Thái bộc Viên Ánh bị bãi miễn, đày đi làm Thái phó cho Giang Đô vương, tin tức này giống như một quả bom, lập tức kích nổ sự nhiệt tình của "bát quái đảng" tại Quan Trung.

Họ Viên tuy xuất thân từ nước Sở, nhưng vào thời Hán Huệ Đế đã bị cưỡng chế di dời đến An Lăng thuộc Quan Trung để định cư. Ngay từ thời Lã Hậu, Viên Ánh đã ra làm quan, từng làm Xá nhân cho Lã Lộc. Trong khi đó, anh trai của Viên Ánh là Viên Khoái lại đầu quân cho tập đoàn công thần liệt hầu do Trần Bình và Chu Bột đứng đầu. Thế nên, sau này khi thế lực họ Lã sụp đổ, nhà họ Viên chẳng hề hấn gì, Viên Ánh lại còn được anh trai bảo lãnh, bước sang triều đại mới và nhậm chức Trung lang.

Đây cũng là lý do vì sao sau này Viên Ánh chống lại Chu Bột, khiến Chu Bột giận dữ không kìm được mà quát lớn: "Ta cùng anh ngươi vốn thân thiết, nay ngươi lại hủy hoại ta ngay tại triều đình!"

Hai ba mươi năm qua, họ Viên chính là "bất đảo ông" (người không bao giờ ngã) trên chính trường nhà Hán, thiết lập nên một mạng lưới quan hệ rộng lớn và phức tạp như mạng nhện ở cả Quan Trung lẫn các quận quốc. Cho dù bốn năm trước, Triều Thác đã tốn hết tâm tư để đánh đổ Viên Ánh, nhưng thực tế Viên Ánh chẳng mảy may sứt mẻ sợi tóc nào, vẫn nghênh ngang ra vào cung cấm, được tôn làm khách quý trong nhà các vị thừa tướng và liệt hầu.

Trong lịch sử trước kia, Viên Ánh thậm chí còn nhân cơ hội này phản đòn Triều Thác, trực tiếp đẩy Triều Thác vào chỗ chết. Còn hiện tại, Viên Ánh bị bãi chức Thái bộc, đày đi làm Thái phó cho Giang Đô vương. Những ai hơi nhạy bén với chính trị đều biết, Viên Ánh lần này đã đụng phải chuyện lớn rồi. Bởi nếu theo truyền thống "tướng không nhục" của nhà Hán, cửu khanh phạm lỗi thường chỉ bị cho nghỉ bệnh, giống như năm ngoái Đại Hồng Lư từng được Thiên tử cho nghỉ bệnh một năm. Việc trực tiếp đuổi khỏi Trường An, đày đi quận quốc như thế này, khiến người ta dễ dàng liên tưởng đến cựu Đình úy Trương Thích Chi. Đây là đãi ngộ chỉ dành cho những đại thần khiến Thiên tử vô cùng không hài lòng.

Nếu xét về đạo lý, cửu khanh bị đày đi nơi khác thường là để làm Quận thú. Giống như lãnh đạo một bộ ngành trung ương nào đó ở thiên triều, bị điều đi địa phương làm Bí thư Tỉnh ủy thì đó là ý muốn rèn giũa, nhưng nếu đi làm Chủ tịch Hội đồng Nhân dân hoặc Chủ tịch Mặt trận Tổ quốc tỉnh, thì đó chính là muốn người ta nghỉ hưu.

Trong bầu không khí ấy, Viên Ánh thu dọn hành lý, bước lên hành trình đến Giang Đô nhậm chức. Ngày Viên Ánh rời kinh, khu vực cầu Bá Kiều chật kín người tiễn đưa. Gần như quá nửa số liệt hầu quý tộc, hào cường sĩ đại phu và các bậc cự phách du hiệp ở Quan Trung đều lũ lượt kéo đến tiễn biệt. Thậm chí có người còn mang theo cả mỹ nhân, tiền bạc và tráng đinh nhét vào tay Viên Ánh. Điều này khiến Viên Ánh cảm thấy được an ủi đôi chút, cuối cùng cũng coi như ra đi một cách thể diện, giữ lại được chút mặt mũi.

