chiếc giường đó. Ông cố gắng dọn dẹp một khoảng không gian nhỏ thuộc về mình, và đã nhận được sự đảm bảo—chỉ cần trống người ra, sẽ giúp ông dọn thêm hai mét khối không gian nữa.

Floyd mở khóa hộp điều khiển liên lạc, cài đặt mật khẩu, sau đó gọi dữ liệu mà Washington truyền cho ông về tàu Qian. Ông không biết chủ nhân nơi ở của mình có từng may mắn giải mã được thông tin đó không, mật khẩu đó được xây dựng trên cơ sở số nguyên tố hai trăm chữ số, Cơ quan An ninh Quốc gia vô cùng tự hào về nó, tuyên bố rằng các máy tính hiện tại cho đến trước khi vũ trụ "Đại sụp đổ" (Đại sụp đổ hoàn toàn trái ngược với Vụ nổ lớn Big Bang khi vũ trụ ra đời, là mô tả của một số nhà khoa học về kết cục cuối cùng của vũ trụ. — Chú thích của người hiệu đính) đều không thể giải mã. Đây là một tuyên bố không thể chứng minh—chỉ có thể nhận được bằng chứng phản bác.

Ông một lần nữa chăm chú nhìn vào bức ảnh con tàu Trung Quốc, được chụp khi nó lộ rõ chân tướng, đang dự định rời khỏi quỹ đạo Trái Đất. Vệt đuôi hơi mờ—không quá rõ nét, vì lúc đó nó ở rất xa vệ tinh gián điệp—đang ngẩng cao đầu chuẩn bị lao về phía Sao Mộc. Đây chính là điểm ông quan tâm nhất, thậm chí còn vượt qua cả việc vẽ quỹ đạo và đánh giá hiệu năng có ích thực tế hơn.

Dựa trên giả định lạc quan nhất để suy đoán, cũng khó mà nhìn ra người Trung Quốc rốt cuộc muốn làm gì. Trong cuộc hành trình điên rồ vượt qua hệ Mặt Trời lần này, họ đã đốt cháy ít nhất chín mươi phần trăm nhiên liệu đẩy. Trừ khi đây là một hành động tự sát—khả năng này cũng không thể loại trừ—chỉ có kế hoạch ngủ đông và cứu viện mới có thể là một cách giải thích bình thường. Nhưng bất cứ người nào có não cũng sẽ không tin công nghệ ngủ đông của Trung Quốc đã cao siêu đến mức độ này.

Nhưng những người có não cũng thường xuyên mắc sai lầm, thường xuyên bị làm cho bối rối bởi lượng lớn sự thật chưa được sàng lọc mà họ phải đối mặt—tức cái gọi là "nhiễu" thông tin. Công việc về tàu Qian được thực hiện rất đẹp mắt, mặc dù xét đến thời gian ngắn như vậy, nhưng Floyd vẫn hy vọng những tài liệu gửi cho ông đã được lọc kỹ lưỡng, rõ ràng một số trong đó hoàn toàn là rác, không liên quan gì đến nhiệm vụ lần này.

Tuy nhiên, khi bạn không rõ mình đang tìm kiếm điều gì, việc loại bỏ định kiến và thành kiến tiên quyết là rất quan trọng. Một việc thoạt nhìn trông hoàn toàn không liên quan, thậm chí vô nghĩa, lại có thể biến hóa thành manh mối then chốt.

Floyd thở dài một tiếng, bắt đầu tìm kiếm trong năm trăm trang tài liệu, cố gắng hết sức để dồn sự chú ý vào những bảng biểu, sơ đồ, hình ảnh—một số hình ảnh mờ đến mức không thể nhận diện—tin tức báo chí, danh sách tham dự hội nghị khoa học, tiêu đề các ấn phẩm kỹ thuật, thậm chí cả các văn bản thương mại lướt nhanh trên màn hình độ phân giải cao. Một mạng lưới gián điệp hiệu quả cao rõ ràng đã bôn ba vì điều này, ai mà ngờ được, biết bao nhiêu mô-đun bộ nhớ toàn phần của Nhật Bản, thiết bị điều khiển dòng khí siêu nhỏ của Thụy Sĩ hay máy dò bức xạ của Đức lại được vận chuyển đến lòng sông khô cạn ở Lop Nur—điểm xuất phát hướng tới Sao Mộc của họ chứ?

