Chúng tôi chắc chắn đã ngủ say như chết, trong lúc không hay biết gì thì tiếng chuông điện thoại vang dội, đèn chỉ thị nhấp nháy liên hồi. Tôi gọi đèn phòng sáng lên, vừa định rời giường thì phát hiện cánh tay phải của mình đang đè lên đầu Wyoh. Tôi nhẹ nhàng đẩy cô ấy ra, bò đến đầu giường, nhấc ống nghe lên.

Mike nói: "Chào buổi sáng, Mann. Giáo sư de la Paz đang gọi điện đến nhà ông đấy."

"Cậu có thể chuyển cuộc gọi đến đây không? Theo cách của 'Sherlock' ấy?"

"Tất nhiên là được, Mann."

"Đừng ngắt cuộc gọi, hãy đợi ông ấy cúp máy rồi mới chuyển đến đây. Ông ấy đang ở đâu?"

"Ông ấy đang dùng điện thoại công cộng tại một quán bar tên là 'Vợ người băng' (Ice Man's Wife), quán bar đó nằm ở—"

"Tôi biết rồi. Mike, sau khi nối máy cho tôi, cậu có thể giữ kết nối không? Tôi muốn cậu nghe lén."

"Được, cứ thế đi."

"Gần điện thoại có ai khác không? Có khả năng nghe lén chúng ta không? Cậu có phân biệt được không? Có nghe thấy tiếng thở không?"

"Điều kiện một: Giọng ông ấy không có tiếng vang, nên tôi phán đoán lúc nói chuyện ông ấy đã khép nắp cách âm; nhưng điều kiện hai: đó là một quán bar, gần đó chắc chắn có người. Ông muốn nghe không, Mann?"

"Ừ, được. Nối máy cho tôi. Khi nào ông ấy mở nắp cách âm thì báo cho tôi biết. Cậu đúng là một gã thông minh, Mike."

"Cảm ơn, Mann." Mike nối máy cho tôi. Tôi nghe thấy giọng của Mimi: "—rồi, tôi sẽ nhắn lại với ông ấy, giáo sư. Thật xin lỗi, Mannie vẫn chưa về nhà. Ông không có số điện thoại nào để lại cho tôi sao? Anh ấy đang rất muốn gọi lại cho ông, đã dặn đi dặn lại tôi nhất định phải hỏi xin ông một số."

"Thật xin lỗi, thưa bà, nhưng tôi phải đi ngay đây. Tuy nhiên, để tôi nghĩ xem, bây giờ là tám giờ mười lăm, nếu được thì chín giờ tôi sẽ thử gọi lại lần nữa."

"Vậy cũng tốt, giáo sư." Giọng Mimi rất dịu dàng.

"Với chồng mình, cô ấy thường không nói chuyện kiểu này, tông giọng này chỉ dành riêng cho những người đàn ông mà cô ấy ngưỡng mộ. Tất nhiên, thỉnh thoảng chúng tôi cũng có phần."

Dừng một chút, Mike hô "Cắt vào"! Tôi lên tiếng ngay: "Chào giáo sư! Nghe nói ông đang tìm tôi. Tôi là Mannie đây."

Tôi nghe thấy giáo sư hít một hơi lạnh. "Tôi dám chắc là mình đã cúp máy rồi. Ôi chao, tôi đã cúp máy thật mà. Chắc là điện thoại hỏng rồi. Mannie—thật vui khi được nghe giọng cậu, chàng trai. Cậu đang ở nhà à?"

"Tôi không ở nhà."

"Nhưng—nhưng cậu nhất định phải ở nhà. Tôi vẫn chưa—"

"Không có thời gian thảo luận chuyện này đâu, giáo sư. Có ai nghe thấy ông nói chuyện không?"

"Tôi nghĩ là không, tôi đã dùng nắp cách âm rồi."

"Thật muốn nhìn thấy bộ dạng lúc đó của ông. Giáo sư, sinh nhật tôi là ngày nào?"

Ông ấy ngập ngừng một lát rồi nói: "Nhớ ra rồi, tôi nghĩ là nhớ ra rồi... ngày 14 tháng 7."

"Tôi tin ông rồi. Được rồi, chúng ta nói chuyện chính đi."

"Cậu thực sự không nghe điện thoại ở nhà sao, Mannie? Cậu đang ở đâu?"

"Khoan hãy nhắc đến chuyện đó. Ông đã hỏi vợ tôi về một cô gái. Đừng nhắc tên. Tại sao lại tìm cô ấy, giáo sư?"

"Tôi muốn cảnh báo cô ấy. Cô ấy không thể quay lại thành phố nơi cô ấy từng sống nữa, sẽ bị bắt đấy."

"Tại sao?"

"Chàng trai! Mỗi người tham gia cuộc họp đều đang ở trong tình thế nguy hiểm, cậu cũng vậy. Nghe cậu nói không ở nhà, tôi thấy thật mừng, mặc dù hơi khó hiểu. Hiện tại cậu không nên về nhà. Nếu có nơi nào an toàn, đi nghỉ vài ngày là tốt nhất. Tối qua cậu rời đi rất vội, nhưng chắc chắn biết cuộc xung đột lúc đó rất dữ dội."

Tất nhiên là tôi biết! Việc giết chết lính gác của Giám sát trưởng rõ ràng không phù hợp với quy định của chính quyền. Nếu tôi là Giám sát trưởng, tuyệt đối sẽ không bỏ qua chuyện này. "Cảm ơn, giáo sư. Tôi sẽ cẩn thận. Còn nữa, nếu gặp cô gái đó, tôi nhất định sẽ nhắn lại cho cô ấy."

"Cậu không biết tìm cô ấy ở đâu sao? Có người thấy cậu rời đi cùng cô ấy. Tôi còn khá chắc chắn, cứ ngỡ cậu nhất định biết chứ."

