Quá trình ký kết bản Tuyên ngôn Độc lập diễn ra đúng như dự đoán của Giáo sư.

Khi một ngày dài sắp kết thúc, Giáo sư đột ngột thông báo rằng sau bữa tối sẽ có một cuộc họp đặc biệt, nơi Adam Selene sẽ phát biểu. Adam đọc to, trôi chảy vô cùng, âm thanh vang vọng như tiếng nhạc. Mọi người đều rơi lệ, Wyoh ngồi ngay cạnh tôi, cô ấy khóc, còn tôi, dù đã đọc trước nội dung, cũng muốn khóc theo.

Adam nhìn chăm chú vào mọi người và nói: "Tương lai đang chờ đợi các bạn, hãy suy nghĩ xem nên làm gì đi!" Sau đó, cậu nhường quyền điều hành cuộc họp cho Giáo sư, thay vì chuyển cho Chủ tịch như mọi khi.

Đến mười giờ tối, những cuộc tranh cãi lại bắt đầu. Tất nhiên, họ thích bản tuyên ngôn đó.

Cả ngày hôm nay, tin tức từ Trái Đất tràn ngập những lời nhục mạ chúng ta: rằng chúng ta xấu xa đến tận cùng, rằng chúng ta đáng bị trừng phạt, đáng bị dạy cho một bài học. Thật kinh tởm, chẳng cần phải thêm mắm dặm muối gì nữa cả.

Tin tức bay đầy trời — và đây đều là tin gốc, Mike đã lọc sạch mọi nguồn tin thứ cấp trích dẫn lại rồi.

Nếu phải nói có một ngày nào đó mà tất cả người dân trên Mặt Trăng đều cảm thấy gắn kết chặt chẽ với nhau như một khối thống nhất, thì đó chính là ngày thứ hai của tháng 7 năm 2076.

Bản tuyên ngôn chắc chắn sẽ được thông qua, Giáo sư đã tính toán điều đó từ trước khi đệ trình.

Nhưng bản tuyên ngôn không thể viết như thế này được — "Thưa Chủ tịch, từ 'không thể tước đoạt' ở đoạn hai không ổn, nên đổi thành 'không được tước đoạt'. Hơn nữa, dùng 'quyền không được xâm phạm' có phải sẽ trang trọng hơn 'quyền không thể tước đoạt' không? Tôi muốn nghe ý kiến của mọi người về vấn đề này."

Gã này nói cũng có chút lý lẽ. Hắn là một nhà phê bình văn học, giống như đám men chết trong bia vậy, chẳng gây hại gì mấy. Nhưng có những người khác thì lại khác.

Cứ nói đến người đàn bà căm ghét mọi thứ đó đi, bà ta cũng có mặt ở đó, cầm một danh sách dài các điều khoản và đọc to, muốn thêm chúng vào bản tuyên ngôn, "Như vậy, người trên Trái Đất sẽ biết chúng ta là người văn minh, và trong nghị viện nhân loại, chúng ta xứng đáng có một chỗ đứng!"

Giáo sư không đời nào để bà ta cứ thế mà thao thao bất tuyệt. Ông khuyến khích bà ta thảo luận với người khác. Tất nhiên là ý kiến không thể thống nhất, vì vậy Giáo sư để những người khác bỏ phiếu cho đề nghị của bà ta. (Nghị viện nên được tiến hành theo những quy tắc nhất định, những quy tắc mà họ đã tranh cãi suốt mấy ngày nay. Giáo sư rất am hiểu những quy tắc này, nhưng ông chỉ tuân thủ khi cần thiết.) Đề nghị của bà ta bị bác bỏ trong một tràng ồn ào, thế là bà ta hậm hực bỏ đi.

Sau đó, có người đứng lên nói rằng, danh sách điều khoản dài dằng dặc của bà ta tất nhiên không thể đưa vào tuyên ngôn, nhưng liệu chúng ta có nên có một vài nguyên tắc chung không? Có lẽ là một tuyên bố: Chính phủ Độc lập Mặt Trăng bảo vệ sự tự do, bình đẳng và an ninh của tất cả mọi người. Không cần quá chi tiết, chỉ là những nguyên tắc cơ bản nhất để ai cũng biết mục đích thành lập chính phủ mới là gì.

Nghe có vẻ hợp lý, chúng ta hãy nhanh chóng thông qua nào — khoan đã, trong này có "tự do, bình đẳng, hòa bình và an ninh", đúng không các đồng chí? Họ lại bắt đầu tranh cãi về việc "không khí miễn phí" rốt cuộc nên được tính là tự do hay an ninh. Hay là, để an toàn, tách riêng "không khí miễn phí" ra? Lại có người nói nên đổi "không khí miễn phí" thành "không khí và nước miễn phí", vì chỉ khi bạn có cả không khí và nước, bạn mới có "tự do" hoặc "an ninh".

