Sau khi được Bạc Thế khích lệ, Trương Vị Ương cảm thấy toàn thân tràn đầy sức mạnh.

Ngay sau đó, hắn được Bạc Thế đưa vào sứ đoàn, trở thành một thành viên trong sứ đoàn Đại Hán, những người sẽ phải vượt qua gần hai ngàn dặm trong mùa gió tuyết, băng qua hoang nguyên và đất đóng băng để đến được núi Ô Hoàn, nơi bộ tộc Ô Hoàn cư ngụ.

Sứ đoàn được tạo thành từ ba nhóm người chính.

Thứ nhất, là nhóm quan lại và binh sĩ Đại Hán do Tân Hóa Thành chủ kiêm Chủ bộ Từ Kiên dẫn đầu, bao gồm cả Trương Vị Ương, tổng cộng mười bảy người.

Thứ hai, là những thợ săn, người dẫn đường được tìm từ bộ tộc Uế cùng bầy chó săn của họ, khoảng hơn mười người. Nghe nói họ đều từng có kinh nghiệm sinh tồn hơn một tháng trong tuyết.

Thứ ba, là những người Ô Hoàn muốn đi theo sứ đoàn để trở về bộ lạc của mình.

Số lượng người Ô Hoàn này khá ít, tổng cộng chỉ có năm người, trong đó có một thiếu niên.

Địa vị của thiếu niên đó có vẻ khá cao. Theo quan sát của Trương Vị Ương, bốn người còn lại thường ngày đều vây quanh thiếu niên đó với thái độ vô cùng cung kính.

Ngoài ra, một điểm khá kỳ lạ là những người Ô Hoàn này hoàn toàn khác biệt với những người Di Địch mà Trương Vị Ương từng gặp hoặc nghe kể.

Đặc biệt là kiểu tóc của họ vô cùng kỳ dị.

Họ không tết tóc thành những bím nhỏ như những người man di ở bộ tộc Uế, mà cạo sạch toàn bộ phần tóc phía trước đầu. Ở Trung Quốc, chỉ có tội phạm mới bị quan phủ áp dụng hình phạt này để răn đe. Thế nhưng với người Ô Hoàn, kiểu tóc này lại giống như một truyền thống.

Hơn nữa, bên cạnh chân những người Ô Hoàn này lúc nào cũng có một con chó lớn nằm phục. Giống chó này dường như được lai tạo từ chó và sói, vóc dáng to lớn hơn nhiều so với chó của người Uế. Con lớn nhất thậm chí khi đứng thẳng còn cao ngang tầm một người, trông vô cùng hung dữ.

Trên tai những con chó này dường như đều buộc một sợi dây cỏ, trên dây cỏ nhuộm chút màu sắc sặc sỡ, không biết có công dụng gì.

Lúc mới bắt đầu, Trương Vị Ương vẫn còn khá e dè, chỉ lặng lẽ làm theo chỉ dẫn của Chủ bộ Từ Kiên, giúp thu dọn lương khô, đá lửa và chăn đắp ban đêm, rồi chuyển lên xe trượt tuyết.

Nhưng khi sứ đoàn đã lên đường, vì Trương Vị Ương thường đi ở phía ngoài, khoảng cách với những người Ô Hoàn không xa, nên dần dần hắn cũng trở nên thân thuộc, thậm chí có thể dùng tiếng Uế để giao tiếp đơn giản.

Dần dần, Trương Vị Ương cũng biết tên của những người Ô Hoàn này, đồng thời biết được vài chuyện thú vị. Thiếu niên kia tên là Dã Lực Chi (phiên âm là như vậy), là con trai của một vị Đại nhân người Ô Hoàn, lần này theo sứ đoàn đến đất Hán để mở mang tầm mắt.

Trong tộc Ô Hoàn, quý tộc cấp cao trong bộ lạc đều tự xưng là "Đại nhân", còn quý tộc cấp thấp hơn gọi là "Tiểu soái". Địa vị giữa các Đại nhân với nhau, hoặc Tiểu soái với nhau là ngang hàng. Nếu xảy ra tranh chấp, họ sẽ giải quyết bằng nắm đấm. Hai vị Đại nhân hoặc Tiểu soái cởi trần đánh nhau một trận, ai thắng thì người đó đúng. Điều này khiến Trương Vị Ương nghe xong không khỏi trầm trồ kinh ngạc.

