“Thần Chu Á Phu cùng các vị bái kiến bệ hạ!”

Chu Á Phu dẫn theo Chất Đô và Lý Quảng đi vào trong điện, khom người bái lạy rồi nói.

“Ban tọa cho Thừa tướng, Chấp kim ngô, Vệ úy!” Lưu Triệt dặn dò Vương Đạo đứng bên cạnh một tiếng, sau đó cười với ba người: “Các khanh chắc hẳn đã biết rồi, Ô Tôn bị phục kích tại Yên Chi Sơn, cơ bản đã diệt vong. Khí thế của người Hung Nô e rằng lại sắp bùng lên dữ dội. Trẫm mời các khanh vào cung chính là để bàn bạc đối sách ứng phó!”

Việc này hầu như không cần phải suy nghĩ nhiều.

Lần trước sau khi người Hung Nô tiêu diệt Nguyệt Chi, họ đã lập tức chạy đến Trường An khoe khoang võ lực, tống tiền quân thần nhà Hán. Chính cuộc hòa thân sau lần tống tiền đó đã khiến nhà Hán phải dâng Trung Hành Thuyết cho Hung Nô. Chuyện này cho đến tận bây giờ vẫn khiến triều đình nhà Hán nghiến răng căm hận, coi là nỗi nhục nhã.

Nay, Quân Thần đã thắng một trận lớn như vậy. Với tính cách phô trương cùng tâm lý muốn vượt qua cha ông mình, nếu hắn không chạy đến tống tiền nhà Hán một phen thì mới là chuyện lạ.

Đối mặt với sự tống tiền chắc chắn sẽ xảy ra của người Hung Nô, việc nhà Hán có nên "chịu đòn" này hay không là điều đáng suy ngẫm. Xét về kết quả, giữa Hán và Hung Nô tất sẽ có một trận chiến, hơn nữa trận chiến này không còn xa nữa, chậm thì năm sáu năm, nhanh thì hai ba năm, quân Hán sau khi hoàn tất chuẩn bị sẽ tất yếu xuất quan.

Vậy thì, bây giờ chịu một đòn để thực hiện chiến lược lừa địch xem ra cũng chẳng có gì to tát. Chỉ là, trước khi chiến tranh nổ ra mà quốc gia vẫn phải cúi đầu khúm núm, dùng tiền bạc mỹ nữ để cầu an, thì bất cứ kẻ nào có chút khí tiết đều cảm thấy uất ức.

Đó mới chỉ là một mặt. Ngoài ra, người Hung Nô vốn được đằng chân lân đằng đầu, tham lam vô độ. Quá dễ dàng đồng ý yêu cầu của chúng có thể khiến bọn chúng tưởng nhà Hán dễ bắt nạt, từ đó đưa ra thêm nhiều yêu cầu phi lý, thậm chí là xâm lược quy mô lớn. Đây cũng là điều không thể không phòng.

Lưu Triệt không tin Hung Nô không có phương án xâm lược nhà Hán. Đối với dân du mục không nơi cố định, nay đây mai đó, việc "chọn quả hồng mềm mà bóp" luôn là chân lý.

Thừa tướng Chu Á Phu sau khi an tọa liền tâu: “Khởi bẩm bệ hạ, thần cho rằng Hung Nô vốn dĩ ngoài cứng trong mềm. Nếu bệ hạ tỏ ra yếu thế, thần e rằng bọn chúng sẽ được đằng chân lân đằng đầu, tự ý gây hấn biên thùy! Hơn nữa binh pháp có câu: Mạnh thì tỏ ra yếu, yếu thì tỏ ra mạnh. Nay khí thế Hung Nô đang hung hăng, bệ hạ nên tỏ ra cứng rắn để dập tắt tâm địa tham lam của bọn chúng, khiến chúng không dám manh động!”

Lý Quảng lại càng không thể chờ đợi mà nói ngay: “Thần xin được ra ngoài làm thủ tướng một quận biên cương, thay bệ hạ trấn giữ biên ải. Hung Nô nếu dám khiêu khích, thần tất lấy đầu chúng để báo đáp bệ hạ!”

Chất Đô cũng nói: “Di địch cầm thú vốn không có tín nghĩa, hơn nữa bài học thời Chiến Quốc vẫn còn đó. Thần cũng cho rằng không nên khuất phục!”

Được rồi, Lưu Triệt thực ra đã sớm biết, hỏi ba người này cũng bằng không. Là những nhân vật đại diện cho phái diều hâu trong triều đình, cái gọi là "địa vị quyết định tư duy", dù Chu Á Phu có muốn thỏa hiệp đi chăng nữa, họ cũng sẽ không nói ra. Chưa kể, các tướng lĩnh và liệt hầu bên dưới từ lâu đã cảm thấy "cây rìu của mình đã không thể kiềm chế", vô số người đang nóng lòng muốn lập công dựng nghiệp, làm rạng danh tổ tông.

Là cỗ máy bạo lực của quốc gia, quân đội mấy năm nay dưới sự kích động ngầm của Lưu Triệt đã sớm trở thành một cỗ máy vô cùng hung hãn.

Lưu Triệt cười nói: “Đã như vậy, các khanh đều cho rằng trẫm nên cứng rắn, thì trẫm sẽ cứng rắn. Kể từ Cao Hoàng Đế đến nay, nhà Hán ta phải dùng mỹ nữ tiền bạc để hối lộ Thiền Vu, những ngày tháng nhục nhã này trẫm không muốn chịu đựng thêm nữa!”