Không khí, nước và thức ăn.

Không khí, nước, thức ăn và nhà ở.

Không khí, nước, thức ăn, nhà ở và nhiệt lượng.

Không, hãy viết "nhiệt lượng" thành "năng lượng", như vậy mới bao quát được mọi mặt, không bỏ sót gì cả.

Không bỏ sót? Này anh bạn, đầu óc anh có vấn đề à? Còn lâu mới gọi là không bỏ sót nhé, hơn nữa thứ anh bỏ sót đối với toàn thể phụ nữ mà nói quả là một sự xúc phạm — ai phản đối thì đứng lên nói trước đám đông đi! Đừng có lén lút ở phía dưới. Để tôi nói hết đã. Ngay từ đầu chúng ta phải nói rõ với họ, chúng ta tuyệt đối sẽ không cho tàu của họ hạ cánh, trừ khi trên tàu có số lượng phụ nữ bằng với nam giới. Tôi nói này, nếu vấn đề nhập cư không được giải quyết, tôi là người đầu tiên không để yên cho họ đâu.

Trên mặt Giáo sư luôn nở nụ cười, lúm đồng tiền chưa hề phai nhạt.

Tôi bắt đầu hiểu tại sao hôm nay Giáo sư lại ngủ cả ngày và không tập luyện với tạ. Còn tôi, cả ngày mặc bộ đồ điều áp ở khu vực khoang phóng để phụ trách tái định vị radar đạn đạo, cảm thấy rất mệt.

Ai cũng mệt, đến nửa đêm, mọi người đều đã rã rời, tin rằng tối hôm đó chẳng thể làm nên trò trống gì, không muốn nghe bất kỳ tạp âm nào từ bất cứ ai, trừ khi đó là tiếng la hét của chính mình.

Sau nửa đêm, có người hỏi tại sao ngày ghi trên bản tuyên ngôn là ngày 4, hôm nay chẳng phải mới là ngày 2 sao? Giáo sư ôn tồn nói bây giờ đã là ngày 3 rồi — xem ra chúng ta không thể công bố bản Tuyên ngôn Độc lập trước ngày 4, mặc dù ngày 4 tháng 7 mang tính biểu tượng lịch sử rất lớn, có lợi cho chúng ta.

Nghe nói phải đến ngày 4 tháng 7 mới công bố, vài người đã rời đi. Nhưng tôi chú ý đến một điều: những chỗ trống trong hội trường nhanh chóng được lấp đầy. Finn Nelson lẻn vào một chỗ ngồi vừa có người rời đi. Đồng chí Clayton từ Thành phố Mặt Trăng Singapore cũng xuất hiện, ông ta vỗ vai tôi, mỉm cười với Wyoh rồi tìm một chỗ ngồi xuống. Tôi thấy trợ lý trẻ nhất của mình là Slim và Hazel đang ngồi phía trước. Tôi lập tức nghĩ rằng mình phải giải thích một chút cho Hazel, nói với Mum rằng chính tôi đã bảo cô bé đến làm công tác Đảng nên nó mới về muộn thế này — nhưng ngay lập tức lại vui mừng khi thấy Mum cũng ở ngay bên cạnh họ, còn có Sidris và Greg. Đáng lẽ giờ này Greg phải ở chỗ máy phóng mới.

Tôi nhìn quanh, lại thấy thêm hơn chục người nữa — biên tập viên buổi tối của tờ "Moon Truth", tổng giám đốc Công ty Gia đình Mặt Trăng, và một vài đồng chí khác trong công việc. Lúc này tôi mới nhận ra Giáo sư đã giấu một quân bài tẩy từ lâu. Cuộc họp này không có thành viên cố định, những đồng chí thực thụ và những kẻ đã lảm nhảm trong cuộc họp suốt cả tháng qua đều có quyền lợi như nhau. Bây giờ họ đã ngồi xuống và bỏ phiếu bác bỏ hàng loạt sửa đổi vừa được đề xuất.

Đã ba giờ sáng, tôi đang nghĩ xem còn tốn bao nhiêu thời gian nữa thì có người đưa cho Giáo sư một mẩu giấy.

Ông xem qua, gõ nhẹ chiếc búa đá nhỏ và nói: "Adam Selene muốn chiếm của các bạn vài phút, mọi người có đồng ý không?"

Màn hình phía sau bục phát biểu sáng lên, Adam nói với họ rằng cậu đã nghe những cuộc thảo luận của họ và rất quan tâm đến nhiều bình luận sâu sắc, mang tính xây dựng. Nhưng cậu có thể đưa ra một đề nghị không? Tại sao không thừa nhận rằng không có văn bản nào là hoàn hảo tuyệt đối? Nếu bản tuyên ngôn này phản ánh cơ bản ý tưởng của mọi người, tại sao không thông qua nó trước, rồi sau đó không ngừng hoàn thiện nó? "Thưa Chủ tịch, tôi chỉ nói bấy nhiêu thôi."

