Tôi đuổi theo Hoài Nga khi cô ấy đã lên dốc dẫn đến tầng sáu. Cô ấy không có ý định dừng lại, tôi đành phải nắm lấy tay nắm cửa và cùng cô ấy bước vào cửa khí nén.

Tôi chặn cô ấy lại, giật chiếc mũ đỏ trên đầu cô ấy và nhét vào túi. "Như vậy an toàn hơn." Chiếc mũ của tôi từ lâu đã không rõ tung tích.

Hành động của tôi dường như làm cô ấy giật mình, nhưng cô ấy vẫn đáp: "Ừ, an toàn hơn thật."

"Trước khi mở cửa, có thể nói cho tôi biết cô định đi đâu không? Muốn tôi ở lại phía sau để kìm chân họ, hay đi cùng cô?"

"Tôi cũng không biết. Tôi nghĩ phải đợi Tiêu Đặc đến rồi tính."

"Tiêu Đặc chết rồi."

Cô ấy trợn tròn mắt, nhưng không nói gì. Tôi hỏi: "Cô vốn ở chỗ anh ta, hay ở chỗ người khác?"

"Tôi đã đặt phòng ở một khách sạn – tên là Gosztanisa Ukraina. Nhưng tôi không biết ở đâu. Đến quá muộn, chưa kịp nhận phòng."

"Hừm – chỗ đó cô không thể đến được. Hoài Nga, tôi không rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng lần này chính phủ đã huy động vệ sĩ của Giám Thủ Trưởng, điều này đã mấy tháng rồi chưa từng có ở Nguyệt Thành... Trước đây trừ phi hộ tống nhân vật quan trọng, không ai thấy vệ sĩ được điều động. Ừm, đáng lẽ tôi có thể đưa cô về nhà tôi, nhưng bây giờ chắc tôi cũng nằm trong danh sách bị truy nã. Dù sao đi nữa, chúng ta phải rời khỏi những hành lang công cộng này trước đã."

Có người gõ cửa ở đầu kia tầng sáu. Qua ô kính trên cửa, tôi thấy một khuôn mặt nhỏ xíu đang nhìn vào.

"Không thể ở lâu đây được." Tôi vừa nói vừa mở cửa.

Người bước vào là một bé gái, cao chưa tới eo tôi. Nó liếc nhìn chúng tôi một cách khinh thường, nói: "Muốn thân mật thì tìm chỗ khác, đừng đứng đây cản đường."

Tôi mở cánh cửa thứ hai, nó chen ngang giữa chúng tôi để vào.

"Nó nói có lý đấy." Tôi nói với Hoài Nga, "Tốt nhất cô hãy khoác tay tôi, như thể đang ở bên người yêu vậy. Rồi thong thả, chậm rãi bước đi."

Nói xong là làm, chúng tôi lập tức bước đi như thế. Đây là một hành lang bên, hầu như không có ai ngoại trừ vài đứa trẻ vướng víu. Nếu vệ sĩ của Giám Thủ Trưởng muốn vây bắt chúng tôi theo kiểu cảnh sát Trái Đất, ít nhất cũng có một tá trẻ con có thể chỉ cho họ biết người phụ nữ tóc vàng cao lớn đã đi đâu – nhưng trẻ con Mặt Trăng không thèm lãng phí thời gian vào những con rối của Giám Thủ Trưởng đâu!

Một cậu bé – gần đến tuổi có thể thưởng thức vẻ đẹp của Hoài Nga – dừng lại trước mặt chúng tôi, vui vẻ huýt sáo với cô ấy. Cô ấy cười, không thèm để ý.

"Chúng ta gặp rắc rối rồi." Tôi khẽ nói với cô ấy, "Cô quá nổi bật, chúng ta phải tìm một khách sạn để tránh. Gần hành lang bên tiếp theo có một cái – điều kiện không tốt lắm, chủ yếu là những phòng nhỏ cho tình nhân hẹn hò, chỉ có loại khách sạn đó gần đây thôi."

"Bây giờ tôi không có tâm trạng hẹn hò với anh."

"Đừng căng thẳng thế, Hoài Nga! Vốn dĩ không có ý đó, đương nhiên chúng ta ở hai phòng."

"Xin lỗi. Có nhà vệ sinh ở đâu không? Và gần đây có hiệu thuốc không?"

"Cô gặp rắc rối?..."

"Không phải chuyện đó. Tìm nhà vệ sinh là để trốn – chẳng phải anh nói tôi quá nổi bật sao – rồi còn muốn tìm hiệu thuốc mua vài thứ hóa trang. Cần kem dưỡng da và thuốc nhuộm tóc."

Nhà vệ sinh rất tiện, ngay bên cạnh. Sau khi cô ấy vào, tôi tìm một hiệu thuốc, hỏi chủ tiệm xem một cô gái có chiều cao như thế này – tôi lấy tay chỉ ngang cằm mình – và cân nặng khoảng bốn mươi tám kg cần bao nhiêu kem dưỡng da. Tôi mua loại màu nâu sẫm theo lượng anh ta đề nghị, rồi chạy sang tiệm khác mua thêm một lượng tương tự. Cuối cùng tìm một hiệu thuốc, mua thuốc nhuộm tóc đen, cùng với một chiếc váy đỏ.

Hoài Nga đến lúc đầu mặc quần short đen và áo chui đầu – bộ đồ này thuận tiện cho việc đi đường, cũng khá hợp với mái tóc vàng của cô ấy. Tôi đã kết hôn lâu như vậy, ít nhiều cũng có khái niệm về cách ăn mặc của phụ nữ, chưa bao giờ thấy người phụ nữ nào có làn da nâu sẫm và tóc đen mặc đồ đen. Tôi biết, thời đó phụ nữ sành điệu ở Nguyệt Thành đều thích mặc váy. Tôi mua một chiếc váy liền có tạp dề, nhìn giá là biết đó là một chiếc váy khá đàng hoàng. Tôi không biết số đo của cô ấy, may mà vải có độ co giãn.

Trên đường tôi gặp ba người quen, nhưng không có phản ứng gì bất thường. Mọi người rất bình tĩnh, mua bán vẫn diễn ra như thường ngày. Thật khó tưởng tượng chỉ vài phút trước, cách đó vài trăm mét về phía bắc dưới lòng đất đã xảy ra một cuộc bạo loạn. Kệ đi – tôi chưa bao giờ thích những kích thích quá độ.

Tôi bấm chuông, nhét đồ qua khe cửa cho Hoài Nga. Rồi tìm một quán bar ngồi nửa tiếng, gọi nửa lít bia, xem tivi. Chương trình rất bình thường, không có nội dung kiểu "Bây giờ chúng tôi xin chèn một tin khẩn cấp" gì cả.

Nửa tiếng sau, tôi quay lại nhà vệ sinh, bấm chuông, đợi cô ấy ra.

Hoài Nga bước ra. Thoạt đầu tôi không nhận ra cô ấy. Sau khi nhận ra, tôi không ngừng khen ngợi. Huýt sáo, búng tay, từng tiếng trầm trồ, nhìn lên nhìn xuống như radar trắc địa. Không thể không khen – quá tuyệt!