“Xin Thừa tướng thay trẫm truyền chỉ cho các quân, các hiệu úy, đô úy, các bộ khúc tư mã: Phép dùng binh, không siêng năng không huấn luyện, đó là lỗi của tướng soái; tuyên minh giáo hóa, không thể tận lực, đó là tội của sĩ tốt! Tướng quân, liệt hầu, hiệu úy, tư mã là cấp chỉ huy của các quân, phải làm gương đi đầu, tuyên minh giáo hóa, chăm chỉ luyện binh pháp, dạy dỗ sĩ tốt! Kinh Thi có câu: Kìa những võ phu, là lá chắn của quốc gia! Tướng quân, liệt hầu, hiệu úy, tư mã, phải hiểu rõ ý trẫm!”

Đây là một mệnh lệnh rõ ràng yêu cầu toàn bộ lực lượng cơ động và dã chiến của quốc gia bước vào trạng thái chuẩn chiến tranh, thậm chí có thể coi đây là lệnh động viên chiến tranh. Mệnh lệnh này vừa ban, lực lượng cơ động và dã chiến của nhà Hán buộc phải vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Thừa tướng Chu Á Phu lập tức lộ vẻ nghiêm nghị, đứng dậy quỳ lạy nhận chỉ: “Thần cẩn tuân thánh chỉ!”

Sau đó, Chu Á Phu ngẩng đầu nói: “Bệ hạ muốn chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị chiến tranh, tuyên minh giáo hóa, thần Á Phu cẩn tuân lệnh mà làm. Chỉ là... quân phí này... không biết chi tiêu ra sao...”

Lưu Triệt vừa nghe đã biết, Chu Á Phu lại đang nhắm vào "kho tiền nhỏ" của mình rồi.

Kho tiền nhỏ của Lưu Triệt hai năm nay tuy đã chi ra rất nhiều, nhưng kiếm về còn nhiều hơn! Chỉ riêng năm ngoái và năm nay, ở hạng mục muối sắt, kho tiền của Lưu Triệt đã thu về ít nhất gần một tỷ tiền. Ngoài ra, năm ngoái Thiếu phủ thông qua việc thu mua lúa mì số lượng lớn, kết quả năm nay sau khi kỹ thuật làm bột mì phát triển, đã kiếm lời đậm, lợi nhuận gần gấp ba lần. Còn có cá khô Tân Hóa năm nay, cho đến nay, Thiếu phủ ít nhất đã nhận được hơn ba ngàn thạch cá khô từ Tân Hóa, giá trị thị trường ít nhất vài chục triệu. Cộng thêm lợi nhuận từ việc đúc tiền, hiện tại quỹ trong kho Thiếu phủ thậm chí còn nhiều hơn cả thời Tiên Đế tại vị...

Điều này thực sự khiến triều đình hoa mắt, rất nhiều người không hiểu rốt cuộc trò ảo thuật này được thực hiện như thế nào. Kể từ thời Thái Tông, thiên tử nhà Hán vất vả chắt bóp, đến cả một cái đình cũng không nỡ sửa, vậy mà đương kim thiên tử chỉ dùng hai năm đã tiêu hơn một nửa, rồi lại kiếm về số tiền gấp đôi chỗ đó.

Tuy không hiểu vì sao lại như vậy, nhưng điều này hoàn toàn không ngăn cản được việc Chu Á Phu chìa tay xin tiền Lưu Triệt.

Lưu Triệt tất nhiên không phải là kẻ keo kiệt. Thực tế, lịch sử cho Lưu Triệt biết, chiến tranh tuy hầu hết thời gian sẽ kéo lùi kinh tế, nhưng đôi khi lại tạo ra thời kỳ thịnh vượng kinh tế chiến tranh. Một cuộc chiến tranh quy mô lớn tất yếu sẽ kéo theo các ngành công nghiệp liên quan phát triển nhanh chóng, thậm chí thúc đẩy cả xã hội cách mạng.

Trong lịch sử, cuộc chiến tranh chống Hung Nô thời Hán Vũ Đế tuy đã vắt kiệt quốc lực nhà Hán, nhưng không phải là không có lợi ích. Chính chiến tranh đã khiến Trung Quốc hoàn toàn bước vào thời đại đồ sắt, sau thời Hán Vũ Đế, các khu vực chính trên toàn quốc cơ bản đã thực hiện hóa đồ sắt và loại bỏ hoàn toàn đồ đồng. Cũng chính chiến tranh đã buộc nông nghiệp phương Bắc phải từ bỏ hạt kê làm lương thực chính, chuyển sang phát triển trồng lúa mì. Đó vẫn là kết quả tạo ra trong vô ý.

Nay, thông qua việc bố trí và thống nhất triển khai trước, Lưu Triệt tin chắc rằng trận chiến này, ít nhất là trước khi bùng nổ và giai đoạn đầu, có thể trở thành động lực phát triển công nghiệp và kỹ thuật của nhà Hán.

“Trẫm sẽ để Thiếu phủ mỗi năm lập danh mục kinh phí chiến tranh bổ sung. Bắt đầu từ năm sau, ít nhất tăng thêm hơn ba trăm triệu tiền kinh phí huấn luyện, ngoài ra sẽ cấp thêm ít nhất hai trăm triệu tiền kinh phí thay đổi trang bị!” Lưu Triệt thản nhiên nói: “Còn nữa, cá khô Tân Hóa, trẫm sẽ ra lệnh lấy phần lớn làm chi phí thực phẩm cho đại quân!”

Một hơi tăng hơn năm trăm triệu tiền quân phí. Tin tốt này suýt chút nữa khiến Chu Á Phu đứng không vững. Phải biết rằng, trước đây, toàn bộ quân phí cả năm có lẽ cũng chỉ đến thế mà thôi.

Quân Hán hiện đang thực hiện chế độ trưng binh, tất cả nguồn binh đều lấy từ bách tính nghĩa vụ phục dịch. Chi phí về bổng lộc binh sĩ gần như bằng không. Tức là từ khi đương kim thiên tử lên ngôi, mới bắt đầu quan tâm đến vấn đề đãi ngộ sĩ tốt cấp cơ sở.