Họ thông qua nó trong tiếng reo hò. Giáo sư giơ chiếc búa đá nhỏ lên hỏi: "Còn ý kiến phản đối nào không?"

Một người vừa nãy vẫn đang bàn luận nói: "Ồ... tôi vẫn muốn nói đó là một lỗi phân từ treo, nhưng thôi cũng được, cứ để nó treo ở đó đi."

"Quyết định vậy đi!" Giáo sư nói, tiếng búa đá nhỏ vang lên.

Sau đó, chúng tôi từng người một bước lên trước, ký tên vào một cuộn giấy "do văn phòng của Adam gửi đến" — tôi thấy Adam đã ký tên vào đó rồi. Tôi ký tên mình dưới Hazel. Hazel bây giờ đã biết viết chữ, tuy vẫn chưa đọc được mấy cuốn sách, chữ viết của cô bé xiêu vẹo nhưng rất to và nổi bật. Đồng chí Clayton ký tên đảng, tên thật, tên Nhật của mình chồng chéo lên nhau. Hai đồng chí khác ký dấu "X", có người làm chứng đó là chữ ký của họ. Đêm đó (hay nói đúng hơn là rạng sáng), tất cả lãnh đạo các đảng đều có mặt và ký tên. Những kẻ nói nhiều, than vãn ồn ào hầu hết đã rời đi, chỉ còn lại hơn chục người. Nhưng họ cũng đã lưu tên mình vào lịch sử, thề nguyện hiến dâng "sinh mạng, tài sản và danh dự thiêng liêng của chúng ta".

Hàng người di chuyển chậm rãi, mọi người đang trò chuyện, Giáo sư gõ mạnh chiếc búa đá nhỏ: "Bây giờ chúng ta cần vài tình nguyện viên thực hiện một nhiệm vụ nguy hiểm. Bản tuyên ngôn này sẽ được phát liên tục trên kênh tin tức — nhưng phải có người đích thân đưa nó đến chính phủ Trái Đất."

Hội trường im phăng phắc.

Giáo sư nhìn tôi, tôi nuốt nước bọt và nói: "Tôi sẵn lòng."

Wyoh lập tức phụ họa: "Tôi sẵn lòng!"

Cô bé Hazel cũng nói: "Cháu cũng sẵn lòng!"

Trong chốc lát, từ Finn Nelson đến ngài "Phân từ treo" (ngoài việc hơi cứng nhắc ra thì ông ta thực ra cũng là một đồng chí tốt), có cả tá người đăng ký.

Giáo sư ghi tên lại, dặn dò vài câu nhỏ về việc liên lạc ngay sau khi khôi phục giao thông với Trái Đất.

Tôi kéo Giáo sư sang một bên và nói: "Giáo sư, tôi thấy ông mệt đến lú lẫn rồi, ông biết chuyến tàu ngày 7 đã bị hủy, bây giờ họ đang bàn chuyện cấm vận chúng ta đấy. Con tàu tiếp theo đến Mặt Trăng chỉ có thể là tàu chiến. Ông định đến Trái Đất bằng cách nào? Với tư cách là tù nhân à?"

"Chúng ta sẽ không dùng tàu của họ."

"Không dùng tàu của họ? Chẳng lẽ chúng ta tự đóng một con tàu? Cho dù có đóng được thật, ông có biết mất bao lâu không? Hơn nữa tôi rất nghi ngờ khả năng đóng được nó."

"Mannie, Mike nói việc đóng tàu rất cần thiết — tàu đã được thiết kế xong rồi."

Tôi biết Mike nói đóng tàu là cần thiết. Ngay khi biết đám nhà khoa học xảo quyệt ở đài thiên văn Richardson lén gửi tin về Trái Đất, Mike đã tính toán lại xác suất ngay lập tức. Bây giờ nó cho chúng ta xác suất thành công chỉ là một trên năm mươi ba... với điều kiện Giáo sư phải đến Trái Đất ngay lập tức. Nhưng tôi không phải kiểu người — nghĩ đến những điều bất khả thi, tôi đã cố gắng cả ngày, hy vọng cơ hội một phần năm mươi ba đó sẽ trở thành hiện thực.

"Mike sẽ cung cấp tàu," Giáo sư nói tiếp, "nó đã hoàn thành thiết kế và đang chế tạo rồi."

"Vậy sao? Từ khi nào Mike thành kỹ sư vậy?"

"Chẳng lẽ nó không phải sao?" Giáo sư hỏi.

Tôi định trả lời nhưng lại ngậm miệng. Mike không có bằng cấp, nhưng nó sở hữu kiến thức kỹ thuật phong phú hơn bất kỳ người sống nào, hoặc kịch của Shakespeare, hoặc câu đố, hoặc lịch sử, hầu như không gì là nó không biết.