"Giáo sư, sao đột nhiên lại nhiệt tình thế? Tối qua có vẻ ông không đứng về phía cô ấy."

"Không, không, Mannie! Cô ấy là chiến hữu của tôi. Tôi không dùng từ 'đồng chí', vì với tôi từ 'chiến hữu' không chỉ lịch sự hơn mà còn phù hợp với thói quen của những người già chúng tôi hơn. Đúng vậy, cô ấy là chiến hữu của tôi. Chúng tôi chỉ tồn tại sự khác biệt về chiến thuật, mục tiêu và đức tin thì không hề bất đồng."

"Tôi hiểu rồi. Được thôi, ông cứ coi như thư đã gửi, cô ấy sẽ nhận được thôi."

"Ồ, tốt quá! Tôi sẽ không hỏi thêm nữa... nhưng tôi thực sự hy vọng, hy vọng mãnh liệt rằng cậu có thể tìm cách đảm bảo an toàn cho cô ấy, an toàn thực sự, cho đến khi cơn gió này qua đi."

Tôi suy nghĩ một chút, "Chờ một lát, giáo sư. Đừng cúp máy."

Lúc tôi nghe điện thoại, Wyoh đã vào nhà vệ sinh, có lẽ là để tránh hiềm nghi. Cô ấy là kiểu người như vậy.

Tôi gõ cửa, "Wyoh?"

"Ra ngay đây."

"Cần nghe ý kiến của cô."

Cô ấy mở cửa, "Sao vậy, Mannie?"

"Tổ chức của các cô nhìn nhận Giáo sư de la Paz thế nào? Có đáng tin không? Cô có tin ông ấy không?"

Cô ấy lộ vẻ trầm tư, "Mỗi người đến dự họp đều nên có sự bảo lãnh. Nhưng tôi không quen ông ấy."

"Ừ. Có nhận xét gì về ông ấy không?"

"Tôi quý ông ấy, mặc dù ông ấy phản đối tôi. Cậu quen ông ấy à?"

"Ồ, đúng vậy, quen hai mươi năm rồi. Tôi tin ông ấy. Nhưng đừng vì tôi mà tin ông ấy. Rắc rối là của cô, không phải của tôi."

Cô ấy cười thân mật, "Mannie, vì cậu tin ông ấy, nên tôi cũng tin ông ấy, kiên định như cậu vậy."

Tôi lại cầm điện thoại lên, "Giáo sư, ông cũng đang đi lánh nạn à?"

Ông ấy cười khẽ, "Tất nhiên rồi, Mannie."

"Có biết nơi tên là khách sạn Hong Yun không? Tầng hầm thứ hai, phòng L. Ông có thể đến đây không, trên đường đi đừng để bị theo dõi? Ăn sáng chưa? Muốn ăn gì không?"

Ông ấy lại cười khẽ ở đầu dây bên kia, "Mannie, chỉ cần có một học trò giỏi, người làm thầy sẽ cảm thấy những năm tháng đã qua không hề hoài phí. Tôi biết chỗ đó. Tôi sẽ đến ngay, người khác sẽ không theo dõi tôi đâu. Chưa ăn sáng. Miễn không phải là sinh vật sống, ăn gì cũng được."

Wyoh bắt tay dọn giường, tôi qua giúp.

"Còn cô thì sao? Muốn ăn gì cho bữa sáng?"

"Trà và bánh mì nướng, nếu có nước trái cây thì càng tốt."

"Không đủ đâu."

"Vậy... một quả trứng luộc. Nhưng tiền bữa sáng tôi trả."

"Hai quả trứng luộc, bánh mì nướng phết bơ và mứt. Chúng ta gieo xúc xắc quyết định xem ai trả tiền."

"Dùng xúc xắc của cậu hay của tôi?"

"Của tôi."

Tôi biết ăn gian nên đã thắng. Tôi đi đến máy truyền tải, gọi thực đơn, phát hiện trên đó liệt kê một loại set ăn, gọi là "Tuyệt phẩm sau cơn say—nguyên liệu chính phụ đều là phần lớn": nước cà chua, trứng bác, thịt nguội, khoai tây chiên, bánh ngô mật ong, bánh mì nướng, bơ, sữa, trà hoặc cà phê—set cho hai người giá 4,5 Singapore Moon Credit. Tôi không muốn làm ầm ĩ thông báo ở đây có ba người, nên chỉ gọi set cho hai người.

Hai chúng tôi ăn mặc chỉnh tề, trong phòng ngăn nắp, chỉ chờ ăn cơm.

Trong lúc lấy thức ăn từ máy truyền tải ra lạch cạch, Wyoh đã thay bộ đồ đen bằng chiếc váy liền màu đỏ, "Có khách đến mà."

Thay quần áo còn xảy ra chuyện.

Cô ấy tạo dáng, cười nói: "Mannie, tôi thực sự thích chiếc váy này. Sao cậu biết tôi mặc màu đỏ hợp?"

"Tôi là thiên tài."

"Có khi cậu đúng là thiên tài thật. Quần áo bao nhiêu tiền? Tôi phải trả cho cậu."

"Giá sỉ, 50 Government Credit."

Mặt cô ấy trầm xuống, dậm chân. Chân trần không tiếng động, nhưng khiến cô ấy nảy lên cách mặt đất nửa mét. Lúc tiếp đất, dáng vẻ mất trọng tâm giống hệt người mới đến mặt trăng.

"Hạ cánh vui vẻ!" Tôi chúc cô ấy.

"Mannie O'Kelly! Tôi sẽ không bao giờ tùy tiện nhận quần áo đắt tiền từ một người đàn ông mà ngay cả ngủ cùng tôi cũng chưa từng!"

"Ngủ à? Dễ thôi mà."

"Đồ dê xồm! Tôi sẽ đi mách những người vợ của cậu!"

