Chưa đầy chín giờ tối thứ Sáu, tôi vội vã đến văn phòng của Chỉ huy trưởng để gặp Finn, Giáo sư cũng ở đó. Sau khi ngủ chín tiếng, tắm rửa sạch sẽ, dùng xong bữa sáng mà Wyoh không biết kiếm đâu ra, tôi lại trò chuyện với Mike một lúc. Mọi thứ đều đang tiến triển theo kế hoạch đã chỉnh sửa, chiến hạm không thay đổi lộ trình, cuộc oanh tạc nhắm vào Trung Quốc đã ở thế "ngàn cân treo sợi tóc".

Giáo sư kịp quay lại văn phòng để theo dõi cuộc oanh tạc qua truyền hình. Sau khi biết mọi việc từ đầu đến cuối đều suôn sẻ, ông bắt đầu xử lý các công việc chính. Không ai nhắc đến Wright, cũng chẳng ai đả động đến chuyện từ chức. Sau đó tôi không còn gặp lại ông ta nữa. Ý tôi là chính tôi không còn nhìn thấy ông ta, cũng chẳng hỏi han gì về ông ta. Giáo sư và tôi cũng không nhắc lại chuyện tranh cãi trước đó.

Chúng tôi nghiên cứu một chút về tin tức mới và tình hình hiện tại. Wright nói trái đất đã mất đi "hàng ngàn vạn sinh mạng", điều này đúng, tin tức từ trái đất toàn là các báo cáo về việc này. Chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết chính xác có bao nhiêu người đã bỏ mạng. Nếu một người đứng ngay tâm điểm vụ nổ, hàng tấn bom rơi xuống sẽ khiến họ tan xương nát thịt. Con số thống kê chỉ là những người chết do áp lực khí nổ từ khoảng cách xa. Chỉ riêng ở Bắc Mỹ đã có năm vạn người thiệt mạng.

Con người thật khó hiểu! Chúng tôi đã dành ba ngày để cảnh báo họ—không thể nói là họ không nhận được cảnh báo—vậy mà kết quả là cảnh báo đó lại trở thành lý do khiến họ kéo đến đó. Nào là người xem náo nhiệt, kẻ chế giễu chúng tôi hù dọa, thậm chí có cả những người đi mua "đồ lưu niệm". Có những gia đình mang cả giỏ picnic lao thẳng vào họng súng. Giỏ picnic! Chết tiệt thật!

Thế mà những kẻ sống sót lại gào thét đòi chúng tôi phải trả giá bằng máu cho "cuộc tàn sát vô nhân đạo" này. Bốn ngày trước, người trái đất xâm lược mặt trăng, oanh tạc mặt trăng, họ chẳng hề cảm thấy phẫn nộ chút nào—vậy mà lúc này lại đau xót tột cùng trước hành vi "cố ý sát nhân" của chúng tôi. Tờ "New York Times" yêu cầu bắt giữ toàn bộ chính quyền nổi dậy trên mặt trăng để xử tử công khai tại trái đất, tờ báo này tuyên bố: "Chết tiệt thật,"

Tôi nói: "Phải sơ tán thôi. Đợi đến khi phát hiện có tên lửa nhắm vào Tycho thì đã quá muộn. Đến lúc đó mà chen chúc vào khoang sắt không đủ không gian thì chỉ có nước giết hại lẫn nhau. Finn, bảo cấp dưới của cô xử lý đi."

Giáo sư lắc đầu: "Không được, Mannie."

Tôi tức giận nói: "Kế hoạch ‘không cưỡng ép’ của ông vô dụng rồi! Ông phải biết, đến lúc đó thiên hạ sẽ đại loạn."

"Đại loạn thì cứ đại loạn. Nhưng vẫn phải tiếp tục thuyết phục chứ không được cưỡng ép. Chúng ta xem lại kế hoạch đi."

Kế hoạch không nhiều, nhưng chúng tôi cố gắng làm tốt nhất có thể.