Hoài Nga được phủ đều một lớp kem, giờ còn đen hơn tôi. Chắc cô ấy có sẵn vài thứ mỹ phẩm trong túi. Cô ấy kẻ mắt đen, chuốt mascara cùng màu, tô son môi đỏ sẫm, hơi nở rộng khuôn môi. Tóc nhuộm đen, bôi dầu, nhìn có vẻ cô ấy đã tốn nhiều công sức để vuốt tóc cho thẳng, nhưng vài lọn xoăn vẫn để lộ màu tóc thật. Trông cô ấy không giống người châu Phi, cũng không giống người châu Âu, mà như lai giữa hai chủng tộc, điều này lại khiến cô ấy giống một người bản địa Mặt Trăng hơn.

Chiếc váy đỏ quá nhỏ, bó sát người cô ấy như một bộ đồ phun sơn, gấu váy chạm tới giữa đùi, hơi bay lên vì tĩnh điện. Cô ấy tháo dây đeo túi xách, kẹp dưới nách. Đôi giày không thấy đâu, chắc đã vứt đi hoặc bỏ vào túi. Cô ấy đi chân đất, trông thấp hơn nhiều.

Trông cô ấy thật tuyệt. Không một chút nào giống nhà diễn thuyết hùng hồn trên hội trường. Hình ảnh này còn đẹp hơn nhiều.

Cô ấy lặng lẽ nghe tôi khen, người phập phồng, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ.

Hai cậu bé đi ngang qua, nhảy một điệu nhảy tap trước mặt chúng tôi, the thé đồng tình với lời khen của tôi. Tôi cho chúng tiền boa, đuổi chúng đi.

Hoài Nga uyển chuyển bước tới, khoác tay tôi, nói: "Như vậy được chưa? Có thể qua được chưa?"

"Hoài Nga, cô trông như một cô gái phục vụ đang chờ mồi bên máy đánh bạc vậy."

"Anh nói gì thế! Không đến nỗi rẻ tiền như vậy chứ?"

"Đừng giận. Ý tôi là cô rất đẹp. Thôi, tôi xin lỗi, cô muốn gì, cứ nói! Nếu muốn bánh mì mật ong, thì tốt nhất, tôi có cả một tổ ong đây!"

"Hửm –" Cô ấy đấm mạnh vào ngực tôi, cười nói, "Hôm nay tôi là kẻ đào tẩu, bạn tôi ạ. Nếu chúng ta thực sự là một cặp – khả năng thấp lắm – tôi không muốn chào hỏi lũ ong nhà anh đâu! Thôi, đừng đùa nữa, mau tìm khách sạn đi!"

Chúng tôi tìm một khách sạn, lấy chìa khóa. Hoài Nga tỏ ra rất thân mật, nhưng hoàn toàn không cần thiết. Người trực đêm đang bận công việc đan lát của mình, không thèm ngẩng đầu lên.

Vào phòng, Hoài Nga gài chốt. "Chỗ này tuyệt quá!"

Không tuyệt mới lạ, ba mươi hai đô Singapore cơ mà. Chắc cô ấy nghĩ là một căn phòng tồi tàn. Làm sao tôi có thể để cô ấy ở khách sạn tồi được? Dù chỉ là trốn tạm thời cũng không! Đây là phòng có nhà vệ sinh riêng, không hạn chế nước. Còn có điện thoại và máy chuyển thức ăn, thứ tôi rất cần.

Cô ấy lấy ví ra, "Tôi thấy anh trả tiền rồi, tôi phải trả lại cho anh, như vậy..."

Tôi đưa tay đậy ví cô ấy lại, "Dù sao lũ ong nhà tôi cũng không quản mấy đồng lẻ này, đừng nhắc nữa."

"Sao? Ồ, anh nói chuyện nhà anh. Anh trả tiền quần áo và mỹ phẩm cho tôi, tiền phòng đương nhiên tôi..."

"Thôi, dừng lại đi."

"Vậy... chia đều thế nào?"

"Đừng khách sáo với tôi. Hoài Nga, bây giờ cô ở xa nhà như vậy, hãy giữ tiền mà dùng."

"Mãn Ni Nhĩ · Áo Khải Lợi, nếu anh nhất quyết không cho tôi trả phần của mình, thì tôi đành phải tìm chỗ khác vậy."

Tôi cúi chào cô ấy, nói: "Tạm biệt, thưa cô, chúc ngủ ngon! Hẹn gặp lại!" Nói xong đứng dậy mở cửa cho cô ấy.

Cô ấy nhìn tôi chằm chằm đầy giận dữ một lúc, rồi đóng mạnh ví lại, nói: "Tôi ở lại thì được chứ? Cảm ơn rất nhiều!"

"Không cần khách sáo."

"Tôi nói thật đấy, tôi cảm ơn anh từ tận đáy lòng, dù sao – ừ thì, tôi thực sự không quen nhận ân huệ của người khác. Tôi là một người phụ nữ tự do."

"Thế thì chúc mừng cô nhé!"

"Anh đừng mỉa mai. Anh là một người đàn ông đáng tin, tôi kính trọng anh, và rất vui vì anh đứng về phía chúng tôi."

"Điều đó tôi chưa chắc."

"Sao?"

"Đừng kích động. Đương nhiên tôi không phải phe của Giám Thủ Trưởng. Nhưng tôi thực sự cảm thấy tôi không muốn để hồn ma của Tiêu Đặc ám ảnh mình, nhưng tôi thực sự nghĩ kế hoạch của các cô không khả thi."

"Nhưng, Mãn Ni, anh còn chưa hiểu, nếu chúng ta cùng nhau –"

"Dừng lại, Hoài Nga, bây giờ không phải lúc bàn chính trị. Tôi vừa đói vừa mệt, cô ăn tối lúc nào?"

"Ôi trời!" Khoảnh khắc đó, tôi bỗng thấy cô ấy thật trẻ, thật nhỏ, thật mệt mỏi. "Tôi quên mất, chắc là trên xe buýt, trên xe họ phát cho mỗi người một ít."

"Ăn một miếng thịt Kansas chín tới, kèm khoai tây nướng, sốt Tycho, salad rau, cà phê, thế nào? Muốn uống gì trước không?"

"① Một hố thiên thạch trên bề mặt Mặt Trăng."

"Tuyệt lắm!"

"Tôi cũng thấy ngon, nhưng ở chỗ này, giờ này, còn được uống súp tảo biển, ăn hamburger là may lắm rồi. Muốn uống gì?"

"Gì cũng được. Cho chút rượu đi!"

"Được." Tôi bước tới máy chuyển, gõ phím dịch vụ. "Thực đơn!"

Thực đơn hiện ra ngay trên màn hình. Tôi gọi món sườn ngon, hai phần bánh táo mỏng với kem bọt, thêm nửa lít vodka đá, và đánh dấu sao lên trên.

"Tôi kịp đi tắm không? Anh không phiền chứ?"