"Tùy cô. Dù sao Mimi vẫn luôn cho rằng tôi xấu xa hết chỗ nói."

Tôi đi đến máy truyền tải, bắt đầu bày đĩa. Chuông cửa reo, tôi nhấn nút "Âm thanh-Không video", "Ai đấy?"

"Thư cho ông Smith." Một giọng khàn khàn đáp, "Ông Bernardo O. Smith."

Tôi gạt chốt cửa, để Giáo sư Bernardo de la Paz vào.

Bộ dạng ông ấy như người tị nạn: quần áo bẩn thỉu, bản thân cũng bẩn thỉu, tóc tai bù xù, một nửa thân người cứng đờ, bàn tay đó cũng bị thương, một con mắt trắng dã như bị đục thủy tinh thể, đích thị là một lão già đáng thương ngủ ở ngõ hẻm, chuyên đi xin rượu và trứng muối ở những quán bar rẻ tiền, còn chảy cả nước dãi nữa chứ.

Tôi vừa đóng cửa, ông ấy liền đứng thẳng người, khôi phục trạng thái bình thường.

Ông ấy đặt hai tay lên ngực, nhìn Wyoh từ đầu đến chân, chép miệng, huýt sáo một tiếng. "Đáng yêu hơn rồi." Ông ấy nói, "Đáng yêu hơn trong trí nhớ của tôi!"

Cô ấy chuyển giận thành vui, "Cảm ơn, giáo sư. Ôi, ông đừng khen tôi nữa, ở đây toàn là đồng chí cả mà."

"Thưa quý cô, nếu có một ngày chính trị cản trở tôi thưởng thức cái đẹp, tôi sẽ từ bỏ chính trị. Cô quả thực rất thanh tao." Ông ấy dời tầm mắt, nhanh chóng liếc nhìn khắp các góc phòng.

Tôi nói: "Giáo sư, đừng tìm bằng chứng nữa, lão già háo sắc này. Tối qua chúng tôi đang nói chuyện chính trị, chỉ chính trị mà thôi."

"Không đúng!" Wyoh nổi giận, "Tôi đã giãy giụa suốt mấy tiếng đồng hồ! Nhưng sức anh ta mạnh hơn tôi. Giáo sư, ở thành phố Mặt Trăng này, tổ chức xử lý trường hợp này thế nào?" Giáo sư tặc lưỡi vài cái, đảo mắt. "Mannie, tôi kinh ngạc quá. Vấn đề này rất nghiêm trọng, thân mến của tôi—thông thường là tiêu diệt ngay lập tức. Nhưng phải thông qua điều tra. Cậu tự nguyện đến đây à?"

"Anh ta cưỡng ép chở tôi đến đây."

"'Kéo' đến đây, thưa quý cô. Vui lòng chú ý ngữ pháp, giữ gìn sự trong sáng của ngôn ngữ. Cô có vết bầm tím làm bằng chứng không?"

Tôi lên tiếng, "Trứng sắp nguội rồi. Không thể đợi ăn sáng xong rồi hãy tiêu diệt tôi sao?"

"Ý kiến hay." Giáo sư tán thành, "Mannie, cậu có thể chia cho người thầy cũ của cậu một lít nước để ông ấy trông tươm tất hơn không?"

"Muốn gì cũng được, ở trong đó đấy. Nhanh lên, không thì chẳng còn gì để ăn đâu."

"Cảm ơn, thưa ngài."

Ông ấy đi vào trong, bên trong truyền ra tiếng rửa ráy. Wyoh và tôi bày bàn ăn.

"Còn 'vết bầm tím' cơ đấy." Tôi nói, "'Giãy giụa suốt một đêm'."

"Anh đáng đời, ai bảo anh làm nhục tôi."

"Tôi làm nhục cô khi nào?"

"Anh không làm nhục tôi, sau khi chở tôi đến đây mà không làm nhục tôi—đó chính là sự làm nhục đối với tôi."

"Ừm, những lời này tôi phải để Mike phân tích kỹ mới được."

"Michelle sẽ hiểu thôi. Mannie, tôi có thể đổi ý, bớt giận rồi ăn một lát thịt nguội không?"

"Cho cô một nửa, giáo sư là người bán ăn chay đấy."

Giáo sư bước ra, tuy chưa phải là ăn mặc bảnh bao nhưng ít nhất cũng sạch sẽ gọn gàng, tóc đã chải, má lúm đồng tiền lại hiện ra, trong mắt lóe lên tia sáng vui vẻ—căn bệnh đục thủy tinh thể giả tạo đã biến mất.

"Giáo sư, ông làm thế nào vậy?"

"Trăm hay không bằng tay quen, Mannie. Lịch sử làm những chuyện này của tôi còn dài hơn các cậu nhiều. Chỉ một lần sơ suất. Đó là chuyện nhiều năm trước, ở Lima. Thành phố đó đẹp tuyệt vời. Một ngày đẹp trời, tôi không hóa trang mà mạo hiểm ra ngoài nhảy nhót... kết quả là bị lưu đày đến đây. Bàn ăn này thật phong phú quá!"

"Ngồi cạnh tôi đi, giáo sư." Wyoh mời, "Tôi không muốn ngồi cạnh anh ta đâu. Tên cưỡng hiếp."

"Này," tôi nói, "Chúng ta ăn cơm trước đã, ăn xong rồi hãy tiêu diệt tôi. Giáo sư, cứ đầy đĩa đi, kể xem tối qua đã xảy ra chuyện gì."

"Tôi có thể đề nghị thay đổi chương trình nghị sự không? Mannie, ngày tháng của kẻ phản loạn không dễ dàng gì. Trước khi cậu đến thế giới này, tôi đã học được cách không trộn lẫn ăn uống với chính trị. Sẽ làm rối loạn men dạ dày, dẫn đến loét dạ dày. Đây là bệnh nghề nghiệp của những người làm việc dưới lòng đất. Ồ! Món cá này thơm quá."