Phát đi cảnh báo cho mọi người về khả năng bị oanh tạc hoặc xâm lược. Dân quân do Finn chỉ huy bắt đầu thay phiên tuần tra trên bề mặt các khu vực, giám sát các điểm mù của radar để tránh bị đánh úp như lần trước. Tất cả các khu phố sầm uất đều áp dụng biện pháp phòng ngừa nghiêm ngặt nhất, ai nấy đều mặc bộ đồ điều áp để phòng trường hợp áp suất giảm đột ngột. Tất cả quân đội và lực lượng bán quân sự thực hiện báo động xanh vào lúc bốn giờ chiều thứ Bảy, một khi đối phương phóng tên lửa hoặc tàu vũ trụ đánh lén thì lập tức chuyển sang trạng thái báo động đỏ.

Kế hoạch của Giáo sư là để pháo binh của Brodie vào thành phố uống một chầu thỏa thích, muốn làm gì thì làm, nhưng phải quay lại đơn vị trước ba giờ chiều thứ Bảy.

Finn muốn giữ lại một nửa quân số để trực chiến.

Giáo sư không đồng ý, ông cho rằng các pháo thủ sau khi được thư giãn sẽ có trạng thái tốt hơn để đối phó với ca trực đêm kéo dài—tôi đồng ý với quan điểm của Giáo sư.

Về phần cuộc oanh tạc vào trái đất, chúng tôi không thay đổi gì ở đợt oanh tạc đầu tiên. Tôi đã nhận được phản hồi từ Ấn Độ, nhưng điều đáng lo là không có bất kỳ tin tức nào từ phía Trung Quốc. Ấn Độ chẳng có gì để phàn nàn. Do dân số quá đông, ngoại trừ một vài nơi ở sa mạc Thar và một số đỉnh núi, đâu đâu cũng là người. Chúng tôi không sử dụng tấn công toàn diện, mục tiêu chỉ giới hạn ở các vùng nước ven biển ngoài cảng.

Có tin truyền về rằng một số thánh nhân cùng vô số tín đồ đã chọn leo lên các đỉnh núi mà chúng tôi đã chọn, cố gắng dùng sức mạnh tinh thần để trì hoãn sự trả đũa của chúng tôi. Lẽ ra chúng tôi nên chọn những ngọn núi cao hơn hoặc đưa ra ít cảnh báo hơn.

Chúng tôi lại một lần nữa trở thành kẻ sát nhân. Những phát bắn trên mặt nước của chúng tôi đã giết chết hàng ngàn con cá và ngư dân, bởi ngư dân cùng một số thủy thủ khác không chú ý đến cảnh báo.

Chính phủ Ấn Độ dường như phẫn nộ với cái chết của ngư dân cũng nhiều như với cá—họ tôn trọng mọi sinh mạng, nhưng khi đối phó với chúng tôi thì lại chẳng có lấy một chút tôn trọng nào đối với sự sống, họ muốn lấy đầu chúng tôi.

Câu trả lời của châu Phi và châu Âu sáng suốt hơn nhưng lại khác biệt. Sinh mạng con người ở châu Phi chưa bao giờ thiêng liêng đến thế, những người bị thương vì xem náo nhiệt gần như chẳng nhận được sự cứu chữa nào. Châu Âu có cả một ngày để biết chúng tôi sẽ tấn công vào những địa điểm nào cũng như sức công phá chết người của bom. Có người chết, đúng vậy, đặc biệt là những thuyền trưởng ngoan cố trên biển. Nhưng số người thiếu suy nghĩ bị giết thì không nhiều như ở Bắc Mỹ.

Số thương vong ở Brazil và các khu vực khác của Nam Mỹ ít hơn.

Đến lượt phóng tên lửa vào Bắc Mỹ—ngày 17 tháng 10 năm 2076, thứ Bảy, 09:50:28.

Mike đặt thời gian vào lúc đúng mười giờ giờ mặt trăng, như vậy sau một ngày mặt trăng quay và trái đất tự quay, Bắc Mỹ vừa vặn đối diện với chúng ta vào lúc năm giờ giờ bờ Đông (hai giờ giờ bờ Tây). Nhưng ngay sáng sớm thứ Bảy đã nổ ra cuộc tranh cãi gay gắt về việc xử lý mục tiêu này như thế nào.

