Sau đó họ mới nói với tôi rằng, trong buổi phỏng vấn đó có người đã âm thầm giúp đỡ tôi. Việc có người nhắc đến "cảnh sát" và "quân đội" thực chất là sự sắp đặt có chủ đích. Stuart LaJoie không muốn mạo hiểm bất cứ điều gì, mọi việc đều được bố trí kín kẽ không một kẽ hở. Nhưng đến khi tôi biết chuyện thì tôi đã có thể ứng phó thuần thục với những cuộc phỏng vấn này rồi—những cuộc phỏng vấn gần như không có hồi kết.

Mặc dù rất mệt, nhưng đêm đó tôi vẫn không thể nghỉ ngơi tử tế, còn phải tiếp đón những nhân viên ngoại giao dám mạo hiểm đến chỗ chúng tôi. Hầu như không ai trong số họ đến thăm chính thức cả, ngay cả đám nhân viên ngoại giao Chad cũng vậy, họ chỉ đến vì tò mò muốn xem chúng tôi là ai.

Chỉ có một người là nhân vật có sức nặng, ông ta là người Trung Quốc. Chúng tôi rất ngạc nhiên khi thấy ông; ông là đại diện của Trung Quốc tại Ủy ban. Tôi gọi ông là "Tiến sĩ Zhang", chúng tôi giả vờ như mới gặp nhau lần đầu.

Tiến sĩ Zhang lúc đó là thượng nghị sĩ của Trung Quốc đại lục, đồng thời cũng là đại diện thường trực cấp cao của Trung Quốc đại lục tại chính quyền Mặt Trăng.

Tôi lại một lần nữa trình bày quan điểm của chúng tôi, thêm thắt vài chi tiết nội bộ, rồi tiễn những người khác ra về.

Tôi đẩy xe lăn trở về phòng, nhưng lập tức bị gọi đến chỗ Giáo sư.

"Mannie, ta nghĩ con đã chú ý đến vị khách quý từ Trung Quốc đại lục của chúng ta rồi."

"Lão già người Trung Quốc ở Ủy ban đó sao?"

"Làm ơn chú ý, đừng dùng lối nói chuyện của người Mặt Trăng chúng ta, chàng trai trẻ. Đừng dùng ở đây, ngay cả khi chỉ có con với ta. Ông ấy muốn biết tốc độ tăng trưởng gấp mười, gấp trăm lần mà chúng ta nói nghĩa là gì. Con hãy đi giải thích cho ông ấy."

"Nói sự thật hay là lừa ông ta?"

"Sự thật, ông ấy không phải kẻ ngốc. Về vấn đề kỹ thuật, con có xoay xở được không?"

"Con đã chuẩn bị rồi, không vấn đề gì, trừ khi bản thân ông ấy là chuyên gia về đạn đạo."

"Ông ấy không phải, nhưng con cũng đừng tỏ ra biết tuốt, cũng đừng giả định rằng ông ấy đứng về phía chúng ta! Nhưng nếu cuối cùng ông ấy có thể đi đến kết luận rằng lợi ích của hai bên là thống nhất, thì ông ấy sẽ giúp ích cho chúng ta rất nhiều. Đừng lúc nào cũng nghĩ đến việc thuyết phục ông ấy, ông ấy đang ở trong phòng đọc sách của ta. Chúc con may mắn, nhớ phải nói tiếng Anh chuẩn, đừng dùng tiếng lóng Mặt Trăng!"

Sau khi tôi vào, Tiến sĩ Zhang đứng dậy. Tôi xin lỗi vì không thể đứng dậy chào. Ông nói ông hiểu sự khó khăn của một quý ông đến từ Mặt Trăng khi làm việc ở đây, cũng hiểu những bất tiện của tôi. Sau khi bắt tay, ông ngồi xuống.

"Tôi xin đi thẳng vào vấn đề. Các vị từng nói có thể dùng phương pháp giá rẻ để vận chuyển hàng hóa khối lượng lớn lên Mặt Trăng, các vị đã có giải pháp chưa?"

Tôi nói với ông rằng có một phương pháp, vốn đầu tư ban đầu rất lớn nhưng chi phí vận hành lại rẻ. "Thưa ông, đó chính là phương pháp chúng tôi đã áp dụng trên Mặt Trăng nhiều năm nay, một máy phóng—một thiết bị có thể đưa khoang phóng thoát khỏi phạm vi tác động của trọng lực."

Ông không hề lay chuyển, "Đại tá, ông có biết đề xuất này đã được đưa ra vài lần rồi không? Nhưng đều bị bác bỏ vì những lý do rất thuyết phục, liên quan đến áp suất không khí."

"Đúng vậy, thưa Tiến sĩ. Nhưng chúng tôi tin rằng, dựa trên vô số phân tích máy tính và kinh nghiệm phóng của chúng tôi, vấn đề này hiện đã có thể giải quyết. Hai công ty lớn trên Mặt Trăng của chúng tôi là Luna Home và Singapore Lunar Bank đã sẵn sàng hợp tác, đứng ra thành lập một doanh nghiệp để thử nghiệm kế hoạch này, nhưng họ cần sự giúp đỡ từ Trái Đất của các ông. Họ sẵn lòng chia sẻ cổ phiếu có quyền biểu quyết với các ông—mặc dù họ muốn bán chứng khoán hơn để giữ lại quyền kiểm soát. Điều họ cần nhất là quyền đặc nhượng từ một chính phủ nào đó—quyền sử dụng đất vĩnh viễn để xây dựng máy phóng. Có lẽ có thể chọn ở Ấn Độ."

(Tất cả những điều trên đều là bài phát biểu đã chuẩn bị sẵn. Nếu điều tra hồ sơ, họ sẽ phát hiện Luna Home đã phá sản, còn Singapore Lunar Bank, với tư cách là ngân hàng trung ương của một quốc gia đang trải qua biến động lớn, tình hình cũng không mấy khả quan. Nhưng mục đích của bài phát biểu nằm ở từ cuối cùng: Ấn Độ. Giáo sư dặn đi dặn lại tôi rằng từ này phải được nói ra ở cuối cùng.)

Tiến sĩ Zhang trả lời: "Không cần lo lắng về vấn đề tài chính, chỉ cần có tính khả thi thì về mặt ngân sách cũng nên có tính khả thi, nhưng tại sao lại chọn Ấn Độ?"