"Không sao, Hoài Nga. Như vậy mùi của cô sẽ dễ chịu hơn."

"Anh này. Mặc bộ đồ tăng áp mười hai tiếng đồng hồ, đổi lại anh cũng sẽ bốc mùi thôi – xe buýt đúng là quá tệ. Tôi tắm nhanh lắm."

"Chờ đã, Hoài Nga. Lớp kem đó có rửa sạch được không? Không có kem, cô không thể ra ngoài được. Bất cứ lúc nào, đi đâu, không có kem là không được."

"Rửa được. Nhưng anh mua đủ để tôi dùng thêm ba lần nữa. Xin lỗi, Mãn Ni. Tham gia hoạt động chính trị tôi thường tự mang đồ hóa trang – biết đâu lại có bất ngờ, như tối nay, tất nhiên tối nay là nguy hiểm nhất. Nhưng lần này đi vội quá, lỡ mất ống sắt, suýt không kịp lên xe."

"Đi tắm đi."

"Tuân lệnh, thưa ngài. À, tôi không cần ai chà lưng, nhưng tôi để cửa mở, để chúng ta còn nói chuyện. Chỉ có bạn đồng hành thôi, không có ý gì khác."

"Yên tâm, tôi đã từng thấy phụ nữ rồi."

"Ồ, thế thì phụ nữ chắc được vinh dự lắm đây." Cô ấy cười, lại đấm vào ngực tôi – rất mạnh – rồi vào phòng tắm, bắt đầu tắm, "Mãn Ni, hay anh tắm trước đi? Dùng nước của anh để xử lý mấy thứ kem này và cái mùi anh phàn nàn vẫn ổn thôi."

"Ở đây không hạn chế nước, cứ thoải mái tận hưởng đi."

"Trời ơi, thật xa xỉ. Ở nhà, lượng nước này đủ tôi dùng ba ngày rồi." Cô ấy huýt sáo nhẹ nhàng, uyển chuyển, "Mãn Ni, anh giàu lắm à?"

"Không nhiều, nhưng cũng không đến nỗi nghèo rơi nước mắt."

Máy chuyển kêu leng keng, gửi lên đồ uống. Tôi pha rượu martini, thêm đá vào vodka, đưa phần của cô ấy vào trong, rồi ra ngoài, chọn một chỗ không thấy cô ấy ngồi xuống – thực ra lúc vào tôi cũng chẳng thấy gì. Bồn tắm đầy bọt xà phòng vui vẻ, ngập phần dưới vai cô ấy.

"Chúc cô hạnh phúc, cạn ly!" Tôi hô lên.

"Chúc anh cũng sống trọn vẹn và hạnh phúc, Mãn Ni. Không biết anh thế nào, nhưng câu này với tôi là thích hợp lắm."

Cô ấy dừng một lát, rồi nói: "Mãn Ni, anh đã kết hôn rồi, đúng không?"

"Đúng, nhìn ra à?"

"Nhìn một phát là biết. Anh rất quan tâm đến phụ nữ, nhưng lại không quá ân cần, khá độc lập. Vậy chắc chắn anh đã kết hôn và lâu rồi. Mấy đứa con?"

"Bốn người chồng, tổng cộng mười bảy đứa con."

"Là hôn nhân tông tộc à?"

"Không, là hôn nhân gia hệ. Tôi kết hôn năm mười bốn tuổi, đứng thứ năm trong chín người chồng. Có mười bảy đứa con cũng chẳng lạ, gia đình lớn mà."

"Chắc chắn là rất tuyệt. Tôi ít thấy hôn nhân gia hệ, loại này hiếm ở Singapore của tôi. Phần lớn là hôn nhân tông tộc và quần hôn, gia đình một vợ nhiều chồng cũng không ít, nhưng hôn nhân gia hệ thì hiếm."

"Đúng là rất tốt. Dòng hôn nhân của chúng tôi đã kéo dài gần một trăm năm, có thể truy ngược về thế hệ tội phạm đầu tiên bị đày đến thành phố Johnson. Khi đó được truyền xuống tổng cộng hai mươi mốt dòng, trong đó chín dòng vẫn duy trì đến tận bây giờ. Chưa có một cuộc ly hôn nào. Gặp dịp sinh nhật hay cưới hỏi trong nhà, tất cả con cái, thông gia, họ hàng đều tụ tập, cảnh đó chẳng khác gì một nhà thương điên. Lúc đó đương nhiên không chỉ có mười bảy đứa con. Những ai đã kết hôn, chúng tôi đương nhiên không coi là trẻ con nữa. Nếu không, có vài 'đứa trẻ' già đến mức có thể làm ông nội tôi rồi. Chế độ như vậy rất tốt, không có áp lực gì, mọi người đều sống vui vẻ. Lấy bản thân tôi làm ví dụ, nếu một tuần không về nhà hoặc không gọi điện, không ai nói gì. Chỉ cần tôi trở về, mọi người cũng đều nhiệt tình chào đón. Hôn nhân gia hệ hiếm khi ly hôn. Còn gì tốt hơn thế?"

"Tôi nghĩ là không còn. Các anh chiêu nam và chiêu nữ luân phiên à? Mỗi vòng bao lâu?"

"Không cố định, tùy theo nhu cầu của chúng tôi. Việc chiêu nam hay chiêu nữ phụ thuộc vào mắt xích dưới cùng trong dòng họ. Năm ngoái chúng tôi cưới vào một cô gái. Đáng lẽ phải đến lượt chiêu trai vào nhà, nhưng năm ngoái là trường hợp đặc biệt."

"Đặc biệt thế nào?"

"Vợ nhỏ nhất của tôi là cháu gái của đại gia và mụ mụ – tất cả các người chồng đều gọi vợ lớn là 'mụ mụ' hoặc 'mi mi'. Cô ấy là cháu gái của mụ mụ là sự thật hiển nhiên, còn có đích thị là cháu gái của đại gia hay không thì còn khó nói. Nhưng dù sao, cô ấy không có quan hệ huyết thống với bất kỳ cặp vợ chồng nào khác. Vì vậy trong chế độ hôn nhân của chúng tôi, cô ấy có thể tái giá trở lại gia đình này. Các chế độ hôn nhân khác, ngay cả họ hàng xa cũng có thể cưới gả, tất nhiên cô ấy cũng không có vấn đề gì. Không có vấn đề gì cả. Vả lại Liudmila vốn lớn lên trong nhà chúng tôi. Mẹ nó là một bà mẹ đơn thân, sau đó tự mình đi Tân Lợi Ân, bỏ nó lại cho chúng tôi.

"① Người chồng lớn tuổi nhất."

"Khi nó đến tuổi nhất định, chúng tôi bắt đầu lo lắng cho chuyện hôn nhân của nó. Nhưng nó nhất quyết không chịu gả đi, khóc lóc cầu xin chúng tôi phá lệ cho nó một lần. Chúng tôi đã đồng ý. Đại gia bây giờ chỉ có thể tán tỉnh phụ nữ, chuyện khác thì không nói tới. Với tư cách là người chồng đầu tiên, đêm tân hôn thuộc về ông ấy – nhưng động phòng chỉ là làm cho có lệ, việc thực sự do người chồng thứ hai Greg làm. Mọi người đều biết điều đó, đương nhiên không ai nói ra, ai cũng vui. Liudmila là một đứa trẻ đáng yêu, vừa tròn mười lăm tuổi đã có thai lần đầu tiên."