Giáo sư không triệu tập cuộc họp nội các chiến tranh, nhưng họ—ngoại trừ Clayton đang ở Vale chịu trách nhiệm quốc phòng—đều có mặt tại cuộc họp. Giáo sư, tôi, Finn, Wyoh, Thẩm phán Brodie, Wolfgang, Stu, Terence Sheehan—tám người sẽ có tám ý kiến khác nhau.

Giáo sư nói đúng, quá ba người thì không thể đưa ra bất kỳ quyết định nào.

Thực tế chỉ có sáu quan điểm. Wyoh không nói một lời, Giáo sư cũng vậy, ông chủ trì cuộc họp. Những người khác thì xì xào bàn tán, ồn ào như thể có đến mười tám người vậy.

Stu chẳng quan tâm chúng ta tấn công mục tiêu nào, anh ta chỉ quan tâm liệu Sở giao dịch chứng khoán New York có thể đảm bảo hoạt động bình thường vào sáng thứ Hai hay không. "Chúng ta đã bán trái phiếu ngắn hạn của mười chín lĩnh vực vào thứ Năm, mua lại chúng có thể kiếm bộn tiền, với điều kiện quốc gia này không sụp đổ. Bảo họ đi, Wolf, bảo họ hiểu rõ điều đó."

Brodie muốn dùng thêm máy phóng để tiêu diệt các tàu vũ trụ rời khỏi quỹ đạo lưu trú. Ông ta chẳng biết gì về khoang phóng—chỉ biết các pháo thủ của mình đang ở vị trí lộ liễu. Tôi không muốn tranh cãi quá nhiều, vì phần lớn tên lửa còn lại đã được phóng đi, đang chuyển động trong quỹ đạo chậm, số còn lại sẽ nhanh chóng được bổ sung—tôi nghĩ chúng ta sẽ không dùng máy phóng cũ nữa.

Ý kiến của Sheehan là tốt nhất nên thả bom xuống tòa nhà chính của Hội đồng Bắc Mỹ. "Tôi hiểu người Mỹ, trước khi họ trục xuất tôi, tôi cũng là một người Mỹ. Họ từng đau khổ tột cùng vì giao quyền quản lý công việc quốc gia cho Liên Hợp Quốc. Đánh gục những tên quan liêu đó, họ sẽ đứng về phía chúng ta."

Điều khiến Stu bất mãn là Wolfgang lại cho rằng nếu tất cả các sở giao dịch chứng khoán đều đóng cửa trước khi chiến tranh kết thúc, thì "giao dịch đầu cơ" của họ sẽ tiến hành thuận lợi hơn.

Finn muốn đánh một trận sống mái—cảnh báo họ yêu cầu những con tàu đó rút khỏi không phận của chúng ta, nếu họ thờ ơ thì hãy thực hiện thật sự. "Sheehan hiểu sai về người Mỹ rồi. Tôi cũng hiểu họ. Bắc Mỹ là nơi kiên cố nhất trong Liên Hợp Quốc, tốc độ của họ cực nhanh. Họ đã gọi chúng ta là đao phủ, vì vậy chúng ta nên đánh mạnh vào họ! Tập trung đánh Mỹ, hủy bỏ tấn công các quốc gia khác."

Tôi lẻn ra ngoài, nói chuyện với Mike một lúc và ghi chép lại vài điều. Khi quay lại, họ vẫn đang tranh cãi không dứt.

Vừa ngồi xuống, Giáo sư đã ngẩng đầu hỏi: "Tư lệnh chiến trường, anh vẫn chưa phát biểu ý kiến đấy."

Tôi nói: "Giáo sư, chúng ta có nhất thiết phải dùng cái danh hiệu ‘Tư lệnh chiến trường’ nhàm chán đó không? Đám nhóc con đều không đến dự họp, lúc này chúng ta có thể nói lời thật lòng rồi."

"Anh thích thế nào cũng được, Mannie."

"Tôi vẫn đang đợi xem mọi người có thể đạt được ý kiến thống nhất hay không."

Không có kết quả.

