Cả hai chúng tôi đều không hề hấn gì. Tôi giao cuộn băng ghi âm cho Stuart, anh ta lại chuyển nó cho nhân viên của mình, và thế là những bản tin có giá trị đã được công bố.

Không phải tất cả các bản tin đều bất lợi cho chúng tôi. Stuart cho người biên tập lại cuộn băng và thực hiện một bản tin mang tính định hướng: "Chính phủ vắt kiệt sức lực người dân Mặt Trăng? - Đại sứ Mặt Trăng đổ gục trong lúc thẩm vấn - 'Những kẻ bị trục xuất!' anh ta gào lên - Giáo sư de la Paz tố cáo sự nhục nhã phải chịu: chi tiết xem trang 8."

Tất nhiên, không phải bản tin nào cũng đứng về phía chúng tôi. Gần với quan điểm của chúng tôi nhất là bài xã luận trên tạp chí "Times" của Ấn Độ mới. Bài xã luận chất vấn chính quyền rằng liệu họ có sẵn sàng hy sinh nguồn cung ngũ cốc để từ chối đàm phán với những kẻ bạo loạn trên Mặt Trăng hay không. Bài viết chỉ ra rằng nếu Mặt Trăng có thể đảm bảo tăng sản lượng ngũ cốc, chính phủ hoàn toàn có thể nhượng bộ. Trong bài có rất nhiều dữ liệu bị phóng đại, cho thấy với sản lượng lương thực hiện tại, Mặt Trăng vốn chẳng hề nuôi sống được "một trăm triệu" người Ấn Độ, mà chỉ đảm bảo những người suy dinh dưỡng kia không bị chết đói mà thôi.

Mặt khác, tờ báo lớn nhất ở New York chỉ ra rằng chính quyền đã phạm một sai lầm chết người trong vấn đề đối xử với chúng tôi. "Trị tội phạm nhân, chỉ có roi vọt. Cần phải phái quân đội đổ bộ lên Mặt Trăng, bình định cuộc nổi loạn, treo cổ những kẻ có tội và để lại quân đội để giữ gìn hòa bình."

Có lời đồn rằng Đội Kỵ binh Giữ gìn Hòa bình - những kẻ thống trị trước đây của chúng tôi chính là xuất thân từ đơn vị này - sẽ được điều tới Mặt Trăng.

Tin đồn vừa lan ra, nội bộ quân đội lập tức xảy ra binh biến, nhưng nhanh chóng bị dập tắt. Tin tức về vụ binh biến không thể bị phong tỏa, cấp dưới của Stuart quả thực rất lợi hại.

Ngày hôm sau, họ sai người đến hỏi thăm tình trạng sức khỏe của Giáo sư de la Paz xem có cho phép nối lại đàm phán hay không. Chúng tôi cho rằng có thể, thế là cuộc đàm phán bắt đầu lại.

Ủy ban phái bác sĩ và y tá đến giám sát Giáo sư. Nhưng lần này họ khám xét chúng tôi, chiếc máy ghi âm trong túi tôi cũng bị tịch thu.

Tôi bình tĩnh giao nộp máy ghi âm, đây cũng là sự sắp đặt của Stuart. Cánh tay số sáu của tôi có một rãnh ẩn dùng để đặt bộ nguồn, vừa khít để nhét chiếc máy ghi âm mini của tôi vào. Dù sao thì hôm đó tôi cũng không cần dùng đến nguồn điện. Hầu hết mọi người đều ghét chạm vào chân tay giả, dù là cảnh sát cừ khôi nhất cũng không ngoại lệ.

Mọi thứ thảo luận ngày hôm trước đều bị bỏ qua, chỉ trừ một điểm: Chủ tịch ngay từ đầu đã cáo buộc chúng tôi làm lộ tính bảo mật của cuộc đàm phán.

Giáo sư đáp trả: "Đối với chúng tôi mà nói, căn bản không cần đến những cuộc đàm phán bí mật nào cả. Chúng tôi hoan nghênh phóng viên, máy quay đài truyền hình, công chúng, bất cứ ai cũng được hoan nghênh. Chính phủ Tự do Mặt Trăng chúng tôi không có gì phải giấu giếm."