"Nói cho tôi biết thêm chi tiết đi." Tôi nói. "Mannie, chúng ta sẽ bị vận chuyển đến Trái Đất như ngũ cốc."

"Cái gì? 'Chúng ta' là những ai?"

"Cậu và tôi. Những tình nguyện viên khác chỉ là để làm điểm xuyết thôi."

Tôi nói: "Giáo sư, tôi là người rất tận tâm. Luôn làm việc chăm chỉ, ngay từ khi mọi chuyện còn nghe có vẻ nực cười tôi đã cắm đầu vào làm. Vì nhỡ đâu phải đến cái nơi đáng sợ đó, tôi luôn mặc những bộ đồ nặng nề này — giờ vẫn đang mặc đây. Nhưng chúng ta đã thỏa thuận là đi bằng phi thuyền, và ít nhất phải có một phi công điện tử giúp tôi hạ cánh an toàn. Tôi chưa từng đồng ý việc bay thẳng xuống như một thiên thạch đâu."

Ông ấy nói: "Tốt lắm, Mannie, tôi luôn tôn trọng quyền tự do lựa chọn. Nếu cậu không đi, người thay thế cậu sẽ đi."

"Người thay thế tôi — là ai?"

"Đồng chí Wyoh. Theo tôi biết, ngoài cậu và vài người Trái Đất ra, cô ấy là người duy nhất được đào tạo để đi chuyến tàu đó."

Vì vậy tôi đành phải đi. Nhưng tôi phải nói chuyện với Mike trước.

Nó kiên nhẫn giải thích: "Mann, người bạn đầu tiên của tôi, cậu không cần lo lắng gì cả. Cậu sẽ đi trên sà lan dòng 2076, cậu sẽ đến Mumbai an toàn. Để chắc chắn — để cậu yên tâm — tôi đã đặc biệt chọn con sà lan đó, vì nó sẽ tách khỏi quỹ đạo dừng chờ, đợi Ấn Độ quay ngay trước mặt tôi rồi mới hạ cánh... Tôi đã thêm một thiết bị ghi đè, như vậy, nếu tôi không hài lòng với cách họ điều khiển các cậu, tôi có thể tách các cậu khỏi sự kiểm soát của Trái Đất. Tin tôi đi, Mann, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa. Tại sao sau khi tin tức bị lộ vẫn gửi lương thực về Trái Đất, chính là vì kế hoạch này đấy, đây là một phần của kế hoạch."

"Lẽ ra cậu nên nói với tôi sớm hơn."

"Tôi không muốn cậu lo lắng. Giáo sư thì bắt buộc phải biết, nên tôi luôn giữ liên lạc với ông ấy. Cậu đi hoàn toàn là để chăm sóc Giáo sư, cũng là người dự phòng của ông ấy — nếu ông ấy chết, cậu phải tiếp quản công việc của ông ấy. Sinh tử của ông ấy là yếu tố mà tôi không thể đảm bảo."

Tôi thở dài nói: "Được rồi. Nhưng Mike, cậu có thể đảm bảo việc điều khiển từ xa này sẽ khiến sà lan hạ cánh mềm thành công không? Chỉ riêng tốc độ cao như vậy đã là một trở ngại cực lớn rồi."

"Mann, cậu tưởng tôi không hiểu đạn đạo học sao? Về vị trí quỹ đạo mà nói, từ lúc đặt câu hỏi đến khi trả lời và nhận lệnh, quá trình này chỉ cần bốn giây... Tin tôi đi, tôi sẽ không lãng phí dù chỉ một micro giây. Trong bốn giây, ở quỹ đạo dừng chờ cậu chỉ có thể đi được tối đa ba mươi hai km, sau đó giảm dần tốc độ về không rồi mới hạ cánh. Thời gian phản ứng của tôi ngắn hơn nhiều so với phi công hạ cánh bằng tay, vì tôi không mất thời gian để nắm bắt tình hình, nghiên cứu cách hành động đúng. Vì vậy, tôi chỉ mất tối đa bốn giây. Thời gian phản ứng thực tế của tôi còn ngắn hơn, vì tôi liên tục dự đoán, một khi nhìn thấy là chạy chương trình ngay — thực tế, hành động của tôi sẽ luôn đi trước cậu trên quỹ đạo bốn giây, hoàn toàn có thể phản hồi tức thì."

"Cái thùng thép đó thậm chí còn không có cả máy đo độ cao!"

"Bây giờ nó có rồi. Xin hãy tin tôi: tôi đã cân nhắc rất kỹ lưỡng, tôi lắp thêm thiết bị này chính là để bảo vệ cậu. Năm ngàn lần tải hàng trước đây của trạm kiểm soát mặt đất ở Pune chưa từng xảy ra sai sót nào. Đối với một máy tính, cái máy ở Pune đó khá xuất sắc."

