"Chẳng lẽ không phải sao? Chúng ta yêu cầu họ công nhận chúng ta, nhưng họ lại không chịu."

"Manny, tôi phải xin lỗi cậu. Cậu chắc vẫn còn nhớ những suy đoán mà Adam Selene đã đưa ra về tỷ lệ thành công của chúng ta trước khi rời khỏi nhà chứ?"

Mặc dù Stu không hề lắng nghe, nhưng chúng tôi không bao giờ dùng từ "Mike". Để đảm bảo an toàn, chúng tôi dùng "Adam Selene".

"Tất nhiên là nhớ! Một phần năm mươi ba. Khi chúng ta đến Trái Đất, tỷ lệ đó giảm xuống còn một phần trăm. Cậu đoán xem bây giờ là bao nhiêu? Một phần nghìn chăng?"

"Cứ vài ngày tôi lại nhận được những suy đoán mới... Đây chính là lý do tôi phải xin lỗi cậu. Lần cuối cùng là trước khi chúng ta rời đi, trong đó bao gồm cả những suy đoán chưa được kiểm chứng vào thời điểm đó: chúng ta nhất định có thể rời khỏi Trái Đất, an toàn trở về nhà, hoặc ít nhất một trong số chúng ta có thể thoát hiểm thành công. Đây cũng là lý do mời đồng chí Stu quay lại Mặt Trăng, vì anh ấy có khả năng chống lại trọng lực của người Trái Đất. Thực tế, dự đoán ban đầu là cả ba chúng ta đều sẽ bỏ mạng. Sau đó, thông qua sự kết hợp của nhiều yếu tố, cuối cùng tính toán ra cả ba chúng ta đều có thể bình an vô sự, tổng cộng là tám suy đoán. Cậu có dám cá với tôi xem suy đoán cuối cùng là gì không? Tôi gợi ý cho cậu một chút: cậu quá bi quan rồi!"

"Ừm... không, chết tiệt! Nói mau đi!"

"Tỷ lệ hiện tại là một phần mười bảy... và suốt một tháng nay, tỷ lệ thành công tăng lên mỗi ngày. Tất cả những điều này tôi đều không thể nói cho cậu biết."

Tôi quá đỗi ngạc nhiên, quá đỗi vui mừng, gần như là cuồng nhiệt – nhưng đột nhiên lại cảm thấy vô cùng ấm ức. "Ý ông là sao, tại sao không thể nói cho tôi? Giáo sư, nếu không tin tưởng tôi, cứ việc đuổi tôi ra khỏi tầng lớp ra quyết định, chọn Stu thay thế là được rồi."

"Nghe tôi nói đây, nhóc con. Nếu chúng ta – cậu, tôi, và bất kỳ ai trong Wyoh xảy ra chuyện, cậu ấy sẽ thay thế chúng ta. Ở Trái Đất tôi không thể nói cho cậu biết, nhưng bây giờ thì có thể. Không phải vì chúng tôi không tin cậu, mà vì cậu không phải là diễn viên, không biết diễn kịch. Để cậu tin rằng mục đích của chúng ta là thúc đẩy họ công nhận nền độc lập của chúng ta, như vậy cậu mới có thể đóng vai trò của mình một cách chân thực hơn."

"Bây giờ mới nói thật với tôi!"

"Manny à Manny, chúng ta buộc phải đấu tranh gian khổ trong mọi hoàn cảnh – rồi thất bại."

"Tôi đã là một chàng trai lớn từ lâu rồi, chẳng lẽ các người vẫn chưa yên tâm sao?"

"Nghe tôi này, Manny. Tạm thời giấu cậu trong bóng tối đã làm tăng đáng kể cơ hội thành công của chúng ta. Về điểm này cậu có thể xác nhận với Adam. Đồng chí à, cái ủy ban đó quá nhỏ, vị chủ tịch đó quá thông minh, họ có thể đưa ra những thỏa hiệp mà chúng ta có thể chấp nhận được, mức độ nguy hiểm này khá lớn, đặc biệt là vào ngày đầu tiên. Giá như chúng ta có thể trình bày yêu cầu của mình tại Đại hội đồng Liên Hợp Quốc thì tốt biết mấy. Một đại hội gồm đông người như vậy, tuyệt đối không thể đưa ra bất kỳ quyết định thông minh nào. Nhưng chúng ta lại không làm được điều đó. Tất cả những gì tôi có thể làm là đối đầu với ủy ban, không tiếc làm nhục nhân phẩm của chính mình, tiến hành tấn công cá nhân vào họ. Mục đích của tôi là khiến họ đưa ra cho chúng ta ít nhất một yêu cầu vô lý trái với lẽ thường."

