Với Heywood Floyd, trong môi trường khoang lái của Leonov đột nhiên trở nên xa lạ – vì không còn không trọng lực nữa – toàn bộ quá trình dường như giống một cơn ác mộng chuyển động chậm kinh điển. Trước đây, anh chỉ trải qua một tình huống tương tự, khi đó anh ngồi ở ghế sau một chiếc xe bị mất phanh, anh cảm thấy sự tuyệt vọng hoàn toàn tương tự – và không ngừng nghĩ: Điều này không phải là thật – điều này không thực sự đang xảy ra với mình.

Giờ đây quy trình đánh lửa đã khởi động, tâm trạng anh thay đổi, mọi thứ dường như lại trở nên chân thực. Quá trình diễn ra hoàn toàn theo kế hoạch, HAL đang dẫn dắt họ trở về Trái Đất an toàn. Mỗi phút trôi qua, tương lai của họ càng trở nên chắc chắn hơn, Floyd bắt đầu dần thả lỏng, dù anh vẫn giữ cảnh giác với mọi thứ xung quanh.

Lần cuối cùng – con người bao giờ mới quay lại đây? – anh đang bay qua mặt tối của hành tinh tối thượng, nơi có thể chứa cả ngàn Trái Đất. Sự xoay chuyển của phi thuyền khiến Leonov nằm giữa Discovery và Sao Mộc, giúp họ quan sát cảnh quan mây bí ẩn đang lấp lánh ánh sáng mờ mà không gặp vật cản. Ngay cả bây giờ, hàng chục thiết bị vẫn đang bận rộn thực hiện dò quét và ghi chép, khi họ rời đi, HAL vẫn sẽ tiếp tục công việc này.

Khủng hoảng cấp bách đã kết thúc, Floyd cẩn thận đi "xuống" khoang lái – thật xa lạ làm sao khi trở lại môi trường trọng lực, mặc dù anh chỉ nặng có mười cân! – đi tới đài quan sát để ở cùng Zhenya và Katerina. Ngoài ánh sáng cực kỳ mờ nhạt từ đèn báo động đỏ, trong khoang tối om, như vậy họ có thể thưởng thức cảnh đêm hoàn mỹ. Anh rất tiếc nuối khi Maxim Brailovsky và Sasha Kovalev lúc này đang mặc chỉnh tề ngồi trong khoang chuyển tiếp, không thể nhìn thấy cảnh tượng tuyệt diệu này. Họ phải chuẩn bị sẵn sàng để xuất phát, vừa nhận lệnh là cắt đứt dây buộc hai phi thuyền – nếu như khối thuốc nổ nào đó không có hiệu lực.

Sao Mộc che phủ cả bầu trời, hiện tại khoảng cách chỉ còn năm trăm km, vì vậy họ chỉ có thể nhìn thấy một khu vực nhỏ trên bề mặt nó – hiệu ứng y hệt như người ta nhìn xuống từ độ cao năm mươi km trên Trái Đất. Do mắt Floyd đã quen với ánh sáng lờ mờ – phần lớn phản chiếu từ lớp vỏ băng của Europa xa xôi – nên có thể nhận ra những chi tiết phong phú đến kinh ngạc. Trong ánh sáng lờ mờ như vậy không thể nhìn thấy màu sắc – ngoại trừ những đốm đỏ tối tăm lốm đốm như sao – nhưng cấu trúc dạng dải của các tầng mây lại rất rõ ràng, và anh có thể nhìn thấy những cơn lốc xoáy nhỏ hoàn chỉnh, tựa như những hòn đảo hình bầu dục phủ đầy tuyết trắng. "Đại Hắc Ban" đã bị bỏ lại phía sau, phải đợi đến khi họ bước lên hành trình trở về nhà mới có thể thấy lại nó.

Dưới các tầng mây, thỉnh thoảng lóe lên những luồng ánh sáng mạnh bạo phát, nhiều cái rõ ràng là do bão sấm sét trên Sao Mộc gây ra. Nhưng các luồng ánh sáng hoặc vụ nổ ánh sáng khác lại kéo dài khá lâu, nguồn gốc cũng không xác định rõ. Đôi khi các vòng sáng lan tỏa từ tâm ra ngoài như sóng xung kích, thỉnh thoảng còn xuất hiện các chùm sáng xoay và hình quạt. Không cần quá nhiều trí tưởng tượng, rất dễ coi chúng là minh chứng của một nền văn minh kỹ thuật dưới các tầng mây – đèn thành phố, đèn tín hiệu đường bay ở sân bay. Nhưng radar và các thiết bị dò thám bóng bay đã chứng minh từ lâu rằng, dưới độ cao hàng ngàn km, cho đến tận lõi Sao Mộc không thể đặt chân tới, không tồn tại vật chất rắn.