"Cá?"

"Con cá hồi màu hồng đó." Giáo sư chỉ vào đĩa thịt nguội nói.

Sau khi tận hưởng một khoảng thời gian vui vẻ, đến giai đoạn uống trà và cà phê.

Giáo sư dựa lưng vào ghế, thở phào một tiếng, lên tiếng: "Quả là một sự tận hưởng tuyệt vời. Ăn xong cảm thấy thế giới tốt đẹp hơn nhiều. À, đúng rồi! Tối qua—quá trình tôi chứng kiến không dài, hai vị anh dũng rút lui, tôi cũng vậy, muốn bảo toàn thực lực để chiến đấu vào ngày khác—tôi đã chuồn. Một bước nhảy vào phòng trong. Lúc tôi mạo hiểm nhìn ra ngoài, bữa tiệc đã kết thúc, hầu hết mọi người đã rời đi, tất cả lính gác mặc áo vàng đều đã chết."

(Ghi chú: Tôi phải đính chính một chút. Sau này tôi mới biết, khi rắc rối bắt đầu, tôi tìm cách đưa Wyoh ra ngoài, giáo sư thì rút một khẩu súng lục bắn lên trên đầu một đám người, hạ gục ba tên lính gác ở cửa sau, bao gồm cả tên cầm loa phóng thanh. Không biết ông ấy mang vũ khí đến mặt trăng bằng cách nào, cũng có thể là có được sau khi lên mặt trăng. Dù sao đi nữa, hỏa lực của giáo sư cộng với cú ra đòn của Short, tình thế thay đổi hoàn toàn, không một tên áo vàng nào sống sót ra ngoài: bốn tên chết, còn vài tên bị thương, sau đó dao, nắm đấm và gót chân trong nháy mắt đã xử lý sạch sẽ bọn chúng.)

"Có lẽ tôi nên nói là, 'ngoại trừ một người ra, tất cả đều bình an vô sự.'" Giáo sư tiếp tục, "Ngay cạnh cánh cửa các cậu rời đi, chiến hữu dũng cảm Short M'Culong của chúng ta đã tiễn hai tên lính gác về miền tây phương... nhưng tôi rất tiếc phải nói với các cậu, Short cũng ngã xuống cùng với chúng—"

"Chúng tôi biết rồi."

"Tình hình là vậy đấy. Bên cửa có một tên lính gác bị đánh nát mặt, nhưng vẫn còn hành động được. Tôi đã khám bệnh cho cổ họng hắn một chút, trong giới chuyên môn ở Trái Đất, liệu pháp này gọi là 'siết cổ Istanbul'. Thế là hắn cũng đi theo đồng bọn của mình. Đến lúc đó hầu hết những người còn sống đều đã rời đi, ngoại trừ tôi, chủ tịch của chúng ta tối qua Finn Nielsen, một chiến hữu được gọi là 'Mẹ già', chồng cô ấy đều gọi như vậy. Tôi và đồng chí Finn bàn bạc một chút, chốt cửa lại. Còn lại chỉ là chút công việc dọn dẹp. Cậu có biết phía sau hội trường là gì không?"

"Tôi không biết." Tôi nói. Wyoh cũng lắc đầu.

"Ở đó có một nhà bếp, còn có một kho thực phẩm, dùng cho tiệc tùng. Tôi nghi ngờ gia đình Mẹ già là người bán thịt, xử lý thi thể nhanh đến mức Finn và tôi không cung ứng kịp. Điều duy nhất trì hoãn một chút chỉ là quyết định xem nên nghiền nát phần nào của thi thể để xả xuống cống. Cảnh tượng đó thực sự khiến tôi suýt ngất, đành phải ra hội trường phía trước lau sàn. Khó xử lý nhất là quần áo, đặc biệt là quân phục kiểu quân đội."

"Các ông xử lý những khẩu súng laser đó thế nào?"

Giáo sư tỏ vẻ không biết. "Súng? Ôi chao, chắc là mất rồi. Chúng tôi lấy đi tất cả vật dụng cá nhân trên thi thể các chiến hữu đã hy sinh—vì người thân bạn bè của họ, để xác định danh tính của họ, và cũng để có thể tưởng nhớ họ. Cuối cùng chúng tôi đã dọn dẹp sạch sẽ hiện trường—tất nhiên không lừa được Tổ chức Cảnh sát Quốc tế, nhưng người ngoài không nhìn ra đã xảy ra chuyện gì. Sau khi thảo luận, mọi người đều cảm thấy tốt nhất là tạm thời không lộ diện, thế là chúng tôi chia nhau rời đi. Tôi đi từ một cánh cửa áp suất phía trên hội trường dẫn đến tầng sáu. Sau đó tôi gọi điện cho cậu, Mannie, lo lắng cho cậu và quý cô đáng yêu này." Giáo sư cúi chào Wyoh, "Đó là toàn bộ câu chuyện. Tối hôm đó tôi tìm một nơi yên tĩnh để qua đêm."

"Giáo sư," tôi nói, "những tên lính gác đó là người mới, chưa thích nghi được. Nếu không thì chúng ta không thắng được đâu."

"Cũng có thể." Ông ấy tán thành, "Nhưng dù chúng không phải người mới, kết quả vẫn như vậy thôi."

"Sao có thể? Bọn chúng có vũ khí mà."

"Chàng trai, cậu đã thấy chó đấu bao giờ chưa? Tôi nghĩ là chưa, trên mặt trăng không có con chó nào to như thế. Chó đấu đều được chọn lọc kỹ càng, bình thường vừa ngoan vừa thông minh. Nhưng chỉ cần có chuyện, nó sẽ lập tức biến thành sát thủ chí mạng."