Đầu tiên là ban chiếu tăng lượng gạo kê cung cấp hàng ngày cho sĩ tốt, đồng thời tăng thêm khoản gọi là "phụ cấp" mỗi tháng từ năm đến vài chục tiền. Trong đó quân trú đóng địa phương và quân phi dã chiến, mỗi người mỗi tháng nhận được năm tiền phụ cấp, còn quân trú đóng Trường Thành, biên quan và quân dã chiến thì tùy theo là chiến binh hay phụ binh mà nhận được từ mười lăm đến bốn mươi tiền phụ cấp.

Những khoản phụ cấp này đều đi từ tài khoản Thiếu phủ, do Lan Đài Thượng thư, Yết giả và Thị trung cùng giám sát, cứ nửa năm phát một lần. Quân trú đóng địa phương do Giám sát Ngự sử địa phương kết hợp với chủ quan quân đội điểm danh xướng tên, phát từng người một; còn quân dã chiến và Trường Thành, biên quan thì do Thượng thư Lan Đài và Quận thủ, Tướng quân địa phương chủ trì phát.

Không chỉ sĩ tốt có phụ cấp, sĩ quan cũng có. Từ ngũ trưởng trở lên, ngoài bổng lộc vốn có, tùy theo đẳng cấp mà được nhận phụ cấp tương ứng.

Chính hai chính sách này đã khiến đương kim thiên tử thu phục hoàn toàn quân tâm thiên hạ, sĩ tốt bên dưới thực sự cảm kích không thôi. Đây cũng là lý do vì sao cách đây không lâu các liệt hầu liên kết lại, nhưng "sấm to mưa nhỏ", bị thiên tử nghiền nát mà không tốn chút sức lực.

Chỉ riêng hai chính sách này, Thiếu phủ trong hai năm qua đã chi ra gần tám mươi triệu tiền phụ cấp và vài triệu thạch gạo kê tiếp tế. Nhưng Chu Á Phu và hầu hết các đại thần hai ngàn thạch trở lên trong lòng đều biết rõ, số tiền này từ đâu mà có... Từ khi thiên tử lên ngôi, tài sản của những quan viên phạm tội, hào cường và đại thương nhân bị tịch thu, cùng với tiền quyên góp của các thương nhân. Trong đó, nhà họ Nhậm ở Tuyên Khúc một mình đã cống nạp cho thiên tử gần năm mươi triệu tiền tài sản và hơn ba ngàn cân vàng.

Nói cách khác, nội khố của thiên tử thực ra căn bản không chi tiêu bao nhiêu. Tất cả đều là tiền của quan viên phạm tội, liệt hầu bị bãi miễn và thương nhân bị tịch thu tài sản. Điều này thực sự khiến người ta dở khóc dở cười. Nhưng đương kim thiên tử dường như rất giỏi chơi những chiêu trò tương tự.

Ví dụ như công trình đường Bào Tà, tiền chi ra là của ngoại thích họ Trình Trịnh và họ Trác; công trình xe ray từ Trường An đến Hàm Cốc Quan dùng tiền quyên góp của nhà họ Sư ở Lạc Dương; ngay cả kênh Long Thủ, chết tiệt, cũng là tiền tịch thu của mấy kẻ xui xẻo kia. Điều này không khỏi khiến người ta cảm thán, nhà họ Lưu quả nhiên là "cha truyền con nối", đương kim thiên tử lại càng là người kế thừa xuất sắc hơn cả.

Cái tiết tháo này đúng là đã rơi đầy đất rồi!

Chỉ là, thế này cuối cùng cũng không lâu dài. Cho đến khi muối sắt quan doanh và tiền Ngũ Thù quan tạo, mọi người mới biết, đương kim thiên tử đã sớm tính toán kỹ lưỡng cho tương lai.

Vì thiên tử đã hào phóng như vậy, Chu Á Phu cũng không muốn khách sáo, lập tức bái tạ: “Bệ hạ hào phóng, thần cẩn tạ ơn!”

“Thừa tướng...” Lưu Triệt lại cười đứng dậy hỏi: “Theo chế độ, quốc khố chẳng lẽ không nên gánh vác một phần sao? Không thể cái gì cũng để nội khố chi tiêu được...”

Chu Á Phu lập tức mặt mày tái mét. Quốc khố?! Quốc khố thì có được mấy đồng chứ! Thuế khóa nhà Hán vốn dĩ chia sáu bốn giữa quốc gia và nội khố thiên tử. Thuế thuộc về quốc gia, phú thuộc về thiên tử. Nhưng sau khi đương kim thiên tử lên nắm quyền, số tiền nội khố Thiếu phủ kiếm được so với chút thuế ruộng và thuế thương nghiệp mà quốc gia thu được thì đúng là không thể so sánh.

Chỉ riêng lợi nhuận từ muối sắt quan doanh, tương lai rất có thể vượt qua thuế ruộng, trở thành nguồn thu tài chính lớn nhất của quốc gia.

Cố nén sự bất mãn trong lòng, Chu Á Phu cứng đầu nói: “Bệ hạ, quốc khố eo hẹp lắm, thuế ruộng mỗi năm vốn không nhiều, lại còn phải cung cấp bổng lộc cho bách quan triều đình, nuôi dưỡng sĩ dân thiên hạ. Năm nay thiên tai ở Giang Đô lại càng khiến quốc khố trống rỗng, Kế tào lệnh lại đã khóc lóc với thần không biết bao nhiêu lần rồi...”

“Vậy thì tăng thuế đi...” Lưu Triệt phơi bày mục đích thực sự: “Tăng thu thuế mỏ và thuế xe thuyền!”