Chủ tịch lạnh lùng nói: "Các phiên điều trần không do cái gọi là chính phủ tự do của các người kiểm soát. Những cuộc họp này đều là kín, chỉ được thảo luận trong căn phòng này. Đây là mệnh lệnh."

Giáo sư nhìn tôi: "Có thể giúp một tay không, Đại tá?"

Tôi lập tức nhấn công tắc xe lăn, di chuyển nhanh chóng, dùng ghế của mình đẩy giường cáng của ông về phía cửa. Chủ tịch phản ứng lại, chúng tôi đang rời khỏi hội trường để bày tỏ sự phản đối.

Cuối cùng, họ cũng thuyết phục được Giáo sư ở lại mà không cần đưa ra bất kỳ cam kết nào. Họ rất khó ép buộc một người cứ kích động quá mức là sẽ ngất xỉu.

Chủ tịch nói hôm qua đã bàn nhiều chuyện không liên quan, chuyện quan trọng nhất lại chưa bàn tới. Hôm nay không cho phép lạc đề nữa, ông ta liếc nhìn Ủy viên Argentina, rồi lại liếc nhìn Ủy viên Bắc Mỹ. Ông ta tiếp tục: "Chủ quyền là một khái niệm trừu tượng, nhân loại đã học được cách sống hòa bình, chủ quyền cũng đã được định nghĩa lại nhiều lần trong tình hình mới, chúng ta hoàn toàn không cần thảo luận thêm nữa. Điểm mấu chốt của vấn đề là, thưa Giáo sư - nếu ông thích, chúng tôi cũng có thể gọi ông là đại sứ trên thực tế, không cần phải mơ hồ về vấn đề này - điểm mấu chốt là liệu các ông có thể đảm bảo những người định cư trên Mặt Trăng sẽ giữ đúng lời hứa của họ không?"

"Lời hứa gì, thưa ông?"

"Tất cả các lời hứa, tôi nhớ rất rõ lời hứa của các ông về nguồn cung ngũ cốc."

"Tôi không biết có lời hứa nào như vậy." Giáo sư tỏ vẻ ngây thơ.

Chủ tịch nắm chặt tay, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. "Thưa ông, tranh luận trên câu chữ chẳng có ý nghĩa gì, tôi đang nói đến hạn ngạch cung cấp ngũ cốc - hạn ngạch tăng thêm - mười ba phần trăm. Đây là kế hoạch tài chính của năm nay, liệu chúng tôi có thể nhận được sự đảm bảo từ các ông, đảm bảo giữ đúng lời hứa không? Đây là nền tảng của đàm phán, nếu không thì cuộc đàm phán không thể tiếp tục."

"Tôi rất tiếc, xem ra cuộc đàm phán của chúng ta phải chấm dứt rồi."

"Ông không nghiêm túc đấy chứ?"

"Rất nghiêm túc, thưa ông. Chủ quyền của Mặt Trăng Tự do không phải là khái niệm trừu tượng như ông nói, lời hứa ông nói là lời nói một chiều từ phía chính phủ Trái Đất, chúng tôi không chịu sự ràng buộc đó. Quốc gia có chủ quyền mà chúng tôi đại diện vẫn chưa đưa ra bất kỳ cam kết nào, phương diện này vẫn còn phải bàn bạc."

"Một lũ bạo dân!" Ủy viên Bắc Mỹ hét lên, "Tôi đã nói là ông quá tử tế với chúng rồi. Tội phạm, trộm cắp, gái điếm, lũ cặn bã! Chúng là loại mời rượu không uống lại muốn uống rượu phạt."

"Trật tự."

"Tôi nói cho ông biết, nếu chúng ở Colorado, tôi nhất định sẽ dạy dỗ chúng. Tôi biết cách đối phó với chúng."

"Đại diện Nghị viện, xin hãy tuân thủ trật tự."

"Tôi e rằng," đại diện Ấn Độ - thực ra là người Parsi - nói, "tôi e rằng tôi đồng ý với ý kiến của đại diện Bắc Mỹ, Ấn Độ không thể chấp nhận lời hứa cung cấp lương thực vô giá trị như tờ giấy lộn. Những người quân tử không bao giờ dùng sự đói khát làm thủ đoạn chính trị."