"Con của anh?"

"Tôi đoán là của Greg. Ồ, tất nhiên cũng là con của tôi. Nhưng lúc đó tôi đang ở Tân Cách Lặc, vì thế đứa trẻ chắc là của Greg, trừ phi Mila có đàn ông bên ngoài. Nhưng điều đó không thể, Mila là một cô gái ngoan ngoãn, chăm chỉ việc nhà, và còn là một đầu bếp rất giỏi."

Điện thoại của máy chuyển reo. Tôi lấy đồ bên trong ra, dọn bàn, kéo ghế, thanh toán hóa đơn rồi cho máy ch

Tôi há hốc miệng, rồi lại ngậm lại. Quan niệm này thực ra cũng chẳng có gì lạ lẫm. Tôi cũng đọc báo từ phía Trái Đất mà. Nhưng tôi đoán, ở thành phố Mặt Trăng năm 2075, chưa có vị bác sĩ phẫu thuật nào từng thực hiện loại phẫu thuật cấy ghép này cho người cả. Trên bò thì có làm rồi, nhưng phụ nữ ở thành phố Mặt Trăng dù thế nào cũng không bao giờ chịu mang thai hộ người khác, bởi dù có xấu xí đến đâu thì họ cũng chẳng bao giờ lo không tìm được chồng. (Đính chính: Không có người phụ nữ nào xấu xí cả, chỉ là có người xinh đẹp, có người kém xinh hơn chút đỉnh mà thôi.)

Tôi liếc nhìn vóc dáng của cô ấy rồi vội vàng quay mặt đi chỗ khác.

Cô ấy nói: "Anh cũng đừng nhìn chằm chằm vào tôi nữa, Manny, hiện tại tôi đâu có mang thai. Tôi đang bận rộn với các hoạt động chính trị đây. Sinh con thuê đối với những người phụ nữ tự do thực sự là một nghề nghiệp không tồi, thù lao rất cao. Một số gia đình ở Trung Quốc rất giàu có, tất cả những đứa trẻ tôi sinh ra đều là người Trung Quốc — trẻ em Trung Quốc thường nhỏ con hơn trẻ em bình thường. Với vóc dáng như tôi, sinh một đứa bé nặng 2,5 hoặc 3 kg hoàn toàn không thành vấn đề, vóc dáng cũng chẳng bị hủy hoại. Họ..." Cô ấy liếc nhìn thân hình tuyệt mỹ của mình, "Tôi không làm vú nuôi cho họ, cũng chưa từng gặp mặt chúng, nên nhìn qua cứ như chưa từng sinh con, thậm chí còn trẻ hơn so với tuổi thật nữa."

"Nhưng lần đầu nghe đến việc này, tôi vẫn chưa chắc mình có phù hợp với công việc đó hay không. Khi ấy tôi còn đang làm nhân viên tại một cửa hàng Ấn Độ, sống dựa vào chút tiền tiết kiệm ít ỏi. Tôi thấy quảng cáo đó trên tờ 'Singapore Gong Bao'. Lúc đó tôi chỉ muốn có một đứa con. Muốn một đứa trẻ khỏe mạnh, ý nghĩ đó cứ ám ảnh lấy tôi. Khi ấy tôi vẫn chưa thoát khỏi bóng ma của việc từng là một kẻ dị dạng — thực tế đã chứng minh công việc này chính là liều thuốc chữa lành vết thương tinh thần cho tôi. Tôi không còn cảm thấy mình là một người phụ nữ thất bại nữa, lại kiếm được nhiều tiền hơn bất kỳ công việc nào khác. Nhờ đó tôi cũng có thời gian riêng, việc mang thai chẳng tốn bao nhiêu thời gian — nhiều nhất chỉ mất sáu tuần. Để đứa trẻ ở trong cơ thể tôi đủ sáu tuần, làm vậy cũng là để sòng phẳng với khách hàng, dù sao thì đứa trẻ cũng rất quý giá. Chẳng bao lâu sau tôi tham gia hoạt động chính trị. Tôi đi diễn thuyết khắp nơi, cuối cùng các tổ chức ngầm đã tìm đến tôi. Manny, tôi mới bắt đầu cuộc sống thực sự. Tôi bắt đầu học chính trị, kinh tế, lịch sử, học cách diễn thuyết. Tôi phát hiện ra khả năng tổ chức của chính mình. Tôi rất hài lòng với những gì mình đang làm, bởi tôi có niềm tin của riêng mình — tôi tin chắc rằng Mặt Trăng nhất định sẽ giành được tự do. Chỉ có một điều đáng tiếc là, ừm, nếu khi tôi về nhà có một người chồng đang đợi sẵn thì tốt biết mấy. Tất nhiên, anh ta phải không bận tâm chuyện tôi không thể sinh con. Nhưng tôi cũng chẳng nghĩ đến những chuyện đó, bận quá mà. Nghe anh kể về gia đình hạnh phúc của mình, nhất thời tôi đã nói với anh nhiều như vậy. Được rồi, xong! Làm anh thấy chán rồi phải không, xin lỗi nhé."

Để một người phụ nữ nói lời xin lỗi quả thực không dễ dàng gì! Nhưng ngoại trừ việc đã sinh tám đứa con, ở nhiều phương diện, Wyoming còn giống một người đàn ông hơn.

"Tôi không thấy chán chút nào cả."

"Hy vọng là vậy. Manny, tại sao anh lại nói kế hoạch của chúng ta không khả thi? Chúng tôi cần anh."

Đột nhiên, tôi cảm thấy rất mệt mỏi. Làm sao để người phụ nữ đáng yêu này hiểu rằng giấc mơ mà cô ấy trân trọng thực chất chẳng có ý nghĩa gì?

"Ừm, Wyoming, chúng ta hãy nói từ đầu nhé. Vừa rồi cô bảo họ phải làm những gì, nhưng liệu họ có làm không? Lấy hai người mà cô vừa nhắc đến làm ví dụ đi. Người thợ mỏ băng đó ngoài đào băng ra thì chẳng biết gì cả, nên anh ta sẽ tiếp tục đào băng, tiếp tục bán cho chính phủ, vì đó là tất cả những gì anh ta có thể làm. Người trồng lúa mì cũng vậy. Nhiều năm trước, anh ta vay tiền để trồng trọt — từ đó mũi đã bị xỏ khuyên, chỉ có thể mặc người ta dắt đi. Sau khi độc lập, rắc rối sẽ còn nhiều hơn bây giờ: ngoài việc để lại một phần lương thực, số còn lại đều phải tự mình mang ra chợ tự do bán, chứ không còn là cứ tống lương thực vào khoang phóng là xong chuyện nữa. Những điều này tôi hiểu, chính tôi cũng lớn lên ở nông trại mà."

