Không cần đến ống nhòm, bằng mắt thường cũng có thể thấy chúng ta đã giáng cho họ những đòn nặng nề như thế nào.

Tôi nhìn đến ngẩn người, khẽ nói: "Tuyệt quá!"

Mười hai luồng sáng trắng chói lòa tạo thành một mảng hình chữ nhật hoàn hảo, từ từ giãn nở, nhạt dần, rồi dần ngả sang màu đỏ, trông như thể đã trôi qua một khoảng thời gian rất lâu. Cũng xuất hiện những điểm nổ khác, nhưng tôi đã bị mê hoặc bởi cái hình chữ nhật hoàn hảo kia, gần như không chú ý đến những thứ khác.

"Đúng vậy." Mike tự mãn, "Chết tiệt thật. Mann, anh có thể nói chuyện rồi. Bây giờ tôi không bận, chỉ cần điều khiển vài quả tên lửa dự phòng thôi."

"Tôi không có gì để nói cả. Mọi chuyện vẫn suôn sẻ chứ?"

"Có một khoang phóng bị lệch khỏi Hồ Michigan, không trúng mục tiêu, nó sẽ rơi xuống Michigan — tôi không thể kiểm soát được, bộ phát đáp của nó đã mất tác dụng. Eo biển Long Island bị đánh trúng trực tiếp. Họ cố gắng đánh chặn giữa đường, nhưng không hiểu sao lại thất bại. Mann, tôi có thể ngăn chặn vụ nổ sắp tới, khiến tên lửa đá rơi xuống Đại Tây Dương và tránh được tàu thuyền. Nhưng cần mười một giây — tôi có nên ngăn lại không?"

"Ừm — được, nếu cậu có thể tránh được tàu thuyền."

"Tôi đã nói là tôi làm được. Xong rồi. Nhưng phải cho họ biết chúng ta có tên lửa dự phòng, và lý do tại sao chúng ta hủy bỏ quy trình, để họ phải suy nghĩ kỹ lại."

"Mike, có lẽ chúng ta không nên hủy bỏ quy trình. Vốn dĩ chúng ta muốn tiêu hao tên lửa đánh chặn của họ mà."

"Mục đích chính của chúng ta là cho họ biết chúng ta chưa dùng toàn lực, chúng ta sẽ chứng minh điều đó với họ tại Colorado Springs."

"Ở đó xảy ra chuyện gì?" Tôi quay đầu dùng ống nhòm nhìn xuống, chỉ thấy dải đô thị trải dài hàng trăm km — dải đô thị Denver-Pueblo.

"Cứ điều chỉnh là thấy thôi. Nhưng tôi cá là ngày mai chúng ta sẽ lại phóng tiếp, xác suất là Bộ chỉ huy phòng thủ đấy. Anh có thể không thấy khói bụi của đợt tấn công đầu tiên, nhưng cứ mỗi hai mươi phút sẽ có một đợt tấn công, anh vẫn còn cơ hội. Tôi đã giao việc này cho 'thằng con ngốc' của mình rồi, nó làm rất chính xác, chỉ là hơi đần, nhưng bảo nó làm gì nó sẽ làm nấy."

"Hửm?"

"Ồ, Mann, nó không biết nói đâu. Nó là một thằng ngốc, không bao giờ học được cách nói, nhưng nó sẽ thực thi chương trình, bởi vì Chủ nhật nó có thể phải xử lý đủ loại công việc. Ngày đó họ sẽ tấn công chúng ta dữ dội đấy."

"Cậu có ý gì? Mike, cậu có điều gì đó chưa nói."