“Ngày xưa Hoàng tổ Cao Hoàng Đế của trẫm lệnh cho thương nhân không được mặc lụa cưỡi xe, đánh thuế nặng để khốn nhục họ. Nay thương nhân giàu có, xa hoa trụy lạc, mà sĩ nông cày cấy không được no đủ, chẳng phải là khiến Cao Hoàng Đế chịu nhục sao? Hơn nữa, hưng vong của thiên hạ, thất phu có trách nhiệm. Bọn thương nhân kia dùng kỹ xảo cưỡi hàng hóa làm giàu, phú quý sánh ngang vương hầu, nhưng lại không có lợi cho quốc gia, không có lợi cho quốc gia thì là "Ngũ đố", phải diệt trừ hết! Trời cao có đức hiếu sinh, hơn nữa không dạy mà giết là ngược đãi, trẫm không muốn thêm luật, nhưng chẳng lẽ không thể tăng thuế?” Lưu Triệt thản nhiên nói: “Thừa tướng hãy về nghiên cứu kỹ đi, tầng lớp trung lưu áo vải làm giàu bằng sự cần cù, chỉ đủ nuôi gia đình thì đừng tăng thuế. Phàm là tài sản gia đình trên năm trăm ngàn, không phải do nông tang mà có, hoặc có nô bộc trên mười người, giàu lên nhờ cho vay nặng lãi, hoặc có mỏ sắt, đồng, chì, vàng bạc trên ba trăm ngàn tiền, hoặc xe thuyền trị giá trên năm trăm ngàn tiền, đều có thể thu thuế!”

Chu Á Phu nghe xong thì giật mình kinh hãi! Ý thức hệ chính trị của Chu Á Phu tuy gần với Nho gia, nhưng về bản chất, ông chịu ảnh hưởng rất lớn từ cha mình là Chu Bột. Mà Chu Bột là nhà chính trị phái Hoàng Lão nổi tiếng. Chu Á Phu trong lịch sử kiên quyết chống đối cha của Lưu Triệt về vấn đề năm hầu Ngũ Quy Nghĩa của Hung Nô, có thể thấy được người này tuy dưới ảnh hưởng của Viên Áng có chút đồng cảm với Nho gia, nhưng trong xương tủy vẫn là tư duy phái Hoàng Lão.

Giống như một đồng xu có hai mặt, phái Hoàng Lão có mặt tiến bộ, tất nhiên cũng có mặt lạc hậu hủ bại. Và mặt lạc hậu hủ bại của phái Hoàng Lão là nghiêm trọng nhất trong tất cả các học phái. Điều này có thể thấy qua cuộc tranh luận giữa Viên Cố Sinh và Hoàng Sinh về việc đúng sai của Thang Vũ cách mệnh trong lịch sử.

Tư tưởng Hoàng Lão có thói xấu bảo thủ theo cổ rất nghiêm trọng. Mà bảo thủ theo cổ đồng nghĩa với việc họ sẽ tiềm thức kháng cự bất kỳ luật pháp hay chính sách nào có thể dẫn đến thay đổi xã hội to lớn. Chu Á Phu còn được coi là khá cởi mở, nhưng nghe lời Lưu Triệt cũng hơi nhíu mày.

Tăng thuế xe thuyền? Thuế mỏ? Thuế mỏ thì còn dễ nói, xưa nay vẫn có, nhưng cái thuế xe thuyền này thì chưa từng nghe bao giờ!

Chu Á Phu mấp máy môi, dường như muốn nói gì đó, nhưng ông nhận ra mình căn bản không có lý do để từ chối. Đạo lý rất đơn giản, đối tượng tăng thuế của thiên tử chỉ nhắm vào những đại thương nhân và địa chủ lớn. Hai loại người này, dù là phái nào trong Chư Tử Bách Gia cũng đều muốn đả kích, áp chế và hạn chế.

Lưu Triệt thấy vẻ mặt xoắn xuýt của Chu Á Phu, không chút do dự bồi thêm một nhát: “Thừa tướng chẳng lẽ không muốn tăng thuế thương nhân giàu có, mà lại thà tăng thuế ruộng sao?”

Nhát này bồi thật hiểm và chuẩn. Khiến Chu Á Phu mất hết lý do và cái cớ để phản đối. Chi phí quân sự tăng lên, chắc chắn phải tăng thuế. Không tăng thuế trên người nông dân thì phải tăng trên người thương nhân quý tộc. Đối với các nhà chính trị và liệt hầu nhà Hán vốn quý trọng danh tiếng hơn cả mạng sống, giữa nông dân và thương nhân, bảo vệ ai, lấy của ai, căn bản không cần dùng não suy nghĩ, theo bản năng sẽ đưa ra câu trả lời: tất nhiên là tăng thuế thương nhân rồi. Nếu không, chỉ cần Chu Á Phu dám nói muốn tăng thuế ruộng, lời này truyền ra ngoài, dư luận thiên hạ, sự lên án của dân gian đủ để khiến Chu Á Phu và cả nhà họ Chu lập tức trở thành "chuột chạy qua đường".

Chu Á Phu ngẩng đầu, mấp máy môi, nói với giọng nhỏ đến mức không nghe thấy: “Nặc! Thần cẩn tuân thánh chỉ! Ngày mai sẽ triệu tập quần liêu, bàn bạc về thuế xe thuyền và thuế mỏ...”

Nhưng dáng vẻ của ông tràn đầy sự ấm ức. Dường như đang nói: Bệ hạ, người chơi xấu!

Lưu Triệt cười lớn. Không sai, ông chính là đang chơi xấu. Việc tăng thuế mỏ và thuế xe thuyền này, nếu ông không chơi xấu thì khó mà thuyết phục các đại thần khác đồng ý. Dù sao thì hiện tại phái Hoàng Lão đang nắm quyền. Thừa tướng Chu Á Phu lại nổi tiếng cứng đầu, đối đầu trực diện, muốn dùng đạo lý thuyết phục họ là điều vô cùng khó khăn, hơn nữa còn phải tranh cãi hàng tháng trời. Chẳng bằng dùng dư luận để ép buộc. Cái gọi là "thiên tử chơi xấu, thần tiên cũng không đỡ nổi"!