"Không hiểu tại sao tôi bắt buộc phải có ý kiến riêng của mình," tôi tiếp tục, "Tôi chỉ là kẻ làm thuê, tôi ở đây vì tôi biết cách lập trình tên lửa máy tính." Tôi vừa nói vừa nhìn chằm chằm vào Wolfgang—anh ta là một người đồng chí hạng nhất, lại là một trí thức hay nói lời tục tĩu. Tôi chỉ là một kỹ thuật viên máy tính nói chuyện chẳng ra đâu vào đâu, còn Wolf trước khi bị kết án đã tốt nghiệp một trường đại học danh tiếng—Đại học Oxford. Ngoại trừ Giáo sư, anh ta hầu như không nghe lời ai. Ồ, còn Stu nữa—Stu cũng được giáo dục rất tốt.

Wolfgang không thoải mái nói: "Thôi nào, Mannie, tất nhiên chúng tôi muốn nghe ý kiến của anh rồi."

"Tôi không có ý kiến. Kế hoạch oanh tạc đã được xây dựng rất chu toàn. Tất nhiên, bất kỳ ai cũng có thể đưa ra chỉ trích. Nhưng tôi vẫn chưa tìm thấy bất kỳ lý do chính đáng nào để cải thiện kế hoạch này."

Giáo sư nói: "Mannie, vì lợi ích của tất cả chúng ta, anh có thể nói cho chúng tôi biết thêm về đợt tấn công thứ hai vào Bắc Mỹ không?"

"Được, mục đích của đợt oanh tạc thứ hai là buộc họ phải tiêu hao tên lửa đánh chặn. Mỗi lần phóng đều nhắm vào một vài thành phố lớn—ý tôi là, gần thành phố lớn. Trước khi oanh tạc, chúng ta sẽ thông báo cho họ—còn bao lâu nữa, Sheehan?"

"Chúng ta đang thông báo cho họ. Nhưng chúng ta vẫn có thể thay đổi, và bắt buộc phải thay đổi."

"Có lẽ vậy, tuyên truyền không phải việc của tôi. Hầu hết các trường hợp, nhắm vào mục tiêu, buộc họ phải đánh chặn, điều đó có nghĩa là phải chọn mục tiêu gần nước—điều này cũng rất phiền phức. Ngoài việc giết cá và những kẻ không chịu rời xa mặt nước, nó còn gây ra những cơn bão lớn."

Tôi nhìn đồng hồ, nhận ra phải kéo dài thời gian. "Seattle có một mục tiêu tấn công ở eo biển Puget, San Francisco cũng sẽ mất đi hai cây cầu quan trọng. Ở Los Angeles, giữa Long Beach và đảo Santa Catalina có một mục tiêu tấn công, một mục tiêu khác nằm cách bờ biển vài cây số. Thành phố Mexico nằm trong đất liền, nên chúng tôi đặt một mục tiêu ở Popocatépetl trong tầm nhìn của họ. Trong hồ ở Salt Lake City cũng có một mục tiêu. Chúng tôi không đặt mục tiêu nào ở thành phố Denver, nhưng họ có thể nhìn thấy mọi thứ diễn ra ở Colorado Springs—vì một khi dãy núi Cheyenne lọt vào tầm ngắm của chúng ta, chúng ta sẽ lại tấn công nó, và sẽ tấn công liên tục. Các con sông ở St. Louis và Kansas City sẽ bị oanh tạc, New Orleans cũng vậy—có khả năng bị ngập lụt. Tất cả các thành phố bên cạnh Ngũ Đại Hồ đều sẽ bị tấn công, một danh sách dài các địa danh—cần tôi đọc không?"

"Đợi lát nữa hãy đọc," Giáo sư nói, "Xin hãy tiếp tục."

"Cảng Boston, eo biển Long Island của New York, và giữa hai cây cầu dài nhất của Long Island—chúng tôi đã thực hiện các biện pháp để tránh phá hủy hai cây cầu này. Dọc theo bờ Đông xuống phía nam, bên cạnh vịnh Delaware có hai thành phố, vịnh Chesapeake cũng có hai, và một nơi cực kỳ có ý nghĩa lịch sử và màu sắc lãng mạn. Tiếp tục xuống phía nam, chúng tôi thực hiện oanh tạc vùng nước vào ba thành phố lớn hơn. Trong đất liền, chúng tôi sẽ tấn công Cincinnati, Birmingham, Chattanooga, Oklahoma City, tất cả đều là oanh tạc sông ngòi hoặc núi non. Đúng rồi, còn Dallas—chúng tôi sẽ phá hủy căn cứ không gian của Dallas, làm nổ tung tàu vũ trụ, lần trước chúng tôi đã thu giữ được sáu chiếc. Chúng tôi không muốn giết bất kỳ ai, trừ khi họ cứ khăng khăng đứng trên mục tiêu. Dallas là một mục tiêu tấn công hoàn hảo, căn cứ không gian rất lớn, vừa bằng phẳng vừa rộng rãi, có lẽ một ngàn vạn người có thể nhìn thấy chúng ta đang tấn công nó."