"Sinh vật chúng ta nuôi dưỡng ở đây còn kỳ quái hơn chó đấu. Tôi chưa từng thấy người ở thành phố nào trên Trái Đất lại lễ phép, nho nhã, mọi lúc mọi nơi đều nghĩ đến cảm nhận của người khác như người Mặt Trăng. So với mặt trăng, các thành phố trên Trái Đất—những thành phố lớn tôi đều rất quen—chỉ có thể nói là man di. Nhưng, người Mặt Trăng thực ra cũng hung dữ như chó đấu vậy. Mannie, chín tên lính gác, dù được vũ trang tận răng, đối đầu với một đám người Mặt Trăng hung dữ như chó đấu thế này, bọn chúng không có lấy một cơ hội nào. Khả năng phán đoán của chủ nhân chúng ta đúng là tệ hại."

"Ừm. Đã xem báo sáng nay chưa, giáo sư? Hay tin tức trên tivi?"

"Xem tivi rồi."

"Tin tức tối qua không nói gì cả."

"Sáng nay cũng không."

"Kỳ lạ thật." Tôi nói.

"Có gì kỳ lạ chứ?" Wyoh nói, "Chúng ta tất nhiên sẽ không nói ra ngoài, mỗi tòa soạn báo trên mặt trăng đều có đồng chí của chúng ta ở các vị trí then chốt."

Giáo sư lắc đầu. "Không, thân mến của tôi. Mọi chuyện không đơn giản như vậy. Đây là kiểm duyệt báo chí. Cậu có biết những tờ báo của chúng ta được in ra như thế nào không?"

"Không rõ lắm. Đều là máy móc hoàn thành mà."

"Ý của giáo sư là thế này," tôi nói với cô ấy, "Tin tức được đánh ra trong tòa soạn, quy trình sau đó phải thuê thời gian dịch vụ phân chia của máy tính chủ trong tòa nhà Chính phủ." —hy vọng cô ấy không nhận ra "máy tính chủ" chính là Mike— "Bản thảo được in qua đường dây điện thoại và nhập vào một khu vực bên trong máy tính, nó sẽ đọc, định số lượng in, rồi gửi đến các địa điểm khác nhau để in. Ví dụ như tờ 'Nhật báo Mặt Trăng', nếu là phiên bản của New Luan thì in ở New Luan, máy tính sẽ tự động thay bằng tin tức địa phương và quảng cáo phù hợp. Ý của giáo sư là, sau khi báo được in ra ở tòa nhà Chính phủ, Giám sát trưởng có thể can thiệp. Thủ đoạn tương tự cũng được sử dụng cho tất cả tin tức ra vào mặt trăng của các hãng thông tấn—đều phải qua phòng máy tính một lượt."

"Điểm mấu chốt là," giáo sư tiếp lời, "bất kể tin tức gì Giám sát trưởng cũng có thể cắt bỏ, còn việc họ có cắt hay không thì không quan trọng. Mannie, tôi nói sai thì cậu sửa nhé, cậu biết tôi chỉ hiểu biết một chút về máy móc mà. Giám sát trưởng cũng có thể chèn vào một tin tức, bất kể chúng ta có bao nhiêu đồng chí ở tòa soạn."

"Tất nhiên," tôi tán thành, "tòa nhà Chính phủ có thể thêm, xóa hoặc thay đổi tất cả."

"Thông tin liên lạc là vô cùng quan trọng. Và điểm này, thưa quý cô, chính là mắt xích yếu kém trong sự nghiệp của chúng ta. Đám tay sai đó không quan trọng. Điều quan trọng nhất là, người quyết định một tin tức có nên được đưa tin hay không là Giám sát trưởng, chứ không phải chúng ta. Đối với nhà cách mạng, thông tin liên lạc là điều kiện tiên quyết không thể thiếu."

Wyoh nhìn tôi, tôi có thể thấy các khớp thần kinh của cô ấy đang nảy tanh tách. Thế là tôi chuyển chủ đề. "Giáo sư, tại sao phải xử lý thi thể? Việc này không chỉ kinh khủng mà còn nguy hiểm. Không biết Giám sát trưởng có bao nhiêu lính gác, nhưng lúc các ông xử lý thi thể có thể có thêm nhiều lính gác xuất hiện bất cứ lúc nào."

"Tin tôi đi, chàng trai, chúng tôi cũng sợ chứ. Nhưng mặc dù lúc đó tôi không giúp được gì, nhưng ý tưởng này lại là do tôi đưa ra. Tôi phải thuyết phục những người khác. Ồ, đây không phải sáng kiến của tôi, chỉ là tôi còn nhớ chuyện xưa thôi. Từ xưa đến nay, đây là một nguyên tắc."

"Nguyên tắc gì?"

"Nỗi sợ! Một người có thể đối mặt với nguy hiểm đã biết, nhưng nguy hiểm chưa biết sẽ khiến anh ta hoảng sợ tột độ. Chúng tôi xử lý đám tay sai đó, đến cả răng và móng chân cũng không còn, mục đích chính là khiến đồng bọn của chúng cảm thấy sợ hãi. Tôi cũng không biết Giám sát trưởng có bao nhiêu thủ hạ, nhưng tôi dám chắc, hôm nay bọn chúng sẽ không có hiệu suất cao như vậy đâu. Bởi vì đồng bọn của chúng tối qua đi thực hiện một nhiệm vụ đơn giản, cuối cùng lại một đi không trở lại."

Wyoh rùng mình, "Chuyện này tôi cũng sợ. Bọn chúng sẽ không vội vàng xông vào những nơi lộn xộn đông đúc nữa. Nhưng, giáo sư, ông nói ông không biết Giám sát trưởng có bao nhiêu lính gác hộ vệ. Nhưng tổ chức biết, tổng cộng hai mươi bảy người. Nếu chín người chết, chỉ còn lại mười tám người. Có lẽ đã đến lúc khởi nghĩa vũ trang rồi. Chẳng phải sao?"

