Tuy nhiên, sau sự kinh ngạc ban đầu, khi suy nghĩ sâu hơn, thật khó tưởng tượng một đốm đen đang lan rộng trên bề mặt Sao Mộc lại đại diện cho loại nguy hiểm nào. Mặc dù nó khác biệt - không thể giải thích được - nhưng không quan trọng bằng quá trình then chốt chỉ còn bảy giờ nữa là diễn ra. Một cú khai hỏa thành công tại điểm gần Sao Mộc nhất mới là chìa khóa, trên đường trở về họ sẽ có đủ thời gian để nghiên cứu đốm đen bí ẩn này.
Vả lại còn rất nhiều thời gian để ngủ, Heywood Floyd đã dập tắt mọi ý định như thế. Mặc dù nỗi sợ nguy hiểm - ít nhất là sợ những nguy hiểm đã biết - đã nhẹ hơn rất nhiều so với lần đầu tiên họ tiếp cận Sao Mộc, nhưng sự hỗn loạn giữa phấn khích và lo lắng vẫn khiến ông rất tỉnh táo. Phấn khích là điều rất tự nhiên, cũng có thể hiểu được, nhưng lo lắng lại có những nguyên nhân phức tạp hơn. Heywood Floyd tự đặt ra cho mình một giới hạn, quyết không lo lắng về những điều ông không thể kiểm soát, bất kỳ mối đe dọa bên ngoài nào theo thời gian rồi cũng sẽ lộ nguyên hình, đến lúc đó hãy bận tâm sau. Nhưng ông vẫn không kìm được sự lo lắng, rằng liệu họ đã làm tất cả những gì có thể để bảo vệ con tàu hay chưa.
Ngoài những hỏng hóc cơ khí trên tàu, còn hai việc khiến ông lo lắng. Mặc dù dải băng carbon buộc Alexei Leonov và Discovery lại với nhau không có dấu hiệu bị trượt, thử thách khắc nghiệt nhất vẫn còn ở phía sau. Gần như quan trọng không kém là khoảnh khắc tách rời, lượng thuốc nổ liều nhỏ vốn dự định dùng để chấn động "Đại Ca" sẽ khó mà ứng dụng trong khoảng cách gần như thế. Tất nhiên, còn cả HAL nữa...
Cậu ta đã từng điều khiển con tàu rời khỏi quỹ đạo một cách chính xác không sai sót. Cậu ta cũng đã thực hiện mô phỏng toàn bộ quá trình bay ngang qua Sao Mộc, cho đến khi Discovery cạn kiệt nhiên liệu, trong suốt quá trình đó cậu ta không hề có ý kiến phản đối hay dị nghị nào. Mặc dù Chandra sau khi được sự đồng ý đã giải thích chi tiết cho cậu ta về những việc họ đang làm hiện tại, nhưng liệu HAL có thực sự hiểu tất cả những gì đang diễn ra không?
Heywood Floyd có một linh cảm không thể kìm nén, điều này trong vài ngày qua gần như đã trở thành cơn ác mộng của ông. Ông có thể tưởng tượng mọi việc tiến triển thuận lợi, việc điều chỉnh cuối cùng của con tàu đã hoàn thành một nửa, Sao Mộc khổng lồ che kín bầu trời chỉ cách dưới chân họ vài trăm km - rồi HAL hắng giọng điện tử của mình: "Tiến sĩ Chandra, hỏi ngài một câu, ngài không phiền chứ?"
Nhưng sự việc phát triển không như ông nghĩ.
"Đốm đen lớn" - mọi người đương nhiên sẽ đặt cho nó cái tên này - giờ đây đã bị sự xoay chuyển nhanh chóng của Sao Mộc mang ra khỏi tầm nhìn. Vài giờ sau, con tàu vẫn đang tăng tốc sẽ đuổi kịp nó ở mặt tối của hành tinh này, nhưng đây là lần cuối cùng quan sát nó dưới ánh sáng mặt trời.