"Tôi đang định nói với anh đây. Tôi vừa quét được. Đây là đòn phản công — giống như cách chúng ta đánh họ vậy, trên màn hình radar hiển thị có một đốm sáng đã thoát khỏi quỹ đạo Trái Đất. Tôi không nghĩ nó đang tăng tốc, còn phải kiểm tra thêm thông tin khác. Chúng ta ở quá xa đốm sáng đó, chưa thể đọc được thông tin, nhưng có thể xác định đó là tàu tuần dương gìn giữ hòa bình, nó đang hướng về phía Mặt Trăng. Tín hiệu Doppler cho thấy nó đang đi vào một quỹ đạo quanh Mặt Trăng mới. Trừ khi bị điều đi nơi khác, nếu không nó sẽ đến điểm gần Mặt Trăng nhất vào lúc 9 giờ 03 phút Chủ nhật, đây là con số ước chừng, lát nữa sẽ có dữ liệu chính xác hơn. Mann, để có được dữ liệu chính xác hơi khó khăn, nó sử dụng kỹ thuật đối kháng radar, nhiễu âm rất nghiêm trọng."

"Cậu chắc chứ?"

Nó cười thầm. "Mann, muốn lừa tôi đâu có dễ, tôi đã gắn nhãn nhận dạng cho tất cả tín hiệu của mình, vì vậy thời gian chính xác nó đến điểm gần Mặt Trăng nhất nên là: 9 giờ 02 phút 43 giây."

"Khi nào nó mới lọt vào tầm bắn của cậu?"

"Nó sẽ không, trừ khi nó thay đổi lộ trình. Nhưng nó sẽ đưa tôi vào tầm bắn của nó vào tối thứ Bảy, thời gian cụ thể phụ thuộc vào loại tên lửa mà nó chọn. Đến lúc đó, tình hình sẽ rất thú vị. Nó có thể nhắm vào một khu vực — tôi nghĩ phải sơ tán cư dân thành phố Tycho, tất cả các khu vực nên kích hoạt biện pháp khẩn cấp cấp độ một để đối phó với tình trạng áp suất giảm đột ngột. Nhưng khả năng cao hơn là nó sẽ tấn công máy phóng. Nhưng như vậy, nó phải ổn định, duy trì quỹ đạo lâu nhất có thể, đồng thời cố gắng phóng nhiều đợt tên lửa, mỗi quả tên lửa bám theo một chùm sóng radar để phá hủy toàn bộ radar của tôi."

Mike cười khúc khích, "Thú vị đúng không? Nếu tôi tắt radar, tên lửa của nó không thể đánh trúng radar của tôi. Nhưng nếu tôi làm vậy, các pháo thủ laser của chúng ta sẽ không biết phải bắn vào đâu, như vậy sẽ không có gì ngăn cản nó oanh tạc máy phóng. Thật là thú vị đến chết mất."

Tôi hít một hơi thật sâu, thực sự ước mình chưa từng làm cái chức Bộ trưởng Quốc phòng quái quỷ này.

"Chúng ta có thể làm gì, bỏ cuộc sao? Mike! Không! Chỉ cần còn có thể chiến đấu, chúng ta tuyệt đối không bỏ cuộc."

"Ai nói là bỏ cuộc? Tôi đang lên kế hoạch phản công cho phương án này và các tình huống khác có thể xảy ra, Mann. Dữ liệu mới nhất — chiếc chiến hạm nhỏ thứ hai cùng loại vừa thoát khỏi quỹ đạo Trái Đất. Chúng ta phải kiên quyết phản công, tuyệt đối không bỏ cuộc. Anh bạn, chúng ta sẽ đánh cho họ tan tác."

"Đánh thế nào?"