"Không." Tôi đáp.

"Tại sao, Mannie? Bây giờ là lúc lực lượng của bọn chúng yếu nhất mà."

"Vẫn chưa đủ yếu. Chúng ta đã hạ chín tên, vì lũ ngu ngốc đó dám xông vào địa bàn của chúng ta. Nhưng nếu tên chỉ huy trưởng cứ ru rú trong hang ổ, xung quanh đầy rẫy hộ vệ... Tất nhiên, tối qua mấy gã đó đứng sát nhau gào thét thì giọng cũng to thật." Tôi quay sang Giáo sư, "Nhưng việc chỉ huy trưởng chỉ còn lại mười tám hộ vệ vẫn khiến tôi thấy hứng thú. Ông nói Wyoh không thể quay về Luna City Singapore, tôi cũng không thể về nhà. Nhưng nếu hắn chỉ còn mười tám hộ vệ, chúng ta có thể gặp bao nhiêu nguy hiểm? Có lẽ sau khi hắn nhận được viện binh, tình hình sẽ khác. Nhưng hiện tại, ừm, Luna City có bốn lối ra chính, ngoài ra còn nhiều lối ra nhỏ, bọn chúng canh giữ được mấy chỗ? Wyoh có thể nghênh ngang đi đến ga sắt phía Tây, lấy bộ đồ áp suất rồi về nhà."

"Có lẽ cô ấy có thể." Giáo sư tán thành.

"Tôi nghĩ mình phải đi. Wyoh nói," Tôi không thể ở đây mãi được. Nếu thực sự phải ẩn náu, Singapore tốt hơn, ở đó tôi rành đường đi nước bước."

"Có lẽ cô có thể thoát thân an toàn, cô gái thân mến của tôi, nhưng tôi không dám chắc. Tối qua ở ga sắt phía Tây có hai gã mặc áo khoác vàng. Chính mắt tôi đã thấy. Giờ có lẽ chúng không còn ở đó nữa. Cứ giả định là chúng không còn ở đó đi. Cô đến nhà ga – chắc phải cải trang đấy. Cô lấy được bộ đồ áp suất, rồi bắt tàu ống đến lối vào Berudi. Cô vừa chui ra khỏi khoang tàu ống để bắt xe buýt đi Ansville thì sẽ bị bắt ngay. Vẫn là vấn đề liên lạc thôi. Không cần phải bố trí áo khoác vàng ở nhà ga, chỉ cần có người thấy cô xuất hiện ở đó là đủ rồi. Một cuộc điện thoại là xong."

"Nhưng chính ông vừa nói, tôi đã cải trang rồi mà."

"Chiều cao thì không giấu được, sẽ có người chú ý đến bộ đồ áp suất của cô, còn cô thì chẳng mảy may nghi ngờ hắn có liên quan gì đến chỉ huy trưởng. Người này rất có thể lại là một chiến hữu nào đó của chúng ta đấy." Giáo sư mỉm cười, trên mặt lộ ra lúm đồng tiền, "Phiền phức của công tác ngầm chính là nó sẽ mục nát từ bên trong. Chỉ cần số người lên đến bốn, trong đó rất có thể đã có một tên gián điệp."

Wyoh buồn rầu nói: "Nghe ông nói, chúng ta hoàn toàn không còn hy vọng gì rồi."

"Đâu có, cô gái thân mến. Có lẽ vẫn còn một phần nghìn cơ hội thành công đấy."

"Tôi không tin. Tôi tuyệt đối không tin! Làm sao có thể chứ, mấy năm nay tôi luôn cống hiến cho phong trào, nhân lực của chúng ta đang tăng lên hàng trăm người! Các thành phố lớn đều đã thành lập tổ chức của chúng ta, chúng ta còn nhận được sự ủng hộ của quần chúng!"

Giáo sư lắc đầu. "Mỗi khi có thêm một thành viên mới, cô lại tăng thêm một phần rủi ro bị bán đứng. Cô Wyoh Ming thân mến, không thể giành thắng lợi cách mạng bằng cách chiêu mộ quần chúng được. Cách mạng là một môn khoa học, chỉ một số ít người mới có khả năng đảm đương. Nó phải dựa vào tổ chức đúng đắn, càng phải dựa vào liên lạc hiệu quả. Sau đó, khi thời cơ chín muồi, mới có thể hành động. Nếu thời cơ hợp lý, tổ chức thỏa đáng, thành công sẽ nằm trong tầm tay mà không cần phải đổ một giọt máu. Nếu thời cơ chưa chín muồi, tổ chức lại không đắc lực, kết quả chỉ dẫn đến nội chiến, bạo loạn, thanh trừng và hoảng loạn cùng một loạt thảm họa khác. Cho đến nay, việc tổ chức lần này phải nói là không đẹp mắt lắm, hy vọng cô đừng để bụng."

Wyoh trông có vẻ bối rối: "Cái ông gọi là 'tổ chức hợp lý' nghĩa là gì?"

"Tổ chức tinh gọn thiết thực, chỉ cần hoạt động hiệu quả, tổ chức càng nhỏ càng tốt. Xe máy điện được thiết kế thế nào? Cô có lắp thêm bồn tắm vào xe chỉ vì đang có sẵn cái bồn tắm không? Hay một bó hoa? Một đống đá? Tất nhiên là không! Cô chỉ giữ lại những linh kiện cần thiết cho chức năng của nó, để đảm bảo kích thước không quá cồng kềnh – tất nhiên cô cũng sẽ cân nhắc yếu tố an toàn. Chức năng là mục đích, thiết kế chỉ là phương tiện. Chức năng quyết định thiết kế."

