Trên đường về nhà, Stu và Greg lái xe, còn tôi cùng Wyoh và Lenore chen chúc trong một chiếc xe mui trần đáy phẳng rất nhỏ, phải dùng dây đai buộc chặt để tránh bị rơi ra ngoài. Cuối cùng tôi cũng có thời gian để suy nghĩ kỹ càng. Bộ đồ áp suất của các cô gái không được trang bị thiết bị liên lạc, chúng tôi chỉ có thể giao tiếp bằng cách chạm mũ bảo hiểm vào nhau - thật sự rất bất tiện.

Bây giờ chúng tôi đã thắng - tôi cũng đã hiểu được một vài phần trong kế hoạch của Giáo sư mà trước đây tôi vẫn luôn bối rối. Dụ bọn họ tấn công máy phóng là để bảo vệ các khu dân cư - không biết khu dân cư có bị tấn công hay không, dù sao kế hoạch là như vậy - nhưng Giáo sư dường như chẳng bận tâm đến việc phá hủy máy phóng. Đúng là chúng tôi vẫn còn một máy phóng mới, nhưng nó lại quá xa các khu vực, giao thông vô cùng bất tiện. Việc xây dựng hệ thống đường ống sắt dẫn đến máy phóng mới phải mất vài năm, hơn nữa dọc đường toàn là núi cao. Nếu có thể, xây dựng lại máy phóng cũ còn có lợi hơn.

Dù là dùng máy phóng cũ hay mới, cũng sẽ không còn khoang vận chuyển lương thực nào gửi lương thực đến Trái Đất nữa.

Đây chính là điều Giáo sư mong muốn! Ông chưa bao giờ nói rõ rằng kế hoạch của mình được xây dựng dựa trên việc phá hủy máy phóng cũ - ý tôi là kế hoạch dài hạn của ông, không chỉ đơn thuần là cuộc cách mạng. Có lẽ đến tận bây giờ ông cũng sẽ không thừa nhận điều đó. Nhưng Mike sẽ nói cho tôi biết - nếu tôi hỏi thẳng thắn với nó: "Mike, đây có phải là một yếu tố trong xác suất thành công không?" Nó sẽ trả lời tôi.

Giao dịch tấn đổi tấn - điều mà Giáo sư đã giải thích rất chi tiết khi còn ở Trái Đất - luôn là lý do thúc giục phía Trái Đất xây dựng máy phóng. Nhưng ở góc độ cá nhân, ông chẳng mấy mặn mà với nó.

Có một lần khi ở Mỹ, ông nói với tôi: "Đúng vậy, Mannie, ta cảm thấy nó sẽ có tác dụng. Nhưng nếu xây dựng, nó chỉ có tác dụng trong thời gian ngắn mà thôi. Nói cho cậu biết, từng có một thời gian, hai thế kỷ trước, quần áo bẩn thường được vận chuyển bằng tàu biển từ California đến Hawaii - rồi lại vận chuyển quần áo sạch trở về. Nhưng đó chỉ là tình huống đặc biệt trong giai đoạn đó, không thể mãi như vậy được. Cho dù sau này có một ngày, chúng ta thấy nước và phân bón được vận chuyển lên Mặt Trăng, rồi lại chất đầy ngũ cốc trở về, tình hình đó cũng chắc chắn chỉ là tạm thời. Tương lai của Mặt Trăng chỉ có thể phụ thuộc vào những điểm sau: cô ấy nằm ngay phía trên giếng trọng lực của một hành tinh giàu có, cô ấy sở hữu nguồn năng lượng giá rẻ, và có thể chứa một lượng dân số lớn. Nếu người Mặt Trăng chúng ta trong vài thế kỷ tới có thể nhận thức đầy đủ về tầm quan trọng của việc duy trì một cảng tự do và không liên kết, chúng ta có khả năng trở thành trạm trung chuyển của hai hành tinh, ba hành tinh, thậm chí là cả hệ Mặt Trời. Chúng ta sẽ không đời nào làm nông dân mãi đâu."