Thuận theo tự nhiên, Trương Vị Ương cũng kể cho những người Ô Hoàn này nghe về quê hương Hàm Đan của mình và vài kiến thức thông thường về Trường An - thần kinh của Đại Hán mà hắn từng nghe nói. Tất nhiên, không tránh khỏi việc phóng đại lên đôi chút. Chẳng hạn như quy mô và dân số thường trú của thành Hàm Đan đã được Trương Vị Ương "chém gió" tăng lên ít nhất ba lần. Người Ô Hoàn bị hắn lừa đến mức ngẩn ngơ.

Qua lại vài lần, Trương Vị Ương đã kết thân được với những người Di Địch này. Đặc biệt là khi nghỉ ngơi, sau khi Trương Vị Ương mời họ uống vài chén rượu nhỏ, đối phương lập tức coi hắn như anh em.

Thiếu niên tên Dã Lực Chi kia thậm chí còn dùng thứ tiếng Uế bập bẹ, vỗ ngực hứa với Trương Vị Ương: "Đợi đến Xích Sơn, ta nhất định sẽ mời ngươi ăn cá nướng của người Ô Hoàn bọn ta. Mùa này đúng lúc tộc ta bắt đầu đánh bắt mùa đông, cá trong Thần Hồ vào mùa đông đặc biệt ngon!"

Vừa nói, Dã Lực Chi vừa lộ vẻ nhớ nhung. Cậu ta mới chỉ mười bốn, mười lăm tuổi, không có tâm cơ gì, rất đơn thuần.

Nhưng nói giả nghe thật, Trương Vị Ương lập tức âm thầm ghi nhớ tình tiết này. Trong tương lai, những thông tin này đều sẽ được tổng hợp thành hồ sơ, gửi về Trường An, xuất hiện trên bàn làm việc của Thiên tử.

Trò chuyện một lúc, Trương Vị Ương nhìn con chó lớn luôn nằm phục bên cạnh Dã Lực Chi, tò mò hỏi: "Tại sao các ngươi lại buộc dây cỏ vào tai những con chó này?"

Dã Lực Chi nghe vậy, sắc mặt thoáng buồn. Cậu nhìn Trương Vị Ương, đáp: "Những con chó lớn này là 'chó dẫn đường' của người Ô Hoàn chúng ta!"

"Chó dẫn đường?" Trương Vị Ương có chút khó hiểu.

"Đúng vậy, nếu ta chết, nó sẽ chở quần áo và lông tóc của ta đến ngọn núi thần Xích Sơn. Sau đó, các Đại nhân trong bộ lạc sẽ biết linh hồn của Dã Lực Chi đã đến. Họ sẽ dùng lửa thiêu đốt quần áo và lông tóc của ta, để con chó lớn này đưa linh hồn ta đi đoàn tụ với tổ tiên và thần linh!" Dã Lực Chi giải thích với vẻ cảm thương: "Những sợi dây cỏ này chính là bằng chứng để linh hồn người Ô Hoàn chúng ta quay về vòng tay tổ tiên và thần linh sau khi chết. Mỗi sợi dây đều được pháp sư Sa Môn chúc phúc trước mặt thần linh. Năm ngoái, bộ lạc chúng ta có hơn ba trăm con chó dẫn đường quay về..."

"Hơn ba trăm con chó dẫn đường?" Trương Vị Ương nhất thời chưa kịp hiểu ra.

"Đúng vậy, một con chó dẫn đường là một người. Chỉ thấy chó về mà không thấy người, nghĩa là chủ nhân đã chết ở bên ngoài rồi." Giọng điệu của Dã Lực Chi ngày càng thê lương.

Nhưng Trương Vị Ương nghe xong lại cảm thấy không có gì đáng kể. Một năm mới chết hơn ba trăm người? Hình như cũng không nghiêm trọng lắm nhỉ?