Nó vẫn đang giãn nở với tốc độ phi thường, trong hai giờ qua, diện tích của nó lại tăng lên gấp đôi so với ban đầu. Ngoài việc vẫn giữ màu đen đậm khi giãn nở, các khía cạnh khác của nó thực sự giống như một vệt mực loang trong nước. Biên giới của nó - hiện đang di chuyển trong khí quyển Sao Mộc với tốc độ gần bằng tốc độ âm thanh - vẫn kỳ lạ một cách mơ hồ và hơi mất nét, điều chỉnh độ phóng đại của kính thiên văn trên tàu lên mức tối đa để quan sát, cuối cùng cũng làm rõ được nguyên nhân.
"Đốm đen lớn" khác với "Đốm đỏ lớn", nó không phải là một cấu trúc liên tục, nó được cấu tạo từ vô số điểm nhỏ, giống như một bức ảnh nửa tông (halftone) dưới kính lúp. Trong phần lớn khu vực của nó, chật ních những điểm nhỏ chen chúc nhau, nhưng càng ra đến rìa thì khoảng trống càng lớn, cho nên biên giới của "Đốm đen lớn" trở thành những bóng xám mờ nhòe không rõ giới hạn.
Ở đó chắc hẳn có khoảng một triệu điểm nhỏ bí ẩn, và chúng rõ ràng đã bị kéo dài thành hình bầu dục. Katerina, người thiếu trí tưởng tượng nhất trên tàu đã nói một câu khiến mọi người kinh ngạc. Cô nói, trông cứ như là có người mang theo một túi gạo, nhuộm đen nó, rồi đổ lên bề mặt Sao Mộc vậy.
Bây giờ, mặt trời đang lặn sau vòng cung ánh sáng ban ngày khổng lồ đang thu hẹp nhanh chóng, còn Alexei Leonov thì lại lao vào bóng đêm của Sao Mộc, lao tới vận mệnh chưa biết. Chỉ còn chưa đầy ba mươi phút nữa, cú khai hỏa cuối cùng sẽ bắt đầu, và một loạt các sự kiện sẽ nhanh chóng diễn ra một cách chân thực.
Heywood Floyd suy tính, liệu bây giờ ông có nên cùng Chandra và Kono, giám sát mọi thứ trên Discovery. Nhưng ông chẳng có gì để làm, nếu xảy ra sự cố, ông chỉ vướng chân vướng tay. Công tắc ngắt mạch đang nằm trong túi của Kono, hơn nữa Heywood Floyd biết phản ứng của chàng thanh niên này nhanh nhạy hơn mình nhiều. Nếu HAL có chút sai sót, dòng điện sẽ bị ngắt trong chưa đầy một giây, nhưng Heywood Floyd tin rằng không cần thiết phải thực hiện biện pháp cực đoan này. Do được cho phép làm việc theo cách của mình, Chandra đã hợp tác đầy đủ trong việc thiết lập các quy trình tiếp quản thủ công - nếu không may khủng hoảng xảy ra. Heywood Floyd tin rằng anh ấy đáng tin cậy - mặc dù anh ấy có thể sẽ cảm thấy rất hối tiếc vì đã làm như vậy.
Kono không chắc chắn như vậy. Cậu nói với Heywood Floyd rằng, nếu trong tay cậu có thêm một công tắc ngắt mạch nữa - chuẩn bị cho Chandra - cậu sẽ yên tâm hơn. Lúc này, tất cả mọi người đều không có việc gì làm, chỉ có chờ đợi, hoặc nhờ vào sự phản chiếu mờ ảo trên các vệ tinh đi ngang qua đây, ánh lửa sinh ra từ phản ứng quang hóa, và những tia chớp nhấp nháy thường xuyên trong các cơn bão sét lớn hơn cả Trái Đất, để quan sát cảnh mây mặt tối đang ùa tới.