"Được rồi. Ừm, Mike, những con tàu chở lương thực chết tiệt đó khi hạ cánh có bị va đập mạnh không? Trọng lực bao nhiêu?"

"Không lớn. Lúc vào quỹ đạo là mười trọng lực, sau đó giảm xuống mức ổn định, nhẹ nhàng là bốn trọng lực... trước khi đáp xuống nước lại trở về năm hoặc sáu trọng lực. Đáp xuống nước rất êm, tương đương rơi từ độ cao năm mươi mét. Khi cậu mới vào đường cong hạ cánh, ít hơn ba trọng lực, sẽ không có rung lắc đột ngột. Sau đó cân bằng lại, đáp xuống nước lần nữa, nhẹ nhàng thôi, chỉ có một trọng lực, nổi trên mặt nước. Mann, vỏ của những sà lan chở lương thực đó để tiết kiệm chi phí nên được chế tạo mỏng nhất có thể, vì vậy chúng ta tuyệt đối không được lắc lư chúng, nếu không các mối nối sẽ nứt ra đấy."

"Thật là chu đáo. Mike, nếu cậu chịu năm đến sáu trọng lực thì sao? Các mối nối của cậu có nứt ra không?"

"Khi họ vận chuyển tôi đến đây, tôi suy đoán mình đã chịu khoảng sáu trọng lực. Với tình trạng hiện tại của tôi, sáu trọng lực sẽ cắt đứt nhiều liên kết quan trọng của tôi. Tuy nhiên, bây giờ tôi quan tâm hơn đến những chuyển động tốc độ cao tức thời, đó là sóng xung kích. Đợi đến khi Trái Đất bắt đầu ném bom chúng ta, tôi sẽ được trải nghiệm. Hiện tại dữ liệu chưa đầy đủ, không thể dự đoán chính xác... ước tính tôi sẽ mất một phần chức năng phụ trợ. Điều này sẽ gây ảnh hưởng lớn đến tình hình chiến thuật của chúng ta."

"Mike, cậu thực sự nghĩ họ sẽ ném bom chúng ta sao?"

"Mann, hãy tin vào điều đó. Chính vì lý do này, chuyến đi Trái Đất lần này mới đặc biệt quan trọng."

Tôi rời khỏi đó, lại đến xem cái "quan tài" kia. Lẽ ra tôi nên ở nhà. Cậu đã bao giờ nhìn thấy những con sà lan ngu ngốc đó chưa? Chỉ là một cái ống thép, trang bị tên lửa hãm, tên lửa dẫn đường và radar, nếu nói thứ này giống phi thuyền, thì có thể nói cái kìm đó giống cánh tay số ba của tôi vậy.

Họ đã cắt cái ống thép đó ra, đang lắp ráp "khu vực sinh hoạt" của chúng tôi.

Không nhà bếp, không nhà vệ sinh, không có gì cả. Cũng không cần thiết, chẳng phải chỉ ở trong đó năm mươi giờ thôi sao. Khởi hành khi bụng đói, cậu cũng không cần nhét túi tiểu vào quần áo. Không có sofa và quầy bar cũng được, đằng nào cậu cũng ở trong bộ đồ điều áp, cậu sẽ bị gây mê, không phải lo lắng bất cứ điều gì.

Ít nhất, Giáo sư sẽ ở trạng thái gây mê phần lớn thời gian. Giai đoạn hạ cánh tôi bắt buộc phải tỉnh táo, nhỡ đâu có chỗ nào hỏng hóc, không ai mở khoang cho chúng tôi, tôi phải cố gắng cứu chúng tôi ra khỏi ngõ cụt. Họ đang đóng một cái khung bảo vệ định hình, lưng bộ đồ điều áp của chúng tôi vừa vặn có thể lồng vào đó. Chúng tôi sẽ bị trói vào những cái khung này cho đến khi tới Trái Đất. Thứ họ quan tâm không phải sự thoải mái của chúng tôi, mà là làm sao để tổng trọng lượng bằng với số lúa mì bị thay thế cộng với tất cả vũ khí tạm thời. Kỹ sư trưởng nói với tôi rằng ngay cả lớp đệm trong bộ đồ điều áp của chúng tôi cũng đã được tính toán cả rồi.

Nghe nói trong bộ đồ điều áp có lớp đệm, tôi rất vui, những cái khung đó trông cứng ngắc. Tôi vừa đi vừa suy nghĩ, bất giác đã về đến nhà.

Không thấy Wyoh ăn cơm, thật bất thường; Greg đang ăn, lại càng bất thường hơn. Mặc dù mọi người đều biết ngày mai tôi được sắp xếp đi đóng vai đá rơi, nhưng không ai nhắc đến chuyện này. Cho đến khi tất cả thế hệ sau tự giác rời khỏi bàn ăn tôi mới nhận ra có chuyện đặc biệt sắp xảy ra. Sau đó, tôi hiểu tại sao sáng hôm đó sau khi nghị viện bế mạc Greg không về Undaland: có người đề nghị mở cuộc họp gia đình.