Tuy nhiên, Trương Vị Ương đâu biết rằng, trong tộc Ô Hoàn, người có thể nuôi được một con chó dẫn đường đều là tinh anh trong bộ lạc. Nô lệ và dân chăn nuôi bình thường không có tư cách cũng không có sức lực để nuôi một con chó lớn như vậy. Thường thì khi dân chăn nuôi bình thường qua đời, họ sẽ chọn một thời điểm cố định, pháp sư sẽ phái một con chó già chở quần áo và lông tóc của hàng chục, thậm chí hàng trăm người cùng thiêu hủy. Đó là khi năm đó bộ lạc được mùa.

Vì vậy, trong tất cả các bộ lạc của Ô Hoàn, tổng cộng lại, số người có thể nuôi chó dẫn đường có lẽ chưa đến hai ngàn người. Đùng một cái chết mất ba trăm, tương đương với việc mất đi một phần bảy số tinh anh. Tổn thất như vậy, đặt vào bất kỳ tộc người nào cũng là tổn thương gân cốt, thậm chí có thể dẫn đến sự diệt vong của cả tộc.

Nhưng người Ô Hoàn thì có cách nào khác? Những người chết đó đều là người bị Hung Nô cưỡng ép đi chiến đấu. Họ chết trên con đường xông pha trận mạc cho Hung Nô, dùng mạng sống của mình để đổi lấy một con đường sống cho người Ô Hoàn. Cái chết của họ khiến số trẻ sơ sinh trong tộc năm nay sống sót nhiều hơn một ngàn đứa. Xét từ góc độ duy trì và tồn tại của bộ lạc, họ chết rất xứng đáng.

Tuy nhiên, quan điểm này có một tiền đề, đó là Hung Nô phải đảm bảo nó là bá chủ của thảo nguyên và thế giới, có thể tùy ý quyết định và chi phối sự sống chết của các bộ lạc trên thảo nguyên. Mà hiện tại, địa vị bá chủ của người Hung Nô bắt đầu lung lay. Triều Hán từ phương Đông trỗi dậy mạnh mẽ. Năm ngoái, Hung Nô Thiền vu thậm chí phải giết chết lãnh đạo bộ tộc Tiên Ti - hàng xóm của Ô Hoàn, lấy đầu hắn để trấn an triều Hán, đó chính là minh chứng. Nếu không, với tính cách bá đạo của người Hung Nô, nó tuyệt đối không bao giờ cúi đầu trước một thế lực yếu hơn mình.

Vì thế, người Ô Hoàn thông qua bi kịch của hàng xóm mà biết rằng, họ đã có thêm một lựa chọn. Chỉ là, triều Hán ở phía Đông này, người Ô Hoàn chưa từng qua lại, không rõ triều Hán rốt cuộc là con hổ ăn thịt người hay là bậc trưởng giả hiền hòa. Đó là lý do có chuyến thăm của Dã Lực Chi lần này. Điều khiến Dã Lực Chi và những người khác cảm thấy an ủi là triều Hán tỏ ra vô cùng nhiệt tình với chuyến thăm của họ, Hán triều Thiền vu thậm chí còn hạ lệnh phái sứ đoàn này đến thăm Ô Hoàn. Và đây, không nghi ngờ gì nữa, là một khởi đầu tốt đẹp.

Dã Lực Chi ở lại thành Tân Hóa hơn mười ngày, cậu tận mắt nhìn thấy, tận tai nghe thấy. Trước kia, người Uế thường bị người Tiên Ti, Ô Hoàn, thậm chí người Đinh Linh bắt nạt, nhưng từ khi quy thuận triều Hán, cuộc sống ngày một tốt hơn. Hán triều Thiền vu thậm chí còn phái quân đội đóng quân trên đất người Uế để bảo vệ họ. Tầng lớp thượng tầng của bộ tộc Uế còn có được cuộc sống khiến Dã Lực Chi phải kinh ngạc. Ngay cả một tù trưởng nhỏ bé cũng được ở trong ngôi nhà rộng rãi, trên tường và trong kho chứa đầy cá khô, thịt khô, trên người còn mặc áo lông thú ấm áp đẹp đẽ.