"Ồ, thưa ông, hơn chín mươi phần trăm lương thực chúng tôi vận chuyển đều là do Ấn Độ tiêu thụ—"

"Là chín mươi ba phẩy một phần trăm."

"Vâng, thưa ông, Ấn Độ rất quan tâm đến lương thực của chúng tôi, nên Ấn Độ rất có khả năng sẽ hợp tác. Họ sẽ cấp đất cho chúng tôi, cung cấp nhân lực và vật liệu, v.v. Nhưng tôi nhắc đến Ấn Độ là vì nó có những địa điểm rộng lớn để lựa chọn. Địa điểm này phải nằm trên núi cao, và không xa xích đạo Trái Đất là bao, điều sau không nhất thiết phải có nhưng sẽ giúp ích cho toàn bộ kế hoạch. Chìa khóa nằm ở chỗ địa điểm này phải ở trên núi cao, điều này liên quan đến áp suất không khí hoặc mật độ không khí mà ông vừa nhắc đến. Khoang phóng yêu cầu phải ở một độ cao nhất định, tốc độ phóng tải trọng vượt quá mười một km mỗi giây, bắt buộc phải ở trong không khí loãng, thậm chí là gần như chân không. Đó là lý do tại sao nhất định phải chọn núi cao. Ví dụ như núi Nanda Devi cách đây bốn trăm km, đường sắt dẫn đến tận nơi cách đó sáu mươi km, đường bộ gần như dẫn đến tận chân núi, độ cao tám nghìn mét, tôi không biết núi Nanda Devi có phải là địa điểm lý tưởng hay không. Tôi chỉ phân tích từ logic, nó có thể là một địa điểm lý tưởng. Địa điểm này cuối cùng nên do các kỹ sư Trái Đất quyết định."

"Có phải núi càng cao càng tốt không?"

"Vâng, thưa ông," tôi nói, "tốt nhất là chọn một ngọn núi cao gần xích đạo, rồi thông qua thiết kế để bù đắp tổn hao do Trái Đất tự quay gây ra cho khoang phóng. Khó khăn nằm ở chỗ làm thế nào để tránh lớp khí quyển dày đặc đáng ghét này càng nhiều càng tốt. Xin lỗi, Tiến sĩ, tôi không có ý chỉ trích hành tinh của các ông."

"Đại tá, ở đây còn có những ngọn núi cao hơn. Nói về tình hình máy phóng mà ông đề xuất đi."

"Chiều dài của loại máy phóng này được quyết định bởi gia tốc. Chúng tôi cho rằng—hay đúng hơn là máy tính tính toán ra—tốt nhất nên đạt được gia tốc gấp hai mươi lần trọng lực Trái Đất. Với tốc độ này, khoang phóng có thể thoát khỏi trọng lực Trái Đất, nghĩa là chiều dài của máy phóng sẽ là một trăm hai mươi ba km. Do đó—"

"Xin đợi một chút! Đại tá, ông đang đề xuất đào một cái hố sâu hơn ba trăm km sao?"

"Ồ không! Công trình phải được tiến hành trên mặt đất, như vậy có thể khiến sóng xung kích khuếch tán, để stator gần như nằm ngang, cứ ba trăm km lại nhô lên bốn nghìn mét—gần như là đường thẳng, lực Coriolis của Trái Đất và các biến số nhỏ khác sẽ biến nó thành một đường cong thoải. Ví dụ như máy phóng trên Mặt Trăng, trong phạm vi mắt thường nhìn thấy gần như là một đường thẳng, kéo dài mãi ra, cách vài ngọn núi là không còn nhìn thấy khoang phóng nữa."

"Ồ, tôi cứ tưởng ông đánh giá quá cao năng lực kỹ thuật ngày nay, chúng ta có thể khoan rất sâu, nhưng không thể sâu đến mức đó. Xin cứ tiếp tục."

"Tiến sĩ, có lẽ chính vì ấn tượng sai lầm phổ biến này mà các ông mới hỏi tôi tại sao trước đây máy phóng này chưa được xây dựng. Tôi đã xem những nghiên cứu thời kỳ đầu, hầu hết đều giả định máy phóng là thẳng đứng, hoặc phần cuối nghiêng lên trên để đưa tàu vũ trụ vào không gian. Nhưng cách đó không hiệu quả, cũng không cần thiết. Tôi nghĩ giả định này của các ông dựa trên việc các tàu vũ trụ của các ông đều phóng thẳng đứng hoặc gần như thẳng đứng lên."

Tôi tiếp tục nói: "Nhưng họ làm vậy là để vượt lên trên tầng khí quyển, chứ không phải để vào quỹ đạo. Gia tốc thoát khỏi trọng lực không phải là một vectơ, nó không có hướng, tải trọng do máy phóng bắn ra sẽ không quay trở lại Trái Đất, bất kể nó phóng theo hướng nào. Ồ... có hai điểm cần đính chính: thứ nhất, không được nhắm vào chính Trái Đất, mà phải nâng lên một chút nhắm vào bầu trời; thứ hai, nó phải có đủ gia tốc để xuyên thủng khí quyển. Nếu nó đi đúng hướng, nó có thể đến được Mặt Trăng."

"Vâng, nhưng máy phóng này có phải mỗi tháng chỉ dùng được một lần không?"

"Không, thưa ông. Nếu ông muốn thì mỗi ngày một lần cũng được, thời gian phóng phải khớp với vị trí của Mặt Trăng trên quỹ đạo. Nhưng thực tế—đây là phân tích của máy tính, tôi không phải chuyên gia không gian—máy phóng này gần như có thể sử dụng vào bất kỳ thời điểm nào, chỉ cần thay đổi tốc độ phóng là có thể đến được Mặt Trăng."

"Tôi không thể tưởng tượng nổi."

"Tôi cũng vậy, Tiến sĩ, nhưng—xin lỗi, chẳng lẽ ở Đại học Bắc Kinh không có một chiếc máy tính đặc biệt tốt sao?"

"Có thì sao?"

(Đối phương có phải càng lúc càng vô cảm không? Một chiếc máy tính thông minh—bộ não lắp trong máy móc? Hay là một chiếc máy tính "sống", có ý thức riêng? Đối với chúng tôi, dù là khả năng nào cũng đều là chuyện đáng sợ.)