"Cách mạng cũng vậy. Tổ chức không nên quá cồng kềnh, đáp ứng nhu cầu là được – tuyệt đối không được không chọn lọc, ai cũng nhận. Cũng đừng cố thuyết phục người khác chấp nhận quan điểm của mình. Thời cơ chín muồi, tự nhiên họ sẽ chấp nhận... Nếu không phải vậy, chỉ có thể chứng minh cô đã đánh giá sai thời cơ lịch sử. Tất nhiên, cũng cần tổ chức gánh vác nhiệm vụ giáo dục quần chúng, nhưng nó phải độc lập. Cơ quan tuyên truyền không nên là một phần của cơ quan nền tảng."

"Về phần cơ quan nền tảng, vì cách mạng luôn bắt đầu bằng âm mưu, nên nó phải nhỏ gọn, kín đáo, đồng thời chặt chẽ có trật tự, nhằm giảm thiểu tối đa thiệt hại do sự phản bội mang lại – nguy cơ bị bán đứng luôn luôn hiện hữu. Thiết lập chế độ chi bộ là một trong những phương án, xét hiện tại, phương án này vẫn là tốt nhất."

"Về số lượng người tối ưu trong một chi bộ, đã có rất nhiều lý thuyết bàn luận rồi. Tôi cho rằng lịch sử đã chứng minh, nhóm ba người là tổ hợp tốt nhất – một khi nhiều hơn ba người, ngay cả vấn đề như ăn cơm cũng sẽ nảy sinh bất đồng, huống chi là khi nào tiến hành hành động cách mạng càng khó đạt được đồng thuận hơn. Mannie, cậu xuất thân từ gia đình lớn, các cậu có cần bỏ phiếu mới quyết định được khi nào ăn cơm không?"

"Đùa à, tất nhiên là không! Việc này do Mum quyết định."

"À." Giáo sư lấy từ túi ra một cuốn sổ tay, vẽ lên đó, "Đây là sơ đồ cấu trúc chế độ chi bộ nhóm ba người. Nếu tôi muốn kiểm soát Mặt Trăng, sẽ bắt đầu từ ba người chúng ta, trong đó một người sẽ trở thành chủ tịch. Chúng ta sẽ không bỏ phiếu; vì chọn ai là điều hiển nhiên – nếu không chỉ có thể chứng minh chúng ta không phải là đối tác phù hợp. Chúng ta sẽ biết chín thành viên của ba chi bộ cấp dưới... nhưng mỗi người trong số họ lại chỉ có thể biết một người trong chúng ta."

"Trông khá giống một chương trình máy tính – một logic tam phân."

"Thật sao? Chi bộ cấp dưới có thể thiết lập liên lạc theo hai cách khác nhau: Chiến hữu chi bộ cấp hai này ngoài việc biết lãnh đạo chi bộ của mình, còn biết hai thành viên khác trong cùng chi bộ, cũng như ba thành viên của chi bộ con dưới quyền mình – phương án một, anh ta có thể biết hai chi bộ do hai người khác trong cùng chi bộ lãnh đạo; phương án hai, anh ta không biết. Cấu trúc thứ hai an toàn hơn, nhưng một khi xảy ra vấn đề, tốc độ sửa chữa của cấu trúc thứ nhất chắc chắn nhanh hơn. Chúng ta giả định anh ta không biết hai chi bộ con kia – Mannie, anh ta có thể bán đứng bao nhiêu người? Đừng nói là anh ta sẽ không phản bội. Ngày nay, chúng có thể tẩy não, ủi phẳng và lợi dụng bất kỳ ai. Bao nhiêu người?"

"Sáu người," tôi đáp, "sếp của anh ta, hai thành viên cùng chi bộ, và ba người của chi bộ con."

"Bảy người," Giáo sư sửa lại, "anh ta còn bán đứng cả chính mình. Vậy là có bảy mắt xích trong ba cấp bị phá vỡ. Làm sao sửa chữa đây?"

"Thế thì sửa thế nào được nữa," Wyoh phản đối, "toàn bộ hệ thống đã hoàn toàn sụp đổ rồi."

"Mannie, còn cậu thì sao? Đây là bài tập dành cho cậu đấy."

"Ừm... mấy gã này phải có cách nào đó để gửi tin lên chi bộ cấp trên cao hơn cấp ba. Truyền cho ai không quan trọng, quan trọng là phải biết truyền đến đâu."

"Rất tốt!"

"Nhưng, Giáo sư," tôi tiếp tục nói, "còn có cách tốt hơn."

"Thật sao? Đây là thành quả nỗ lực của rất nhiều nhà lý luận cách mạng đấy, Mannie. Tôi rất tin tưởng họ, nên tôi dám cá với cậu – tôi mười đồng, cậu một đồng?"

"Vậy thì tôi thắng chắc rồi. Vẫn những chi bộ này, sắp xếp thành cấu trúc kim tự tháp mở gồm các tứ diện. Nơi giao nhau của các đỉnh chính là mắt xích liên lạc giữa các chi bộ khác nhau. Mỗi thành viên đều biết một thành viên khác trong chi bộ liền kề – biết cách truyền tin cho anh ta, ngoài ra, anh ta không cần biết bất cứ nội dung gì khác. Như vậy thông tin không chỉ có thể truyền ngang, mà còn có thể chảy dọc, vì vậy liên lạc sẽ không bị gián đoạn. Hơi giống hệ thống thần kinh! Ông có thể đục một lỗ trên đầu người, lấy ra một mảng não lớn, nhưng không ảnh hưởng đến tư duy bình thường của anh ta. Hệ thống hiệu năng siêu cao, thiếu một mảng, thông tin vẫn có thể thay đổi lộ trình truyền, nên dù thiếu một ít, nó vẫn sống tốt."

"Mannie," Giáo sư bán tín bán nghi nói, "cậu vẽ sơ đồ được không? Nghe có vẻ hay – nhưng nó khác xa với cách truyền thống, tôi hơi khó hiểu, phải xem mới được."