Còn về người lãnh đạo trước đây của người Uế, kẻ hiện được gọi là Thương Hải Quân, trước kia năm nào cũng phải cúi đầu khom lưng phái người mang gia súc, nô lệ đến Xích Sơn để hối lộ bộ tộc Ô Hoàn, khiến kỵ binh Ô Hoàn không xâm phạm họ. Nhưng bây giờ, kẻ này gặp các vị gia Ô Hoàn, mắt luôn nhìn lên trời, đến đứng dậy cũng lười biếng. Và hắn thực sự có lý do để kiêu ngạo như vậy. Dựa lưng vào Hán triều Thiền vu, nghe nói còn nhiều lần được Hán triều Thiền vu tiếp kiến và khen ngợi, cộng thêm cái đầu của vua Tiên Ti đã được làm thành bình rượu đặt trong phòng khách của hắn, ở vùng cực Đông này, đã không còn kẻ nào không biết điều mà dám đắc tội với hắn. Hậu quả của việc đắc tội với hắn tương đương với việc khai chiến với đế quốc khổng lồ có hàng triệu quân, lãnh thổ rộng lớn vạn dặm ở phía Đông. Không ai có thể chống lại cơn thịnh nộ của Hán triều Thiền vu. Nghe nói, ngay cả Hung Nô Thiền vu hiện giờ cũng không dám chọc giận Hán triều Thiền vu.

"Tiếc là người Ô Hoàn chúng ta không có một tổ tiên tên là Thiếu Hạo." Dã Lực Chi nghĩ đến đây, không khỏi có chút chán nản. Ngoại hình của người Uế rất giống người Hán, vì vậy việc họ nhận thân thích vô cùng dễ dàng. Nhưng người Ô Hoàn thì không được.

Dã Lực Chi nhìn bộ râu vàng và màu da khác biệt rõ rệt của tộc mình, bất lực lắc đầu. Ngoại hình người Ô Hoàn không những không giống người Hán, người Uế, người Triều Tiên, mà ngay cả người Hung Nô cũng không giống. Trên thảo nguyên, chỉ có một vài bộ lạc gần gũi với họ như Tiên Ti là có cùng màu da và ngoại hình.

Sau khi lên đường trở lại, Trương Vị Ương tranh thủ thời gian chạy đến chỗ Chánh sứ của đoàn, Tân Hóa Chủ bộ Từ Kiên để báo cáo một số tin tức mình thăm dò được. Từ Kiên nghe xong cũng rất hứng thú, lập tức cho người ghi chép lại thành văn bản. Sĩ đại phu Trung Quốc, từ thời Xuân Thu đã nhận ra rằng muốn đối phó với Di Địch thì trước hết phải hiểu rõ phong tục và truyền thống của họ. Hơn nữa, Từ Kiên không giống Trương Vị Ương, một năm trước vẫn còn là kẻ mù chữ. Từ Kiên sinh ra ở thành Kế, cha ông của hắn đều là thị tòng trong cung điện nước Yên, vì vậy hắn từng xem qua một số ghi chép trong kho sách của cung điện nước Yên. Những ghi chép này, ở một vài điểm, khá tương đồng với những thói quen và phong tục của người Ô Hoàn mà Trương Vị Ương đã nói.

"Đại khái người Ô Hoàn có lẽ là hậu duệ của Đông Hồ." Từ Kiên thầm suy đoán. Vào thời Chiến Quốc, khi nước Yên mở rộng lãnh thổ, từng gặp phải sự thách thức của người Đông Hồ, Đông Hồ thậm chí có lúc còn áp đảo được nước Yên. Mãi đến cuối thời Chiến Quốc, Lý Mục xuất thế mới giúp cục diện chiến lược của nước Yên chuyển biến tốt đẹp. Và trong giai đoạn đó, người nước Yên từng có quan hệ ngoại giao mật thiết với Đông Hồ. Thậm chí nước Yên từng có vương tử làm con tin ở Đông Hồ, ghi chép liên quan khá nhiều, lưu truyền đến ngày nay cũng không ít. Từ Kiên chính là từ những ghi chép vụn vặt này mà đánh hơi được mối liên hệ mơ hồ giữa Đông Hồ và Ô Hoàn. Chỉ là, hắn cũng không dám chắc chắn. Dù sao thì điểm chung giữa hai bên cũng không còn nhiều, cũng có thể là do một bộ lạc nào đó từng chịu ảnh hưởng của Đông Hồ mà biến đổi thành.