Mum nhìn quanh, nói: "Mọi người đều đủ cả rồi. Ali, đóng cánh cửa đó lại, cảm ơn con yêu. Đại ca, anh bắt đầu trước đi!"

Người chồng lớn tuổi nhất vẫn luôn ngủ gà ngủ gật bên bàn cà phê, vừa nghe Mum lên tiếng, anh liền tỉnh táo lại. Anh cúi đầu nhìn bàn, dõng dạc nói: "Tôi thấy mọi người đều ở đây rồi, bọn trẻ cũng đã ngủ, ở đây không có người lạ, không có khách. Tôi chứng nhận, chúng ta họp mặt ở đây theo thói quen do người chồng đầu tiên của chúng ta là Black Jack Davis và người vợ đầu tiên là Tilly đặt ra. Nếu có điều gì liên quan đến sự an toàn và hạnh phúc của hôn nhân chúng ta, xin hãy đưa ra ngay bây giờ. Đừng để nó khơi dậy oán hận. Đây là thói quen của chúng ta." Đại ca quay sang Mum, nói khẽ: "Tiếp tục đi, Mum." Sau đó anh lại chìm vào trạng thái thờ ơ như cũ. Nhưng ngay lúc đó, anh đã khôi phục lại dáng vẻ mạnh mẽ, hào hoa, nam tính, tràn đầy năng lượng như người đàn ông mà tôi thấy khi mới bước chân vào gia đình này... nghĩ đến đó, nước mắt bất giác tràn đầy hốc mắt, tôi đã may mắn biết bao!

Nhưng ngay sau đó, tôi lại không rõ mình nên cảm thấy may mắn hay bất hạnh. Tôi biết, lý do duy nhất mở cuộc họp gia đình lần này là: ngày hôm sau, tôi sẽ bị dán nhãn là lương thực và gửi đến Trái Đất. Chẳng lẽ Mum muốn huy động cả gia đình ngăn cản việc này? Bà sẽ không ép buộc bất cứ ai phục tùng kết quả cuộc họp, nhưng mọi người thường sẽ tự giác tuân theo. Sức mạnh hôn nhân của chúng tôi nằm ở đây: khi đến thời khắc quan trọng, cả gia đình luôn đứng cùng nhau.

Mum hỏi: "Mọi người có chuyện gì cần đưa ra thảo luận không? Nói đi, cưng."

Greg nói: "Con có."

"Chúng ta hãy nghe xem Greg nói gì."

Greg là một diễn giả rất giỏi. Trước mặt mọi người, cậu nói đầy tự tin về những điều mà ngay cả khi ở một mình suy ngẫm tôi cũng không có sự tự tin đó. Nhưng tối hôm đó, cậu tỏ ra rất thiếu tự tin.

"Được rồi, ừm, chúng ta luôn cố gắng duy trì sự cân bằng của hôn nhân, có người già, có người trẻ, luân phiên có quy luật, phân bổ cân bằng. Hôn nhân này luôn như vậy. Nhưng đôi khi chúng ta cũng có sự thay đổi — nếu có lý do chính đáng," cậu nhìn Lyudmila, "có sự điều chỉnh." Cậu lại nhìn Frank và Ali ở hai bên Lyudmila đối diện.

"Mọi người có thể thấy từ ghi chép, nhiều năm qua, độ tuổi trung bình của người chồng là bốn mươi, người vợ là ba mươi lăm... Giai đoạn đầu của cuộc hôn nhân chúng ta độ tuổi trung bình của nam và nữ cũng đại loại như vậy. Gần một trăm năm trôi qua, khi Tilly chọn Black Jack, cô ấy chỉ mới mười lăm tuổi, còn anh ấy cũng mới hai mươi. Bây giờ con thấy độ tuổi trung bình của người chồng vừa đúng bốn mươi, còn độ tuổi trung bình của người vợ —"

Mum ngắt lời cậu: "Đừng chơi trò tính toán với chúng ta nữa, Greg cưng, con cứ nói thẳng vào vấn đề đi."

Tôi đang đoán Greg đang ám chỉ ai. Những năm qua, tôi thường xuyên không ở nhà, dù có về nhà, cũng thường là sau khi mọi người đã ngủ. Nhưng rõ ràng cậu ấy đang nói chuyện kết hôn. Trong gia đình chúng tôi, bất cứ ai trước khi đề nghị kết hôn với người nào đó đều sẽ cho các thành viên khác một khoảng thời gian dài để họ kiểm tra kỹ lưỡng.

Tôi thật ngu ngốc, chẳng biết Greg đang nói về ai.

Greg ấp úng nói: "Con cầu hôn Wyoh Note!"

