"Cái gì đây?" Kono nâng niu thiết bị nhỏ trong tay, hỏi với vẻ ghê tởm nhàn nhạt, "Bẫy chuột à?"

"Ví von không tệ—nhưng là vì mục đích quan trọng hơn." Heywood Floyd di chuyển mũi tên nhấp nháy trên màn hình, gọi ra một sơ đồ mạch điện phức tạp.

"Thấy sợi dây này không?"

"Ừm—đường dây chính cung cấp năng lượng. Sao vậy?"

"Đây chính là nơi nó đi vào bộ xử lý trung tâm của HAL. Tôi muốn cậu lắp thứ này vào đó, ở chỗ các dây cáp kết nối, nếu không cố ý tìm thì sẽ không phát hiện ra đâu."

"Tôi hiểu rồi. Đây là bộ điều khiển từ xa, nhờ đó ông có thể rút phích cắm của HAL bất cứ lúc nào. Rất tinh vi—một lưỡi dao không nhìn thấy máu. Hơn nữa, nếu nó hoạt động, thì không cần phải phiền phức tạo ra đoản mạch nữa. Thứ nhỏ bé này ai phát minh ra vậy? CIA à?"

"Ai tạo ra nó không quan trọng. Bộ điều khiển ở trong phòng tôi—tôi luôn để cái máy tính nhỏ màu đỏ đó trên bàn. Nhập chín chín, sau đó lấy căn bậc hai, rồi lấy phần nguyên, thế là xong chuyện. Tôi không chắc chắn về phạm vi điều khiển từ xa của nó—chúng ta cần kiểm tra một chút—nhưng chỉ cần khoảng cách giữa Leonov và Discovery nằm trong phạm vi hai cây số thì không cần phải sợ HAL lại rơi vào điên loạn nữa."

"Ông định nói chuyện này... với ai?"

"Ờ, người duy nhất tôi thực sự không muốn nói cho biết chỉ có Chandra."

"Tôi cũng nghĩ vậy."

"Tuy nhiên, càng ít người biết thì khả năng để lộ chuyện này càng nhỏ. Tôi sẽ nói với Tanya về chuyện này, nếu xảy ra tình huống khẩn cấp gì đó, cậu có thể dạy cô ấy cách vận hành thứ này."

"Tình huống khẩn cấp nào cơ?"

"Đó cũng là một câu hỏi, Walter. Nếu tôi rõ ràng thì tôi đã không cần thứ chết tiệt này rồi."

"Có lẽ ông đúng. Ông muốn tôi lắp đặt thiết bị tiêu diệt HAL độc quyền của ông khi nào?"

"Càng nhanh càng tốt. Tốt nhất là làm ngay tối nay, khi Chandra đang ngủ."

"Ông không đùa đấy chứ? Tôi cảm thấy anh ta chẳng bao giờ ngủ, anh ta giống như một người mẹ đang chăm sóc đứa con bị bệnh vậy."

"Ừm, thỉnh thoảng anh ta cũng sẽ quay lại Leonov để ăn chút gì đó."

"Báo cho ông một tin. Lần trước khi anh ta quay lại, anh ta đã giấu một túi gạo nhỏ trong quần áo, đủ cho anh ta ăn vài tuần liền."

"Vậy thì chúng ta phải dùng chiêu thức nổi tiếng của Katerina thôi. Chẳng phải cậu đã từng nếm thử mùi vị đó rồi sao?"

Kono đang đùa cợt Chandra—ít nhất, Heywood Floyd cho là như vậy, mặc dù người ta không thể luôn chắc chắn hoàn toàn: cậu ta giỏi nói ra những lời thô lỗ vô lễ với bộ mặt nghiêm nghị. Người Nga cần thêm thời gian mới hiểu rõ điều này, và rất nhanh chóng, như một cách tự vệ, họ luôn ra tay trước bằng những tràng cười ha hả, ngay cả khi Kono thực sự đang nghiêm túc.

Tiếng cười của Kono, tạ ơn trời đất, đã giảm bớt rất nhiều so với lần đầu Heywood Floyd nghe thấy trên tàu con thoi, lần đó, rõ ràng cậu ta đã uống quá nhiều rượu. Ông từng dự đoán, tại bữa tiệc ăn mừng khi Leonov và Discovery cuối cùng đoàn tụ ở đích đến, ông sẽ lại được nghe thấy tràng cười khoái trá gây kinh hoàng này một lần nữa. Nhưng ngay cả lần đó, mặc dù Kono cũng đã uống cho thỏa thích, nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh kiểm soát bản thân như thuyền trưởng Orlova.

Đối với công việc của mình, cậu ta giữ thái độ cực kỳ nghiêm túc. Trên đường từ Trái Đất đến đây, cậu ta vẫn luôn là một hành khách, còn bây giờ cậu ta đã là một thuyền viên rồi.