Nửa đêm trên Sao Mộc! Cái nhìn thân mật cuối cùng này sẽ mãi ở lại trong lòng anh như một khúc nhạc đệm kỳ diệu. Anh càng lúc càng cảm thấy tận hưởng khoảnh khắc này, thực sự là như vậy, chỉ vì bây giờ mọi thứ sẽ không còn xảy ra sai sót, dù có sai sót đi chăng nữa, anh cũng không có lý do gì để tự trách bản thân. Anh đã làm hết sức mình để đảm bảo sự thành công.

Trong khoang rất yên tĩnh, khi các tầng mây như thảm trải nhanh chóng lan rộng dưới chân họ, không ai muốn lên tiếng. Cứ vài phút, Tatyana hoặc Vasily lại thông báo tình hình hiện tại, khi quá trình đánh lửa của Discovery sắp kết thúc, tâm trạng lại một lần nữa trở nên căng thẳng. Đây là khoảnh khắc then chốt nhất – không ai chắc chắn khi nào nó sẽ đến. Có người nghi ngờ độ chính xác của đồng hồ đo nhiên liệu, cho rằng quá trình đánh lửa sẽ tiếp tục cho đến khi nhiên liệu cạn kiệt hoàn toàn.

"Dự đoán mười giây nữa cắt dòng," Tatyana nói, "Walter, Chandra – chuẩn bị trở về. Maxim, Sasha – sẵn sàng bất cứ lúc nào. Năm... bốn... ba... hai... một... không!"

Không một chút động tĩnh, họ vẫn có thể nghe thấy tiếng rít trầm thấp của động cơ Discovery truyền qua lớp vỏ dày của hai phi thuyền, còn trọng lực do lực đẩy tạo ra vẫn trói buộc tay chân họ. Chúng ta thật may mắn, Floyd nghĩ, dù thế nào đi nữa, chỉ số đồng hồ đo hẳn là đã rất thấp rồi. Mỗi giây đánh lửa thêm đều là một phần thưởng, điều đó thậm chí có thể mang ý nghĩa là sự khác biệt giữa sống và chết. Nghe thấy đếm tiến chứ không phải đếm ngược, thật là kỳ quái biết bao!

"Năm giây... mười giây... mười ba giây. Chính nó đây – mười ba may mắn!"

Không trọng lực và sự tĩnh lặng đã trở lại, trên hai phi thuyền bùng lên một tràng reo hò ngắn ngủi. Nhưng âm thanh nhanh chóng tan biến, vì còn rất nhiều việc phải làm – và phải làm thật nhanh.

Floyd muốn tới khoang chuyển tiếp, để chờ Chandra và Kono vừa quay lại phi thuyền là chúc mừng họ ngay, nhưng làm vậy chỉ cản trở công việc. Khoang chuyển tiếp bây giờ là một nơi bận rộn, Maxim và Sasha đang chuẩn bị cho các hoạt động ngoài không gian có thể diễn ra, đường ống kết nối giữa hai tàu cũng đang được cắt đứt. Anh chỉ có thể đợi ở đài quan sát này để đón chào những người hùng khải hoàn.

Còn bây giờ anh có thể thư giãn hơn một chút – theo thang đo bình thường của anh, có lẽ từ mức tám xuống mức bảy. Sau nhiều tuần, đây là lần đầu tiên anh có thể quên đi bộ ngắt mạch vô tuyến. Không còn cần thứ đó nữa, HAL đã thể hiện cực kỳ hoàn hảo. Mà dù bây giờ anh có muốn, thì cùng với việc giọt nhiên liệu cuối cùng của Discovery cạn kiệt, anh cũng không thể làm ra bất cứ điều gì ảnh hưởng đến kế hoạch nữa.

"Toàn bộ lên tàu," Sasha tuyên bố, "Niêm phong cửa khoang. Tôi chuẩn bị kích nổ đây."

Khi thuốc nổ kích hoạt, âm thanh cực nhỏ khiến Floyd giật mình, anh từng nghĩ sẽ có tiếng ồn khá lớn truyền vào tai – thông qua dải băng chắc chắn như thanh thép kết nối hai con tàu. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, họ đã tách rời theo kế hoạch, Leonov rung nhẹ một hồi, giống như có ai đó đang gõ vào vỏ tàu. Một phút sau, Vasily điều khiển động cơ tư thế của phi thuyền thực hiện một lần đánh lửa ngắn.

"Chúng ta tự do rồi!" Anh hét lên, "Sasha, Maxim – báo động đã giải trừ! Tất cả mọi người quay lại võng ngủ đi – một trăm giây sau đánh lửa!"

Lúc này Sao Mộc đã dần xa đi, một thứ mới lạ xuất hiện ngoài cửa sổ – cái khung dài gầy gò của Discovery, khi nó trôi xa họ, hòa vào thời khắc lịch sử, đèn hàng hải vẫn chớp nháy sáng tối. Không có thời gian để nói lời từ biệt đầy cảm xúc, chưa đầy một phút sau, động cơ của Leonov sẽ khởi động.