Họ đón chúng tôi tại Trạm phía Đông, chúng tôi gần như không có thời gian để cởi bỏ bộ đồ áp suất - khung cảnh điên cuồng lần trước khi từ Trái Đất trở về lại tái hiện. Đám đông hò reo ùa tới, khiêng chúng tôi lên vai. Thậm chí cả các cô gái cũng vậy.

Slim Lemkiler nói với Lenore: "Chúng tôi có thể khiêng cô lên được không?"

Wyoh trả lời: "Tất nhiên, sao lại không chứ?"

Những người trẻ tuổi ùa tới, tranh nhau nâng các cô gái lên cao.

Phần lớn mọi người đều mặc bộ đồ áp suất, tôi kinh ngạc khi thấy rất nhiều người cầm súng - sau đó tôi mới nhìn rõ những khẩu súng này không phải của chúng tôi, mà là chiến lợi phẩm thu được. Nhưng điều khiến tôi cảm thấy an ủi nhất là Luna City vẫn còn nguyên vẹn.

Nếu không có đội ngũ khải hoàn này, tôi đã vội vàng gọi điện hỏi Mike xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở Luna City - bị phá hủy bao nhiêu, thương vong bao nhiêu, cái giá của chiến thắng là bao nhiêu. Nhưng tôi không có cơ hội. Chúng tôi miễn cưỡng bị đưa đến Mái vòm Cũ.

Họ đẩy chúng tôi lên bục, đứng cùng Giáo sư và các nhân vật quan trọng khác trong nội các. Các cô gái của chúng tôi bày tỏ lòng kính trọng với Giáo sư, ông trao cho tôi một cái ôm kiểu Latinh, hôn lên má tôi, có người đã tặng tôi một chiếc Cúp Tự do. Trong đám đông, tôi phát hiện ra Hazel nhỏ, tôi đã gửi cho con bé một nụ hôn gió.

Cuối cùng mọi người cũng yên tĩnh hơn một chút, để Giáo sư phát biểu.

"Bạn bè của tôi," ông dừng lại một chút, chờ mọi người yên lặng, "Bạn bè của tôi," ông lặp lại một cách ôn hòa, "Những đồng chí thân mến, cuối cùng chúng ta cũng đã gặp nhau trong tự do, bây giờ những anh hùng đơn thương độc mã giành thắng lợi trận cuối cùng cho Mặt Trăng đang ở cùng chúng ta đây." Họ hò reo về phía chúng tôi. Giáo sư đợi một lúc, có thể thấy ông rất mệt, ông dựa vào bục diễn thuyết, cố gắng giữ cho mình đứng vững, nhưng đôi tay ông vẫn không ngừng run rẩy, "Ta sẽ dành thời gian để họ kể cho chúng ta nghe về quá trình chiến đấu anh dũng của họ, tất cả chúng ta đều muốn nghe, tất cả chúng ta."

"Nhưng trước tiên, ta muốn công bố một tin vui. Trung Quốc vừa tuyên bố họ sẽ xây dựng một máy phóng khổng lồ trên dãy Himalaya, khiến cho hành trình đến Mặt Trăng cũng rẻ và thuận tiện như từ Mặt Trăng đến Trái Đất trước đây."

Tiếng reo hò lại vang lên, ông tiếp tục: "Nhưng đó là chuyện của tương lai - ôi, một ngày hạnh phúc! Thế giới cuối cùng cũng thừa nhận quyền tự chủ của Mặt Trăng rồi. Tự do! Các bạn đã giành được tự do -"

Giáo sư khựng lại - trông có vẻ rất kinh ngạc, không phải sợ hãi, chỉ là bối rối, ông hơi ưỡn lưng lên.

Sau đó, ông đã rời xa chúng tôi mãi mãi.