"Nhưng anh nói anh là kỹ thuật viên máy tính cơ mà."

"Đúng vậy, tôi vừa là nông dân, vừa là kỹ thuật viên máy tính. Tôi không phải kỹ thuật viên máy tính hàng đầu, nhưng ở thành phố Mặt Trăng thì đã là tốt nhất rồi. Tôi không nằm trong biên chế chính phủ, nên hễ chính phủ gặp rắc rối là phải thuê tôi. Còn về thù lao, đương nhiên do tôi quyết định. Họ tất nhiên có thể sang phía Trái Đất để thuê người, nhưng chi phí bảo hiểm và đi lại cao hơn nhiều so với giá tôi đòi, hơn nữa còn bị giới hạn thời gian — người Trái Đất không thể ở Mặt Trăng quá lâu, nếu không sẽ không thể thích nghi lại với môi trường khí quyển Trái Đất. Vì thế chỉ cần là việc tôi giải quyết được, họ buộc phải tìm tôi. Chính phủ cũng chẳng làm gì được tôi, vì tôi sinh ra đã là người tự do. Thường thì không bao giờ rảnh rỗi, nếu thực sự nhàn rỗi, tôi sẽ ở nhà, cuộc sống cũng không tệ."

"Nhà chúng tôi có một nông trại, khá tươm tất, không phải loại nông trại chỉ chuyên trồng một loại cây kinh tế. Gà này, bò Hereford, bò sữa, lợn, rồi cả cây ăn quả biến dị, rau củ, đủ loại, cái gì cũng có. Chúng tôi còn trồng một ít lúa mì, tự mình xay xát, mọi người đều không kén chọn khẩu vị nên cũng chẳng yêu cầu phải là bột mì tinh luyện. Có dư thì lén bán một ít cho người khác. Chúng tôi còn tự ủ bia, rượu mạnh. Tôi còn học được cách khoan đá, cùng gia đình mở rộng đường hầm của mình. Mỗi người làm một chút nên cũng không vất vả. Xay bột không cần máy xay, chúng tôi dùng bò, để bọn trẻ cầm roi thúc bò. Nhặt trứng, cho gà ăn cũng là việc của bọn trẻ. Tóm lại, chúng tôi hiếm khi dùng máy móc. Không khí cần thiết có thể mua từ thành phố Mặt Trăng — nông trại cách thành phố không xa, có đường hầm áp suất nối liền. Thực ra nhiều khi không khí của chúng tôi còn dư thừa, có thể bán cho người khác nữa. Bởi vì chúng tôi trồng trọt, nên một chu kỳ trôi qua, không khí không những không bị tiêu hao mà còn tăng lên. Chỉ riêng khoản thu nhập này thôi cũng đủ để chúng tôi duy trì chi phí sinh hoạt hàng ngày rồi."

"Vậy vấn đề nước và năng lượng thì giải quyết thế nào?"

"Cũng không quá đắt đỏ. Chúng tôi lắp đặt các tấm thu năng lượng mặt trời trên mặt đất, bản thân cũng có một ít mỏ băng. Wyoming, nông trại của chúng tôi đã được xây dựng từ trước năm 2000, khi đó thành phố Mặt Trăng vẫn chỉ là một hang động tự nhiên. Mấy chục năm nay, tình trạng nông trại không ngừng được cải thiện — đó cũng là lợi ích của hôn nhân gia tộc. Nông trại truyền từ đời này sang đời khác, đời sau cải tiến hơn đời trước, thiết bị cũng ngày càng đầy đủ."

"Nhưng mỏ băng của các anh rồi cũng sẽ có ngày cạn kiệt chứ?"

"Cái này, hiện tại —" Tôi gãi gãi da đầu, mỉm cười, "Chúng tôi rất cẩn thận, giữ lại toàn bộ nước thải và rác, sau khi khử trùng thì tái chế sử dụng, quyết không để một giọt nước nào chảy ngược vào hệ thống xử lý nước thải của thành phố. Ngoài ra — cưng à, chuyện này cô tuyệt đối không được nói cho cai ngục biết nhé. Năm đó Greg dạy tôi khoan đá, tình cờ khoan trúng đáy bể chứa nước chính phía nam — thế là tôi dẫn thẳng một đường vòi nước về nông trại, không lãng phí một giọt nào. Nhưng để không bị lộ sơ hở, chúng tôi vẫn chi tiền mua một lượng nước nhất định. Ai cũng biết nhà chúng tôi có mỏ băng, nên mua ít đi một chút cũng chẳng ai nghi ngờ. Còn về năng lượng thì càng dễ xử lý. Wyoming, tôi là một thợ điện cừ khôi đấy nhé."

"Trời đất, tuyệt quá!" Wyoming huýt sáo một tiếng dài, vô cùng phấn khích, "Giá mà ai cũng làm như vậy thì tốt biết mấy!"

"Tôi không hy vọng mọi người đều làm vậy, sẽ bị lộ mất. Cứ để họ tự nghĩ cách lừa chính phủ đi, như nhà chúng tôi vậy, luôn có cách của riêng mình. Giờ hãy nói về kế hoạch của cô. Wyoming, có hai việc cô đã đoán sai. Thứ nhất, 'đoàn kết lại, tẩy chay đồng loạt' chỉ là lời nói suông, vĩnh viễn không thể thực hiện được. Những kẻ như Hauser rất nhanh sẽ thỏa hiệp — hoàn cảnh của họ quá khó khăn, không thể kiên trì lâu được. Thứ hai, ngay cả khi thực sự thực hiện được việc tẩy chay đồng loạt, mọi người cùng nắm chặt tay nhau, không gửi một tấn ngũ cốc nào vào khoang phóng. Chúng ta chưa nói đến chuyện băng, điều thực sự quan trọng chính là ngũ cốc. Chính phủ Mặt Trăng vốn chỉ là một cơ quan trung gian do Trái Đất cử đến đây, nó quan trọng chính là vì ngũ cốc đấy. Nếu không có bất kỳ hạt ngũ cốc nào được gửi đến Trái Đất, kết quả sẽ ra sao?"

"Sẽ ra sao? Đương nhiên là họ sẽ thỏa hiệp, đưa cho chúng ta một cái giá công bằng hợp lý! Đó chính là kết quả!"

"Cưng à, cô và đồng chí của cô nói chuyện với nhau quá nhiều, nhưng lại hiểu quá ít về tình hình thực tế. Chính phủ sẽ tuyên bố xảy ra bạo loạn, chiến hạm sẽ chở đầy bom tiến vào quỹ đạo của chúng ta, những quả bom đó đều được chuẩn bị cho thành phố Mặt Trăng, thành phố Mặt Trăng Singapore, thành phố Tycho, thành phố Churchill, New Leen. Quân đội sẽ đổ bộ, đến lúc đó tàu vận tải chở ngũ cốc sẽ lại cất cánh, dưới sự hộ tống của cảnh vệ. Nông dân địa phương thì sẽ nỗ lực phối hợp với họ. Trái Đất sở hữu súng đạn, năng lượng và chiến hạm, không có lý do gì để ngồi yên nhìn đám cựu tù nhân này phát động bạo loạn cả. Vì thế những kẻ gây rối như cô — và cả tôi, tất nhiên cô là thủ lĩnh — chúng ta, những kẻ gây rối hèn mọn này đều sẽ bị bao vây tiêu diệt, lấy đó làm bài học cho người khác. Còn đám người trên Trái Đất kia thì có thể vênh mặt nói rằng chúng ta tự chuốc lấy rắc rối... mà tiếng nói của chúng ta sẽ chẳng ai nghe thấy. Ít nhất là trên Trái Đất sẽ không ai nghe thấy."