"Tôi nghĩ mình không cách nào hiểu nổi loại mưu lược cấp cao này."

"Có lẽ vậy. Nhưng tài năng của hai chúng ta lại bù trừ cho nhau. Manny, cậu chắc chắn muốn nhìn thấy Mặt Trăng được giải phóng chứ?"

"Tôi rất hy vọng, ông biết mà."

"Người Trái Đất có thể đánh bại chúng ta, điểm này cậu cũng rõ."

"Không sai, tôi thật sự không hiểu tại sao ông lại phải chống đối ủy ban như vậy –"

"Xin hãy nghe tôi. Họ hoàn toàn có thể áp đặt ý chí của họ lên chúng ta, và cơ hội duy nhất của chúng ta nằm ở việc làm suy yếu ý chí của họ, đây chính là lý do chúng ta phải đi Trái Đất. Chia rẽ họ, khiến họ nảy sinh những quan điểm khác biệt. Vị tướng mưu lược nhất trong lịch sử Trung Quốc từng nói: làm suy yếu ý chí của đối phương, 'không đánh mà khuất phục được quân địch, đó mới là cái thiện của cái thiện.' Mục tiêu cuối cùng và mối nguy hiểm cấp bách nhất của chúng ta cũng nằm ở đây. Hãy tưởng tượng xem, nếu ngay ngày hôm đó họ đưa ra những thỏa hiệp vô cùng cám dỗ, như là: người quản lý Mặt Trăng không phải là giám sát trưởng, mà là tổng đốc, rất có thể là một người trong số chúng ta; quyền tự trị địa phương; trở thành đại biểu quan sát tại Đại hội đồng Liên Hợp Quốc; mua lại các khoang phóng và lương thực với giá cao, nếu tăng cường vận chuyển lương thực sẽ được thưởng thêm; phủ nhận chính phủ Holt; bày tỏ xin lỗi về các vụ cưỡng hiếp và giết chóc, đồng thời dùng số tiền lớn để bồi thường cho gia đình nạn nhân. Cậu nói xem chúng ta có thể chấp nhận những điều kiện thỏa hiệp như vậy không? Cậu nói xem chúng ta có thể thỏa hiệp rồi quay về nhà như vậy được không?"

"Họ đã không đưa ra những điều kiện như ông nói."

"Vào buổi trưa ngày đầu tiên, vị chủ tịch đã chuẩn bị đưa ra những thỏa hiệp tương tự, ủy ban lúc đó nghe theo ông ta. Ông ta đã ra giá với chúng ta, sau khi mặc cả, hoàn toàn có thể thỏa hiệp. Giả sử đạt được thỏa thuận về những điểm tôi vừa nêu, liệu ở nhà có chấp nhận không?"

"Ừm... có lẽ là có."

"Hãy nghĩ đến dự đoán tuyệt vọng trước khi chúng ta rời nhà, e rằng không chỉ dừng lại ở 'có lẽ' đâu. Đây là một giải pháp mà chúng ta phải tránh bằng mọi giá, vì nó sẽ dập tắt cuộc bạo loạn của chúng ta, phá hủy ý chí chiến đấu của chúng ta, nhưng lại không thể giải quyết triệt để thảm họa tương lai của Mặt Trăng mà chúng ta đã dự đoán. Cho nên tôi đã chuyển hướng chủ đề này, tỏ thái độ bất hợp tác với những vấn đề không liên quan, xúc phạm họ, để từ đó dập tắt khả năng này. Manny, cả cậu và tôi đều biết – Adam cũng biết – phải cấm xuất khẩu lương thực, ngoài cách này ra, không còn cách nào khác có thể cứu Mặt Trăng khỏi thảm họa. Nhưng cậu có thể tưởng tượng một người nông dân sống bằng nghề trồng lúa mì sẽ chiến đấu vì lệnh cấm xuất khẩu lương thực không?"

"Không thể. Không biết có nhận được tin tức gì từ phía Mặt Trăng không, xem họ nghĩ thế nào về việc cấm vận lương thực?"

"Sẽ không có tin tức gì đâu. Sự sắp xếp của Adam về việc này là: trước khi chúng ta về đến nhà, sẽ không đưa ra bất kỳ tuyên bố nào trên Mặt Trăng hay Trái Đất. Việc mua bán lương thực vẫn tiếp tục, các khoang phóng lương thực vẫn gửi đến Mumbai."

"Nhưng ông lại nói với họ rằng việc vận chuyển lương thực của chúng ta sẽ sớm dừng lại."