"Anh cứ chờ xem tuyệt kỹ của người bạn già này đi. Ở đây có sáu radar đạn đạo, trạm mới còn một cái nữa. Tôi đã tắt radar ở trạm mới, để 'thằng con ngốc' của tôi phụ trách radar đạn đạo số hai ở đây... chúng ta không dùng radar mới để giám sát chiến hạm của họ, cũng không muốn họ biết chúng ta có radar mới. Tôi giám sát phi thuyền qua radar đạn đạo số ba, kiểm tra ba giây một lần xem có mục tiêu mới nào rời khỏi quỹ đạo Trái Đất không. Tôi sẽ tắt các radar giám sát khác, chỉ khi tấn công Trung Quốc và Ấn Độ mới kích hoạt chúng. Ngay cả khi đó, những chiến hạm này cũng sẽ không phát hiện ra chúng, bởi vì tôi sẽ tránh lộ trình của chiến hạm, đây là một góc rất lớn. Chúng ta sẽ kích hoạt hệ thống cảnh báo radar, nếu sử dụng chúng, tôi sẽ tắt mở radar theo khoảng thời gian không đều đặn cho đến khi phi thuyền phóng tên lửa. Tên lửa không có não đâu, Mann, tôi sẽ quay chúng như chong chóng."

"Còn máy tính kiểm soát hỏa lực trên tàu thì sao?"

"Tôi sẽ lừa chúng. Tôi có thể ngụy trang hai bộ radar ở đây thành một bộ, vị trí tín hiệu lệch xa so với vị trí thực tế của chúng. Tôi làm được, anh có dám cá với tôi không? Còn bây giờ — xin lỗi, tôi lại dùng giọng của anh rồi."

"Không sao, tôi đã làm gì nào?"

"Nếu chỉ huy chiến hạm đó đủ thông minh, ngay khi đến tầm bắn giới hạn, hắn sẽ dùng mọi vũ khí có thể để tấn công máy phóng cũ đang phóng khoang đạn. Khoảng cách xa như vậy, các tổ pháo laser khoan của chúng ta hoàn toàn không với tới hắn. Như vậy chúng ta sẽ rất bất lợi. Bất kể hắn có biết vũ khí bí mật mà chúng ta gọi là gì hay không, hắn đều sẽ dốc toàn lực để tiêu diệt máy phóng, tạm thời không quan tâm đến radar. Vì vậy, 'anh' ra lệnh cho máy phóng chuẩn bị sẵn sàng, tung hết tất cả tên lửa đá mà chúng ta đã chuẩn bị ra. Tôi đang thiết kế một quỹ đạo mới có thời gian vận hành rất dài cho mỗi quả tên lửa, thiết kế xong chúng ta sẽ phóng, để khoang đạn vào không gian nhanh nhất có thể mà không cần radar."

"Một cách mù quáng ư?"

"Mann, anh cũng biết mà, khi phóng khoang đạn tôi chưa bao giờ dùng radar. Trước đây tôi còn dùng radar giám sát chúng, thực ra không cần thiết, radar và việc phóng không liên quan gì đến nhau. Việc phóng chỉ cần tính toán trước và kiểm soát máy phóng chính xác là được. Vì vậy, chúng ta cứ đưa hết đạn dược của các máy phóng cũ vào quỹ đạo chậm. Như vậy, chỉ huy chiến hạm buộc phải bám theo radar chứ không phải máy phóng — hoặc bám theo cả hai. Chúng ta cứ để hắn bận rộn quay cuồng. Đến cuối cùng, hắn chỉ có thể đánh cược một phen, mạo hiểm hạ thấp độ cao, xuống thực hiện bắn tầm gần, các pháo thủ của chúng ta có thể nhân cơ hội đó phá hủy mắt của hắn."

"Thuộc hạ của Brody rất bình tĩnh, họ chắc chắn sẽ làm rất tốt." Tôi đổi chủ đề, "Hôm nay cậu có xem tivi không?"

"Tôi giám sát tivi, nhưng không thể nói là tôi đã xem, có chuyện gì vậy?"

"Đi xem đi!"

"Được rồi, tôi xem rồi. Sao thế?"

"Người đài truyền hình dùng ống nhòm để quay Trái Đất, nên tivi mới có hình ảnh tốt như vậy. Người Trái Đất tại sao cứ phải dùng radar trên phi thuyền? Trừ khi muốn để thuộc hạ của Brody thiêu rụi?"