"Ngoài ra," Ủy viên Argentina xen vào, "chúng sinh sản như động vật, lũ lợn!"

(Trước khi họp, Giáo sư ép tôi uống thuốc an thần và khăng khăng nhìn tôi uống cho bằng được.)

Giáo sư bình thản nói: "Kính thưa Chủ tịch, tôi yêu cầu họ rút lại những lời này. Trước khi đưa ra bất kỳ kết luận nào, liệu có thể cho phép tôi trình bày thêm ý kiến của mình không?"

"Xin hãy trình bày."

"Đồng ý là tôi sẽ không bị ngắt lời chứ?"

"Đồng ý." Chủ tịch nhìn quanh, "Các đại biểu xin lưu ý, nếu có ai ngắt lời giữa chừng, tôi sẽ xử phạt theo quy định đặc biệt điều 14, sĩ quan bảo vệ sẽ túc trực sẵn sàng. Xin hãy trình bày."

"Tôi sẽ cố gắng nói ngắn gọn, kính thưa Chủ tịch."

Giáo sư nói một tràng tiếng Tây Ban Nha, tôi chỉ nghe hiểu được một từ "ông". Chỉ thấy Ủy viên Argentina mặt mày tái mét, nhưng không nói lời nào.

Giáo sư tiếp tục: "Trước hết tôi muốn trả lời câu hỏi về nhân quyền từ phía đại diện Bắc Mỹ, vì ông ta đã công kích đồng bào tôi. Các ông gọi Mặt Trăng là nhà tù, tôi chấp nhận cái tên đó, tôi tự hào về danh xưng 'tội phạm', cư dân Mặt Trăng chúng tôi là tội phạm và hậu duệ của tội phạm. Nhưng Mặt Trăng chỉ là một nữ giáo viên nghiêm khắc, những kẻ từng học lớp của bà ấy không có lý do gì để cảm thấy xấu hổ. Ở Mặt Trăng, chúng tôi không phải lo ví tiền của mình bị trộm, nhà nhà không cần đóng cửa, mọi người không hoảng loạn... xin hỏi ở Denver có được như vậy không? Tôi nghĩ mình cũng không có hứng thú đến Colorado để lĩnh giáo bài học của các ông. Tôi rất thỏa mãn với tất cả những gì mẹ Mặt Trăng đã dạy tôi. Chúng tôi có lẽ là bạo dân, nhưng chúng tôi hiện là những bạo dân được vũ trang."

"Tiếp theo, xin cho phép tôi trả lời câu hỏi của đại diện Ấn Độ, chúng tôi không 'dùng sự đói khát làm thủ đoạn chính trị', chúng tôi chỉ yêu cầu đàm phán công khai công bằng, không bị ràng buộc bởi bất kỳ giả định chính trị nào trái với sự thật. Nếu chúng ta có thể tiến hành cuộc đàm phán như vậy, tôi sẽ đảm bảo Mặt Trăng sẽ tiếp tục vận chuyển ngũ cốc, và tăng mạnh hạn ngạch cung cấp... đáp ứng tối đa nhu cầu của Ấn Độ."

Ủy viên Ấn Độ có vẻ ngạc nhiên, ông ta định nói gì đó rồi lại khựng lại, lúc này mới mở lời: "Kính thưa Chủ tịch, liệu có thể yêu cầu người trình bày giải thích thêm không?"

"Người trình bày xin hãy giải thích."

"Kính thưa Chủ tịch, kính thưa các đại biểu, Mặt Trăng thực sự có thể cung cấp lương thực cho hàng triệu người đói trên Trái Đất với mức tăng trưởng gấp mười, thậm chí gấp một trăm lần. Ngay cả trong thời kỳ hỗn loạn, chúng tôi cũng nỗ lực đảm bảo việc gửi các khoang lương thực của mình để bày tỏ thiện chí, nhưng các ông lại không biết ơn. Thảo luận về vấn đề lương thực phải dựa trên cơ sở bình đẳng, chứ không phải dựa trên giả định sai lầm rằng: chúng tôi là nô lệ, phải chấp nhận hạn ngạch cung cấp không phải do chúng tôi đặt ra. Các ông định làm gì? Tiếp tục khăng khăng rằng chúng tôi là của các ông hay thừa nhận sự tự do của chúng tôi, thương lượng với chúng tôi, thảo luận xem chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau cụ thể như thế nào?"