Sứ đoàn băng qua vùng hoang dã băng tuyết, càng đi càng về phía Bắc, dần dần rời xa thành Tân Hóa. Ba ngày sau, họ đã rời khỏi khu vực tuần tra xa nhất của quân Hán. Vượt qua những ngọn núi, tiến vào một thế giới được tạo thành từ băng tuyết và núi non. Đến nơi đây, cả thế giới chỉ một màu trắng xóa, rất dễ bị lạc phương hướng. May mắn thay, những con chó săn mà người Ô Hoàn mang theo dường như có thiên phú "lão mã thức đồ", luôn có thể chỉ đường kịp thời vào những thời điểm quan trọng. Ngoài ra, khứu giác của chúng rất nhạy bén, có thể dễ dàng phát hiện ra những loài động vật như thỏ ẩn nấp trong tuyết, cũng bổ sung không ít thịt cho sứ đoàn.

Đối với sứ đoàn, rắc rối duy nhất là họ phải ngủ ngoài trời. Trong thế giới băng tuyết, việc chọn một địa điểm ngủ tốt để sáng hôm sau thức dậy không thấy mình đã bị tuyết chôn vùi, không nghi ngờ gì nữa là vấn đề sống còn. Hơn nữa, cơn gió Bắc buốt giá giữa các ngọn núi và nhiệt độ thấp gần như có thể giết người vào ban đêm cũng bắt đầu gây khó khăn cho sứ đoàn. Sau khi tiến vào thế giới băng tuyết xa lạ và hoang vu này, sứ đoàn bắt đầu xuất hiện thương vong. Đến ngày thứ hai, Trương Vị Ương thức dậy thì phát hiện có một binh sĩ Hán quân đã chết cóng tại vị trí gác trong đêm, dù đống lửa trước mặt vẫn đang cháy. Đây không nghi ngờ gì nữa là một bài học đau đớn. Vì vậy, từ đó về sau, mỗi khi gác đêm, sứ đoàn luôn có ba người, nhắc nhở và cảnh báo lẫn nhau. Nhưng đây không phải là kế sách lâu dài.

May mắn là những người Ô Hoàn đi cùng đã an ủi những người khác trong sứ đoàn rằng, sắp tiến vào phạm vi hoạt động của người Tiên Ti. Người Tiên Ti chắc chắn sẽ để lại những hang đá hoặc thạch thất mà họ dùng khi đi săn ở gần đó. Vào được hang động, sẽ không còn phải lo lắng nhiệt độ thấp buốt giá lấy đi mạng sống của con người một cách thầm lặng nữa. Quả nhiên, sau khi tiến vào nơi mà người Ô Hoàn nói, sứ đoàn đã phát hiện ra vài hang động có thể trú ngụ trên những ngọn núi dọc đường. Trong hang thậm chí còn có đống lửa đã tắt và đống cỏ khô được trải gọn gàng, thậm chí nếu may mắn còn tìm thấy rất nhiều củi gỗ.

Thế nhưng, khi tiếp tục tiến về phía trước, những người Ô Hoàn và chó săn của họ bắt đầu trở nên căng thẳng. Trương Vị Ương thậm chí còn phát hiện ra, có những lúc, những con chó săn vốn vô cùng yên tĩnh và thuần phục lại nằm phục xuống, trong miệng phát ra tiếng gầm gừ thấp, Dã Lực Chi càng cảnh giác nhìn xung quanh như đang đối mặt với kẻ thù.

"Có chuyện gì vậy?" Trương Vị Ương bèn bước tới hỏi.

"Người Tiên Ti đến rồi." Dã Lực Chi rất thận trọng nói: "Mau đi báo cho những người khác, chuẩn bị chiến đấu, chó săn của chúng ta ngửi thấy mùi của thợ săn Tiên Ti, điều này tuyệt đối không sai!"

"Người Tiên Ti?" Trương Vị Ương nghe vậy, không mấy bận tâm. Là một người Hán, Trương Vị Ương có đủ tự tin. Năm ngoái, người Tiên Ti chỉ lén lút giết chết vài người Uế, đầu của vua họ đã bị gửi đến Tân Hóa, hiện vẫn còn đặt trong phòng khách của Thương Hải Quân. Một tộc nhỏ dân ít như vậy thì có thể làm gì? Chẳng lẽ họ dám tấn công và ngăn cản sứ đoàn Đại Hán mang theo sứ mệnh của Thiên tử?