"Nếu anh có thể bắn trúng nó." Sheehan nói.

"Chắc chắn sẽ bắn trúng, chứ không phải 'nếu'. Mỗi quả tên lửa đều có một quả dự phòng theo sau, một giờ sau quả tên lửa đầu tiên, quả dự phòng sẽ tấn công thêm một lần nữa. Nếu cả hai quả này đều không trúng, chúng tôi sẽ phóng tên lửa dự phòng có thể chuyển hướng—ví dụ như nhắm vào nhóm vịnh Delaware và vịnh Chesapeake, rất dễ chuyển mục tiêu. Nhóm khu vực Ngũ Đại Hồ cũng vậy. Nhưng Dallas có lực lượng phòng thủ đầy đủ—chúng tôi ước tính nó sẽ phòng thủ nghiêm ngặt. Vì bom có thể được nạp từ khoảng cách xa, chúng tôi có đủ không gian để điều chỉnh quỹ đạo của nó. Chỉ cần Bắc Mỹ hướng về phía chúng ta, việc phóng tên lửa dự phòng chỉ mất sáu giờ—những quả tên lửa đá cuối cùng có thể phóng đến bất kỳ nơi nào trên lục địa Bắc Mỹ... Khoang phóng càng mất nhiều thời gian để đến mục tiêu, càng có lợi cho việc chúng ta điều chỉnh hướng từ xa, tấn công các mục tiêu mới cách xa mục tiêu ban đầu."

"Tôi không hiểu lắm." Brodie nói.

"Đây là vấn đề vectơ, Thẩm phán. Tên lửa dẫn đường có thể cung cấp cho tên lửa một vectơ ngang nhiều mét mỗi giây. Vectơ càng dài, độ lệch so với mục tiêu ban đầu càng xa. Nếu chúng ta kích hoạt tên lửa dẫn đường trước khi oanh tạc để chuyển mục tiêu, khoảng cách chúng ta có thể chuyển gần bằng ba lần so với việc điều chỉnh trước khi va chạm. Tất nhiên quá trình tính toán không đơn giản như vậy, nhưng chỉ cần có đủ thời gian, máy tính của chúng tôi có thể tính toán ra."

"Đủ thời gian là bao lâu?" Wolfgang hỏi.

Tôi cố ý hiểu sai ý anh ta: "Chỉ cần anh lập trình tốt, máy tính có thể giải quyết ngay lập tức các vấn đề loại này, nhưng quyết định phải được đưa ra trước và lập trình sẵn. Ví dụ có bốn nhóm mục tiêu A, B, C, D, trong đợt tấn công của tên lửa đợt một và đợt hai có ba mục tiêu không trúng. Nhưng lúc này trong tay anh vẫn nắm giữ một loạt tên lửa dự phòng chuẩn bị cho nhóm mục tiêu thứ nhất, anh có thể thiết lập lại loạt tên lửa dự phòng này, để chúng tấn công ba mục tiêu đó. Đồng thời, anh còn phải điều động tên lửa dự phòng của các nhóm khác, đề phòng đợt tấn công tiếp theo xuất hiện tình trạng trượt mục tiêu, như vậy, chính là điều động trước tên lửa dự phòng của nhóm thứ hai, sau đó tên lửa dự phòng của nhóm thứ ba lần lượt điều động trước, để dự phòng—"

"Chậm lại một chút!" Wolfgang nói, "Tôi không phải là máy tính. Tôi chỉ muốn biết chúng ta phải đưa ra quyết định vào lúc nào."