Chủ tịch nói: "Nói cách khác, các ông yêu cầu chúng tôi mù quáng công nhận, về mặt lập pháp thừa nhận vị thế bất hợp pháp của các ông... rồi sau đó thảo luận về lời hứa phi thực tế đó: cung cấp lương thực cho hàng triệu người đói trên Trái Đất với mức tăng trưởng gấp mười, thậm chí gấp một trăm lần. Lời hứa của các ông không đáng tin cậy. Tôi hiểu rất rõ kinh tế Mặt Trăng. Yêu cầu của các ông cũng không thể được đáp ứng, chỉ có Đại hội đồng Liên Hợp Quốc mới có quyền công nhận một quốc gia mới."

"Vậy thì hãy để Đại hội đồng Liên Hợp Quốc công nhận sự độc lập của cô ấy đi. Một khi đảm bảo chủ quyền bình đẳng, chúng ta có thể thảo luận thêm về vấn đề cung cấp lương thực. Kính thưa Chủ tịch, chúng tôi trồng lương thực, chúng tôi sở hữu lương thực, chúng tôi có thể trồng nhiều hơn nữa, nhưng chúng tôi sẽ không làm tất cả những điều trên với tư cách là nô lệ. Chủ quyền độc lập của Mặt Trăng phải được công nhận trước tiên."

"Không thể nào, điểm này ông phải biết, chính phủ Mặt Trăng không thể từ bỏ trách nhiệm thiêng liêng của mình."

Giáo sư thở dài: "Đây có vẻ là ngõ cụt, tôi chỉ có thể đề nghị nghỉ giải lao một chút, chúng ta đều suy nghĩ kỹ lại xem. Hôm nay chúng tôi đang chuẩn bị gửi các khoang lương thực... nhưng chỉ cần tôi bị buộc phải thông báo tin tức đàm phán thất bại cho chính phủ của mình... họ... sẽ... ngừng cung cấp."

Giáo sư tựa đầu vào gối, ông có vẻ hơi kiệt sức.

Tôi vẫn ổn, dù sao tôi cũng còn trẻ, lại được huấn luyện qua, người lớn tuổi như ông thực sự không nên đến mạo hiểm như thế này.

Họ đưa chúng tôi lên một chiếc xe, nhanh chóng đưa chúng tôi về khách sạn.

Trên đường đi, tôi hỏi nhỏ: "Giáo sư, huyết áp của 'quý ông' Argentina vừa rồi tăng vọt, rốt cuộc ông đã nói gì với ông ta vậy?"

Ông cười: "Cuộc điều tra của đồng chí Stuart về các đại biểu này rất hữu ích. Tôi hỏi thăm 'quý ông Argentina' về một nhà thổ ở Buenos Aires, hỏi xem ở đó có phải có một ngôi sao hàng đầu tóc đỏ không?"

"Sao ông biết được? Ông từng ghé qua đó?" Thật khó tưởng tượng Giáo sư lại đến những nơi như vậy.

"Chưa bao giờ. Tôi đến Buenos Aires đã là chuyện của bốn mươi năm trước rồi. Nhà thổ đó là do ông ta mở thông qua một ông chủ bù nhìn, vợ ông ta, một mỹ nhân tóc đỏ, từng làm việc ở đó."

"Thủ đoạn này quá hèn hạ, không phải là phong cách ngoại giao quang minh chính đại." Vừa nói ra, tôi đã hối hận.

Giáo sư nhắm mắt lại, không trả lời.

Tối đó sau khi hồi phục sức khỏe, Giáo sư dành một tiếng đồng hồ ở phòng tiếp khách để tiếp các phóng viên. Mái tóc bạc của ông tương phản với chiếc gối màu tím, thân hình gầy yếu mặc bộ đồ ngủ thêu hoa, trông lộng lẫy, có chút giống di thể của một nhân vật quan trọng trong đám tang trọng thể, chỉ có đôi mắt và lúm đồng tiền cho thấy ông vẫn còn sống.