Floyd chưa bao giờ nghe thấy tiếng động cơ này vận hành hết công suất, giờ đây anh rất hy vọng có thể bảo vệ tai mình khỏi sự kích thích của tiếng gầm rung chuyển vũ trụ. Những người thiết kế Leonov không định lãng phí tải trọng hữu ích vào lớp cách âm của phi thuyền, dù sao thì nhu cầu đó cũng chỉ chiếm vài giờ trong chuyến hành trình kéo dài vài năm. Còn trọng lượng của anh dường như nặng nề một cách đáng sợ – tuy nhiên đây chỉ mới bằng một phần tư trọng lượng bình thường cả đời anh.

Trong vài phút, Discovery đã biến mất ở phía sau đuôi tàu, mặc dù trước khi nó rơi xuống dưới tầm nhìn, mọi người vẫn có thể nhìn thấy ánh chớp của đèn báo động trên đó. Floyd tự nhủ, mình lại đang bay quanh Sao Mộc một lần nữa – lần này là để tăng tốc, chứ không phải giảm tốc. Anh liếc nhìn Zhenya một cái, trong bóng tối chỉ thấy mũi của cô áp chặt vào cửa sổ quan sát. Có phải cô cũng đang nhớ lại lần trước, cảnh tượng họ chia sẻ chiếc võng ngủ? Bây giờ không còn nguy cơ bị hỏa táng nữa, ít nhất cô không cần phải lo sợ vì số phận thảm khốc như vậy nữa. Dù thế nào, cô trông có vẻ vui vẻ và tự tin hơn, điều này chắc chắn là nhờ Maxim – và có lẽ cả Walter nữa.

Cô ấy chắc chắn đã nhận ra sự quan sát của anh, quay đầu lại mỉm cười, ra hiệu về phía cảnh mây cuộn trào dưới chân.

"Nhìn kìa!" Cô hét lớn vào tai anh, "Sao Mộc có thêm một mặt trăng mới!"

Cô ấy muốn diễn đạt điều gì? Floyd tự hỏi. Tiếng Anh của cô ấy tuy vẫn chưa tốt lắm, nhưng cũng không thể sai ở một câu đơn giản như vậy được. Mình chắc chắn không nghe nhầm – nhưng cô ấy lại đang chỉ xuống dưới, chứ không phải chỉ lên trên...

Sau đó anh nhận ra cảnh vật bay vút qua dưới chân họ đang trở nên sáng sủa hơn, anh có thể nhìn thấy màu vàng và màu xanh lục mà trước đó không thể phân biệt được. Một loại ánh sáng nào đó rực rỡ hơn nhiều so với Europa đang chiếu rọi lên các tầng mây của Sao Mộc.

Chính Leonov, sáng hơn gấp nhiều lần so với mặt trời buổi trưa trên Sao Mộc, đã mang đến một bình minh hư ảo cho thế giới mà nó sẽ một đi không trở lại. Đuôi tàu kéo theo một vệt đuôi plasma rực sáng dài hàng trăm km, đó là tàn dư năng lượng mà động cơ Sakharov tiêu thụ trong không gian chân không.

Vasily đang tuyên bố điều gì đó, nhưng nội dung hoàn toàn không thể phân biệt được. Floyd liếc nhìn đồng hồ, ừm, bây giờ chính là lúc. Họ đã đạt được tốc độ thoát ly của Sao Mộc, gã khổng lồ này chắc chắn không thể giữ chân họ lại được nữa.

Sau đó, cách đó hàng ngàn km về phía trước, hiện lên một vòng cung ánh sáng khổng lồ rực rỡ – đây là cái nhìn đầu tiên về bình minh thực sự của Sao Mộc, rực rỡ chói lọi như cầu vồng trên Trái Đất. Vài giây sau, mặt trời mới mọc chào đón họ – mặt trời rực rỡ huy hoàng, từ bây giờ trở đi mỗi ngày đều sẽ trở nên sáng hơn, gần hơn.

Sau vài phút tăng tốc ổn định nữa, Leonov sẽ dấn thân vào hành trình dài đằng đẵng trở về nhà mà không chút do dự. Floyd cảm thấy sự nhẹ nhõm và thư giãn mạnh mẽ không thể kìm nén, định luật vĩnh hằng bất biến của thiên văn học trọng lực sẽ dẫn dắt anh đi qua hệ Mặt Trời bên trong, băng qua vành đai tiểu hành tinh, lướt qua Sao Hỏa – không gì có thể ngăn cản anh trở về Trái Đất.

Trong khoảnh khắc hân hoan nhảy múa này, anh đã sớm quên sạch sành sanh vết đen bí ẩn không ngừng mở rộng trên bề mặt Sao Mộc rồi.