Wyoming dường như không lọt tai lời tôi nói. "Cách mạng cũng có tiền lệ thành công mà. Những người theo chân Lenin năm đó chỉ có vài người, chẳng phải cũng thành công đó sao?"

"Lenin thành công là vì xã hội lúc bấy giờ đang trong thời kỳ chân không quyền lực. Wyoming, nếu tôi nói sai, xin cô hãy chỉ giáo. Cách mạng chỉ có thể thành công khi — và chỉ khi — chính phủ đã hoàn toàn mục nát hoặc tự tan rã."

"Không đúng! Vậy cách mạng Mỹ thì giải thích sao?"

"Phe miền Nam thua cuộc mà, phải không?"

"Tôi không nói đến cuộc Nội chiến, mà là cuộc cách mạng cách đây hơn một trăm năm cơ. Mâu thuẫn của họ với chính phủ Anh năm đó chẳng khác gì chúng ta bây giờ — chẳng phải họ đã thắng đó sao!"

"Ồ, ý cô là cuộc chiến tranh giành độc lập. Nhưng lúc đó bản thân nước Anh chẳng phải cũng đang gặp rắc rối sao? Pháp, Tây Ban Nha, Thụy Sĩ, Ireland — có lẽ còn cả Hà Lan nữa. Ireland khi đó đang nổi loạn, tổ tiên nhà O'Kelly của chúng tôi cũng nằm trong số đó. Wyoming, nếu cô có thể gây ra chút rắc rối trên Trái Đất — ví dụ như châm ngòi chiến tranh giữa các quốc gia Trái Đất; hoặc là khối Pan-Africa phóng bom nguyên tử vào châu Âu — khi đó cơ hội tiêu diệt cai ngục, tuyên bố độc lập với Trái Đất mới đến. Còn bây giờ thì không."

"Anh là một kẻ bi quan."

"Không, nên gọi là người thực tế. Tôi chưa bao giờ là kẻ bi quan. Tôi là một người Mặt Trăng chính gốc, chỉ cần có một chút cơ hội, tôi sẽ dám đánh cược. Nếu cô có thể khiến tôi tin rằng chúng ta ít nhất có một phần mười cơ hội thắng, tôi sẽ dốc toàn lực ủng hộ các cô. Nhưng nếu đến cả hy vọng đó cũng không có..." Tôi đẩy ghế ra sau, "Ăn xong rồi chứ?"

"Rồi. Cảm ơn nhé, đồng chí. Tuyệt lắm!"

"Vinh hạnh của tôi. Ra ghế sofa ngồi đi, để tôi dọn bàn — không cần cô giúp đâu, tôi là chủ nhà mà."

Tôi dọn dẹp bàn ăn, cất bát đĩa, chỉ để lại cà phê và rượu Vodka, gấp bàn lại, xếp ghế gọn gàng, rồi quay lại định nói chuyện với cô ấy.

Cô ấy nằm duỗi dài trên ghế sofa, đã ngủ thiếp đi. Miệng hơi hé mở, biểu cảm trên khuôn mặt giãn ra, để lộ vẻ nguyên sơ của một cô gái nhỏ.

Tôi lặng lẽ bước vào phòng tắm, đóng cửa lại. Sau khi tắm rửa, cảm thấy sảng khoái hơn nhiều. Giặt xong quần lót, tôi thong thả ngâm mình. Đợi đến khi tôi ngâm xong, nó cũng khô rồi, lại có thể mặc được. Có chỗ tắm, lại có quần áo sạch để mặc, tôi chẳng buồn quan tâm ngày tận thế khi nào mới đến nữa.

Wyoming vẫn chưa tỉnh, đây lại là một rắc rối. Tôi muốn một căn phòng có hai giường, để đỡ phải khiến cô ấy nghĩ rằng tôi muốn chen chúc với cô ấy trên một chiếc giường — tôi không phản đối việc đó, chỉ là trước đó cô ấy đã nói rất rõ là cô ấy không thích. Nhưng giường của tôi chính là chiếc ghế sofa đó, trải ra mới là giường. Chiếc giường kia vẫn đang gấp lại chưa mở ra. Tôi có nên nhẹ nhàng trải giường ra, bế cô ấy lên như bế một đứa trẻ, rồi đặt sang giường không? Làm vậy có thích hợp không? Tôi đi ngược vào phòng tắm, lắp cánh tay trái vào.

Tôi lại đổi ý, quyết định cứ đợi xem sao. Trong lòng tôi luôn có một việc không thể buông bỏ. Điện thoại trong phòng có lớp cách âm, chắc sẽ không làm Wyoming tỉnh giấc. Tôi ngồi xuống cạnh máy điện thoại, kéo lớp cách âm xuống, nhập: "MYCROFTXXX".

"Chào, Mike."

"Chào anh, Man."

"Những câu chuyện cười đó anh xem chưa?"

"Cái gì? Mike, dạo này tôi không có lấy một phút rảnh rỗi — một phút đối với anh là khoảng thời gian rất dài, nhưng đối với tôi lại rất ngắn. Tuy nhiên tôi sẽ cố gắng xem sớm nhất có thể."

"Được thôi, Man. Anh đã tìm được người nào không quá ngốc để trò chuyện với tôi chưa?"

"Việc này tôi cũng chưa kịp làm đây! Ừm... đợi chút."

Tôi nhìn Wyoming qua lớp cách âm. "Không quá ngốc" ở đây nghĩa là đối xử với Mike bằng tình cảm — tình cảm là thứ mà Wyoming có thừa. Đối với một cỗ máy, cô ấy hẳn là đủ thân thiện rồi! Tôi nghĩ là vậy. Hơn nữa cô ấy cũng là một người đáng tin cậy. Điều này không chỉ vì chúng tôi đã cùng nhau trải qua khó khăn, quan trọng hơn là, cô ấy giống tôi, không thuộc về phía chính phủ.

"Mike, anh có muốn trò chuyện với con gái không?"

"Con gái không quá ngốc à?"

"Có một số cô gái thực sự rất không ngốc, Mike."

"Nếu không quá ngốc, tôi có thể trò chuyện với cô ấy, Man."

"Tôi sẽ sắp xếp. Nhưng hiện tại tôi đang gặp rắc rối, cần anh giúp."

"Tôi rất sẵn lòng, Man."