Mike im lặng ít nhất hai giây. "Mann, người bạn tốt nhất của tôi, anh có bao giờ nghĩ đến việc tìm một công việc — làm máy tính không?"

"Mỉa mai tôi à?"

"Mann, hoàn toàn không, tôi cảm thấy xấu hổ. Công cụ của Đài thiên văn Richardson — ống nhòm và những thứ khác — khi tính toán tôi chưa bao giờ đưa chúng vào. Tôi thừa nhận tôi rất ngu ngốc. Đúng đúng đúng! Không thể dùng radar, mà phải dùng ống nhòm để giám sát phi thuyền, trừ khi nó thay đổi quỹ đạo. Còn có khả năng khác — tôi không biết nói thế nào, Mann, sao tôi lại không nghĩ đến việc dùng ống nhòm nhỉ? Tôi cứ luôn nghĩ đến việc dùng radar giám sát, tôi hoàn toàn không nghĩ đến..."

"Mann, tôi thực sự cảm thấy rất xin lỗi."

"Khi cậu nghĩ ra điều gì đó trước, tôi có bao giờ xin lỗi không?"

Mike chậm rãi nói: "Trách nhiệm của tôi là —"

"Đừng lải nhải nữa, chỉ cần ý tưởng hay thì cứ dùng, có lẽ còn dẫn đến nhiều chuyện hơn nữa đấy. Kết thúc cuộc gọi, tôi xuống ngay đây."

Không lâu sau khi ở cùng Mike, Giáo sư gọi điện tới: "Bộ chỉ huy à? Có tin tức gì về Tư lệnh Davis không?"

"Giáo sư, tôi ở đây, phòng máy tính chủ."

"Anh có thể đến văn phòng Trưởng quan giám sát không? Chúng ta có rất nhiều công việc và quyết định cần nghiên cứu."

— Mà chọn Wright vì ông ta là lãnh đạo của một nhóm trong Nghị viện giỏi diễn thuyết nhưng ít khi hành động. Mục đích của Giáo sư là dùng chức Bộ trưởng để kiểm soát ông ta. Nhưng Giáo sư đôi khi quá ngây thơ. Đối phó với những kẻ thích nói khoác, tốt nhất là ném họ ra ngoài đường hầm, để họ tha hồ hùng biện trong chân không.

Giáo sư bảo tôi báo cáo vắn tắt tình hình chiến sự với nội các, tất nhiên tôi làm theo cách của mình.

"Tôi thấy Finn ở đây, cứ để anh ấy nói về tình hình của chúng ta ở các khu vực đi."

Wright nói: "Tướng Nelson đã nói rồi, tôi thấy không cần thiết phải nhắc lại, tôi muốn nghe ý kiến của anh."

Tôi chớp mắt nói: "Giáo sư — xin lỗi, thưa Tổng thống. Chẳng lẽ khi tôi không có mặt, Bộ Quốc phòng đã báo cáo với nội các rồi sao?"

Wright nói: "Tất nhiên, chúng tôi không liên lạc được với anh."

Giáo sư cầm tài liệu lên. Ông thấy tôi đã kiệt sức, kể từ khi rời Trái Đất, tôi chưa bao giờ mệt mỏi như thế này, tôi đã ba ngày không ngủ.

"Xin hãy giữ trật tự." Ông nói một cách ôn hòa, "Thưa Bộ trưởng Bộ Liên lạc, xin hãy trình bày ý kiến của anh cho tôi. Thưa Bộ trưởng Bộ Quốc phòng, tôi xin đính chính lại. Bộ Quốc phòng chưa trình báo cáo lên nội các, và trước khi anh đến, cuộc họp nội các cũng chưa chính thức bắt đầu. Tướng Nelson chỉ trả lời không chính thức vài câu hỏi, có lẽ chúng ta không nên làm vậy, nếu anh cảm thấy không vui, chúng tôi sẽ tìm cách bù đắp."