Hơn nữa, là thiên tử, không biết chơi xấu thì không được.

Chu Á Phu suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Khởi bẩm bệ hạ, nếu làm theo cách này, thần e rằng số thuế thu được chỉ khoảng vài chục triệu, đối với quân phí thì chẳng thấm vào đâu...”

Tư duy của Chu Á Phu rõ ràng vẫn dừng lại ở ấn tượng cố hữu. Thuế khóa nhà Hán trước nay luôn dựa vào những nông dân nghèo khổ nhất, thu từ ruộng đất. Số thuế thương nhân này, dù là thời Lữ Hậu, mỗi năm thu cũng chỉ vài chục triệu đến một trăm triệu tiền, thu về phần lớn là tiền lẻ. Tính toán theo đó, Chu Á Phu cảm thấy, dù có mở thuế xe thuyền và thuế mỏ thì e rằng cũng chẳng được bao nhiêu.

Nhưng Chu Á Phu đâu biết rằng, cách mấy chục năm, kinh tế xã hội đã từ chỗ tiêu điều thời Lữ Hậu trở thành thời thịnh thế như bây giờ. Ở vùng Quan Đông, thương nhân có tài sản hàng triệu tiền căn bản không được coi là giàu có. Hàng chục triệu mới là, tài sản hàng trăm triệu cũng không phải là ít. Giống như mọi xã hội khác, của cải luôn tập trung trong tay một nhóm nhỏ người giàu nhất.

Chu Á Phu lại càng không biết, ở hậu thế, có một chính phủ gọi là Nam Tống, với một nửa giang sơn, mỗi năm thu thuế thương nghiệp nhiều gấp mấy lần thuế ruộng! Vì vậy, Lưu Triệt cười đảm bảo với Chu Á Phu: “Thừa tướng cứ yên tâm làm, tin trẫm đi, thuế xe thuyền và thuế mỏ tuyệt đối không ít hơn lợi nhuận từ muối sắt!”

Đây là điều chắc chắn. Giữa thời Hán Vũ Đế, hai cỗ xe ngựa tài chính của quốc gia chính là muối sắt quan doanh và thuế xe thuyền cùng thuế mỏ. Tỷ lệ của chúng thậm chí còn cao hơn thuế ruộng! Nếu không phải Hán Vũ Đế chơi quá tay, gây ra vụ Cáo mẫn, thì áp lực tài chính căn bản sẽ không có! Nay, kinh tế nhà Hán và sự năng động của thương nhân còn phát triển hơn thời Hán Vũ Đế. Dù chỉ nhắm vào những người giàu có nhất để thu thuế, Lưu Triệt cũng tin rằng ít nhất mỗi năm cũng thu được hai ba trăm triệu tiền, đã đủ để chi trả quân phí.

Nhận được sự đảm bảo của Lưu Triệt, Chu Á Phu lúc này mới yên tâm. Thú thật, sau khi kháng cự, Chu Á Phu cũng bắt đầu bình tĩnh lại. Đả kích hào cường, đặc biệt là những kẻ "chó nhà giàu", thương nhân phất lên nhanh chóng, Chu Á Phu và giai cấp liệt hầu đều rất vui lòng. Hiện tại, mức độ thù hận của thương nhân trong xã hội là rất cao. Không chỉ bách tính tầng lớp dưới thù ghét những kẻ giàu mà không nhân nghĩa này, mà ngay cả các liệt hầu tầng lớp cao cũng không ưa họ.

Hãy nghĩ xem, một vạn hộ hầu, thuế đất phong mỗi năm cũng chỉ hai triệu tiền, trong đó phần lớn vẫn là ngũ cốc. Mà một thương nhân, nắm giữ hàng chục triệu tài sản, mức độ giàu có còn khoa trương hơn cả chư hầu vương. Điều này sao có thể không gây thù chuốc oán? Cho nên, dư luận xã hội kêu gào đòi đánh giết thương nhân cũng không phải là chuyện ngày một ngày hai. Nếu không phải phái Hoàng Lão luôn nắm quyền, đổi lại là Nho hay Pháp lên nắm quyền, thì lập tức sẽ là một cuộc thanh trừng.

Tuy nhiên, thanh trừng của Nho Pháp là kiểu cắt ngang đơn giản thô bạo, Lưu Triệt tuyệt đối không làm thế.

Tạm gác chuyện này sang một bên, Chu Á Phu tâu: “Khởi bẩm bệ hạ, thần nghe nói, sau khi Ô Tôn phục kích ở Yên Chi Sơn, có một tàn bộ chạy thoát vòng vây. Thần xem bản đồ, từ Yên Chi Sơn đến Vân Trung chỉ khoảng hai ngàn dặm, khinh kỵ nửa tháng là tới. Thần cùng Chấp kim ngô và Vệ úy đều cho rằng, có lẽ triều đình có thể thử chiêu an bộ này, có được sức mạnh của họ, có lẽ có thể giúp ích cho Trung Quốc!”

Nói đến vấn đề quân sự, Chu Á Phu liền hăng hái hẳn lên. Nhờ ơn Lưu Triệt hai năm nay không tiếc công sức truyền bá tư tưởng "Hán Hung tất có một trận chiến", "Giường nằm bên cạnh sao cho kẻ khác ngáy ngủ", hiện nay triều đình trên dưới đều coi Hung Nô là kẻ thù tất yếu phải phân thắng bại. Đã là kẻ thù, thì dù dùng thủ đoạn gì để đả kích đối phương, tăng cường cho mình đều là đúng đắn.