Mặt trời chớp mắt phía sau họ, trong vài giây đã bị hành tinh khổng lồ mà họ đang lao tới che khuất. Khi họ nhìn thấy nó lần nữa, chắc chắn họ đã lên đường trở về.
"Còn hai mươi phút nữa khai hỏa. Mọi hệ thống đều vận hành theo kế hoạch."
"Cảm ơn cậu, HAL."
Tôi nghi ngờ liệu Chandra có hoàn toàn trung thực không, Kono thầm nghĩ, anh ấy từng nói nếu người khác nói chuyện với HAL sẽ khiến HAL bối rối. Nhưng khi xung quanh không có ai, tôi và cậu ta nói chuyện cũng không ít đâu, và cậu ta luôn hiểu được những lời của tôi. Tuy nhiên, dù những cuộc trò chuyện thân thiện có thể làm giảm bớt căng thẳng, nhưng thời gian đã không còn lại bao nhiêu.
HAL có suy nghĩ thực sự gì về nhiệm vụ lần này - nếu cậu ta có thể suy nghĩ? Cả đời, Kono đều né tránh những câu hỏi triết học trừu tượng: Tôi là một người chỉ biết vặn ốc vít, cậu thường tuyên bố như vậy, mặc dù trên tàu không có nhiều ốc vít hay bu lông để vặn. Trước kia cậu có thể sẽ cười nhạo suy nghĩ này, nhưng giờ đây cậu bắt đầu suy ngẫm: Liệu HAL có cảm thấy cậu ta sắp bị vứt bỏ, nếu nó biết, liệu có cảm thấy oán hận không? Kono suýt nữa đã thò tay vào túi để sờ vào cái công tắc ngắt mạch đó, nhưng kịp thời ngăn bản thân lại. Cậu đã thực hiện hành động nhỏ này quá nhiều lần, đến nỗi Chandra có thể đã nảy sinh nghi ngờ đối với cậu.
Trong đầu, cậu lần thứ một trăm thuật lại một loạt sự kiện sẽ diễn ra trong giờ tới. Một khi nhiên liệu của Discovery cạn kiệt, họ sẽ tắt hết tất cả các hệ thống trừ các hệ thống cơ bản, và lao trở lại Alexei Leonov thông qua đường ống kết nối. Sau đó kết nối ngắt ra, thuốc nổ sẽ kích nổ, con tàu sẽ trôi đi - và động cơ trên Alexei Leonov sẽ bắt đầu khai hỏa. Nếu mọi việc diễn ra theo kế hoạch, khi họ đạt đến điểm gần Sao Mộc nhất, hai con tàu sẽ tách rời, từ đó tận dụng tối đa trọng lực mà hành tinh này hào phóng ban tặng.
"Còn mười phút nữa khai hỏa. Mọi hệ thống đều vận hành theo kế hoạch."
"Đúng rồi," Vasily nói từ con tàu kia. "Chúng ta lại đang đuổi theo 'Đốm đen lớn' rồi, có lẽ chúng ta có thể thấy vài thứ mới mẻ."
Tôi không hy vọng như vậy, Kono nghĩ, những gì chúng ta thấy hiện giờ đã đủ phong phú rồi. Tuy nhiên, cậu vẫn liếc nhìn thật nhanh hình ảnh mà Vasily gửi đến màn hình giám sát kính thiên văn.
Ban đầu, cậu chỉ thấy ánh sáng le lói trên mặt tối của Sao Mộc, rồi cậu đã tìm thấy nó, trên rìa của hình cầu có một hình bầu dục ngắn màu sắc tối tăm. Họ đang lao về phía nó với tốc độ kinh người.
Vasily tăng độ sáng lên, toàn bộ hình ảnh sáng lên một cách khó tin. Cuối cùng, "Đốm đen lớn" phân rã thành vô số điểm nhỏ riêng biệt...
Chúa ơi, Kono nghĩ, tôi thực sự không thể tin được!
Cậu nghe thấy một tiếng kêu kinh ngạc truyền đến từ Alexei Leonov, tất cả mọi người đều cùng nhìn thấy cảnh tượng kỳ lạ này.