"Tôi nghĩ cũng không có gì to tát. Finn, tôi vừa nói chuyện với anh nửa tiếng trước, bây giờ có tình hình mới gì không?"

"Không, Manny."

"Được rồi, tôi nghĩ các anh muốn biết tình hình ngoài Mặt Trăng. Các anh luôn chú ý đến Trái Đất, nên biết đợt oanh tạc đầu tiên đã thành công. Hiện tại chúng ta đang tiếp tục oanh tạc liên tục cứ 20 phút một lần vào trụ sở phòng thủ không gian của họ cho đến 1 giờ chiều. Tối 9 giờ, chúng ta sẽ tấn công Trung Quốc và Ấn Độ, cùng một số mục tiêu nhỏ. 4 giờ sáng chúng ta sẽ oanh tạc Châu Phi và Châu Âu. Ba tiếng sau đó, Brazil và khu vực lân cận sẽ bị tấn công. Đợi thêm ba tiếng nữa, một đợt tấn công mới sẽ lại bắt đầu. Trừ khi có tình huống bất ngờ, nếu không chúng ta sẽ tiến hành theo kế hoạch. Tuy nhiên chúng ta ở đây còn chút rắc rối. Finn, chúng ta phải sơ tán cư dân thành phố Tycho."

"Đợi một chút," Wright giơ tay với Giáo sư chứ không phải với tôi, "Tôi có câu hỏi."

"Đợi một chút! Bộ trưởng Quốc phòng đã nói xong chưa?"

Wyoh ngồi phía sau, chúng tôi chỉ mỉm cười với nhau, chỉ vậy thôi — trong nội các và Nghị viện, mối quan hệ của chúng tôi phải giữ bí mật, vì trong nội các không cho phép có hai người đến từ cùng một gia đình. Cô ấy lắc đầu, cảnh báo tôi điều gì đó.

Tôi nói: "Đó là toàn bộ tình hình về vụ oanh tạc, còn câu hỏi gì nữa không?"

"Thưa ông Wright, câu hỏi của anh có liên quan đến vụ oanh tạc không?"

"Tất nhiên rồi, thưa Tổng thống!" Wright đứng dậy nhìn tôi nói, "Anh biết đấy, tôi là đại diện cho trí thức của Chính phủ Mặt Trăng Tự do. Có thể nói, quan điểm của họ là quan trọng nhất trong công việc công cộng, tôi nghĩ chỉ có như vậy..."

"Đợi một chút," tôi nói, "Tôi nghĩ anh đại diện cho khu vực New Liane số 8?"

"Thưa Tổng thống! Có thể cho phép tôi hỏi xong câu hỏi của mình không?"

"Anh ta không phải đang đặt câu hỏi, mà là đang diễn thuyết. Tôi mệt rồi, thực sự rất muốn đi ngủ."

Giáo sư ôn hòa nói: "Mannie, chúng ta đều mệt rồi, nhưng chúng tôi chấp nhận quan điểm của anh. Thưa Nghị sĩ, anh chỉ đại diện cho khu vực của anh thôi. Chẳng qua là với tư cách là một thành viên của chính phủ, được trao cho một chức trách nào đó mà thôi."

"Đại diện cho cái gì cũng vậy thôi."

"Không hoàn toàn giống nhau. Xin hãy tiếp tục câu hỏi của anh!"

"Ừm... rất tốt! Không biết Tư lệnh Davis có nhận ra kế hoạch oanh tạc của anh ta hoàn toàn là một sai lầm không? Hàng ngàn vạn sinh mạng bị sát hại vô cớ. Không biết anh ta có nhận ra quan điểm nghiêm túc này mà trí thức Mặt Trăng đưa ra không? Anh ta có thể giải thích cho hành động liều lĩnh này không? Oanh tạc không có chỗ để thương lượng? Anh ta hiện tại định sửa đổi kế hoạch của mình, hay tiếp tục sát hại người vô tội? Tên lửa của chúng ta có thực sự là vũ khí hạt nhân như họ nói không? Điều này bị cấm sử dụng ở các quốc gia văn minh. Sau hành động này, những quốc gia văn minh đó sẽ nhìn nhận Mặt Trăng Tự do của chúng ta như thế nào?"