Tôi cũng trông như một nhân vật quan trọng, mặc bộ đồng phục đen vàng. Stuart nói đây là trang phục ngoại giao Mặt Trăng mà người có địa vị như tôi nên mặc. Nhưng trên Mặt Trăng căn bản không có loại trang phục này, nếu có, sao tôi lại không biết. Tôi thích mặc bộ đồ điều áp hơn. Cổ áo đồng phục này rất chặt, tôi không biết họa tiết trên đó biểu thị điều gì.

Khi có phóng viên hỏi tôi một trong những họa tiết hình trăng khuyết có ý nghĩa gì, tôi nói đó chỉ là huy chương trò chơi ô chữ. Stuart nghe thấy liền nói với tôi: "Đại tá, anh quá khiêm tốn rồi. Huy chương đó tương đương với Huân chương Victoria, chuyên dành tặng cho những quân nhân có công trạng xuất sắc. Đại tá đã nhận được huy chương này vì một hành động anh dũng, xảy ra vào..."

Tôi đành mặc kệ anh ta bịa đặt công trạng của mình. Khả năng nói dối của Stuart có thể sánh ngang với Giáo sư, tôi cũng phải học tập thôi.

Báo chí và đài phát thanh Ấn Độ tối đó rất bất lịch sự, việc chúng tôi "đe dọa" ngừng cung cấp ngũ cốc khiến họ vô cùng tức giận. Có bản tin còn "ôn hòa" gợi ý tiêu diệt Mặt Trăng, nhổ cỏ tận gốc lũ bạo dân tội lỗi chúng tôi, sau đó thay thế bằng những người nông dân Ấn Độ thật thà quy củ, vì họ hiểu sự thiêng liêng của sự sống, sẽ vận chuyển nhiều ngũ cốc hơn.

Tối đó Giáo sư phát biểu tuyên bố: Mặt Trăng chúng tôi sẽ không cung cấp lương thực nữa.

Tổ chức của Stuart đã phát đi tin tức này ra toàn bộ Trái Đất.

Một số phóng viên bám lấy Giáo sư, muốn khai thác những tư liệu có thể gây sốt.

"Giáo sư de la Paz, ông nói cùng với sự suy giảm của tài nguyên thiên nhiên, nguồn cung lương thực cũng sẽ giảm, đến năm 2082, Mặt Trăng có thể ngay cả người của mình cũng không nuôi nổi. Nhưng hôm nay sớm hơn, ông còn hứa với chính phủ Mặt Trăng rằng ông có thể tăng nguồn cung ngũ cốc gấp hàng chục lần hoặc nhiều hơn nữa."

"Với chính phủ Mặt Trăng? Cái ủy ban đó chẳng lẽ là chính phủ Mặt Trăng sao?" Giáo sư hỏi. "Ồ... đây là một bí mật công khai."

"Vâng, thưa ông, nhưng họ vẫn đóng giả làm một ủy ban điều tra công bằng của Đại hội đồng Liên Hợp Quốc. Chẳng lẽ ông không nghĩ họ nên hủy bỏ tư cách ủy ban của chính mình sao? Như vậy chúng ta có thể có một cơ hội khiếu nại công bằng."

"Ồ... tôi không có tư cách bình luận. Giáo sư, hãy trả lời câu hỏi của tôi đi, ông giải thích thế nào về hai cách nói khác nhau này?"

"Điều tôi quan tâm là tại sao ông lại không có tư cách bình luận? Chẳng lẽ công dân trên Trái Đất đều không muốn cố gắng tránh chiến tranh giữa Trái Đất và những người hàng xóm của nó sao?"

"'Chiến tranh'? Sao ông lại nhắc đến chiến tranh, Giáo sư?"