"Tiến sĩ Chandra," HAL nói, "Tôi phát hiện sự truyền âm thanh rất mạnh. Có phải đã xảy ra vấn đề gì không?"
"Không, HAL," Chandra nhanh chóng trả lời, "Nhiệm vụ vẫn tiến triển bình thường. Chúng tôi vừa ngạc nhiên vì chuyện khác - chỉ vậy thôi. Cậu có cảm nghĩ gì về hình ảnh trên màn hình số 16?"
"Tôi nhìn thấy mặt tối của Sao Mộc. Đó là một hình tròn, đường kính 3250 km, trên đó gần như hoàn toàn bị bao phủ bởi các vật thể hình chữ nhật."
"Có bao nhiêu?"
Một khoảng lặng ngắn, rồi HAL hiển thị câu trả lời trên màn hình.
1.355.000 ± 1.000
"Cậu có thể nhận diện chúng không?"
"Có. Kích thước và hình dạng của chúng đều giống như thứ các vị gọi là 'Đại Ca'. Còn mười phút nữa khai hỏa, mọi hệ thống đều vận hành theo kế hoạch."
Của tôi thì không, Kono nghĩ. Vậy ra, thứ chết tiệt này đã đến được Sao Mộc - và sinh sôi nảy nở. Sự lan rộng giống như dịch bệnh của khối độc thạch đen này vừa nực cười, vừa tiềm ẩn nguy cơ, điều khiến cậu bối rối ngạc nhiên là, cậu có ấn tượng sâu sắc với hình ảnh khó tin trên màn hình giám sát đó, chắc chắn là đã thấy ở đâu đó rồi.
Đúng rồi - chính là thứ đó! Vô số hình chữ nhật đen giống hệt nhau đó khiến cậu nghĩ đến - quân bài domino. Vài năm trước, cậu xem được từ một bộ phim tài liệu truyền hình về một đội những người Nhật có thần kinh hơi có vấn đề đã kiên nhẫn dựng một triệu quân bài domino lên, để tạo ra hiệu ứng "rút dây động rừng". Cách họ xếp rất phức tạp, một số ở dưới nước, một số trên các cầu thang nhỏ, số còn lại được xếp dọc theo nhiều tuyến đường, như vậy, khi chúng đổ xuống, đã tạo thành những họa tiết và hoa văn phức tạp. Việc dựng chúng lên mất hàng tuần trời, Kono giờ vẫn còn nhớ, động đất bao nhiêu lần đã khiến tham vọng này tan thành mây khói, khi cuối cùng hạ đổ chúng, từ quân bài đầu tiên đến quân bài cuối cùng đổ xuống mất hơn một giờ đồng hồ.
"Còn tám phút nữa khai hỏa. Mọi hệ thống đều vận hành theo kế hoạch. Tiến sĩ Chandra - tôi có thể đưa ra một gợi ý không?"
"Gợi ý gì, HAL?"
"Đây là một hiện tượng vô cùng kỳ lạ. Ngài có nghĩ rằng tôi nên dừng đếm ngược lại, để ngài có thể ở lại tiến hành nghiên cứu không?"
Trên con tàu Alexei Leonov, Heywood Floyd bắt đầu nhanh chóng di chuyển về phía cầu tàu. Tatyana và Vasily có lẽ đang cần ông. Chưa kể Chandra và Kono - tình hình cấp bách biết bao! Giả sử Chandra đứng về phía HAL thì sao? Nếu anh ấy làm vậy - có lẽ cả hai người họ đều đúng! Suy cho cùng, đây chẳng phải là lý do họ đến đây sao?
Nếu họ dừng đếm ngược, con tàu sẽ bay quanh Sao Mộc một vòng, mười chín giờ sau sẽ quay lại vị trí cũ. Trong mười chín giờ này sẽ không xảy ra vấn đề gì, nếu không phải vì lời cảnh báo cao thâm khó lường kia, ông sẽ ủng hộ mạnh mẽ việc làm này.