Nhưng câu tiếp theo của Dã Lực Chi đã khiến Trương Vị Ương lập tức cảnh giác. "Người Tiên Ti có rất nhiều bộ lạc dã nhân, trong số các bộ lạc dã nhân này có một số là bộ tộc săn đầu người, họ sẽ săn đuổi những con người không phải là người Tiên Ti giống như săn thú vậy!" Dã Lực Chi nghiêm túc nói: "Đặc biệt là trong mùa đông thế này, khi họ rất khó săn được con mồi, họ sẽ lấy con người làm thức ăn!"

Trương Vị Ương không dám chậm trễ, lập tức phản ánh tình hình này lên chỗ Từ Kiên. Từ Kiên nghe xong, lập tức hạ lệnh vũ trang, nhưng cũng không quá sợ hãi. Trong sứ đoàn có tới mười mấy binh sĩ đã qua huấn luyện quân sự, ngoài ra còn có mười mấy người Uế, lại còn mang theo cung nỏ, gặp phải những bộ lạc nhỏ bình thường thì không cần phải sợ, cứ nghiền nát là xong.

Thế nhưng, Từ Kiên nhanh chóng biết mình đã sai. Trên những ngọn núi phía xa xuất hiện bóng người. Không phải một hai người, cũng không phải mười hai mươi người, mà là hàng trăm, san sát nhau, cưỡi xe trượt tuyết, gào thét lao tới. Hơn nữa, họ không chỉ xuất hiện từ một hướng.

Dã Lực Chi nhìn thấy, lập tức hét lớn: "Đây là người của bộ tộc Tiên Ti chính gốc!" Đối với người hàng xóm của mình, người Ô Hoàn thực sự quá quen thuộc. Nhắm mắt cũng có thể phân biệt được đâu là dã Tiên Ti, đâu là Tiên Ti chính gốc. Chỉ là, những người Tiên Ti này, từ khi nào đã xuống núi Tiên Ti rồi?

Từ Kiên thấy tình cảnh này lại cảm thấy nhẹ nhõm. Trong thời tiết như thế này, xuất hiện một cách phô trương như vậy, người Tiên Ti chắc chắn không phải đến để làm khó họ. Vì vậy, Từ Kiên cầm lấy tiết mao của mình, phủi sạch tuyết trên người, bước ra khỏi sứ đoàn, đi đến phía trước, dùng tiếng Hung Nô hét lớn với những người Tiên Ti đang gào thét lao tới: "Người đến là ai? Đây là nơi trú chân của sứ đoàn Đại Hán, dựa theo ước pháp giữa Thiên tử Đại Hán và Hung Nô Thiền vu, nơi nào có tiết mao của sứ đoàn Hán, thì coi như nơi đó có đại cờ của Hung Nô Thiền vu, phàm là các cấp Đại cừ soái, không được xâm phạm!"

Hét liên tục ba lần, những người Tiên Ti đang gào thét lao tới dừng lại ở vị trí cách sứ đoàn trăm bước, sau đó không còn động tĩnh gì nữa. Điều này khiến Từ Kiên cảm thấy cổ họng hơi khô. Có lẽ khoảng một khắc đồng hồ, hoặc lâu hơn, khi Từ Kiên cảm thấy mình sắp không cầm nổi tiết mao trong tay, từ trong đám đông người Tiên Ti cách trăm bước, một người đàn ông khoác da cáo bước ra. Người đàn ông này dùng tiếng Hung Nô hét lớn với sứ đoàn: "Đại nhân Khâu Khả Cụ của Tiên Ti nghe tin sứ giả Hán đến, không khỏi vui mừng, đặc biệt mời sứ giả Hán và chư vị trong sứ đoàn đến núi Tiên Ti làm khách!"

Hắn dùng tiếng Hán chuẩn xác, vô cùng lưu loát. Hơn nữa còn là tiếng Hán mang rõ giọng Tề Lỗ. Điều này khiến Từ Kiên lập tức như nhìn thấy người ngoài hành tinh vậy. Từ khi nào mà vùng đất man hoang băng giá, không một bóng người, và chưa từng có người Trung Quốc nào đặt chân đến này lại xuất hiện bóng dáng người Hán?

(Còn tiếp)