"Tại sao không dùng máy tính tiên tiến nhất để tính toán tất cả các thời điểm phóng có thể của máy phóng? Một số quỹ đạo cách xa quỹ đạo Mặt Trăng, khoang phóng phải mất khá nhiều thời gian mới quay lại được điểm có thể bị Mặt Trăng bắt giữ; một số quỹ đạo gần Trái Đất hơn, có thể đến thẳng Mặt Trăng; có một số đơn giản như loại chúng tôi dùng trên Mặt Trăng. Mỗi ngày đều có những khung giờ có thể chọn quỹ đạo ngắn. Nhưng thời gian khoang phóng tải trọng ở trong máy phóng sẽ không quá một phút. Chỉ xem có thể chuẩn bị tải trọng nhanh đến mức nào thôi. Nếu năng lượng đầy đủ và điều khiển máy tính đa năng thì mỗi lần phóng có khả năng phóng hơn một khoang. Điều duy nhất khiến tôi lo lắng là những ngọn núi cao kia, chúng đều phủ đầy tuyết sao?"

"Phần lớn thời gian," ông trả lời, "đâu đâu cũng là sông băng, tuyết và đá trơ trọi."

"Thưa ông, tôi sinh ra trên Mặt Trăng, không biết gì về tuyết cả. Stator dưới trọng lực mạnh mẽ của hành tinh này không chỉ phải vững chắc mà còn phải chịu được lực đẩy động ở gia tốc gấp hai mươi lần trọng lực Trái Đất. Tôi nghĩ chắc chắn không thể xây trên băng và tuyết được, đúng không?"

"Tôi không phải kỹ sư, Đại tá, nhưng có vẻ không khả thi. Tuyết và sông băng phải được dọn sạch hoàn toàn. Thời tiết cũng là một vấn đề."

"Tôi cũng không biết gì về thời tiết, Tiến sĩ. Tôi chỉ biết nhiệt nóng chảy của băng đạt 335.000 Joule mỗi tấn. Tôi không biết cần phải làm tan bao nhiêu tấn băng, cần bao nhiêu năng lượng để dọn sạch toàn bộ trạm? Nhưng theo tôi thấy, để làm tan toàn bộ băng cần có một lò phản ứng, mà năng lượng lò phản ứng này cần tương đương với năng lượng cần thiết khi khởi động máy phóng."

"Chúng ta có thể xây dựng lò phản ứng để làm tan băng. Từ nhiều năm trước, lục địa Nam Cực đã giải quyết xong vấn đề băng tuyết rồi. Không cần lo lắng về điều đó. Một địa điểm dài ba trăm năm mươi km, có độ cao nhất định, không bị băng tuyết bao phủ, đá vững chắc—còn gì nữa không?"

"Không nhiều lắm, thưa ông. Có thể thu gom băng tan gần khoang phóng, vận chuyển lên Mặt Trăng, đó chính là vật phẩm thiết thực nhất được vận chuyển lên Mặt Trăng—cũng là một phương tiện rất kinh tế. Hơn nữa, khoang phóng bằng thép có thể tái sử dụng hàng trăm lần, chúng ta có thể dùng khoang phóng các ông phóng lên để vận chuyển lương thực về Trái Đất, cũng giúp Mặt Trăng tiết kiệm một chút tài nguyên vốn đã ít ỏi. Những thay đổi ở phía Mặt Trăng không lớn, gần giống như các bước chúng tôi đang phóng khoang đến Mumbai hiện nay, sử dụng tên lửa hãm nhiên liệu rắn do trung tâm điều khiển mặt đất lập trình. Hơn nữa đến lúc đó sẽ rẻ hơn, vì lực hãm cần thiết nhỏ hơn nhiều, ban đầu cần hãm mười một km mỗi giây, đến lúc đó chỉ cần hãm nửa km mỗi giây—như vậy còn có một lợi ích nữa, vì tên lửa hãm là trọng lượng ký sinh, không cần tên lửa nặng như vậy, tải trọng hiệu dụng cũng tăng lên tương ứng. Còn một phương pháp có thể tăng tải trọng hiệu dụng."

"Phương pháp gì?"

"Tiến sĩ, điều này vượt quá chuyên môn của tôi, nhưng ai cũng biết các loại tàu tốt nhất của các ông đều dùng nhiệt hạch làm động lực, dùng hydro làm nhiên liệu phản ứng, nhưng hydro trên Mặt Trăng rất đắt, chỉ có thể dùng chất thay thế khác, tuy nhiên hiệu suất không cao lắm. Hãy tưởng tượng một chiếc tàu kéo không gian khổng lồ, mạnh mẽ phù hợp với Mặt Trăng? Nó có thể dùng đá khí hóa làm nhiên liệu phản ứng, có thể vào quỹ đạo dừng, bắt lấy khoang phóng từ Trái Đất bắn lên, mang về bề mặt Mặt Trăng. Nó có thể trông rất xấu, thiếu sáng tạo—nhưng không cần người lái, thậm chí không cần người máy lái, chỉ cần máy tính mặt đất dẫn đường là được."

"Vâng, tôi nghĩ loại tàu này có thể được thiết kế. Nhưng chúng ta đừng làm phức tạp hóa vấn đề. Về những điểm chính của máy phóng này, ông đã nói hết chưa?"

"Tôi nghĩ là rồi, thưa Tiến sĩ. Việc chọn địa điểm là quan trọng nhất. Lấy ví dụ núi Nanda Devi, qua bản đồ, tôi thấy có một dãy núi dài và cao kéo dài mãi về phía tây, chiều dài của nó chắc là gần bằng yêu cầu của máy phóng chúng tôi. Nếu đúng là vậy, thì đó sẽ là một địa điểm lý tưởng—không cần khai phá, không cần bắc cầu. Tôi không nói đó là địa điểm lý tưởng nhất, nhưng địa điểm chúng ta tìm kiếm chính là loại này: có đỉnh núi rất cao, và ở phía tây của núi có một dãy núi dài."

"Tôi hiểu rồi."

Tiến sĩ Zhang đột nhiên đứng dậy cáo từ.

Trong vài tuần tiếp theo, tôi đã bí mật gặp gỡ đại diện của hơn mười quốc gia và lặp lại những ý tưởng của mình, chỉ khác là khi nói chuyện với đại diện các nước khác nhau, tôi sẽ nhắc đến những tên núi khác nhau.

Khi gặp đại diện Ecuador, tôi chỉ ra rằng núi Chimborazo gần như nằm trên xích đạo, là một địa điểm vô cùng lý tưởng.