Lưu Triệt cũng phái Nhan Dị đến tiễn một đoạn. Sau khi Nhan Dị trở về, báo cáo lại cảnh tượng tiễn đưa long trọng đó cho Lưu Triệt, còn đầy vẻ ngưỡng mộ, ghen tị mà cảm thán rằng: "Làm bề tôi, nên như Tư công, khắp triều đình không ai chê trách!"

Lưu Triệt nghe vậy, lạnh lùng cười hai tiếng, ấn tượng về Viên Ánh trong lòng cũng giảm đi vài phần. Kiếp trước, Lương vương Lưu Vũ phái sát thủ đi ám sát Viên Ánh, kết quả nhóm sát thủ đầu tiên đi hỏi ai cũng đều nghe người ta hết lời khen ngợi Viên Ánh. Tại sao lại như vậy, còn cần phải hỏi sao?

Lưu Triệt cũng đại khái hiểu ra, vì sao sau loạn Ngô Sở ở kiếp trước, vị hoàng đế phụ thân lại không trọng dụng Viên Ánh vào các chức vụ cụ thể nữa, mà chỉ để ông ta làm quân sư và tham mưu. Viên Ánh quá yêu quý danh tiếng của bản thân, cái khí chất giang hồ quá nặng. Để một người như vậy chủ trì công việc cụ thể, không chỉ làm lỡ việc nước, mà còn tự hại chính mình.

Vì thế, Lưu Triệt nói với Nhan Dị: "Viên Tư không bằng Kỳ Hoàng Dương!"

Câu nói này lập tức khiến Nhan Dị sợ hãi quỳ xuống, tháo mũ tạ tội. Kỳ Hoàng Dương là danh thần nước Tấn thời Xuân Thu, cũng là nhân vật chính trong điển cố "trong tiến cử không tránh người thân, ngoài tiến cử không tránh kẻ thù". Ý của Thiên tử đã quá rõ ràng. Viên Ánh chỉ là kẻ trong tiến cử không tránh người thân, nhưng ngoài tiến cử thì tuyệt đối tránh kẻ thù. Mà Thiên tử vốn không thích đại thần công tư bất phân, mượn việc công báo thù riêng.

May thay, lúc này Cấp Ám đã giải vây cho Nhan Dị: "Bệ hạ, Thừa lệnh đoàn đồn điền Hổ Bôn Vệ là Công Tôn Tử đã phụng chiếu hồi triều thuật chức, thần đã sắp xếp ở Công Xa Thự, bệ hạ có muốn triệu kiến ngay không?" Cấp Ám từ ngoài điện bước vào bái tấu. Nhan Dị lập tức thức thời lui sang một bên.

"Công Tôn Hoằng sao..." Lưu Triệt nghe vậy, ném chuyện của Viên Ánh sang một bên. Ít nhất thì Viên Ánh cũng phải ở Giang Đô ba bốn năm, dù sau này có trở về, cùng lắm cũng chỉ cho cái chức Quang lộc đại phu, nâng lên cao cho đẹp mặt mà thôi. Ngược lại là Công Tôn Hoằng, Lưu Triệt hiện tại rất hứng thú với ông ta. Làm hoàng đế đã lâu, Lưu Triệt đã hiểu rõ, thứ hắn cần không phải là những kẻ ba phải, được thiên hạ tán dương, được sĩ lâm tung hô gọi là "quân tử". Hắn chỉ cần hai loại người để phò tá: một là bề tôi trung hậu thật thà, cúi đầu cắm cúi làm việc; hai là hạng kiêu hùng bất chấp thủ đoạn để đạt được mục đích.

Mà Công Tôn Hoằng, vừa hay lại là sự kết hợp của hai loại người này. Ông ta vừa có thể cúi đầu, không nói một lời, lặng lẽ làm xong mọi việc, lại cũng có thể vứt bỏ tiết tháo, không cần mặt mũi, dùng mọi thủ đoạn để thúc đẩy chính sách, đặc biệt là ông ta rất giỏi đoán ý bề trên. Triều đại của "Tiểu Trư" (Lưu Triệt) có bao nhiêu thừa tướng, chỉ mình ông ta là có kết cục tốt đẹp, há lại không có nguyên do sao? Cho nên, để đợi Công Tôn Hoằng nhập kinh, Lưu Triệt thậm chí đã đẩy rất nhiều việc đáng lẽ phải bàn bạc vào kỳ triều hội đầu năm sang năm nay. Vì vậy, Lưu Triệt lập tức hạ lệnh: "Truyền triệu ngay!"