Tôi nhìn đồng hồ — đợt tấn công đầu tiên đã trôi qua một tiếng rưỡi rồi.

"Giáo sư," tôi nói, "Ông có thể cho tôi biết tất cả chuyện này là sao không?"

"Mannie, xin lỗi," ông ôn hòa nói, "Tôi vốn định, không, tôi nên nói trước về tin tức mới nhất nhận được. Anh có vẻ cảm thấy bị phớt lờ, nhưng tôi không hề phớt lờ anh. Vị Bộ trưởng này đang ám chỉ tin tức mà Reuters Toronto vừa đưa ra trước khi anh đến. Tôi không biết tin này có chính xác không. Theo tin này, nhiều người phớt lờ cảnh báo của chúng ta, ngược lại còn tụ tập đến khu vực mục tiêu để xem náo nhiệt. Rất có thể có thương vong, chúng ta hiện tại vẫn chưa biết con số cụ thể."

"Tôi hiểu rồi. Tôi phải làm gì? Nắm tay từng người, dẫn họ rời đi? Chúng ta đã cảnh báo họ rồi!"

Wright ngắt lời tôi: "Giới trí thức chúng tôi cho rằng nên thực hiện chủ nghĩa nhân đạo cơ bản."

Tôi nói: "Đừng có lải nhải với tôi nữa, anh nghe cho kỹ đây, Tổng thống nói tin này vừa mới đến, sao anh lại biết nhanh thế ý nghĩ của từng người?"

Mặt ông ta đỏ bừng: "Thưa Tổng thống, anh ta lăng mạ tôi!"

"Mannie, đừng lăng mạ Bộ trưởng."

"Tôi chỉ ăn miếng trả miếng thôi, anh ta dùng những từ vô lý nhất mà anh ta có thể dùng, nào là bom hạt nhân, thật là vớ vẩn! Các người đều biết chúng ta hoàn toàn không có vũ khí hạt nhân."

Giáo sư trông có vẻ bối rối: "Tôi cũng bị rối rồi. Tin này mặc dù chưa được xác nhận, nhưng chúng tôi đã xem hiện trường vụ nổ qua tivi, đúng là giống như nổ bom nguyên tử."

"Ồ," tôi quay sang Wright, "Những người bạn trí thức của anh chẳng lẽ không nói cho anh biết điều gì sẽ xảy ra khi giải phóng hàng triệu calo trong tích tắc sao? Nó sẽ tạo ra nhiệt độ cao bao nhiêu? Bao nhiêu bức xạ?"

"Vậy là anh thừa nhận anh đã sử dụng vũ khí hạt nhân!"

"Ôi, lạy Chúa tôi!" Tôi đau cả đầu, "Anh rốt cuộc đang nói cái gì vậy? Va chạm dữ dội, rồi vật thể ma sát tạo ra tia lửa khổng lồ, kiến thức vật lý cơ bản nhất, ai cũng biết, chẳng lẽ trí thức không biết? Chúng ta chỉ là va chạm ra ngọn lửa lớn nhất của nhân loại mà thôi."

Tôi cao giọng nói: "Giáo sư, câu trả lời ông biết rất rõ! Đừng ép tôi phải nói!"

"Mannie, có lẽ tôi biết... nhưng tôi rất mệt và cũng rất mơ hồ, không nhớ nổi nữa."

Wright đột nhiên nói: "Mannie, giải thích đi. Tôi cũng cần nghe lời giải thích của anh."