Tôi đã nói tôi rất ngu ngốc rồi. Tôi hiểu máy móc, máy móc cũng hiểu tôi, nhưng tôi không dám nói mình hiểu con người. Nếu tôi trở thành người chồng lớn tuổi nhất — nếu tôi có thể sống lâu đến vậy — tôi sẽ như Đại ca đối với Mum, để Sidris nắm quyền quản lý cả gia đình. Nhưng hãy quay lại nghĩ về việc Wyoh tham gia giáo phái của Greg xem. Tại sao? Tôi thích Greg, yêu Greg. Nhưng thứ thần học đó của cậu ấy nếu nhập vào máy tính, kết quả chỉ có thể là con số không. Wyoh chắc chắn biết điều này, vì cô ấy tiếp xúc với tôn giáo sau khi đã trưởng thành. Thú thật, tôi luôn nghi ngờ việc cải đạo của Wyoh không chỉ để chứng minh cô ấy sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì sự nghiệp của chúng ta.

Wyoh là người đã chiêu mộ Greg vào tổ chức từ sớm hơn. Việc thuyết phục anh ta đến làm việc tại trạm máy phóng mới chủ yếu cũng do Wyoh thực hiện, cô ấy ít gây chú ý hơn cả tôi và Giáo sư. Ừm, tin tức này làm tôi bất ngờ không kịp trở tay, nhưng thực ra sớm đã có dấu hiệu, chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.

Mimi hỏi: "Greg, anh có lý do để tin rằng Wyoh sẽ chấp nhận chúng ta không?"

"Có."

"Tốt lắm. Chúng ta đều biết Wyoh, tôi tin mọi người đã khá hiểu về cô ấy, tôi thấy không cần phải thảo luận thêm nữa... trừ khi có ai còn điều gì muốn nói. Xin hãy cứ mạnh dạn nói ra." Mimi không cảm thấy lạ. Những người khác cũng vậy. Trừ khi nắm chắc kết quả, nếu không Mimi sẽ không bao giờ triệu tập cuộc họp gia đình.

Nhưng tôi không hiểu tại sao Mimi lại tin tưởng vào suy nghĩ của tôi đến thế, bà ấy tự tin đến mức trước đó còn chẳng buồn dò xét thái độ của tôi. Tôi ngồi đó đầy lúng túng, tôi biết mình nên nói gì đó. Tôi biết một vài điều mà người khác không biết, những điều rất quan trọng. Bản thân tôi thì không bận tâm, nhưng Mimi và những người phụ nữ trong nhà sẽ rất để tâm.

Đồ hèn nhát đáng thương, tôi ngồi đó, không thốt nên lời.

Mimi nói: "Được rồi, để ta điểm danh. Ludmilla?"

"Con ư? Con thích Wyoh, ai cũng biết mà. Tất nhiên là đồng ý rồi!"

"Lenore thân mến?"

"Ồ, con muốn thuyết phục cô ấy thay đổi cách trang điểm, quay lại với làn da nâu như trước, vẻ ngoài hiện tại hơi khác biệt với chúng ta một chút. Nhưng đó là khuyết điểm duy nhất của cô ấy, tóc vàng da trắng."

"Sidris?"

"Cô ấy rất tuyệt. Wyoh là người cùng hội cùng thuyền với chúng ta."

"Anna?"

"Trước khi bày tỏ quan điểm của mình, con có chuyện muốn nói, Mimi."

"Cưng à, ta nghĩ không cần thiết đâu."

"Nhưng con vẫn muốn nói ra trước mặt mọi người, đây là truyền thống của chúng ta, trước đây Tilly cũng làm như vậy. Trong cuộc hôn nhân của chúng ta, mỗi người vợ đều đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, sinh con cho gia đình. Một số người trong các bạn nghe tin này chắc chắn sẽ thấy bất ngờ: Wyoh đã từng sinh tám đứa con—"

Lời này rõ ràng khiến Ali rất ngạc nhiên, đầu anh ta ngẩng phắt lên, há hốc mồm kinh ngạc.

Tôi nhìn chằm chằm vào đĩa thức ăn. Ôi, Wyoh! Wyoh! Sao mình có thể để chuyện này xảy ra chứ? Lẽ ra mình nên chủ động nói ra sớm hơn.

Tôi nhận ra Anna vẫn đang nói tiếp: "—Giờ đây cô ấy đã có thể có con của riêng mình, ca phẫu thuật rất thành công. Nhưng cô ấy lo lắng sẽ lại sinh ra một đứa trẻ không khỏe mạnh. Tuy nhiên theo bác sĩ tại phòng khám ở Singapore, khả năng đó không cao. Vì vậy, chúng ta phải dành cho cô ấy nhiều tình yêu thương hơn."

"Chúng ta sẽ yêu thương cô ấy," Mimi bình thản nói, "Chúng ta nhất định sẽ yêu thương cô ấy. Anna, con có thể bày tỏ quan điểm của mình chưa?"