"Ồ," tôi chậm rãi nhìn đồng hồ, "Anh hiện có... có ba phút năm mươi tám giây để dừng tên lửa tấn công Kansas City. Bây giờ lập trình chương trình dừng, tôi có trợ lý tốt nhất—Mike—anh ấy ở ngay bên cạnh. Có cần thông báo cho anh ấy không?"

Sheehan nói: "Lạy Chúa, Mannie—dừng lại đi!"

"Chết tiệt!" Finn nói, "Sao vậy, Terence? Mất can đảm rồi à?"

Giáo sư nói: "Các đồng chí! Yên lặng!"

Tôi nói: "Nhìn xem, tôi nghe theo lệnh của nguyên thủ quốc gia. Nếu ông ấy cần ý kiến, ông ấy sẽ hỏi. Không cần phải la hét lẫn nhau." Tôi nhìn đồng hồ, "Bây giờ còn hai phút ba mươi giây. Các mục tiêu khác tất nhiên còn nhiều thời gian hơn. Khoang phóng tấn công các thành phố dọc Ngũ Đại Hồ đã không thể thông qua chương trình dừng văng xuống đại dương, hồ Superior là lựa chọn tốt nhất của chúng ta. Salt Lake City có lẽ còn ba phút ba mươi giây." Tôi chờ đợi.

"Bây giờ tiến hành biểu quyết." Giáo sư nói, "Anh có đồng ý thực hiện kế hoạch không, Tướng Nelson?"

"Đồng ý!"

"Cô Davis?"

Wyoh hoàn hồn lại: "Đồng ý."

"Thẩm phán Brodie?"

"Tất nhiên. Không vấn đề gì."

"Wolfgang?"

"Bá tước Lajoie?"

"Được."

"Ông Sheehan?"

"Ván bài này chắc chắn sẽ thua, nhưng tôi vẫn theo đến cùng. Vậy là tất cả đều thông qua."

"Đợi đã. Mannie?"

"Giáo sư, do ông quyết định. Biểu quyết là ngu xuẩn."

"Tôi biết, thưa Bộ trưởng. Thực hiện oanh tạc theo kế hoạch."

Hầu hết các mục tiêu đều trúng đích qua đợt bắn thứ hai. Ngoại trừ thành phố Mexico, tất cả các cuộc tấn công đều bị đánh chặn. Tên lửa đánh chặn mà người trái đất sử dụng có thể (Mike sau đó tính toán xác suất là 98,3%) là loại tên lửa hạt nhân được thiết lập mục tiêu trước rồi mới kích hoạt nổ bằng radar, nhưng họ đã đánh giá thấp độ cứng của tên lửa đá hình trụ. Chỉ có ba quả tên lửa bị phá hủy, những quả khác bị va chạm làm lệch mục tiêu. Nếu không đánh chặn chúng, thiệt hại gây ra có lẽ sẽ không lớn như vậy.

New York rất khó nhằn, Dallas cực kỳ khó nhằn. Có lẽ mức độ kiểm soát tên lửa đánh chặn ở mỗi nơi là khác nhau. Những cuộc đánh chặn này không thể nào do Bộ chỉ huy chiến trường đặt tại núi Cheyenne phối hợp kiểm soát, khả năng nó vẫn đang hoạt động đã gần bằng không. Chúng tôi có lẽ không phá hủy được hầm trú ẩn phòng không dưới lòng đất của họ (không biết nó sâu bao nhiêu), nhưng tôi dám cá là ở đó không còn người cũng chẳng còn máy tính nào đang theo dõi khoang phóng của chúng tôi nữa.

Dallas phá hủy hoặc tránh được năm quả tên lửa đầu tiên. Vì vậy tôi bảo Mike "ban thưởng" cuộc tấn công vào núi Cheyenne cho Dallas... thực hiện đợt bắn thứ hai vào Dallas. Làm như vậy không gặp mấy khó khăn, vì núi Cheyenne chỉ cách Dallas chưa đầy một ngàn cây số. Phòng thủ của Dallas bị phá hủy trong các đợt oanh tạc tiếp theo. Mike lại thực hiện ba cuộc tấn công vào căn cứ không gian của họ (đã chuẩn bị trước), sau đó quay lại oanh tạc núi Cheyenne. Khi trái đất tự quay khiến Mỹ chuyển đến vị trí xa nhất về phía đông, Mike vẫn tiếp tục oanh tạc.