Thêm vào đó, không còn sự ngăn cách của vụ Lưu Vinh nữa, Chu Á Phu cũng không còn sự cứng đầu như kiếp trước về vấn đề năm hầu Ngũ Quy Nghĩa của Hung Nô. Ngược lại, ông trở thành người tiên phong tích cực thúc đẩy việc mua chuộc và lôi kéo quý tộc và bộ tộc đối địch bên trong Hung Nô.

Là quân nhân, Chu Á Phu rất rõ, kỵ binh nhà Hán hiện nay, kỵ binh mới thành lập hai năm nay, phần lớn thực ra chỉ là bộ binh cưỡi ngựa. Rất nhiều sĩ quan cấp cơ sở thậm chí cấp trung cao vẫn dừng lại ở thời đại "chủ nghĩa bộ binh lớn", khi suy nghĩ vấn đề, quyết định chiến thủ, vẫn dùng tư tưởng "cung nỏ là vua" để cân nhắc.

Ví dụ như tháng sáu năm nay, diễn tập ở Quan Trung, một vị tư mã dẫn ba ngàn kỵ binh, nhận lệnh chiếm một cửa ải. Kết quả, vị tư mã đó ra lệnh cho bộ đội cưỡi ngựa chạy đến trước cửa ải đó, rồi vẫn dùng cách tác chiến cũ, lệnh cho sĩ tốt xuống ngựa, xếp trận tấn công bằng cung nỏ... Quan trọng là, cấp trên của hắn là đô úy lại cho rằng người này làm đúng... Điều này khiến tầng lớp cao cấp quân Hán dở khóc dở cười.

Sự chuyển biến về tư tưởng và tư duy tác chiến, hiện tại mà nhìn vào, quân Hán vẫn còn chặng đường rất dài phải đi. Năm sau, Vũ Uyển mở cửa, Chu Á Phu chuẩn bị tập trung thảo luận vấn đề này tại Vũ Uyển, đồng thời đề bạt một số sĩ quan trẻ có tầm nhìn và kiến thức.

Vấn đề tư tưởng của sĩ quan có thể giải quyết thông qua đào tạo tại Vũ Uyển. Nhưng thói quen tác chiến và tố chất chiến thuật của sĩ tốt thì không thể giải quyết bằng đào tạo. Hiện tại, hơn chín mươi phần trăm sĩ tốt quân Hán trước khi nhập ngũ căn bản chưa từng cưỡi ngựa, ngay cả nơi khởi nguồn của kỵ binh nhà Hán là ba quận phía Bắc (Lũng Hữu, Đại, Thượng) tình trạng này cũng rất nghiêm trọng.

Nếu không thì Thái Tông Hoàng đế cũng sẽ không quy định, đãi ngộ của kỵ sĩ Bắc Địa so với Tam lão, lại viên. Hiện tại tình hình là, Hán thất đang thiếu hụt trầm trọng các giáo quan kỵ binh đủ tiêu chuẩn, nhất là những giáo quan giàu kinh nghiệm, đã kinh qua trận mạc lâu năm.

Vào lúc này, những người như Chu Á Phu tự nhiên sẽ tìm kiếm giải pháp từ trong lịch sử. Triệu Vũ Linh Vương với việc "Hồ phục kỵ xạ" đã trở thành trọng tâm nghiên cứu của mọi người. Nếu Triệu Vũ Linh Vương có thể học hỏi từ tộc Di Địch, thì quân thần nhà Hán đương nhiên cũng chẳng còn gánh nặng tâm lý nào nữa.

"Hải nạp bách xuyên", có dung lượng lớn, những điểm tốt của kẻ địch, của tộc Di Địch, người Trung Quốc xưa nay chưa bao giờ ngại học hỏi nghiêm túc, hấp thu và đúc kết thành kinh nghiệm của riêng mình. Mà giờ đây, sự xuất hiện của tàn bộ tộc Ô Tôn kia, tự nhiên trở thành ứng viên giáo quan kỵ thuật hoàn mỹ trong lòng những người như Chu Á Phu. Huống hồ, người Ô Tôn từng thuần hóa và bồi dưỡng giống ngựa Ô Tôn ưu tú, dù thế nào đi nữa, việc họ gia nhập mang lại lợi ích rõ ràng cho việc tăng cường quân lực Trung Quốc.

"Tàn bộ Ô Tôn..." Lưu Triệt cân nhắc một hồi, cảm thấy vấn đề không lớn, chỉ cần người Ô Tôn có thể chạy tới gần Vạn Lý Trường Thành, thì Hán thất có thể bảo vệ họ. Người Hung Nô cũng không thể vì một nhóm chó nhà tang mà đại chiến với Hán thất. Trong lịch sử, bao gồm cả Đông Hồ Vương Lư Tha Chi, năm bộ tộc Hung Nô mang theo gia quyến quy thuận Hán thất, cũng đâu thấy Quân Thần đại chiến với Hán thất. Cho dù Quân Thần muốn đánh, Lưu Triệt cho rằng, cùng lắm cũng chỉ là xung đột cục bộ quy mô nhỏ. Như vậy lại vừa hay, có thể mài giũa sức chiến đấu của Hán quân.

Ngay cả khi xảy ra tình huống xấu nhất, Hung Nô xâm lược quy mô lớn, tác chiến trên tuyến trong, Lưu Triệt còn sợ người Hung Nô sao? Phải biết rằng, tác chiến tuyến trong, dù là trước kia, Hán quân cũng chưa từng sợ người Hung Nô. Huống hồ hiện nay trang bị và quy mô kỵ binh của Hán quân đều mạnh hơn trước gấp bội. Nếu người Hung Nô muốn tới, Lưu Triệt sẽ cho họ thấy thế nào là "Mạch đao trận". Dù Lưu Triệt đã từ bỏ ý định trang bị Mạch đao quy mô lớn, nhưng cũng đã trang bị cho một quân đoàn Mạch đao quy mô nhỏ. Cộng thêm các tay đao Mạch của Hổ Bôn và Vũ Lâm Vệ, khi cần thiết, Lưu Triệt vẫn có thể tập hợp một quân đoàn Mạch đao khoảng ba nghìn người, cho người Hung Nô thấy thế nào là cỗ máy gặt thép.