Có những thứ tình cờ được viết vào trong tài liệu; chúng không thể liên quan đến nhiệm vụ đó. Nếu Trung Quốc bí mật đặt hàng một ngàn cảm biến hồng ngoại thông qua các tổ chức ảo ở Singapore, thì điều đó chỉ liên quan đến mặt quân sự, tàu Qian tất nhiên gần như không thể bị tên lửa tầm nhiệt theo dõi. Lại có một tin tức thú vị—đặt hàng thiết bị thăm dò chuyên dụng từ Công ty Địa vật lý Băng hà Anchorage ở Alaska. Kẻ ngốc nào lại nghĩ một cuộc viễn chinh không gian lại có nhu cầu loại này—nụ cười trên môi Floyd đông cứng lại, ông cảm thấy lông gáy dựng đứng lên. Lạy Chúa tôi—họ không dám làm vậy đâu! Nhưng, họ thực sự có gan đó; bây giờ cuối cùng đã có một cách giải thích hợp lý.

Ông nhìn lại bức ảnh tàu vũ trụ Trung Quốc và suy luận kế hoạch. Đúng vậy, không sai—những rãnh dài ở phía đuôi, cạnh điện cực lệch của hệ thống đẩy, kích thước hoàn toàn phù hợp…

Floyd gọi lên cầu tàu. “Vasily,” ông nói, “Cậu đã tính toán ra quỹ đạo của họ chưa?”

“Rồi ạ,” kỹ sư dẫn đường nói, giọng nghe có vẻ chán nản. Floyd chợt hiểu ra điều gì đó, ông thở phào nhẹ nhõm.

“Họ định hội ngộ với Europa, đúng không?”

Từ đầu dây bên kia truyền đến một tiếng thốt lên đầy kinh ngạc.

“Lạy Chúa! Sao ông biết?”

“Tôi không biết—tôi chỉ đoán thôi.”

“Sẽ không sai đâu—tôi đã kiểm tra dữ liệu ở sáu địa điểm. Chiến lược phanh của họ đã phát huy tác dụng đúng như họ dự tính. Hướng đi của họ chính là Europa—không thể nào là do ngẫu nhiên được. Mười bảy giờ nữa là họ đến đó rồi.”

“Và tiến vào quỹ đạo.”

“Có lẽ vậy, điều đó không cần nhiều nhiên liệu đẩy. Nhưng tại sao lại làm vậy?”

“Để tôi đưa ra một dự đoán táo bạo. Họ sẽ thực hiện đo đạc nhanh—rồi hạ cánh.”

“Ông điên rồi—hay là ông biết điều gì đó mà chúng tôi không biết?”

“Không—đây chỉ là suy luận đơn giản thôi. Cậu sẽ tự đá vào mông mình vì đã bỏ qua sự thật hiển nhiên như vậy đấy.”

“Được, tên keo kiệt. Tại sao lại có người muốn hạ cánh xuống Europa? Lạy Chúa, ở đó có thể có cái gì chứ?”

Floyd tận hưởng chút chiến thắng nhỏ bé của mình. Tất nhiên, có lẽ ông hoàn toàn sai.

“Trên Europa có gì ư? Chỉ là thứ quý giá nhất trong cả vũ trụ này thôi.”

Ông đã làm hơi quá; Vasily không phải kẻ ngốc, lập tức cướp lời ông.

“Tất nhiên rồi—là nước!”

“Đoán đúng rồi đấy. Hàng chục tỷ hàng nghìn tỷ tấn nước. Đủ để đổ đầy bình nhiên liệu—đủ để họ du ngoạn trên tất cả các vệ tinh, rồi phần còn lại vẫn đủ để nó hội ngộ với tàu Discovery và về nhà. Tôi rất ghét phải nói điều này, Vasily—nhưng những người bạn Trung Quốc của chúng ta lại thắng chúng ta một bậc rồi.”

“Lúc nào cũng kiêu ngạo, tất nhiên, nhưng lúc nào cũng may mắn thành công.”