"Ngoài chiến tranh ra, còn cách nào khác để giải quyết chứ? Nếu cái gọi là chính phủ Mặt Trăng không nhượng bộ, chúng tôi tuyệt đối sẽ không khuất phục trước yêu cầu của họ. Đây là lý do tại sao nhắc đến chiến tranh. Nếu chúng tôi không khuất phục, đến lúc đó họ sẽ dùng vũ lực để đối phó với chúng tôi, và chúng tôi sẽ phản kích, giống như những con chuột bị dồn vào góc tường, quyết không đầu hàng, quyết không rút lui. Chúng tôi không muốn chọn chiến tranh, chúng tôi hy vọng chung sống hòa bình với những người hàng xóm của mình - giao thương hòa bình. Nhưng quyền lựa chọn không nằm ở phía chúng tôi, chúng tôi nhỏ bé, các ông mạnh mẽ. Tôi suy đoán bước tiếp theo, cơ quan phụ trách Mặt Trăng trên Trái Đất sẽ dùng vũ lực chinh phục Mặt Trăng. Cái gọi là tổ chức bảo vệ hòa bình này sẽ phát động một cuộc chiến tranh liên hành tinh."

Phóng viên khẽ nhíu mày: "Ông phóng đại quá rồi chứ? Hãy giả sử chính phủ Trái Đất, hoặc Đại hội đồng Liên Hợp Quốc quyết định tiêu diệt 'chính phủ' của các ông, các ông sẽ phản kích trên Mặt Trăng. Nhưng như ông đã nói, các ông không có tàu chiến, nên căn bản không cấu thành chiến tranh liên hành tinh. Nói trắng ra, các ông căn bản không thể đến được Trái Đất."

Tôi đứng sát giường cáng của Giáo sư, Giáo sư quay người lại: "Hãy nói cho họ biết, Đại tá."

Giáo sư và Mike đã lường trước họ sẽ hỏi như vậy, đã chuẩn bị sẵn câu trả lời. Tôi đã ghi nhớ câu trả lời, sẵn sàng đáp lại.

Tôi nói: "Các ông còn nhớ 'Pathfinder' không? Sau khi nó mất kiểm soát và rơi xuống thì đã xảy ra chuyện gì?"

Họ nhớ ra. Không ai có thể quên con tàu Pathfinder không may gặp nạn trước đó. Con tàu đó rơi xuống một ngôi làng ở Bỉ, gây ra thảm họa khủng khiếp.

"Chúng tôi không có tàu chiến," tôi tiếp tục, "nhưng chúng tôi vẫn có thể thả một lượng lớn lương thực, thay vì đưa chúng vào quỹ đạo."

Ngày hôm sau, tiêu đề báo chí chính là: Người Mặt Trăng đe dọa ném gạo.

Trong chốc lát, người Trái Đất im lặng.

Cuối cùng phóng viên nói: "Dù sao đi nữa, tôi hy vọng ông có thể thống nhất hai cách nói của mình: 'sau năm 2082 sẽ không thể cung cấp ngũ cốc' và 'sẽ tăng nguồn cung ngũ cốc với tốc độ gấp mười hoặc một trăm lần'."

"Điều này không mâu thuẫn," Giáo sư trả lời, "mà dựa trên những tình huống khác nhau. 'Sau năm 2082 sẽ không thể cung cấp ngũ cốc' là nói đến tình hình hiện tại. Cùng với sự cạn kiệt tài nguyên thiên nhiên của Mặt Trăng, thảm họa sẽ ập đến sau vài năm nữa. Và những quan lại chính phủ này - có lẽ tôi nên gọi họ là quan lại độc tài? - chỉ biết thúc ép chúng tôi tăng hạn ngạch."

Giáo sư thở dốc, tiếp tục: "Việc tăng mạnh nguồn cung ngũ cốc là có tiền đề. Là một người giáo viên già, tôi hầu như không thể kìm nén thói quen của mình trong lớp học. Tiền đề này là gì? Đây là một bài tập tôi dành cho học sinh, có ai muốn thử không?"

Sau một khoảng lặng khó xử, một người nhỏ con có giọng nói kỳ lạ chậm rãi nói: "Tôi nghĩ ông đang nói đến vấn đề bổ sung tài nguyên thiên nhiên, đúng không?"