Tôi nhấn mạnh với đại diện Argentina rằng núi Aconcagua là ngọn núi cao nhất ở Tây bán cầu.

Tôi nói với đại diện Bolivia rằng tôi nhận thấy vùng Altiplano của dãy Andes cao gần bằng cao nguyên Tây Tạng, nhưng gần xích đạo hơn, dễ tìm được địa điểm phù hợp để xây dựng máy phóng hơn bất kỳ nơi nào trên Trái Đất.

Tôi lại nói chuyện với một đại diện Bắc Mỹ, ông ta là đối thủ chính trị của kẻ gọi chúng tôi là "đám đông". Tôi chỉ ra rằng núi Denali có thể sánh ngang với bất kỳ dãy núi nào ở châu Á hay Nam Mỹ, còn có núi Mauna Loa ở Hawaii, đó quả là một địa điểm xây dựng vô cùng phù hợp, Hawaii sẽ trở thành sân bay vũ trụ của thế giới... thế giới mà chúng ta nói đến không chỉ là một Trái Đất, sau này, sao Hỏa sẽ được khai thác, vận tải hàng hóa giữa ba hành tinh (có khả năng là bốn) đều sẽ đi qua hòn đảo lớn này.

Tôi tuyệt đối không nhắc đến việc Mauna Loa là một ngọn núi lửa, trái lại tôi nói rằng tôi nhận thấy vị trí của nó cho phép khoang phóng hạ cánh an toàn xuống Thái Bình Dương khi gặp khó khăn.

Ở Liên Xô, chỉ nhắc đến một ngọn núi cao hơn bảy nghìn mét.

Kilimanjaro, Popocatépetl, núi Logan, núi El Libertador—những ngọn núi yêu thích của tôi thay đổi tùy theo quốc gia, yêu cầu của chúng tôi chỉ là ngọn núi đó phải là "ngọn núi cao nhất" tại địa phương. Khi chúng tôi đến Chad chơi, tôi phát hiện mọi người đều nói dãy núi của Chad rất lý tưởng, cách giải thích của họ rất hợp lý, tôi gần như đã tin vào lời của họ.

Người của Stuart LaJoie không ngừng đặt ra những câu hỏi dẫn dắt cho tôi, với sự giúp đỡ của họ, tôi đã nói về kỹ thuật hóa học trên bề mặt Mặt Trăng (về khía cạnh này tôi thực sự không biết gì), nơi có vô số núi lửa đang hoạt động và năng lượng mặt trời cùng nguyên liệu thô vô hạn, có thể gia công những sản phẩm cực kỳ đắt đỏ hoặc không thể sản xuất trên Trái Đất—nếu vận tải giá rẻ giữa Trái Đất và Mặt Trăng cuối cùng được hiện thực hóa, thì việc khai thác tài nguyên trên Mặt Trăng sẽ có lợi nhuận.

Trong cuộc trò chuyện, tôi luôn ám chỉ rằng các quan chức chính quyền Mặt Trăng trên Trái Đất hoàn toàn không nhìn thấy tiềm năng to lớn của Mặt Trăng (thực tế là vậy). Ngoài ra, chúng tôi trả lời rõ ràng: Mặt Trăng có thể tiếp nhận tất cả người nhập cư—vì câu hỏi này liên tục được đặt ra.

Đây cũng là sự thật, mặc dù chúng tôi chưa bao giờ nhắc đến việc Mặt Trăng (đôi khi là người Mặt Trăng) đã giết khoảng một nửa số người nhập cư mới. Nhưng những người nói chuyện với chúng tôi hiếm khi nghĩ đến việc chính họ nhập cư, họ luôn muốn ép buộc hoặc thuyết phục người khác nhập cư để giảm dân số—giảm thuế cho chính họ. Chúng tôi cũng thấy số người đói khát ở khắp nơi ngày càng tăng, lương thực chúng tôi phóng xuống còn lâu mới đáp ứng được nhu cầu, nhưng về sự thật này tôi im lặng không nói.

Mỗi năm chúng tôi thậm chí không thể cung cấp nhà ở, thức ăn và đào tạo cho một triệu người nhập cư mới, mà một triệu người trên Trái Đất còn không bằng một giọt nước trong đại dương, mỗi đêm số trẻ em được sinh ra còn vượt quá một triệu. Rất nhiều người chúng tôi tiếp nhận không phải là người tự nguyện nhập cư, nếu Trái Đất cưỡng chế nhập cư, đưa một lượng lớn người lên Mặt Trăng... cách Mặt Trăng đối phó với người nhập cư mới chỉ có một: hoặc là họ không phạm bất kỳ sai lầm nào—dù là trong quan hệ giữa người với người hay là đối với môi trường tự nhiên vốn có thể cắn người bất cứ lúc nào nếu không chào hỏi, hoặc là trở thành phân bón cho những cánh đồng trong đường hầm nào đó.

Lượng lớn người nhập cư tràn lên Mặt Trăng đồng nghĩa với nhiều nguy hiểm hơn, không thể giúp họ tránh khỏi nguy hiểm.

Tuy nhiên, Giáo sư toàn nói về "tương lai tươi sáng của Mặt Trăng", còn tôi chủ yếu nói về máy phóng.

Trong vài tuần chờ đợi Ủy ban triệu tập lại, chúng tôi đã làm rất nhiều việc. Thuộc hạ của Stuart đã chuẩn bị rất nhiều thông tin, chỉ xem chúng tôi dùng được bao nhiêu. Không còn nghi ngờ gì nữa, mỗi tuần trôi qua trên Trái Đất sẽ khiến chúng tôi giảm đi một năm tuổi thọ, có lẽ đối với Giáo sư còn nghiêm trọng hơn. Nhưng ông chưa bao giờ phàn nàn, luôn chuẩn bị cho từng cuộc đàm phán bằng sức hút mê người.