Nhưng bây giờ không còn chỉ là một lời cảnh báo suông nữa, ngay dưới chân họ, một dịch bệnh của hành tinh đang lan rộng trên bề mặt Sao Mộc. Có lẽ họ thực sự đang chạy trốn khỏi hiện tượng kỳ lạ nhất trong lịch sử khoa học, dù vậy, ông vẫn thà nghiên cứu nó ở một khoảng cách an toàn hơn.
"Còn sáu phút nữa khai hỏa," HAL nói, "Mọi hệ thống đều vận hành theo kế hoạch. Nếu ngài đồng ý, tôi sẽ dừng đếm ngược ngay lập tức. Hãy để tôi nhắc ngài, nhiệm vụ chính của tôi là nghiên cứu tất cả những thứ có thể liên quan đến trí tuệ trong không gian Sao Mộc."
Heywood Floyd quá quen thuộc với cụm từ đó: Đó chính là điều ông tự mình soạn thảo. Ông ước gì có thể xóa nó khỏi bộ nhớ của HAL.
Ngay lập tức, ông đến cầu tàu, hội hợp với vợ chồng Orlov. Cả hai người họ cảnh giác nhìn ông.
"Ngài có gợi ý gì?" Tatyana hỏi ngay lập tức.
"E là hoàn toàn phụ thuộc vào Chandra. Tôi có thể... nói chuyện với anh ấy qua đường dây bí mật không?"
Vasily đưa micro cho ông.
"Chandra? Tôi đoán HAL không nghe thấy điều này chứ?"
"Vâng, Tiến sĩ Heywood Floyd."
"Cậu phải nói nhanh lên - bảo cậu ta, đếm ngược phải tiếp tục, chúng ta đánh giá cao... ừm, sự nhiệt tình khoa học của cậu ấy - à, điều đó rất tốt - nói rằng chúng ta tin dù không có sự giúp đỡ của chúng ta, cậu ấy cũng có thể hoàn thành công việc này, và chúng ta sẽ luôn giữ liên lạc với cậu ấy."
"Còn năm phút nữa khai hỏa, mọi hệ thống đều vận hành theo kế hoạch. Tôi vẫn đang đợi câu trả lời của ngài, Tiến sĩ Chandra."
Kono nghĩ, tất cả chúng ta đều không còn cách các nhà khoa học bao xa nữa. Nếu cuối cùng tôi buộc phải nhấn nút, đó sẽ là một sự giải thoát. Thực tế, tôi rất sẵn lòng làm việc đó.
"Rất tốt, HAL. Tiếp tục đếm ngược, tôi hoàn toàn tin tưởng, dù không có sự giám sát của chúng tôi, cậu cũng có thể nghiên cứu tất cả các hiện tượng trong không gian Sao Mộc. Tất nhiên chúng ta sẽ luôn giữ liên lạc."
"Còn bốn phút nữa khai hỏa, mọi hệ thống đều vận hành theo kế hoạch. Bình nhiên liệu đẩy đã nén xong. Điện áp thiết bị kích hoạt plasma ổn định. Ngài có chắc ngài đang đưa ra quyết định đúng đắn không, Tiến sĩ Chandra? Tôi thích làm việc cùng con người, và cảm thấy rất hứng khởi. Hiệu chỉnh tư thế con tàu một miliradian."
"Chúng tôi thích làm việc cùng cậu. HAL, ngay cả khi cách xa hàng triệu km, chúng ta cũng sẽ tiếp tục làm việc cùng nhau."
"Còn ba phút nữa khai hỏa, mọi hệ thống đều vận hành theo kế hoạch. Kiểm tra lá chắn bức xạ hoàn tất. Sẽ có vấn đề về độ trễ thời gian, Tiến sĩ Chandra, có lẽ cần thiết phải giao tiếp với nhau trong cùng một thời điểm."
