Khi lầu thuyền ngừng tiến, những cánh buồm khổng lồ từ trên cột buồm được hạ xuống. Mười mấy tráng sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng, mình trần trùng trục, đứng trước bộ ròng rọc. Những tráng sĩ này đều do Thiếu phủ tuyển chọn kỹ càng, mỗi người đều có sức mạnh đủ để kéo căng đại hoàng nỗ.

Những lực sĩ này hì hục kéo sợi dây thừng quấn trên bộ ròng rọc, từng chút một kéo tấm lưới quét đang chìm dưới đáy sông lên. Khi lưới được kéo dần ra khỏi mặt nước, trên mặt sông lập tức xuất hiện một cảnh tượng khiến người ta sôi máu.

Ở giữa lòng sông dài trăm trượng, rộng chừng hơn mười trượng, vô số bọt nước bắn tung tóe. Đó là hàng ngàn, hàng vạn con cá lớn đang liều chết giãy giụa khi cảm nhận được nguy cơ. Tuy nhiên, hành động của chúng đã định sẵn là vô ích. Khi bộ ròng rọc bắt đầu kéo, miệng lưới đã nhô cao khỏi mặt nước. Ngoại trừ vài con cá lớn may mắn, nhờ vào cơ hội thoáng qua mà thoát khỏi cái bẫy của con người, những đàn cá khác đã định sẵn là khó lòng thoát khỏi kiếp nạn.

Nhìn những con cá lớn không ngừng lộn nhào và nhảy múa trong lưới khổng lồ, trên mặt Bạc Thế và Từ Yển đều lộ ra vẻ vô cùng vui mừng.

"Được mùa rồi!" Từ Yển cười hì hì chắp tay chúc mừng Bạc Thế: "Tử Nhân huynh, chúc mừng nhé!"

"Cùng vui, cùng vui!" Bạc Thế cười đến mức hai mắt híp lại. Bởi vì Bạc Thế biết, đây không chỉ là thành tích chính trị, mà còn là tài phú khổng lồ! Từ nay về sau, chỉ cần ông ta còn là Tân Hóa lệnh kiêm nhiệm Hộ Uý đô úy, thì cá trong con sông Hắc Thủy trước mắt này, ít nhất phải có một phần mang họ Bạc!

Một khắc sau, dưới sự nỗ lực chung của bộ ròng rọc và các lực sĩ, tấm lưới đánh cá dưới nước bắt đầu chậm rãi rời khỏi mặt nước. Bạc Thế và Từ Yển đứng vai kề vai trên boong tàu, nhìn tấm lưới vừa ra khỏi mặt nước. Từ góc nhìn của hai người, tấm lưới khổng lồ đã lộ ra một phần kia trông chẳng khác nào cái miệng của Thao Thiết trong truyền thuyết thần thoại. Trong lưới khổng lồ, vô số con cá lớn đang giãy giụa, nhảy nhót.

Lúc này, hai chiếc lầu thuyền vốn tách biệt kéo lưới quét không biết từ khi nào đã áp sát chạy song song cùng nhau. Hai con tàu khổng lồ này bao vây tấm lưới lớn ở giữa. Theo sự kéo của bộ ròng rọc và các lực sĩ, miệng lưới dưới nước đã được nhấc lên.

"Bắt đầu bắt cá thôi!" Từ Yển vung tay hạ lệnh.

Hàng chục binh sĩ đã cầm sẵn vợt lưới và lao cá cùng các công cụ khác lập tức ùa lên. Trên boong tàu tầng dưới, họ dùng đủ mọi cách để bắt những con cá lớn đang nhảy tanh tách từ trong lưới khổng lồ ra, ném lên boong tàu. Các binh sĩ trên boong tàu thì thu gom hết số cá này vào mấy khoang chứa nằm ở tầng dưới.

"Cá béo quá!" Bạc Thế nhìn những con cá lớn được người ta bắt từng con một từ trong lưới ra, trầm trồ khen ngợi. Những con cá được bắt lên này rõ ràng phần lớn đều cùng một chủng loại. Trước ngày hôm nay, Bạc Thế cũng đã từng thấy những con cá này. Bề mặt cơ thể chúng phủ đầy vảy nhỏ, thịt béo ngậy tươi ngon, dùng làm gỏi cá là hoàn hảo nhất! Điều tuyệt vời hơn là trong bụng những con cá cái đều chứa đầy trứng cá đỏ tươi.

Lịch sử làm trứng cá muối và thịt muối của Trung Quốc có thể truy ngược về thời Ân Thương, gọi là Hài. Phát triển đến nay, Hài đã trở thành gia vị không thể thiếu trong ẩm thực của giới quý tộc. Mà chỗ trứng cá đó, theo Bạc Thế thấy, quả thực có thể trở thành nguyên liệu làm tương Hài rất ngon.