Chúng tôi ở lại Bắc Mỹ thêm một thời gian. Thời gian chúng tôi tuyên bố độc lập đúng là muộn hơn ba trăm năm so với thời điểm các thuộc địa Anh ở Bắc Mỹ tuyên bố độc lập, điều này có hiệu ứng tuyên truyền rất tốt. Toàn bộ công tác tuyên truyền do thuộc hạ của Stuart phụ trách. Mặc dù kể từ khi toàn bộ lục địa được Liên Hợp Quốc quản lý thống nhất, "Hợp chúng quốc" đã chỉ còn là cái tên, nhưng người dân Bắc Mỹ vẫn tràn đầy tình cảm với nó. Họ còn bầu tổng thống tám năm một lần cơ mà. Tại sao? Tôi không biết—tại sao nước Anh vẫn còn Nữ hoàng? Người dân Bắc Mỹ cũng cảm thấy vô cùng tự hào về chủ quyền không tồn tại của họ. Từ "chủ quyền" cũng giống như "tình yêu", bạn muốn nó có nghĩa là gì thì nó là nghĩa đó. "Chủ quyền" ở Bắc Mỹ có ý nghĩa quá nhiều thứ, "Ngày 4 tháng 7" là một ngày có ma lực. Chúng tôi công khai xuất hiện trước quần chúng—khía cạnh này do Liên minh ngày 14 phụ trách, Stuart nói với chúng tôi ngoài việc tốn chút tiền ở giai đoạn đầu ra, những thứ khác căn bản không tốn bao nhiêu. Một khi đã bắt đầu, tiền quyên góp đổ về cuồn cuộn. "Liên minh" thậm chí còn dựa vào hoạt động lần này mà gom đủ toàn bộ kinh phí dự định dùng cho việc khác—người Bắc Mỹ rất sẵn lòng quyên góp, và không quan tâm tiền cuối cùng rơi vào túi ai.

Khi chúng tôi đến phía nam Bắc Mỹ—Mexico, Stuart đã dùng một ngày khác. Người của ông để người dân địa phương tưởng rằng cuộc đảo chính là ngày 5 tháng 5, chứ không phải hai tuần sau đó. Họ xếp hàng chào đón chúng tôi, lớn tiếng hét bằng tiếng Tây Ban Nha: "Lễ hội Cinco de Mayo, tự do độc lập, lễ hội Cinco de Mayo!"

Tôi không hiểu họ nói gì, mọi việc đối đáp đều do Giáo sư phụ trách.

Nhưng ở đất nước của ngày 4 tháng 7, tôi hiểu được ngôn ngữ địa phương, biểu hiện cũng tốt hơn một chút. Stuart bảo tôi không được lắp cánh tay trái khi xuất hiện trước công chúng. Họ khâu tay áo trái của áo tôi lại, rồi nói rằng tôi đã mất cánh tay trái vì "chiến đấu cho tự do".

Mỗi khi có người hỏi tôi về cánh tay trái, tôi chỉ cần nói đùa một câu là xong, "Hãy nhìn xem thói quen cắn móng tay sẽ dẫn đến kết cục gì đi"—rồi chuyển chủ đề.

Tôi chưa bao giờ thích Bắc Mỹ, ngay cả khi lần đầu tiên đến đây. Nó không phải là nơi đông đúc nhất trên Trái Đất, chỉ có một tỷ dân. Nhưng bạn xem, ở Mumbai, mọi người còn có thể nằm ngửa trên vỉa hè; còn ở Đại New York, mọi người chỉ có thể quấn chăn đứng ngủ—tôi nghi ngờ liệu có ai thực sự ngủ được không. May mà tôi còn có chiếc xe lăn để ngồi.

Ở những vùng da màu hỗn hợp lại là chuyện khác: họ rất để ý đến màu da—mặc dù họ không ngừng nhấn mạnh họ chẳng hề để ý. Lần đầu đến đây, màu da của tôi hoặc là quá sáng hoặc là quá tối, họ luôn hy vọng tôi có thể đưa ra quan điểm về vấn đề chủng tộc mà tôi hoàn toàn không có khái niệm. Lạy Chúa, tôi căn bản không biết gen của mình là gì. Một người bà của tôi đến từ một nơi nào đó ở châu Á, nơi những kẻ xâm lược quấy nhiễu thường xuyên như châu chấu, đi đến đâu là cướp bóc, hãm hiếp, giết chóc, làm đủ mọi chuyện ác—sao không đi hỏi bà ấy?

Nơi mà chủ nghĩa phân biệt chủng tộc hoành hành công khai như Ấn Độ lại đơn giản hơn. Nếu bạn không phải người Ấn Độ, bạn chẳng là gì cả—tất nhiên, các chủng tộc ở Ấn Độ cũng coi thường lẫn nhau. Tuy nhiên, với tư cách là "Đại tá O'Kelly Davis, người hùng của Mặt Trăng tự do", tôi không cần phải đối phó với chủ nghĩa phân biệt chủng tộc ngược ở Bắc Mỹ.

Chúng tôi bị một đám đông bao vây, ai cũng muốn quan tâm đến chúng tôi, sốt sắng muốn cung cấp sự giúp đỡ. Tôi bảo họ làm cho tôi hai việc—điều mà trước đây khi đến đây đào tạo tôi chưa bao giờ có thời gian, tiền bạc hay sức lực để làm: tôi đã xem một trận đấu của đội Yankees, và tham quan Salem.

Tôi thực sự nên giữ lại ảo tưởng của mình thì hơn. Xem bóng chày qua TV hiệu quả tốt hơn, bạn có thể thực sự xem bóng tử tế, không cần phải chen chúc trong đám đông hai mươi vạn người. Hơn nữa, thực sự nên có ai đó bắn chết gã ngoại dã thủ đó. Tôi đã xem phần lớn trận đấu trong nỗi sợ hãi, sau đó họ phải lôi tôi cùng chiếc xe lăn ra khỏi đám đông—nhưng tôi vẫn nói với chủ nhà rằng tôi đã rất vui.

Salem cũng chẳng khác gì những nơi khác ở Boston. Nhưng thời gian dành cho nơi đó cũng không lãng phí, tôi đặt vòng hoa bên cạnh cây cầu đá, và có một bài phát biểu, toàn bộ quá trình đều được quay video lại.

Giáo sư rất thích đoạn ghi hình này, ông luôn biết cách tự tìm niềm vui cho mình. Về tương lai tươi sáng của Mặt Trăng, ông lúc nào cũng có thể đưa ra những ý tưởng mới mẻ.

Tại New York, ông đã mô tả với chủ tịch một chuỗi nhà hàng mang tên "Rabbit Restaurant" về các điểm tham quan du lịch trên Mặt Trăng – một khi chi phí du lịch nằm trong khả năng chi trả của đại đa số người dân, việc đến Mặt Trăng sẽ rất thuận tiện, bao gồm cả dịch vụ hộ tống, các chuyến du lịch tham quan kỳ thú, và cả cờ bạc – không phải đóng thuế.