"Chuyện này, trẫm giao cho Thừa tướng làm, trẫm sẽ truyền lệnh cho quận Vân Trung, toàn lực phối hợp!" Quyết định này vừa đưa ra, Chu Á Phu lập tức mày giãn mắt cười.

Chu Á Phu đã sớm nghe phong thanh, đương kim Thiên tử đã quyết ý thay đổi truyền thống Thừa tướng làm việc tại vị mười mấy năm, thậm chí làm đến chết. Thiên tử sẽ đặt ra hạn định về nhiệm kỳ cho Thừa tướng, Cửu khanh và các quan lại trong thiên hạ. Nghe nói, sẽ lấy năm năm làm một giới nhiệm kỳ, tất cả chức vụ, liên nhiệm không quá hai khóa. Chu Á Phu tuy cảm thấy mình còn trẻ khỏe, vẫn có thể tiếp tục phát huy nhiệt huyết cho Thiên tử và xã tắc thêm mười hai mươi, thậm chí ba mươi năm nữa. Nhưng, cân nhắc kết cục của cha mình và sự hiu quạnh tuổi già của Bắc Bình Văn Hầu Trương Thương, Chu Á Phu thông minh nhận ra, nên biết dừng đúng lúc.

Huống hồ, nếu chiếm giữ vị trí Thừa tướng quá lâu, không chỉ Thiên tử không vui, người khác cũng sẽ rất khó chịu. Thay vì cuối cùng chúng bạn xa lánh, thậm chí rơi vào kết cục thân tử tộc diệt, chi bằng công thành thân thoái, về nhà vui vầy cùng con cháu, tiêu dao khoái lạc. Ví dụ như Khúc Chu Hầu Lệ Ký cùng Cung Cao Hầu Hàn Đồi Đương là những ví dụ điển hình. Sau khi họ trí sĩ, thân phận địa vị và đãi ngộ không hề thay đổi, ngược lại còn được nâng cao một chút, Thiên tử cứ dăm ba bữa lại tham vấn những nguyên lão đặc tiến này, dịp lễ tết ban thưởng không ngớt.

Vì vậy, Chu Á Phu đã quyết định, làm xong hai khóa này, ông sẽ kiên quyết từ chức Thừa tướng, lấy thân làm gương, lập tấm gương cho người đi sau, như vậy không chỉ gia sản tính mạng và phú quý gia tộc được bảo đảm, mà ngày sau trên sử xanh cũng có thể để lại một nét đậm. Chỉ là nhiệm kỳ của ông, tính theo hai khóa mười năm, chỉ còn lại bảy năm, nếu tính theo tám năm, thì chỉ còn năm năm. Như vậy, đã liên quan đến một vấn đề rất nghiêm trọng: di sản chính trị. Cho dù là một nô tỳ, sau khi chết cũng hy vọng có một tấm bia mộ ghi tên mình, huống chi là liệt hầu đường đường? Người qua để lại tên, nhạn qua để lại tiếng, Chu Á Phu cảm thấy, mình luôn phải để lại thứ gì đó cho hậu nhân, cho con cháu, cho người đến sau hàng vạn năm sau, để họ biết rằng từng có một người tên là Chu Á Phu, ông từng làm Thừa tướng, từng lập công cho xã tắc, từng làm việc cho quốc gia. Mà để đạt được mục đích này, cách tốt nhất không gì hơn là... soái sư phạt quốc, bắt quân trưởng của họ đến vấn tội trước bệ tiền; viễn chinh vạn dặm, lấy thần khí xã tắc của họ để cáo với phụ lão thiên hạ. Đánh bại Hung Nô đã trở thành di sản tốt nhất mà Chu Á Phu chọn để lại cho hậu thế. So với mục tiêu này, tất cả những cái gọi là kiên trì, ranh giới và nguyên tắc khác đều là mây khói.

Thế là, Chu Á Phu lập tức tươi cười nói: "Bệ hạ thánh minh, thần xin tuân chiếu!"

Lưu Triệt lại nói: "Hoàng tổ Thái Tông Hoàng đế của trẫm từng hạ chiếu, lấy kỵ sĩ Bắc Địa so với lại viên, Tam lão... Chỉ là, trẫm cảm thấy tiêu chuẩn này quá rộng, ai có thể làm kỵ sĩ, ai không thể làm kỵ sĩ, vẫn chưa nói rõ. Hơn nữa, chỉ nhắc đến Bắc Địa, há chẳng phải bỏ mặc người giỏi cưỡi ngựa trong thiên hạ sao? Trẫm rất không tán thành, ý muốn sửa đổi để áp dụng cho cả thiên hạ!"

Vấn đề này, trên dưới Hán thất thực ra đã biết từ lâu. Nhưng ngặt nỗi, đây là mệnh lệnh của Thái Tông Hoàng đế, thần tử đâu dám bàn tán? Chỉ có Lưu Triệt cũng là Thiên tử mới có thể đề xuất sửa đổi. Bất kỳ ai khác, dù là Thái Hoàng Thái Hậu ở Đông Cung, cũng không thể nói gì thêm về điều này. Chu Á Phu, Lý Quảng và Điệt Đô bèn bái lạy nói: "Xin Bệ hạ chỉ dạy!"