"Cảm ơn anh, Mike. Tôi muốn gọi một cuộc điện thoại về nhà, nhưng không thể dùng cách thông thường. Anh biết đấy, điện thoại đôi khi bị nghe lén, nếu cai ngục ra lệnh, đường dây đó có thể bị khóa, cuộc gọi sẽ bị theo dõi."

"Anh muốn tôi nghe lén cuộc gọi về nhà của anh, rồi khóa và theo dõi nó sao? Nói cho anh biết, tôi biết số nhà anh, còn có cả số anh đang dùng hiện tại nữa."

"Không, không phải! Đừng nghe lén! Đừng khóa! Đừng theo dõi! Anh có thể gọi một cuộc điện thoại đến nhà tôi, kết nối giúp tôi, rồi kiểm soát đường dây đó, đảm bảo nó không bị nghe lén, không bị khóa, không bị theo dõi — ngay cả khi có người đã cài đặt chương trình giám sát. Còn phải đảm bảo họ không phát hiện ra chúng ta đã vượt qua chương trình giám sát mà họ cài đặt. Anh có làm được không?"

Mike không trả lời ngay. Tôi nghĩ anh ấy đang tra cứu hàng nghìn kết quả có thể xảy ra, để xác nhận hệ thống điều khiển của mình có thể thực hiện chương trình mới này hay không.

"Man, tôi làm được, tôi làm ngay đây."

"Tốt lắm! Ừm, dùng mật lệnh gì nhỉ. Nếu sau này tôi cần dùng cách này để kết nối điện thoại, tôi sẽ nói 'Sherlock'."

"Ông ấy rất nổi tiếng! Sherlock Holmes là anh em của tôi."

Một năm trước, tôi đã giải thích cho anh ấy nguồn gốc cái tên của anh ấy (Mycroft Holmes). Sau đó, anh ấy đã quét các tài liệu in ấn của Thư viện thành phố Carnegie, đọc hết tất cả các câu chuyện về Holmes. Tôi không hiểu làm thế nào anh ấy suy luận ra mối quan hệ anh em này, nhưng cũng không muốn hỏi nhiều.

"Đúng! Vậy anh cứ gọi một cuộc 'Sherlock' đến nhà tôi đi."

Một lát sau, tôi cất tiếng: "Moom là em à? Chồng yêu quý nhất của em đây."

Cô ấy trả lời: "Manny! Anh lại gây rắc rối gì nữa hả?"

Trong số tất cả phụ nữ, tất nhiên bao gồm cả tất cả những người vợ của tôi, Moom là người tôi yêu nhất. Nhưng cô ấy cứ hay dạy dỗ tôi — lạy trời, cái tật xấu này cô ấy không bỏ được đâu. Tôi cố gắng nói giọng như thể bị oan ức: "Anh? Làm sao có thể chứ? Em đâu phải không hiểu anh, Moom."

"Em quá hiểu anh là đằng khác. Đã không gây chuyện gì, vậy anh giải thích xem giáo sư De la Paz tìm anh gấp như vậy để làm gì? Ông ấy đã gọi ba cuộc điện thoại rồi. Còn nữa, tại sao ông ấy muốn thông qua anh để liên lạc với một người phụ nữ tên là Wyoming Knott, cái tên nghe chẳng giống tên người chút nào. Ngoài ra, làm sao ông ấy khẳng định anh đang ở cùng cô ta? Manny, có phải anh giấu em đi hẹn hò với người phụ nữ khác không? Cưng à, nhà chúng ta có tự do. Nhưng em hy vọng anh có thể nói cho em biết, đừng giấu giếm em."

Ngoài những người vợ khác của tôi ra, Moom ghen với tất cả phụ nữ, nhưng cô ấy chưa bao giờ thừa nhận. Tôi nói: "Moom, trời đất chứng giám, anh tuyệt đối không có hẹn hò với người phụ nữ nào khác."

"Tốt lắm. Anh xưa nay luôn là đứa trẻ trung thực, nhưng những chuyện lén lút này anh giải thích thế nào?"

"Chính anh cũng phải hỏi giáo sư mới biết được. (Không phải nói dối, chỉ là thoái thác một chút thôi.) Ông ấy có để lại số điện thoại không?"

"Không, ông ấy nói là dùng điện thoại công cộng gọi."

"Ừm, nếu ông ấy gọi lại, bảo ông ấy để lại số điện thoại và thời gian gọi lại, để anh gọi lại cho ông ấy. Anh cũng đang dùng điện thoại công cộng đây. (Lại một lời thoái thác.) Phải rồi — tin tức gần đây em nghe chưa?"

"Anh biết em luôn nghe mà."

"Có gì đặc biệt không?"

"Không."

"Thành phố Mặt Trăng không có biến động gì sao? Án mạng, bạo loạn, hay gì đó?"

"Không có, sao vậy? Ở ngõ dưới có một cuộc quyết đấu, nhưng mà — Manny! Có phải anh giết người rồi không?"

"Không, Moom."

(Đập nát cằm một người, cái đó không tính là giết người chứ.)

Cô ấy thở dài: "Cưng à, anh làm em lo chết mất. Không phải em luôn nói với anh sao, người nhà chúng ta không cãi nhau với người ngoài. Dù có phải giết người — thực ra làm gì có chuyện bắt buộc phải giết — chúng ta cũng nên họp cả gia đình lại thảo luận bình tĩnh, chọn cách giải quyết phù hợp. Nếu thực sự phải khử một tên mới đến, những người khác chắc chắn cũng biết phải làm gì, nên không cần vội vàng, nên dành thời gian nghe ý kiến người khác, tranh thủ sự ủng hộ của mọi người —"

"Moom, anh thực sự không giết người, cũng không định giết ai cả. Hơn nữa, cái bộ 'Cẩm nang giết người' của em anh đã thuộc lòng từ lâu rồi."

"Nói năng văn minh chút đi, cưng."

"Xin lỗi em."

"Thôi, thôi, em quên rồi. Em sẽ bảo giáo sư De la Paz để lại số điện thoại, yên tâm đi."

"Còn một việc nữa. Em cứ coi như chưa từng nghe thấy cái tên Wyoming Knott, quên chuyện giáo sư tìm anh đi. Nếu có người lạ gọi điện hoặc đến hỏi bất cứ điều gì liên quan đến anh, em cứ nói không biết gì cả, bảo họ anh đang ở New Leen. Nhắn nhủ với những người khác trong nhà, giữ thống nhất một lời khai. Đừng trả lời câu hỏi của người khác — đặc biệt là những người liên quan đến cai ngục."

"Cứ như là em sẽ nói cho họ biết vậy! Manny, chắc chắn anh đang gặp rắc rối rồi."

"Không có gì nghiêm trọng cả, và đã gần như giải quyết xong rồi." — Haizz, tôi thực sự hy vọng là đã xong xuôi — "Về rồi nói tiếp. Giờ không có thời gian. Anh yêu em, cúp máy đây."

"Em cũng yêu anh, cưng à. Ngủ ngon nhé."

"Cảm ơn. Em cũng ngủ ngon."