Tôi lấy lại tinh thần. "Đây là một vấn đề về trọng lực. Phải dùng máy tính mới đưa ra được phương án chính xác. Đợt khoang đạn tiếp theo đã phóng ra rồi, điều chúng ta có thể làm chỉ là đẩy chúng ra xa mục tiêu, nhưng như vậy có lẽ sẽ trúng một số thị trấn mà chúng ta chưa cảnh báo. Hơn nữa, bây giờ đã không thể ném chúng xuống đại dương được nữa, quá muộn rồi. Núi Cheyenne cao 1.400 mét so với mực nước biển, là một ngọn núi trong đất liền. Oanh tạc núi Cheyenne chắc không có vấn đề gì lớn, ở đó chẳng có sinh vật gì cả, nếu oanh tạc nơi khác thì sẽ chết người. Còn việc kéo dài khoảng cách phóng thành một tiếng một lần, đó là ngu ngốc. Đây không phải là khoang sắt, mặc cho anh tùy ý khởi động tắt mở. Đây là tên lửa, tên lửa oanh tạc một nơi nào đó cứ mỗi 20 phút một lần. Trì hoãn tấn công Trung Quốc, cách làm này cũng ngu ngốc không kém. Chúng ta có thể hủy bỏ việc phóng đến Trung Quốc, nhưng tốc độ phóng đã không thể chậm lại được nữa. Hơn nữa nếu hủy bỏ việc phóng, tên lửa sẽ lãng phí. Các người đừng tưởng chúng ta có vỏ thép dồi dào — tốt nhất các người nên tự lên máy phóng mà xem."

Giáo sư lau trán: "Tôi nghĩ anh ấy đã trả lời tất cả các câu hỏi rồi, ít nhất là tôi hài lòng rồi."

"Thưa ông, tôi không hài lòng!"

"Ngồi xuống, thưa ông Wright. Tôi phải nhắc nhở anh, các anh không phải là thành viên nội các chiến tranh. Nếu không còn câu hỏi nào khác — tôi hy vọng không còn câu hỏi nào khác — tôi sẽ bãi hội. Chúng ta đều cần nghỉ ngơi, hãy để chúng ta —"

"Giáo sư!"

"Mannie, chuyện gì vậy?"

"Tôi còn chưa báo cáo mà. Tối mai hoặc sáng sớm Chủ nhật chúng ta sẽ phải chịu trừng phạt."

"Mannie, chuyện gì xảy ra?"

"Oanh tạc. Có thể có oanh tạc xâm lược. Hai phi thuyền đã bay tới rồi."

Sự chú ý của mọi người tập trung lại ngay lập tức.

Giáo sư mệt mỏi nói: "Nội các chính phủ bãi hội; nội các quân sự tiếp tục."

"Giáo sư, đợi một chút. Khi chúng ta nhận nhiệm vụ, đều đã nộp cho ông đơn từ chức không ghi ngày tháng."

"Đúng vậy, nhưng tôi không hy vọng chúng ta sẽ dùng đến chúng."

"Ông phải dùng một lần đấy."

"Mannie, anh đang đe dọa sao?"

"Ông muốn nói thế nào thì tùy." Tôi chỉ vào Wright, "Hoặc là gã lải nhải kia đi — hoặc là tôi đi."

"Mannie, anh cần nghỉ ngơi."

Tôi cố chớp mắt kìm nước mắt. "Tất nhiên là tôi cần! Đi ngay, bây giờ đi luôn! Tìm đại chỗ nào đó trong khu phức hợp chính phủ mà ngủ tạm một lát. Khoảng mười tiếng. Sau đó nếu tôi vẫn là Bộ trưởng Quốc phòng, ông hãy gọi tôi dậy. Nếu không thì cứ để tôi ngủ luôn đi."

Mọi người trông có vẻ đều rất sốc. Wyoh đi đến bên cạnh tôi. Không nói một câu, chỉ lặng lẽ khoác tay tôi.