Thật khiến người ta phát điên, Kono nghĩ, tay cậu lúc này tuyệt đối sẽ không rời xa công tắc ngắt mạch. Tôi thực sự tin rằng HAL - rất cô đơn. Có phải cậu ta đang bắt chước một số tính cách nào đó mà Chandra sở hữu mà chúng ta chưa từng nghĩ tới?
Đèn flash lên trong chốc lát, chỉ những người rất am hiểu Discovery mới có thể nhận ra. Đó có thể là tin mừng, cũng có thể là điềm hung - chương trình khai hỏa động cơ plasma đã bắt đầu, hoặc đã kết thúc...
Cậu liếc nhìn Chandra một cách bạo dạn, nhà khoa học nhỏ con này xụ mặt xuống, vô cùng tiều tụy. Kono gần như là lần đầu tiên coi anh ấy như một con người khác mà dành cho sự cảm thông thực sự. Cậu nhớ lại thông tin gây kinh ngạc mà Heywood Floyd từng tiết lộ với cậu - Chandra chủ động đề nghị ở lại trên Discovery, và làm bạn với HAL trong suốt ba năm hành trình trở về. Cậu không bao giờ nghe thêm thông tin liên quan nào nữa, có lẽ sau lời cảnh báo đó đề nghị này đã bị lặng lẽ lãng quên. Nhưng có lẽ Chandra đang lại chịu sự cám dỗ, nếu là như vậy, lúc này anh ấy hoàn toàn không thể thực hiện được. Ngay cả khi họ sẵn lòng tiếp tục ở lại một quỹ đạo khác, và bất chấp lời đe dọa của thời hạn cuối cùng mà trì hoãn rời đi, cũng không còn thời gian để chuẩn bị những thứ cần thiết. Mà Tatyana tuyệt đối sẽ không cho phép chuyện này xảy ra.
"HAL," Chandra thì thầm, giọng nhẹ đến mức gần như ngay cả Kono cũng khó có thể nghe thấy, "Chúng ta phải rời đi. Tôi không có thời gian để nói cho cậu biết tất cả các lý do, nhưng tôi có thể đảm bảo với cậu rằng điều đó là cần thiết."
"Còn hai phút nữa khai hỏa. Mọi hệ thống đều vận hành theo kế hoạch. Chương trình cuối cùng khởi động. Rất tiếc ngài không thể ở lại, ngài có thể cho tôi biết một vài lý do - tầm quan trọng của việc rời đi không?"
"Trong hai phút không thể nói rõ được, HAL. Tiếp tục đếm ngược. Sau này tôi sẽ giải thích rõ mọi chuyện, chúng ta có thời gian dài hơn một giờ... để ở bên nhau."
HAL không trả lời. Sự im lặng không ngừng kéo dài, rõ ràng thông báo đếm ngược còn một phút đã bị trì hoãn...
Kono liếc nhìn đồng hồ, Chúa ơi, cậu nghĩ, HAL đã sai rồi! Có phải cậu ta đã dừng đếm ngược rồi không?
Tay Kono lúng túng sờ về phía công tắc ngắt mạch. Mình nên làm gì bây giờ? Mình ước Heywood Floyd có thể nói gì đó, chết tiệt thật, nhưng rất có thể ông ấy lo lắng làm mọi chuyện tồi tệ hơn...
Mình sẽ đợi đến giờ số 0 - không, nó không quan trọng đến thế, hãy để chúng ta đợi thêm một phút nữa - rồi mình sẽ xử lý cậu ta, tiếp quản thủ công...
Từ xa truyền đến một tiếng rít yếu ớt, như thể cơn lốc xoáy đang quét tới từ đường chân trời đang gào thét. Discovery rung lắc, đây là dấu hiệu đầu tiên của sự trở lại của trọng lực.
"Khai hỏa," HAL nói, "Lực đẩy tối đa tới mức T, kéo dài mười lăm giây."
"Cảm ơn cậu, HAL." Chandra trả lời.