Điểm cuối cùng này đã khơi dậy sự quan tâm của mọi người, vì vậy Giáo sư nhân cơ hội đó mở rộng sang chủ đề "kéo dài tuổi thọ" – chuỗi khách sạn hưu trí, nơi người Trái Đất có thể sống bằng lương hưu từ Trái Đất, nhưng lại có thể sống lâu hơn hai mươi, ba mươi, thậm chí bốn mươi năm so với khi ở Trái Đất. Mặc dù đó giống như một sự lưu đày – nhưng cái nào tốt hơn chứ? Trên Mặt Trăng, nạn phân biệt chủng tộc ngược được chỉ đích danh là hành vi gây tổn hại đến lợi ích của người da trắng, hình thành một cách khách quan từ các biện pháp bình đẳng cưỡng chế nhằm miễn trừ sự phân biệt đối xử đối với người da đen trong các vấn đề như nhập học và tuyển dụng.

Salem là một thành phố cảng ở phía đông bắc bang Massachusetts, Mỹ. Từ Boston lái xe về phía đông bắc mất một giờ đồng hồ. Năm 1692 đã xảy ra "vụ án phù thủy Salem". Những người nhập cư New England ở châu Mỹ vào thế kỷ 17 đã phân phối tài sản ủy thác của họ thông qua các đại lý của mình theo nhu cầu.

Ông hỏi: "Anh còn gì muốn bổ sung cho lời thú nhận của mình không?"

Tôi đáp: "Nhân danh Chúa, ông đang nói gì vậy? Tôi chưa từng thú nhận bất cứ điều gì!"

Tờ "The New York Times" đăng tin:

"Phó Bộ trưởng" Mặt Trăng nói: "Thực phẩm thuộc về những người đói khát". New York hôm nay – ông O'Kelly Davis, người tự xưng là "Đại tá Lực lượng Vũ trang Tự do Mặt Trăng", trong một buổi tiệc đã cố gắng tranh thủ sự ủng hộ của người Trái Đất cho những kẻ bạo loạn tại thuộc địa Mặt Trăng của Liên bang. Ông ta chủ động tuyên bố với tờ báo này rằng điều khoản "tự do khỏi nạn đói" được quy định trong Đại Hiến chương áp dụng cho việc vận chuyển ngũ cốc lên Mặt Trăng –

Tôi thỉnh giáo Giáo sư về cách đối phó với tình huống này.

"Thông thường là dùng một câu hỏi khác để đáp trả câu hỏi không thiện chí đó." Ông bảo tôi, "Đừng bao giờ để hắn tự do phát huy, hắn sẽ thêm mắm dặm muối vào lời của anh. Phóng viên này – hắn có gầy không? Có nhìn thấy xương sườn không?"

"Không, hắn rất vạm vỡ."

"Tôi nghĩ theo lệnh hành chính mà hắn trích dẫn, một ngày hắn không tiêu thụ quá 1.800 calo. Anh có thể hỏi hắn đã tuân thủ định mức bao lâu rồi? Tại sao lại từ bỏ? Hoặc hỏi hắn ăn sáng bằng gì – rồi bất kể hắn trả lời thế nào, đều phải biểu lộ vẻ mặt khó tin. Hoặc nếu anh không biết người đó thực sự muốn tìm hiểu điều gì, thì hãy chuyển hướng sang chủ đề anh muốn nói dưới hình thức hỏi ngược lại. Sau đó, bất kể hắn đáp gì, anh chỉ cần nói những gì mình muốn nói, rồi gọi người khác đặt câu hỏi. Không cần logic – đây là một chiến thuật."

"Giáo sư, ở đây chẳng có ai một ngày chỉ tiêu thụ 1.800 calo theo định mức cả. Ở Mumbai có thể có, nhưng ở đây thì không."

"Mannie, cái gọi là 'phân phối ngang bằng' chỉ là hư cấu. Trên hành tinh này, một nửa thực phẩm đều lưu thông trên thị trường đen, hoặc không được tính toán theo quy định. Có lẽ họ có hai bộ hồ sơ, dữ liệu giao cho Liên Hợp Quốc chẳng liên quan gì đến kinh tế thực tế cả. Tôi dám chắc đại diện Ấn Độ tại Ủy ban Thực phẩm đã không báo cáo con số thật. Ấn Độ giữ im lặng vì nó nhận được phần lớn từ Mặt Trăng... và rồi 'dùng cái đói làm thủ đoạn chính trị', tôi nghĩ anh vẫn còn nhớ câu này chứ, tức là dùng lương thực của chúng ta để kiểm soát các cuộc bầu cử trong nước. Năm ngoái, bang Kerala đã xảy ra một nạn đói có kế hoạch. Anh có từng thấy tin tức này không?"

"Chưa."

"Vì chuyện này hoàn toàn không được đưa tin. Đối với những người quản lý, quản lý dân chủ là một việc rất kỳ diệu, Mannie... quân bài lớn nhất của nó là 'tự do báo chí', mà 'tự do' lại được định nghĩa là 'có trách nhiệm', rồi chính những người quản lý lại định nghĩa thế nào là 'vô trách nhiệm'. Anh có biết Mặt Trăng cần nhất điều gì không?"

"Cần thêm băng."

"Không, là một hệ thống mới, không thể cái gì cũng dựa vào duy nhất một mạng lưới máy tính. Bạn của chúng ta, Mike, là mối nguy hiểm lớn nhất của chúng ta."

"Cái gì? Ông không tin tưởng Mike sao?"

"Mannie, trong một vài vấn đề, ngay cả bản thân tôi, tôi còn không tin. Lấy tự do báo chí làm ví dụ đi, có một câu nói kinh điển mô tả việc hạn chế 'một chút' tự do báo chí – giống như 'một chút' mang thai vậy. Chỉ cần có người – dù là đồng minh của chúng ta là Mike – kiểm soát tin tức của chúng ta, thì chúng ta không có tự do, bây giờ không, và tương lai cũng sẽ không. Tôi hy vọng một ngày nào đó tôi có thể sở hữu một tờ báo, không dựa vào bất kỳ nguồn tin hay kênh nào. Tôi thậm chí sẵn lòng chép tay, giống như tờ báo mà Benjamin Franklin từng điều hành thời đó."