Nỗi băn khoăn duy nhất của Bạc Thế là, những con cá này từ đâu mà ra? Theo những gì Bạc Thế biết, loại cá lớn này ở các con sông lớn của Trung Quốc đều chưa từng được phát hiện. Thậm chí ngay cả ở con sông Hắc Thủy này, cũng phải sau tháng Tư mùa hạ mới lác đác xuất hiện, đến tháng Sáu mùa hạ thì bắt đầu kết thành đàn xuất hiện trong Hắc Thủy, tiến về phía thượng nguồn. Không kể sống chết, chẳng màng hiểm trở. Đến tháng Bảy, Tám, Chín là đạt đến đỉnh điểm. Theo lời người Uế, khi mùa cá đạt đỉnh, ở một số đoạn sông, người Uế thậm chí có thể dẫm lên lưng cá để qua sông. Trước đây, dù là dùng tay bắt, mỗi năm từ tháng Sáu đến tháng Chín, mỗi nam nữ trưởng thành đều có thể bắt được cả ngàn con cá. Nhưng qua tháng Chín, mùa đông chưa tới, loại cá này đã nhanh chóng biến mất, giống như lúc chúng đến vậy.

Người Uế gọi loại cá này là "Hổ ngư". Theo lời truyền miệng của người Uế, loại Hổ ngư này đến từ đại dương xa xôi. Nhưng rốt cuộc tại sao chúng lại phải bất chấp sống chết và hiểm trở, xuôi theo Hắc Thủy mỗi mùa hè thu để lên tận thượng nguồn nơi bắt nguồn của Hắc Thủy, chúng đi đó làm gì? Không ai biết cả. Về vấn đề này, Bạc Thế rất có hứng thú tìm tòi. Ông quyết định sẽ phái một đội tinh nhuệ, lên một chiếc Đấu hạm, ngược dòng lên trên, đi xem tận nơi đầu nguồn con sông Hắc Thủy này, có lẽ sẽ tìm được câu trả lời.

Khi Bạc Thế đang miên man suy nghĩ, công việc đánh bắt trên boong tàu tầng dưới đã tiến đến giai đoạn cao trào. Cá trong lưới nhiều đếm không xuể. Cho dù hai chiếc lầu thuyền có phái hàng chục người cùng phối hợp bắt, cũng không cách nào bắt hết đàn cá trong lưới trong thời gian ngắn. Còn phương án dùng bộ ròng rọc treo lưới lên rồi kéo lên boong lầu thuyền thì ngay từ đầu đã không tồn tại, bởi tấm lưới này quá đắt, không ai dám mạo hiểm làm hỏng nó.

Thế là, một số binh sĩ có lẽ cảm thấy cứ đứng trên boong bắt cá thế này thì có khi phải đến tối mịt mới xong. Vì vậy, họ thi nhau nhảy vào trong lưới, vồ lấy cá rồi ném lên boong. Những tên thông minh hơn thì gọi đồng đội, ném mấy cái dụng cụ bằng tre giống như cái gùi xuống. Sau đó, tên này ở dưới nước, bắt từng con cá béo mẫm cho vào gùi, khi đầy một gùi rồi, nó mới cùng vài đồng đội nâng gùi lên, đưa lên boong tàu.

Tất nhiên, trong quá trình này cũng có những cảnh tượng không mấy hài hòa. Bởi vì đàn cá bị lưới quét bắt được này rất hung dữ, lại còn mọc một hàm răng sắc nhọn, chỉ cần sơ sẩy một chút là bị cắn ngay, thậm chí bị cắn đến chảy máu. Tuy nhiên, trước mặt thức ăn, người Trung Quốc chưa bao giờ sợ hãi bất cứ thử thách nào. Đừng nói là thức ăn có hàm răng sắc bén, mà dù nó có đầy miệng răng độc đi chăng nữa, để được ăn, người Trung Quốc đều có thể nghĩ ra cách khiến nó ngoan ngoãn nằm trên bàn ăn. Cá nóc ở sông Trường Giang chính là minh chứng tốt nhất.

Còn trên boong tàu, đầu bếp của lầu thuyền đã chuẩn bị bữa tối cho ngày hôm nay rồi. Ăn cá, từ xưa đến nay vốn là sở trường và thiên phú của chư Hạ. Ăn không chán tinh, gỏi không chán thái, những người sành ăn thậm chí đã nâng ẩm thực lên tầm văn hóa và triết học. Mà món gỏi cá vốn dĩ là đặc sản nổi tiếng của vùng Tề Lỗ. Binh sĩ và thủy thủ trên lầu thuyền cơ bản đều đến từ vùng Tề Lỗ. Vì vậy, đầu bếp trên tàu làm món gỏi cá và tiệc cá vô cùng thành thạo.

Từng con cá lớn tươi sống được nhanh chóng giết thịt, cắt tiết, lấy nội tạng, ngoài trứng cá ra, các nội tạng khác đều vứt xuống sông. Sau đó, họ thành thạo thái thành từng lát cá mỏng tang, chấm với nước sốt, bỏ thêm chút thù du, là có thể khiến người ta ngon miệng vô cùng. Những lát gỏi cá này sau khi làm xong, được nhanh chóng bưng đến trước mặt các thủy thủ chèo thuyền và các lực sĩ kéo ròng rọc, để họ lót dạ, bổ sung thể lực. Chỗ của Bạc Thế và Từ Yển tất nhiên cũng được dâng lên một phần.

Dùng tay nhón một lát cá, đưa vào miệng, cắn mạnh một cái, lập tức, thịt cá tươi ngon cùng vị cay nhẹ của thù du bùng nổ trên đầu lưỡi. "Ngon!" Từ Yển giơ ngón tay cái lên tán thưởng.