"Đúng, quá đúng." Giáo sư lộ vẻ tươi cười, "Thưa ông, điểm cuối kỳ của ông sẽ là một ngôi sao vàng. Trồng ngũ cốc cần nước và dưỡng chất, như phân lân chẳng hạn. Cung cấp những thứ này cho chúng tôi, chúng tôi sẽ vận chuyển ngược lại toàn bộ ngũ cốc. Các ông có thể đặt các đường ống ở Ấn Độ Dương vô tận, Ấn Độ có nhiều bò như vậy, hãy thu gom phân của chúng, vận chuyển cho chúng tôi, cũng hãy thu gom cả phân của các ông nữa. Và không cần các ông phải xử lý bất cứ thứ gì, tất cả cứ giao cho chúng tôi - chúng tôi đã nắm vững kỹ thuật xử lý vừa rẻ vừa thiết thực. Còn cả nước biển mặn, cá thối, xác động vật, nước thải thành phố, phân bò, vân vân của các ông, bất cứ thứ gì các ông vứt bỏ, chúng tôi đều cần. Chúng tôi sẽ gửi ngược lại hàng tấn, hàng tấn lương thực vàng óng, sẽ tăng nguồn cung ngũ cốc với tốc độ gấp mười, thậm chí gấp một trăm lần. Hãy đưa những người nghèo của các ông, những người các ông muốn trục xuất, tất cả đưa lên Mặt Trăng, đưa lên từng đợt, từng đợt, chúng tôi sẽ dạy họ phương pháp trồng trọt trong đường hầm trên Mặt Trăng nhanh chóng và hiệu quả, ngũ cốc sẽ được vận chuyển từng đợt về Trái Đất. Mặt Trăng là một nông trại nghỉ dưỡng khổng lồ, nó có bốn tỷ héc-ta đất đang chờ khai khẩn."

Điều này khiến mọi người vô cùng kinh ngạc, một người trong số đó chậm rãi hỏi: "Vậy Mặt Trăng các ông nhận được gì?"

Giáo sư nhún vai, nói: "Tiền, trao đổi hàng hóa. Có rất nhiều thứ sản xuất trên Trái Đất rất rẻ, nhưng đối với tôi lại rất đắt, như thuốc men, công cụ, sách vở, phim ảnh, đồ trang sức cho phụ nữ Mặt Trăng. Các ông mua ngũ cốc của chúng tôi, rồi bán lại những món đồ này cho chúng tôi với một mức giá nhất định, các ông có thể thu lợi nhuận lớn từ đó."

Một phóng viên Ấn Độ trầm tư, viết lách lia lịa.

Ngồi cạnh anh ta là một phóng viên châu Âu, trông có vẻ hơi không đồng tình, nói: "Giáo sư, ông có biết chi phí vận chuyển đồ đạc lên Mặt Trăng không?"

"Đây chỉ là vấn đề kỹ thuật. Vận tải đường biển trong quá khứ không chỉ tốn kém mà còn rất ít khả năng, sau đó khả năng vận tải đường biển tăng lên, nhưng vẫn vô cùng gian khổ, nguy hiểm và đắt đỏ. Nhưng hiện tại, vận tải đến bên kia Trái Đất cũng tiện lợi, rẻ như đi sang nhà hàng xóm, giá vận tải đường dài căn bản không phải là vấn đề. Thưa ông, tôi không phải là kỹ sư, nhưng tôi hiểu các kỹ sư. Chỉ cần chính phủ để họ làm, các kỹ sư sẽ tìm ra phương pháp kinh tế khả thi. Nếu các ông muốn có ngũ cốc của chúng tôi, thì hãy để các kỹ sư hành động ngay đi."

Giáo sư thở hổn hển, nghỉ ngơi một chút, ra hiệu cầu cứu, y tá liền đẩy ông đi.

Tôi từ chối trả lời các câu hỏi về phương diện này, tôi bảo họ phải đợi Giáo sư hồi phục sức khỏe rồi mới có thể thảo luận với ông. Thế là họ tìm mọi cách hỏi thăm tôi những tin tức khác. Một người trong số đó hỏi tôi: "Vì các ông là người định cư cho rằng mình có quyền quản lý thuộc địa theo cách của riêng mình, vậy tại sao các ông không nộp thuế? Dù sao thì, thuộc địa cũng là do một số quốc gia trong Liên bang thành lập, chi phí khổng lồ, tất cả mọi chi phí đều do Trái Đất chi trả, hiện tại các ông hưởng thụ mọi thứ, lại không nộp thuế, như vậy có công bằng không?"