Tôi bỏ qua vấn đề này. "Giáo sư, giả sử đàm phán thất bại, việc vận chuyển lương thực dừng lại, kết quả sẽ thế nào?"

"Người Mặt Trăng sẽ vô cùng tức giận với chúng ta... rất nhiều người Trái Đất sẽ chết. Anh đã đọc sách của Malthus chưa?"

Ông đưa tay ra, vuốt ve nòng pháo sáng loáng. "Mannie, từng có một người, ông ta cũng giống như nhiều ủy viên ở đây, làm một công việc chính phủ thuần túy chỉ để làm cảnh, lau chùi những khẩu pháo bằng đồng ở tòa nhà chính phủ."

"Tòa nhà chính phủ sao lại có pháo?"

"Điều đó không quan trọng. Ông ta làm việc đó vài năm, kiếm sống qua ngày, còn dư chút ít, nhưng không thể dựa vào đó mà có tương lai. Vì vậy một ngày nọ, ông ta từ bỏ công việc, lấy số tiền tiết kiệm mua một khẩu pháo bằng đồng, tự mình gây dựng sự nghiệp."

"Nghe như một kẻ ngốc."

"Không nghi ngờ gì nữa, nhưng khi chúng ta đuổi cổ tên giám ngục, chẳng phải cũng giống như ông ta sao? Mannie, anh sẽ sống lâu hơn tôi. Nếu Mặt Trăng chọn một lá cờ, tôi hy vọng họa tiết trên đó là một khẩu pháo, hoặc những vạch kẻ màu đỏ, tượng trưng cho dòng dõi mà chúng ta tự hào. Anh nghĩ có thể làm được không?"

"Nếu ông có thể vẽ ra, chắc là không vấn đề gì. Nhưng cần cờ để làm gì? Đi khắp Mặt Trăng không tìm nổi một cột cờ."

"Nó có thể bay phấp phới trong tim chúng ta... những kẻ ngốc không biết trời cao đất dày như chúng ta, lại muốn chống lại chính phủ, lá cờ chính là biểu tượng của chúng ta. Anh nhớ chứ, Mannie?"

"Tất nhiên. Đến lúc đó tôi sẽ nhắc ông."

Tôi không thích những cuộc trò chuyện kiểu này. Ông ấy đã bắt đầu sử dụng lều oxy trong riêng tư, nhưng không dùng trước mặt công chúng.

Chúng tôi đến một nơi tên là Lexington, Kentucky, thuộc khu quản lý trung tâm.

Tại đây, sự "thiếu hiểu biết" và "bướng bỉnh" của tôi được thể hiện một cách triệt để. Nhưng có một việc không có quy tắc nào để tuân theo, cũng không có câu trả lời sẵn có, đó chính là cuộc sống trên Mặt Trăng.

Giáo sư bảo tôi hãy nói thật với họ, nhấn mạnh vào khía cạnh ấm áp, thân thiện, kể nhiều hơn về những điều kỳ lạ khác với Trái Đất. "Nhớ lấy, Mannie, chỉ có vài nghìn người từng đến Mặt Trăng, chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong một phần trăm. Trong mắt đa số mọi người, chúng ta giống như những con vật lạ trong sở thú. Những vạch kẻ đỏ tượng trưng cho đồng phục tù nhân, tổ tiên của người Mặt Trăng, hầu hết đều là tù nhân bị lưu đày ở đây. Điều đó thật thú vị. Còn nhớ triển lãm rùa ở Old Roundy không? Chúng ta giống như những con rùa đó."

Tất nhiên tôi nhớ, họ liên tục quấy rầy những con rùa, khiến chúng kiệt sức. Nhưng khi nhóm đàn ông và phụ nữ đó bắt đầu hỏi tôi về cuộc sống gia đình trên Mặt Trăng, tôi vẫn rất vui lòng trả lời.

Tôi lược bỏ việc cộng đồng Mặt Trăng quá nhiều nam giới, tỷ lệ chênh lệch nghiêm trọng. Ở Moon City, cuộc sống chủ yếu là gia đình, theo tiêu chuẩn Trái Đất thì là đơn điệu, nhưng tôi thích nó. Tình hình ở các khu vực khác cũng đại khái tương tự. Mọi người làm việc, nuôi dạy con cái, tán gẫu, bữa tối quây quần bên gia đình là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong ngày của họ.

Tôi không có nhiều điều để nói, nên tôi kể những chuyện họ quan tâm. Thực ra, mỗi phong tục của Mặt Trăng đều đến từ Trái Đất, vì tất cả chúng tôi đều từ đó mà đến. Nhưng Trái Đất quá lớn, ví dụ như phong tục ở Micronesia sẽ rất kỳ lạ trong mắt người Bắc Mỹ.

Có một người phụ nữ – tôi không muốn gọi bà ta là quý bà – muốn biết về tình trạng hôn nhân trên Mặt Trăng. Trước hết, trên Mặt Trăng có phải không cần giấy tờ là có thể kết hôn không?

Tôi hỏi họ thế nào là giấy đăng ký kết hôn?

Bạn của bà ta nói: "Mildred, bỏ qua câu hỏi đó đi. Xã hội khai hoang chưa bao giờ có giấy kết hôn."

"Nhưng các người không ghi chép sao?" bà ta khăng khăng hỏi.

"Tất nhiên," tôi đồng ý, "nhà tôi có một cuốn gia phả, ghi chép gần như mọi đám cưới, sinh, tử kể từ thế hệ đầu tiên định cư tại Johnson City, mọi việc có ý nghĩa quan trọng, không chỉ bao gồm huyết thống trực hệ mà cả bàng hệ. Ngoài ra, có một học giả vì sở thích mà đi khắp nơi trong khu dân cư của chúng tôi tìm kiếm gia phả các dòng họ cổ, muốn viết một cuốn sách về lịch sử Moon City."

"Nhưng chẳng lẽ các người không có hồ sơ chính thức sao? Ở Kentucky, hồ sơ của chúng tôi có thể truy xuất ngược lại hàng trăm năm."

"Thưa bà, chúng tôi ở trên Mặt Trăng chưa lâu đến mức đó!"

"Đúng vậy, nhưng – được rồi, ở Moon City chắc chắn phải có thư ký thành phố chứ. Có lẽ anh có thể gọi ông ta là 'người ghi chép thành phố'. Một quan chức chính phủ chuyên ghi chép những việc này."