"Ý trẫm là mở rộng chiếu của Thái Tông ra toàn quốc, phàm hộ có từ hai con ngựa trở lên, người giỏi cưỡi ngựa bắn cung, đều có thể làm kỵ sĩ. Tước vị kỵ sĩ so với Ngũ Đại Phu, như lại viên, Tam lão, có thể thấy quan không bái, có thể ra vào quan thự, có thể dâng thư lên triều đình bằng công xa, nhưng không được liệt vào phường buôn bán. Một khi triều đình hạ lệnh, tất cả kỵ sĩ đều phải tự chuẩn bị yên ngựa, tòng quân chinh phạt. Các khanh dựa trên cơ sở này của trẫm, quay về bàn bạc với quần thần, hoàn thiện, chế định tiêu chuẩn gọi là 'Thiện kỵ sách', thậm chí có thể chia kỵ sĩ thành ba hạng thượng, trung, hạ dựa trên trình độ kỵ thuật và chiến thuật, đặc quyền không giống nhau. Sau khi các khanh chế định xong, hãy tấu lên, trẫm sẽ đích thân xem xét và sử dụng!" Lưu Triệt chậm rãi nói.

Cái gọi là giai cấp kỵ sĩ này, thực ra là phiên bản cải tiến của Lưu Triệt dựa trên chính sách toàn dân làm lính và kỵ sĩ Bắc Địa của Hán thất, đồng thời cũng là chính sách mở rộng nguồn binh sĩ dân gian. Như vậy, những bách tính có điều kiện, đáp ứng yêu cầu kỵ binh sẽ tự mình luyện tập và mài giũa kỵ thuật. Quốc gia sẽ có nguồn binh sĩ đáng tin cậy và đủ tiêu chuẩn. Quan trọng hơn, thông qua đó, Lưu Triệt có thể mở rộng phạm vi bao phủ của giai cấp thống trị, thu nạp tất cả những anh hùng hào kiệt chốn thảo mãng vào trong hệ thống. Phối hợp với chế độ khảo cử, thu tóm tất cả văn võ anh hùng hào kiệt trong thiên hạ, sau khi chính sách này thực thi, Lưu Triệt có thể đắc ý nói với người khác: "Anh hùng thiên hạ đã vào cả trong hũ của ta rồi".

Còn về những kẻ phản đối? Sẽ không có kẻ phản đối nào cả! Phong khí thượng võ trong dân gian Hán thất cực kỳ mãnh liệt, từ công khanh cho đến kẻ bán hàng rong, thậm chí là những thư sinh trông có vẻ yếu đuối đều nắm giữ vũ khí và kỹ thuật giết người. Tỷ lệ sở hữu cung tên và đao kiếm trong dân gian Hán thất thậm chí còn cao hơn cả tỷ lệ sở hữu súng đạn của Mỹ quốc sau này. Dù nhà Lưu không có Tu chính án thứ hai, nhưng quyền sở hữu vũ khí của nhân dân vẫn nhận được sự ủng hộ của đa số, bao gồm cả Hoàng đế. Lúc này, thêm một giai cấp đặc biệt là kỵ sĩ cũng chẳng có gì to tát. Quan trọng hơn, điều này còn phù hợp với yêu cầu của bản thân những người quân tử. Quân tử lục nghệ, chẳng phải cũng giảng một chữ "Ngự" sao? Thời thế thay đổi, biến "Ngự" thành "Kỵ" là hợp tình hợp lý.

"Tuân lệnh!" Ba người Chu Á Phu tự nhiên không có ý kiến gì, đây là một mệnh lệnh rất "quang minh chính đại". Đạo lý rất đơn giản, gia đình có thể nuôi được hai con ngựa, lại có thể để một người thoát ly lao động mà học kỵ thuật, ít nhất cũng là gia đình địa chủ vừa và nhỏ, tức là cái gọi là Lương gia tử. Triều đình Hán thất thích nhất chính là Lương gia tử.

"Ngoài ra, để khuyến khích sĩ đại phu huân quý thượng võ, học cưỡi ngựa, trẫm ý muốn thiết lập một trường đua ngựa tại Trường An, rộng mời hào kiệt thiên hạ đến đây phô diễn tài nghệ, Thừa tướng hãy liệu mà làm!" Lưu Triệt thừa thắng xông lên nói.

Chu Á Phu không có ý kiến gì về việc này, gật đầu tuân lệnh. Nhưng trong lòng Lưu Triệt đã nở hoa. Lại một "tụ bảo bồn" nữa đã được tạo thành. Thử nghĩ xem, liệt hầu huân quý phú thương có thể bỏ ra ngàn vàng để cá cược một trận chọi gà. Một trận đua ngựa nhiệt huyết khiến tim đập nhanh, adrenaline tăng vọt, họ sẽ dùng bao nhiêu tiền để đánh bạc chứ? Nếu trận đánh bạc này được triều đình cho phép, hợp pháp, thì họ sẽ điên cuồng đến mức nào? Nghĩ đến kinh tế đua ngựa của Minh Châu (Hong Kong) sau này, Lưu Triệt không nhịn được mà nước miếng chảy ròng ròng. Ừm, đợi sau khi trường đua ngựa xây xong, cứ giao cho Thiếu phủ quản lý, một năm mà không có thu nhập vài vạn vàng, vài vạn vạn tiền, Lưu Triệt dám livestream tự thiến. Sau đó, giải đấu Mã cầu cũng có thể chơi trong trường đua ngựa, cái này gọi là mở rộng kinh doanh, làm thêm cái "Mã cầu thải" (cá cược mã cầu), kiếm chắc chắn còn nhiều hơn.

Lưu Triệt cũng hết cách, muốn đánh trận thì phải liều mạng kiếm tiền. Bây giờ hắn hận không thể đào đất ba thước, vắt kiệt từng đồng của huân quý và phú thương.