"Con hầu như không cần phải nói nữa, phải không? Con đã cùng cô ấy đến Singapore, khi cô ấy làm phẫu thuật nối ống dẫn trứng, con đã luôn nắm tay cô ấy. Con tán thành."

"Trong gia đình này," Mimi tiếp tục, "các người chồng của chúng ta luôn có quyền phủ quyết. Điểm này khác với các gia đình khác, nhưng Tilly đã khởi xướng cách làm này, và hiệu quả luôn rất tốt. Grand-dad?"

"Ồ? Các con đang nói gì vậy, cưng?"

"Chúng ta định đón Wyoh về nhà. Grand-dad, ông đồng ý không?"

"Cái gì? À? Tất nhiên! Tất nhiên rồi! Cô bé rất xinh xắn. Đúng rồi, cô bé da nâu lúc trước đâu rồi? Giận chúng ta à?"

"Greg?"

"Việc cầu hôn là do tôi đề xuất."

"Mannie? Con phản đối sao?"

"Con ư? Tại sao phải phản đối, Mimi biết con mà."

"Ta biết. Đôi khi ta nghi ngờ liệu con có hiểu chính bản thân mình không. Hans, còn con thì sao?"

"Nếu con nói không thì sao?"

"Sẽ sao ư, con sẽ bị rụng răng đấy," Lenore lập tức nói, "Hans tán thành."

"Đừng nghịch ngợm, cưng à," Mimi khiển trách nhẹ nhàng, "Cưới xin là chuyện nghiêm túc. Hans, con nói đi."

"À, được thôi, nhà chúng ta vừa hay cần một cô nàng tóc vàng mắt xanh— á!"

"Đừng đùa nữa, Lenore! Frank?"

"Vâng, Mimi."

"Ali thân mến, nhất trí thông qua chứ?"

Mặt Ali đỏ bừng, không nói nên lời, chỉ gật đầu thật mạnh.

Mimi không chỉ định một người chồng hay một người vợ đi tìm Wyoh để đón cô ấy về. Bà phái Ludmilla và Anna đi đón Wyoh ngay lập tức—cô ấy đang ở thẩm mỹ viện.

Toàn bộ nghi lễ không quá trang trọng, chúng tôi không chọn ngày, cũng không có tiệc cưới, chỉ gọi tất cả bọn trẻ đến, hai mươi phút sau Greg mở cuốn giáo lý của anh ấy ra, chúng tôi thề nguyện kết hôn. Bộ não hỗn loạn của tôi cuối cùng cũng hiểu ra, họ kết hôn với tốc độ chớp nhoáng như vậy là vì ngày mai tôi phải đi làm nhiệm vụ mạo hiểm.

Đây chỉ là biểu tượng của gia đình, thể hiện cả nhà đều yêu thương tôi, thực ra cũng chẳng có ý nghĩa thực tế gì nhiều, vì đêm đầu tiên của cô dâu phải dành cho người chồng lớn tuổi nhất, còn đêm thứ hai và thứ ba tôi sẽ ở ngoài vũ trụ. Nhưng khi những người phụ nữ bắt đầu khóc trong đám cưới, tôi phát hiện mình cũng rơi lệ cùng họ.

Wyoh hôn từng người một, Grand-dad ôm lấy cô ấy rồi rời đi, tôi ở lại một mình trong phòng làm việc, leo lên giường ngủ.

Tôi cảm thấy rất mệt, hai ngày qua thực sự quá vất vả. Tôi muốn tập thể dục, nhưng lại thấy đã quá muộn. Tôi muốn gọi cho Mike, hỏi xem phía Trái Đất có tin tức gì không... rồi tôi thiếp đi.

Không biết đã ngủ bao lâu, tôi nhận ra mình tỉnh giấc, có người trong phòng.

"Mannie?" Tiếng thì thầm dịu dàng vang lên trong bóng tối.

"À, Wyoh, em không nên ở đây, cưng à."

"Tất nhiên là em nên ở đây, chồng của em. Mimi và Greg đều biết em ở đây. Grand-dad đã ngủ rồi."

"Ồ, mấy giờ rồi?"

"Khoảng bốn giờ. Cưng à, em có thể lên giường không?"

"Cái gì? Ồ, tất nhiên."

Tôi cảm thấy còn sót lại việc gì đó. Ồ, đúng rồi, tôi nhớ ra, "Mike!"

"Có chuyện gì?" Hắn đáp.

"Ngắt nguồn điện đi. Không được nghe lén. Nếu tìm tôi, hãy gọi vào điện thoại nhà tôi."

"Wyoh đã nói với tôi rồi. Chúc mừng anh nhé!"

Cô ấy gối đầu lên cánh tay trái của tôi, tôi dùng cánh tay phải ôm lấy cô ấy. "Sao em lại khóc?"

"Em không khóc! Chỉ là sợ anh không thể trở về nữa!"