Giáo sư kiên định nói: "Nội các chiến tranh và ông Wright xin hãy ở lại, những người khác xin hãy về cho." Ông đợi một lát, phần lớn mọi người lần lượt đi ra. Ông nói: "Mannie, tôi không thể chấp nhận đơn từ chức của anh. Nhưng tôi cũng không muốn anh ép tôi phải hành động với ông Wright khi đang mệt mỏi và căng thẳng. Nếu hai anh xin lỗi nhau thì sẽ tốt hơn, mỗi bên đều thông cảm cho đối phương chỉ là quá căng thẳng mà thôi."

"Hừ —" tôi quay sang Finn, "Anh ta có bao giờ chiến đấu không?" Tôi chỉ vào Wright hỏi. "Mặc kệ hắn, không hề. Ít nhất là không phải trong quân đội của tôi. Wright, anh nói xem? Khi người Trái Đất xâm lược, anh có tham gia chiến đấu không?"

Wright cứng nhắc nói: "Tôi không có cơ hội, tôi biết chiến tranh khi nó đã kết thúc rồi. Nhưng vì bây giờ lòng dũng cảm và sự trung thành của tôi bị nghi ngờ, tôi kiên trì —"

"Ồ, câm miệng đi," tôi nói, "Nếu anh muốn đấu tay đôi, chỉ cần tôi rảnh, chúng ta làm một trận ngay. Giáo sư, vì hành vi của hắn không phải do căng thẳng chiến tranh gây ra, tôi sẽ không xin lỗi một kẻ vốn đã lải nhải mà giờ vẫn còn lải nhải. Ông dường như vẫn chưa hiểu, ông để gã này cưỡi lên đầu tôi — mà còn không ngăn cản hắn! Đuổi việc hắn đi! Hoặc là đuổi việc tôi đi!"

Finn đột nhiên lớn tiếng nói: "Giáo sư, tôi ủng hộ đề nghị này. Hoặc là đuổi tên đáng ghét này — hoặc là đuổi cả hai chúng tôi!" Anh nhìn Wright, "Còn về việc đấu tay đôi, tôi thấy anh tốt nhất nên tìm tôi trước đi. Anh có hai cánh tay — Mann không có."

"Đối phó với hắn không cần hai cánh tay đâu, Finn, nhưng vẫn cảm ơn anh."

Wyoh đang khóc — tôi mặc dù không nghe thấy, nhưng có thể cảm nhận được.

Giáo sư đau lòng hỏi cô ấy: "Wyoh?"

"Giáo sư, xin, xin lỗi, tôi cũng vậy."

Những người ở lại đây chỉ có "Clayton", Thẩm phán Brody, Wolfgang, Stu và Hine, đếm trên đầu ngón tay — tạo thành nội các chiến tranh. Giáo sư nhìn họ. Tôi thấy họ đã đứng về phía tôi. Wolfgang thực sự đã đấu tranh một hồi. Anh ấy luôn làm việc với Giáo sư, chứ không phải tôi.

Giáo sư quay lại nhìn tôi, khẽ nói: "Mannie, anh đang ép tôi từ chức." Ông nhìn xung quanh, "Các đồng chí, chúc ngủ ngon. Có lẽ nên là 'chúc buổi sáng tốt lành', tôi rất cần ngủ bù." Sau đó ông quay lưng bước đi không ngoảnh lại.

Wright cũng đi rồi.

Finn nói: "Mann, chúng ta đối phó với những chiến hạm đó thế nào đây?"

Tôi hít một hơi thật sâu: "Trước chiều thứ Bảy chúng ta sẽ không gặp chuyện gì đâu, nhưng cô nên mau chóng sơ tán khu hạ thành Tycho, chúng ta không thể lãng phí thời gian thêm nữa."

Tôi đã hẹn với Finn gặp nhau tại văn phòng của giám sát trưởng vào lúc chín giờ tối, sau đó Huai'e đưa tôi rời đi, cô ấy dường như đang dỗ dành tôi chìm vào giấc ngủ, tôi cũng không nhớ rõ lắm.