"Ồ... giá mà có máy vẽ lập thể thì tốt. Để thử xem."

(Đừng tưởng vẽ một trăm hai mươi mốt tứ diện, tạo thành kim tự tháp mở năm tầng, và chỉ rõ mối liên hệ giữa chúng là chuyện dễ dàng, không tin thì chính ông tự làm đi!)

Một lúc lâu sau, tôi nói: "Nhìn bản phác thảo ở đáy này, ngoài các điểm ở góc, đỉnh của mỗi tam giác thực ra đều là đỉnh dùng chung với một đến hai tam giác liền kề. Nơi giao nhau của các đỉnh chính là mắt xích liên lạc giữa các tam giác, liên lạc này có thể là đơn hướng hoặc song hướng – như mạng lưới truyền tin này, chức năng của nó đã vượt xa nhu cầu thực tế, thực ra liên lạc đơn hướng là đủ rồi. Mấy điểm ở góc không dùng chung với các tam giác khác, vì vậy đối tượng liên lạc của nó nên là điểm ở góc liền kề ngay bên phải. Nếu một điểm nào đó được dùng chung bởi hai tam giác khác, thì nên chọn cái bên phải để liên lạc."

"Bây giờ dùng người để làm minh họa. Xem cấp bốn, lấy D làm mật danh. Điểm này đại diện cho chiến hữu Dan. Thôi, cứ tìm ví dụ ở cấp dưới nữa đi, để các người xem nếu liên lạc ba cấp trên dưới bị cắt đứt thì kết quả sẽ thế nào – dùng E làm mật danh cho cấp tiếp theo, đồng chí Egberto chính là một thành viên của cấp này."

"Egberto làm việc dưới sự lãnh đạo của Donald, cùng chi bộ với anh ta còn có Edward và Elmer (tên đều bắt đầu bằng chữ E, đại diện cho cùng thuộc cấp E). Dưới quyền anh ta có Frank, Fred và Faso (chữ cái đầu là F)... anh ta biết cách truyền tin cho Ezra cùng cấp nhưng khác chi bộ, còn tên, đặc điểm khuôn mặt, địa chỉ hay bất cứ chuyện gì khác của Ezra thì hoàn toàn không biết – nhưng trong trường hợp khẩn cấp có thể liên lạc với Ezra qua một cách nào đó, ví dụ như điện thoại."

"Bây giờ xem tổ chức này vận hành thế nào. Cấp ba – Kazimier cấp C, báo mật với cảnh sát, bán đứng Charlie và Cox cùng chi bộ, cấp trên Baker, còn có Donald, Dan và Dick của chi bộ cấp dưới. Như vậy Egberto, Edward và Elmer cấp E, cùng với tất cả những người ở cấp dưới họ đều mất liên lạc với cấp trên."

"Cả ba người đều báo cáo việc này – sự dư thừa lặp lại của thông tin là cần thiết cho bất kỳ hệ thống liên lạc nào – cứ lấy Egberto làm ví dụ. Anh ta gọi điện cho Ezra yêu cầu viện binh, không may là lãnh đạo của Ezra là Charlie, nên cũng mất liên lạc với cấp trên. Ezra tiếp tục truyền tin, báo hai vấn đề này cho đầu mối an toàn của cô ấy là Edmond. Edmond tình cờ lại là cấp dưới của Cox, cũng mất liên lạc với cấp trên. Thế là tin tức tiếp tục truyền ngang, đợi đến khi truyền qua Enright... cuối cùng vòng ra khỏi phần bị hỏng trong cơ quan, truyền lên trên đến Dover (cấp D), Chamber (cấp C), Biviks (cấp B) đến Adam (cấp A), cuối cùng đến văn phòng lãnh đạo... văn phòng lãnh đạo lại thông qua các con đường khác của kim tự tháp truyền tin xuống dưới, tin tức đến cấp dưới, thông qua truyền ngang, Egberto nhận được tin từ Ester, bèn thông báo cho Ezra, cuối cùng đến Edmond. Tin tức truyền lên xuống trái phải, nhanh chóng đến mọi ngóc ngách của tổ chức. Không chỉ vậy, dựa vào con đường chúng truyền đi, văn phòng chỉ huy có thể định vị chính xác mắt xích bị tổn hại, và hiểu được mức độ nghiêm trọng của tổn hại. Như vậy toàn bộ tổ chức không chỉ có thể tiếp tục vận hành, mà còn có thể nhanh chóng tự sửa chữa."

Wyoh phác thảo các đường nét, cố gắng thuyết phục bản thân về tính khả thi của cấu trúc này – cô ấy sẽ tin thôi, đây chẳng qua chỉ là một cấu trúc "dành cho kẻ ngốc" mà thôi. Nếu để Mike nghiên cứu vài mili giây, chắc chắn nó có thể thiết kế ra một mạng lưới liên lạc tốt hơn, an toàn hơn, đơn giản hơn, có lẽ – tôi dám chắc – nó sẽ tìm ra cách, trong khi tăng tốc độ truyền tải, còn có thể ngăn chặn sự phản bội xảy ra. Đáng tiếc tôi không phải máy tính.

Giáo sư nhìn chằm chằm vào bản vẽ với vẻ ngơ ngác.

"Sao vậy?" Tôi nói, "Yên tâm đi, thứ này dùng được, tôi làm nghề này mà!"

"Mannie, đứa trẻ của tôi – ồ, ông O'Kelly... cậu có muốn lãnh đạo cuộc cách mạng này không?"

"Tôi? Đùa à, tất nhiên là không! Tôi đâu phải là liệt sĩ sẵn sàng hy sinh máu xương vì lý tưởng! Vừa rồi tôi chỉ coi đây là trò chơi lập trình thôi."

Wyoh ngẩng đầu lên. "Mannie," cô nói một cách nghiêm túc, "cậu đã trúng cử. Quyết định vậy đi."