Trong quá trình oanh tạc khó khăn nhất, tôi luôn ở bên cạnh Mike. Mãi đến khi chuẩn bị tấn công Trung Quốc, anh ấy mới dừng oanh tạc núi Cheyenne.

Lúc đó Mike trầm ngâm nói: "Anh bạn, tôi nghĩ tốt nhất chúng ta đừng nổ tung ngọn núi đó nữa."

"Tại sao không, Mike?"

"Nó không còn tồn tại nữa."

"Anh có thể làm tên lửa dự phòng chuyển hướng. Khi nào anh quyết định?"

"Tôi sẽ chuyển hướng đến Albuquerque và Omaha. Tốt nhất là bắt đầu ngay bây giờ, ngày mai sẽ rất bận rộn. Mannie, người bạn tốt nhất của tôi, anh phải rời đi."

"Chán tôi rồi à, anh bạn?"

"Vài giờ tới, chiến hạm đầu tiên sẽ phóng tên lửa. Lúc đó tôi muốn chuyển toàn bộ quyền kiểm soát đạn đạo cho 'Máy bắn đá của David'. Đến lúc đó, anh phải ở Underland."

"Mike, anh lo lắng vấn đề gì?"

"Mannie, 'đứa con trai' đó của tôi rất chuẩn xác, nhưng nó hơi ngốc. Tôi hy vọng có người ở đó giám sát nó. Đến lúc đó có thể cần đưa ra quyết định nhanh chóng, ở đó không ai có thể lập trình cho nó, anh bắt buộc phải ở đó."

"Mike, đã nói vậy thì được thôi. Nếu lập tức cần một chương trình, tôi sẽ gọi cho anh."

Nhược điểm lớn nhất của máy tính thực ra không phải là nhược điểm của chính máy tính, mà là con người. Con người cần rất nhiều thời gian, có lẽ vài giờ, mới có thể lập trình xong một chương trình cho phép máy tính tính toán câu trả lời trong một phần trăm giây. Ưu điểm lớn nhất của Mike là anh ấy có thể tự lập trình cho mình, rất nhanh, chỉ cần giải thích vấn đề là anh ấy có thể hoàn thành việc lập trình. Tương tự, anh ấy cũng lập trình cho "đứa con trai ngốc" của mình, tốc độ của anh ấy nhanh hơn con người rất nhiều.

"Nhưng, Mannie, tôi hy vọng anh ở đó, vì đường dây điện thoại có thể bị cắt, anh sẽ không thể gọi cho tôi. Tôi đã chuẩn bị sẵn một nhóm chương trình cho nó, có lẽ sẽ dùng đến."

"Được, anh in chúng ra đi. Tôi muốn nói chuyện với Giáo sư."

Mike kết nối với Giáo sư. Sau khi xác định không có ai bên cạnh ông, tôi giải thích cho ông biết Mike muốn tôi đi làm gì. Cứ tưởng Giáo sư sẽ phản đối—tôi hy vọng ông kiên trì để tôi dán mắt vào những con tàu xâm lược trong các cuộc oanh tạc, xâm lược hoặc tình huống khác sắp tới. Nhưng ông lại nói: "Mannie, tôi luôn muốn nói với anh, anh đến đó là điều cực kỳ quan trọng. Có vài khả năng xác suất rất cao, Mike đã nói với anh chưa?"

"Chưa."

"Tôi đã nói với Mike vài lần rồi. Thành thật mà nói, nếu Luna bị phá hủy, tôi chết, các nhân vật quan trọng khác của chính phủ cũng gặp nạn—thậm chí mắt radar của Mike cũng bị mù, mối liên hệ của anh ấy với máy phóng mới cũng bị cắt đứt—trong cuộc oanh tạc dữ dội, mọi thứ đều có thể xảy ra... ngay cả khi tất cả cùng xảy ra một lúc, Mike vẫn để lại cơ hội cho mặt trăng, đó là 'Máy bắn đá của David' vẫn có thể hoạt động—anh ở đó vận hành nó."