"Đó chỉ là một lời đe dọa, không phải là quyết định chính thức có tính ràng buộc về mặt đạo đức. Vận chuyển thêm vài chuyến nữa cũng không quan trọng, chúng ta cần thời gian. Chúng ta không thể khiến tất cả mọi người ủng hộ mình, chúng ta chỉ mới giành được sự ủng hộ của một bộ phận nhỏ. Đa số mọi người vẫn còn do dự – sự do dự tạm thời. Còn một số ít người phản đối chúng ta – đặc biệt là những người nông dân sống bằng nghề bán lương thực, họ chỉ quan tâm đến giá lúa mì, không bao giờ quan tâm đến chính trị. Họ có oán trách, nhưng vẫn chấp nhận phiếu chính phủ, chỉ là hy vọng sau này sẽ có giá trị ngang bằng. Cho nên một khi chúng ta tuyên bố dừng vận chuyển lương thực, họ chắc chắn sẽ phản đối mạnh mẽ. Theo kế hoạch của Adam, trước khi chúng ta tuyên bố dừng vận chuyển lương thực, nhất định phải giành được sự ủng hộ của đa số."

"Vậy phải đợi bao lâu? Một năm, hay hai năm?"

"Hai ngày, ba ngày, hoặc bốn ngày. Chúng ta sẽ trích dẫn một phần từ bản 'Kế hoạch 5 năm' đó, chọn lọc một phần từ các bản ghi âm của cậu – đặc biệt là lời đe dọa của tên khốn đó, và cả sự áp bức cậu phải chịu khi bị bắt ở Kentucky –"

"Đừng nhắc nữa! Tôi thà quên nó đi." Giáo sư mỉm cười, nhướng mày.

"Ừm –" tôi hơi khó chịu nói, "Được rồi, nếu làm vậy có ích."

"Việc này còn hữu ích hơn bất kỳ dữ liệu nào về tài nguyên thiên nhiên."

Con tàu trực tiếp đi vào quỹ đạo. Người máy không hề thực hiện động tác xoay vòng trên quỹ đạo, khiến chúng tôi khó chịu vô cùng. Con tàu nhẹ nhàng linh hoạt, chỉ khi cách đích chưa đầy hai phẩy năm km mới giảm tốc độ, mười chín giây sau, chúng tôi hạ cánh xuống Johnson City. Tôi vẫn ổn, nhưng cảm thấy lồng ngực bí bách, như có một tảng đá lớn đè nặng trong lòng. Một lúc sau tôi mới thở được, rất vui vì đã khôi phục lại trọng lượng ban đầu. Nhưng việc này suýt chút nữa lấy đi cái mạng già của giáo sư. Mike sau đó nói với tôi, phi công của chúng tôi đã từ chối chuyển giao quyền kiểm soát cho cậu ấy. Cân nhắc đến việc giáo sư đang ở trên tàu, Mike vốn định để con tàu hạ cánh với gia tốc thấp, như vậy ngay cả trứng cũng không bị vỡ. Nhưng người máy làm vậy có lẽ cũng có lý do của hắn, hạ cánh với gia tốc thấp rất lãng phí, cho nên con tàu "Lotus-Lark" gần như là hạ cánh cưỡng ép.

Những điều này chúng tôi đều không rảnh để quan tâm, vì cú hạ cánh cuối cùng dường như đã lấy đi mạng sống của giáo sư. Lúc đó tôi vẫn còn đang thở hổn hển, tình hình này là do Stu phát hiện ra. Tiêm thuốc trợ tim, hô hấp nhân tạo, xoa bóp. Cuối cùng ông ấy cũng mở mắt ra, nhìn chúng tôi, mỉm cười. "Về đến nhà rồi." ông ấy thì thầm.

Trước khi rời đi, chúng tôi chuẩn bị để ông ấy nghỉ ngơi hai mươi phút. Ông ấy trông gần như đã chết, chỉ thiếu chút nữa là nghe thấy tiếng gọi của thiên thần. Thuyền trưởng đang bơm dầu vào thùng, nóng lòng muốn tống khứ chúng tôi đi để đón hành khách quay về Trái Đất. Người Hà Lan này suốt dọc đường không nói với chúng tôi một lời nào, tôi nghĩ chắc ông ta đang hối hận vì tham tiền mà nhận chuyến làm ăn này, suýt chút nữa mất mạng.

Wyoh đã đến khoang tàu, cô ấy mặc bộ đồ áp suất để đón chúng tôi. Stu chưa bao giờ nhìn thấy bộ dạng cô ấy mặc đồ áp suất, tất nhiên càng chưa từng nhìn thấy mái tóc vàng của cô ấy. Anh ấy không nhận ra cô ấy nữa.