"Tuân lệnh!"

---❊ ❖ ❊---

Công Tôn Hoằng lúc này đang ngồi trong phòng đợi chiếu ở Công Xa Thự, vẻ mặt khá căng thẳng, đôi tay không ngừng xoa vào nhau. Ông được lệnh triệu tập của Thiên tử, đột ngột từ quận Liêu Đông triệu về Trường An. Để đón ông từ đoàn đồn điền Hổ Bôn Vệ về Trường An, sứ giả triều đình thậm chí đã sử dụng phương thức truyền tin khẩn cấp tám trăm dặm, ngày đêm không nghỉ, với tốc độ nhanh nhất để truyền lệnh đến Liêu Đông, rồi lại điều động quân đội, không dừng lại một khắc nào để đưa ông từ Liêu Đông về Trường An. Suốt dọc đường đi, Công Tôn Hoằng suýt chút nữa mất nửa cái mạng.

Chính vì vậy, ông mới căng thẳng như thế. Lý do rất đơn giản, trong lịch sử nhà Hán, hầu như mỗi vị bề tôi được Thiên tử triệu về Trường An theo cách này, bất kể địa vị cao thấp, cuối cùng đều là khúc dạo đầu cho việc được trọng dụng và thăng tiến. Công Tôn Hoằng năm nay đã hơn bốn mươi tuổi, nhưng vẫn vì chuyện này mà trằn trọc không ngủ được. Nửa đời trước của ông đã trải qua thời thanh niên phú túc, cũng đã trải qua thời trung niên lưu lạc, không đủ ăn, thậm chí có lúc ông chỉ có thể dựa vào việc chăn heo để kiếm miếng ăn. Vì đã nếm trải gian khổ, cũng từng hưởng qua vinh hoa, nên Công Tôn Hoằng hiểu rõ giá trị của cơ hội hơn bất cứ ai.

"Bệ hạ lần này triệu gấp ta vào kinh, không biết vì chuyện gì?" Công Tôn Hoằng thầm nghĩ trong lòng: "Nhưng tiên sinh (Hồ Vô Sinh) tháng trước từng gửi thư báo với ta, bệ hạ hưng muối sắt, bỏ tiền cũ, muốn hành tân chính. Trước đó, khi ta đến Trường An, Thái bộc Viên Ánh đã rời kinh, nghe nói có liên quan đến Mã chính. Nghĩ lại thì điều bệ hạ muốn, chẳng qua là lợi ích về muối sắt công thương và tệ hại của Mã chính mà thôi!"

Không thể không nói, Công Tôn Hoằng bẩm sinh đã là một nhà chính trị. Tuy nhiên, Công Tôn Hoằng lúc này vẫn chưa phải là vị Bình Tân Hầu chỉ biết nghe lời bề trên, không có tiết tháo trong lịch sử. Tiết tháo của Công Tôn Hoằng hiện tại vẫn còn rất nhiều. Chưa trải qua mười năm mài giũa ở Công Xa Thự, càng chưa từng có trải nghiệm đi sứ Hung Nô và sự thất bại thảm hại trong công việc ở quận Sóc Phương, lúc này Công Tôn Hoằng cũng giống như bao sĩ tử khác, trong lòng luôn tồn tại những tư tưởng lãng mạn chủ nghĩa lý tưởng không thực tế. Vì thế, nghĩ đến đây, ông có chút rối bời. Công danh phú quý, nổi danh thiên hạ, đây đương nhiên là điều Công Tôn Hoằng muốn. Nhưng nếu vì thế mà phải mang tiếng xấu, thậm chí bị xếp vào hàng tiểu nhân, thì điều này khiến ông khó lòng chấp nhận.

Thế nhưng, nếu Thiên tử khăng khăng bắt ông quản lý việc muối sắt hoặc Mã chính, thì với tư cách là bề tôi, ông dường như cũng không có cách nào từ chối. "Thôi vậy, thôi vậy!" Công Tôn Hoằng nghĩ: "Đã đến thì an phận, thân làm bề tôi, cống hiến cho quân phụ, vốn dĩ không nên có những suy nghĩ viển vông. Bệ hạ bảo ta làm gì, ta cứ làm nấy là được!"