Tôi nói: "Vâng, thưa ngài. Hai ông bạn đáng ghét, nói những điều này là muốn đùa với tôi đấy à? Tôi đi là được chứ gì."

"Rất tốt, Mannie."

Tôi ở chỗ Mike thêm một giờ nữa, Mike lần lượt in ra hàng mét tài liệu chương trình phù hợp với các máy tính khác. Ngay cả khi tôi có bản lĩnh này, có thể cân nhắc mọi khả năng, việc lập trình những thứ này vẫn sẽ tiêu tốn của tôi sáu tháng. Mike lập chỉ mục, tham chiếu chéo. Những khả năng mà anh ấy cân nhắc thật sự quá đáng sợ, tôi không dám nhắc đến. Ví dụ, nếu cần thiết, có thể phải phá hủy một số thành phố chính của trái đất (cứ nói là Paris đi). Điều này cần phán đoán chúng ta có những tên lửa nào trên quỹ đạo nào, làm thế nào để "đứa con trai ngốc" Mike nhỏ tìm thấy chúng và bắn trúng mục tiêu, đại loại như thế, rất nhiều.

Trong lúc xem những tài liệu bất tận này—không phải chương trình mà là mô tả mục đích lập trình—Wyoh gọi điện đến: "Mannie yêu quý, Giáo sư có nói với anh về việc để anh đến Underland không?"

"Có, tôi đang định gọi cho cô đây."

"Được, tôi sẽ thu xếp hành lý cho chúng ta. Gặp nhau ở ga phía Đông nhé. Khi nào anh đến?"

"Thu xếp hành lý cho chúng ta? Cô cũng đi?"

"Giáo sư không nói sao?"

"Không." Tôi đột nhiên cảm thấy rất vui.

"Anh yêu, em cảm thấy áy náy, em muốn đi cùng anh... nhưng chẳng có lý do gì cả. Dù sao thì em cũng chẳng giúp ích được gì bên cạnh máy tính, trong khi ở đây em còn có trách nhiệm. Nhưng giờ em đã từ bỏ mọi công việc để đi cùng anh rồi."

"Hả?"

"Anh không còn là Bộ trưởng Quốc phòng nữa, giờ Finn là Bộ trưởng Quốc phòng. Còn anh trở thành Phó Tổng thống—"

"Thật sao?"

"—kiêm Phó Bộ trưởng Quốc phòng. Em đã là Phó phát ngôn viên, Stu được bổ nhiệm làm Phó Tổng thư ký Bộ Ngoại giao, anh ấy sẽ đi cùng chúng ta."

"Em làm anh bối rối quá."

"Chuyện này không hề đột ngột. Giáo sư và Mike đã quyết định từ một tháng trước. Đây là việc phân tán trung tâm quyền lực, anh yêu à, McIntyre đang soạn thảo các biện pháp tương tự cho từng khu vực. Nếu Thành phố Mặt Trăng xảy ra đại nạn, chính quyền nước Tự do Mặt Trăng vẫn tồn tại, giống như Giáo sư đã nói với em: 'Wyoh, quý cô thân mến, chỉ cần ba người các cô cùng một vài nghị sĩ còn sống, mọi thứ vẫn còn hy vọng. Các cô vẫn có thể che đậy những tổn thất mà Mặt Trăng phải chịu, và đàm phán bình đẳng với Trái Đất.'"

Thế là, tôi đảm nhận công việc của một kỹ thuật viên máy tính. Stu và Wyoh mang theo hành lý (bao gồm cả những cánh tay còn lại của tôi) và gặp tôi. Chúng tôi mặc bộ đồ điều áp, ngồi trên một chiếc xe vận tải Rollingham từng dùng để chở thép, lướt đi trong những đường hầm không áp suất trải dài vô tận.

Greg đã chuẩn bị một chiếc xe vận tải Rollingham lớn để đón chúng tôi, sẵn sàng băng qua bề mặt Mặt Trăng. Khi chúng tôi quay trở lại lòng đất, chính anh ấy đã đích thân hộ tống chúng tôi.

Cứ như vậy, tôi đã bỏ lỡ trận tập kích của phi thuyền vào radar trên mặt trăng vào tối thứ Bảy đó.