Mặc dù ngăn cách bởi bộ đồ áp suất, tôi vẫn ôm cô ấy một cái.

Stu đứng sang một bên, chờ tôi giới thiệu họ làm quen. Nhưng "người lạ" mặc đồ áp suất này lại ôm lấy anh ấy – anh ấy vô cùng kinh ngạc.

Tôi nghe thấy giọng nói dịu dàng của Wyoh: "Manny, mũ bảo hiểm của em!"

Tôi vội vàng mở mũ bảo hiểm của cô ấy. Cô ấy lắc mái tóc xoăn, cười toe toét. "Stu, rất vui được gặp em chứ? Anh không nhận ra em sao?"

Trên mặt anh ấy từ từ lộ ra nụ cười, chậm chạp như bình minh đang đến. "Trời ạ, cô Wyoh! Gặp lại cô tôi thật sự rất vui!"

"Cưng à, em mãi mãi là Wyoh của anh. Chẳng lẽ Manny không nói với anh là em đã nhuộm lại tóc vàng rồi sao?"

"Có, cậu ấy nói với tôi rồi. Nhưng tận mắt nhìn thấy thì không giống chút nào cả!"

"Anh sẽ quen thôi." Cô ấy dừng lại, cúi đầu, hôn giáo sư, cười khúc khích với ông, rồi đứng dậy, không đội mũ bảo hiểm, ôm lấy tôi, chào mừng tôi về nhà. Mặc dù ngăn cách bởi bộ đồ đáng ghét này, hai chúng tôi vẫn vui mừng rơi nước mắt. Sau đó cô ấy quay người, bắt đầu hôn Stu.

Anh ấy hơi lùi lại một chút. Cô ấy dừng lại: "Stu, chẳng lẽ nhất định phải để em dùng mỹ phẩm màu nâu để chào đón anh sao?" Stu liếc nhìn tôi một cái rồi mới hôn cô ấy. Wyoh chào đón anh ấy cũng hết lòng hết dạ như chào đón tôi vậy.

Sau này tôi mới hiểu tại sao anh ấy lại có hành động kỳ lạ như vậy. Stu mặc dù một lòng muốn trở thành người Mặt Trăng, nhưng bây giờ vẫn chưa tính là vậy. Anh ấy cảm thấy Wyoh đã kết hôn rồi, làm như vậy không thỏa đáng. Thật ra kết hôn hay không thì có quan hệ gì chứ? Tất nhiên, ở Trái Đất làm như vậy quả thực không thỏa đáng, Stu vẫn chưa thực sự hiểu, quý bà Mặt Trăng là người phụ nữ thuộc về chính mình. Gã đáng thương này còn sợ làm vậy sẽ chọc giận tôi đấy!

Chúng tôi giúp giáo sư mặc đồ áp suất, bản thân cũng mặc chỉnh tề, tôi kẹp khẩu đại bác dưới nách, rồi chúng tôi rời khỏi khoang tàu. Sau khi vào tầng hầm, khóa cửa lại, chúng tôi cởi bộ đồ áp suất ra. Nhìn thấy Wyoh mặc bên trong chiếc váy đỏ mà tôi tặng cô ấy từ rất lâu trước đó, mặc dù bị làm cho nhăn nhúm, tôi lại cảm thấy vô cùng vinh dự. Cô ấy vẩy vẩy chiếc váy, gấu váy lập tức xòe ra.

Trong phòng nhập cư có bốn mươi người đứng thành một hàng dọc theo chân tường, trông giống như những người lưu đày mới đến. Họ đều mặc đồ áp suất, đội mũ bảo hiểm. Họ là người Trái Đất muốn về nhà, một vài du khách bị mắc kẹt ở đây và vài nhà khoa học. Sẽ không cho phép họ mặc đồ áp suất, trước khi lên tàu chắc chắn đều phải cởi ra. Tôi nhìn họ, nhớ đến viên phi công người máy. Ngoài ba cái ghế, bên trong tàu "Lark" không có bất kỳ trang bị nào. Những người này chỉ có thể nằm trên sàn tàu chịu áp lực khi cất cánh, nếu thuyền trưởng không cẩn thận, họ có thể bị ép thành thịt vụn.

Tôi nhắc chuyện này với Stu. "Đừng lo," anh ấy nói, "Thuyền trưởng Loes đã chuẩn bị đệm xốp trên tàu rồi. Ông ấy sẽ không để họ bị thương đâu. Họ bình an vô sự, thì chính ông ấy mới giữ được mạng sống của mình."