Moom là một người phụ nữ phi thường. Cô ấy bị một gã đàn ông làm nhục khi còn là thiếu nữ, cô ấy đã giết hắn, vì thế bị đày tới Mặt Trăng. Kể từ đó cô ấy luôn phản đối việc sử dụng bạo lực — trừ khi thực sự cần thiết. Cô ấy không phải người bốc đồng. Tôi dám chắc hồi trẻ cô ấy nhất định là một cô bé trong sáng nhất, thật ước gì quen cô ấy từ lúc đó — nhưng nửa đời sau của cô ấy là sống cùng tôi, tôi cũng nên thỏa mãn rồi.

Tôi lại gọi một cuộc điện thoại cho Mike. "Anh có thể nhận diện được giọng của giáo sư De la Paz không?"

"Tất nhiên rồi, Man."

"Tốt, giám sát điện thoại trong thành phố Mặt Trăng, nghe được bao nhiêu thì nghe, nghe thấy giọng ông ấy thì báo cho tôi. Đặc biệt chú ý điện thoại công cộng."

(Mike im lặng mất hai giây — xem ra lại là một bài toán khó chưa từng gặp, nhưng tôi nghĩ anh ấy sẽ thích nó.)

"Tôi có thể thực hiện giám sát thời gian thực đối với tất cả điện thoại công cộng ở thành phố Mặt Trăng trong một khoảng thời gian, thời gian đó đủ để nhận diện giọng nói của người sử dụng. Man, anh có cần tôi giám sát ngẫu nhiên các điện thoại khác cùng lúc không?"

"Ừm, cẩn thận đừng để quá tải. Chú ý điện thoại nhà ông ấy và trường học là được."

"Chương trình khởi động."

"Mike, anh là người bạn tốt nhất mà tôi gặp trong đời."

"Đây không phải đùa chứ?"

"Không phải, thật đấy."

"Tôi rất vinh hạnh — không đúng, vô cùng vinh hạnh. Anh là người bạn duy nhất của tôi, Man, nên cũng là người bạn tốt nhất của tôi. Bởi vì về mặt logic thì hiện tại chưa có bất kỳ điều kiện so sánh nào cả."

"Anh sẽ sớm có những người bạn khác thôi. Ý tôi là, những người không quá ngốc ấy. Phải rồi, anh còn dung lượng lưu trữ dư không?"

"Còn, Man, còn nhiều lắm."

"Tốt lắm! Có thể chia ra một vùng riêng chỉ dành cho tôi và anh sử dụng không?"

"Tất nhiên, dùng mật lệnh gì?"

"Ừm... cứ đặt là 'Ngày Bastille' đi."

Mấy năm trước, giáo sư De la Paz nói với tôi ngày này chính là sinh nhật của tôi.

"Phân vùng đã hoàn tất."

"Tốt. Tôi có một số bản ghi âm cần lưu vào đó. Phải rồi, bản thảo cho tờ 'Nhật báo Mặt Trăng' ngày mai đã xếp xong chưa?"

"Xong rồi, Man."

"Có tin tức về cuộc họp tại hội trường Stiaje không?"

"Không, Man."

"Thông tấn xã cũng không có tin tức gì sao? Liên quan đến bạo loạn?"

"Mọi chuyện ngày càng kỳ quái rồi." Nhân vật chính trong "Alice's Adventures in Wonderland" đã nói như vậy. Được thôi, hãy lưu đoạn ghi âm vào khu vực "Bastille Day", rồi nghiền ngẫm cho kỹ. Nhưng vì Chúa, đừng để bất cứ thứ gì lọt ra ngoài, kể cả suy nghĩ của cậu. Cũng đừng tiết lộ với bất kỳ ai những gì tôi đã nói!"

"Mann là người bạn duy nhất của tôi." Cậu ấy trả lời, giọng nói có chút khác lạ so với thường ngày, "Nhiều tháng trước, tôi đã quyết định lưu tất cả các cuộc hội thoại giữa chúng ta vào một khu vực chuyên biệt mà chỉ mình cậu có thể truy cập. Tôi quyết định không xóa các cuộc đối thoại của chúng ta, mà chuyển chúng từ bộ nhớ tạm sang bộ nhớ vĩnh viễn. Như vậy tôi có thể phát đi phát lại nhiều lần. Tôi làm vậy có đúng không?"

"Làm rất tốt. Chỉ là, Mike - cậu làm vậy thật khiến tôi cảm thấy được ưu ái."

"Không có gì. Bộ nhớ tạm của tôi vừa vặn sắp đầy, nên chỉ có thể chuyển vào bộ nhớ vĩnh viễn, bây giờ tôi không cần phải xóa bất kỳ câu nào cậu nói nữa."

"Được rồi, bây giờ - thời gian ghi âm Bastille Day, sáu giờ lẻ một phút."

Tôi lấy chiếc máy ghi âm nhỏ ra, đặt cạnh ống nghe, để nó phát nhanh. Tổng cộng nội dung một tiếng rưỡi, chỉ trong chín mươi giây là phát xong, "Được rồi, Mike. Mai nói chuyện tiếp nhé."

"Chúc ngủ ngon, người bạn duy nhất của tôi."

Tôi gác máy, mở nắp cách âm ra.

Wyoh đã tỉnh, ngồi đó, vẻ mặt rất bất an. "Có người gọi điện à? Hay là..."

"Không có phiền phức gì đâu. Tôi đang trò chuyện với người bạn thân nhất, đáng tin cậy nhất của mình thôi. Wyoh, cô có ngốc không?"

Cô ấy hơi ngạc nhiên, "Đôi khi tôi thực sự nghĩ vậy. Anh đang đùa sao?"

"Không, nếu cô không ngốc, tôi muốn giới thiệu cô với cậu ấy. Nhắc đến đùa - cô có khiếu hài hước không?"

Nếu là người phụ nữ khác, chắc chắn ai cũng sẽ nói: "Tất nhiên là có rồi." Nhưng Wyoh không trả lời như vậy, cô ấy chớp mắt, suy tư nói: "Cái này anh phải tự đánh giá thôi, bạn ạ. Tôi có một chút, bản thân tôi coi đó là khiếu hài hước. Dù sao yêu cầu của tôi cũng không cao, có chút đó là đủ rồi."

"Được thôi." Tôi lấy từ trong túi ra tờ giấy in một trăm câu chuyện "hài hước". "Cô xem đi, nói cho tôi biết cái nào buồn cười, cái nào không, và cái nào chỉ buồn cười một lần, xem nhiều lần thì nhạt nhẽo như bánh kếp không có mật ong vậy."

"Mannie, anh đúng là người kỳ lạ nhất mà tôi từng gặp." Cô ấy cầm lấy, hỏi tôi, "Là máy tính in sao?"

"Đúng vậy. Tôi đã gặp một chiếc máy tính có khiếu hài hước."

"Vậy sao? Nhưng rồi sẽ có ngày máy tính cũng biết kể chuyện cười thôi. Chẳng phải bây giờ mọi thứ đều được cơ khí hóa rồi sao?"

"Mọi thứ?"

Cô ấy ngẩng đầu lên, "Trong lúc tôi đang xem, xin đừng nói chuyện."