Tôi nói: "Tôi nghĩ là không, thưa bà. Có một số người môi giới cá cược làm một số công việc giấy tờ, như đóng dấu hợp đồng, ghi chép hợp đồng, v.v. Điều này cũng là vì những người không biết chữ và không thể tự ghi chép, nhưng tôi chưa từng nghe nói đến đăng ký kết hôn. Không phải là không cho phép đăng ký, mà là chưa từng nghe nói đến."

"Thật là tùy tiện. Còn có tin đồn nói rằng ly hôn trên Mặt Trăng cực kỳ dễ dàng! Tôi dám chắc đó cũng là sự thật!"

"Không, thưa bà, bà không thể nói ly hôn dễ dàng được, có quá nhiều việc cần phải làm rõ. Ồ... lấy một ví dụ đơn giản, một người phụ nữ nói cô ấy có hai người chồng –"

"Hai người chồng?"

"Có thể nhiều hơn, có thể chỉ có một, hoặc có thể là hình thức hôn nhân phức tạp hơn. Cứ để tôi lấy ví dụ một người phụ nữ và hai người chồng. Cô ấy quyết định ly hôn với một trong hai người, giả sử hai người chồng rất hòa thuận, người chồng kia cũng đồng ý, người đàn ông mà cô ấy định ly hôn cũng không làm ầm ĩ (mặc dù ly hôn không mang lại lợi ích gì cho anh ta). Được rồi, cô ấy ly hôn với anh ta, anh ta đi, nhưng vẫn sẽ còn vô số việc để lại. Hai người đàn ông có thể là đối tác kinh doanh – những người chồng thường là đối tác kinh doanh của nhau. Ly hôn sẽ phá vỡ quan hệ hợp tác, do đó phải giải quyết vấn đề tiền bạc. Ngôi nhà có thể là tài sản chung của cả ba, mặc dù nhà đứng tên cô ấy, nhưng thường là chồng bỏ tiền mua hoặc thuê. Điều cần cân nhắc nhiều hơn thường là vấn đề nuôi dạy con cái, v.v. Rất nhiều việc, không, thưa bà, ly hôn tuyệt đối không đơn giản như vậy. Có thể ly hôn với anh ta trong mười giây, nhưng có thể mất mười năm để xử lý xong những việc lặt vặt. Ở đây chẳng lẽ không phải như vậy sao?"

"Nếu đây đều coi là hôn nhân đơn giản, vậy thế nào là hình thức hôn nhân 'phức tạp'?"

Tôi bắt đầu giải thích về chế độ đa phu, hôn nhân dòng tộc, hôn nhân tập thể, hôn nhân gia hệ, v.v. Người phụ nữ nói: "Anh làm tôi bối rối quá. Hôn nhân gia hệ và dòng tộc có gì khác nhau không?"

"Khác rất nhiều. Lấy tôi làm ví dụ. Tôi rất may mắn khi trở thành thành viên của một trong những gia hệ lâu đời nhất – tôi khá cực đoan khi cho rằng đó cũng là gia hệ tốt nhất – trên Mặt Trăng. Vụ ly hôn mà các người vừa hỏi, trong gia đình chúng tôi chưa bao giờ có, có thể cá là sau này cũng sẽ không có. Hôn nhân gia hệ qua năm tháng không ngừng được củng cố, mọi người học cách chung sống hòa bình, không ai nghĩ đến việc rời đi. Hơn nữa, chưa bao giờ xảy ra việc tất cả người vợ cùng đồng ý ly hôn với một người chồng. Gia đình đối với tôi là quan trọng nhất. Không có họ, tôi chẳng là gì cả. Nếu cần tôi chết, tôi sẽ không do dự, vì tinh túy của tôi vẫn sẽ tiếp tục tồn tại. Thưa bà, tôi nghĩ bà sẽ thấy phong tục hôn nhân trên Mặt Trăng của chúng tôi hơi kỳ quặc."

"Lấy kiểu hôn nhân mà đồng nghiệp của bà ca ngợi... sự ca ngợi của ông ta rất có lý, tôi có thể đảm bảo với bà, tất nhiên là trừ sở thích cá nhân của ông ta ra. Trong một môi trường không an toàn, hôn nhân gia hệ là phương pháp bảo tồn vốn và đảm bảo phúc lợi cho trẻ em tốt nhất, và đây chính là hai chức năng xã hội cơ bản của hôn nhân. Con người luôn không tránh khỏi việc phải đối mặt với môi trường tự nhiên. Hôn nhân gia hệ chính là phát minh vô cùng thành công để đạt được mục đích này. Các hình thức hôn nhân khác trên Mặt Trăng cũng nhằm đạt được cùng một mục đích, nhưng không tốt bằng hôn nhân gia hệ."

Ông ấy chúc ngủ ngon rồi rời đi.

Tôi luôn mang theo bên mình một tấm ảnh gia đình, tấm mới nhất, đám cưới của chúng tôi và Wyoming. Những cô dâu rất xinh đẹp, Wyoming rạng rỡ, những người còn lại chúng tôi thì gương mặt tràn đầy hạnh phúc, ông nội trông cao lớn kiêu hãnh, không có một chút dấu hiệu già nua nào.

Họ nhìn tấm ảnh này một cách kỳ lạ, tôi cảm thấy hơi thất vọng.

Một người tên là Matthews nói: "Anh có thể cho tôi mượn tấm ảnh được không, Đại tá?"

Tôi do dự. "Tôi chỉ có mỗi tấm này, mà lại ở quá xa nhà."

"Chỉ một lát thôi. Ý tôi là, cho tôi chụp lại. Ngay tại đó, anh thậm chí không cần phải buông tay."

"Ồ, tất nhiên!"

Trong ảnh tôi trông không đẹp, chỉ có một khuôn mặt, nhưng Wyoming rất đẹp, Lenore còn đẹp hơn.

Ông ta đã chụp lại tấm ảnh đó.

Sáng hôm sau, họ xông vào phòng khách sạn của tôi, đánh thức tôi dậy, bắt giữ tôi. Họ đưa tôi rời khỏi xe lăn, nhốt tôi vào một phòng giam có chấn song sắt. Nghe nói là vì tôi phạm tội đa thê, suy đồi đạo đức công cộng và công khai xúi giục người khác làm như vậy.

May mà Moom không nhìn thấy.