Tôi muốn bảo anh ta câm miệng, nhưng Giáo sư đã cho tôi uống thuốc an thần từ trước, và bảo tôi cố gắng dùng cách hỏi ngược lại để đối phó với những câu hỏi khó nhằn đó.

Tôi nói: "Trước hết, anh nói chúng tôi phải nộp thuế, dựa vào cái gì chứ? Anh nói xem chúng tôi đang hưởng thụ cái gì, có lẽ tôi sẽ trả tiền. Không, nói thế này đi, các anh có nộp thuế không?"

"Tất nhiên, nên các ông cũng nên nộp thuế."

"Vậy sau khi các anh nộp thuế thì nhận được gì?"

"Nhận được gì? Thuế là nộp cho chính phủ mà."

Tôi nói: "Xin lỗi, tôi không hiểu ý anh. Tôi lớn lên trên Mặt Trăng, không hiểu chính phủ của các anh, anh có thể giải thích đơn giản cho tôi không? Sau khi trả tiền thì anh nhận được gì?"

Họ tỏ ra khá hứng thú, gã khiêu khích hiếu chiến này bắt đầu liệt kê, những người khác bận rộn bổ sung.

Tôi ghi lại từng cái một.

Ngay khi họ dừng lại, tôi cầm tờ danh sách đã ghi chép sẵn rồi bắt đầu lặp lại: "Bệnh viện miễn phí – trên Mặt Trăng hoàn toàn không có. Bảo hiểm y tế – chúng tôi có, nhưng không giống như cách các vị nói. Hoàn toàn khác biệt. Trên Mặt Trăng, nếu bạn cần bảo hiểm y tế, cứ tìm đến một tay môi giới đăng ký cá cược là được. Chỉ cần giá cả hợp lý, bạn hoàn toàn có thể đặt cược hai đầu. Tôi không tham gia loại cá cược này, sức khỏe tôi rất tốt, ít nhất là trước khi đến đây. Thư viện công cộng – chúng tôi có một thư viện Carnegie, trong đó còn có thể xem vài bộ phim dạng sách, nhưng phải trả phí. Đường cao tốc – ở chỗ chúng tôi là đường ống sắt, không hề miễn phí, ngay cả không khí cũng không miễn phí. Xin lỗi, không khí ở chỗ các vị đều miễn phí đúng không? Đường ống sắt của chúng tôi do công ty cung cấp vốn xây dựng, hiện tại họ thu hồi vốn thông qua việc thu phí. Trường học công lập – các khu vực của chúng tôi đều có trường học, họ không bao giờ từ chối học sinh, tôi nghĩ điều này chắc được tính là 'công lập', nhưng họ cũng thu phí. Trên Mặt Trăng, nếu ai đó sở hữu kiến thức mà người khác cần đến, lại sẵn lòng truyền dạy, đều có thể thu phí. Tiêu chuẩn thu phí tùy thuộc vào số lượng học sinh."

Tôi tiếp tục nói: "Để tôi xem còn gì nữa, đúng rồi, còn có an sinh xã hội. Tôi không biết đây là cái gì, nhưng bất kể nó là gì, Mặt Trăng chúng tôi không có. Lương hưu – bạn có thể mua một gói lương hưu, nhưng hầu hết mọi người đều không mua. Cấu trúc gia đình phần lớn rất đông đúc, người già rất nhiều, họ có thể sống đến một trăm tuổi hoặc hơn. Bình thường họ làm vài việc mình thích, hoặc chẳng làm gì cả, chỉ ngồi xem TV, hoặc ngủ. Họ ngủ rất nhiều."

"Xin lỗi, thưa ông, người trên Mặt Trăng thực sự sống thọ đến vậy sao?"

Tôi giả vờ kinh ngạc, đây là một "câu hỏi đã được sắp đặt trước", câu trả lời đã chuẩn bị sẵn từ lâu.

"Không ai biết người Mặt Trăng có thể sống bao lâu, thời gian chúng tôi ở trên Mặt Trăng vẫn chưa đủ dài. Những cư dân già nhất trên Mặt Trăng đều sinh ra ở Trái Đất, không thể đo lường tuổi thọ của họ. Cho đến tận bây giờ, chưa có người nào sinh ra trên Mặt Trăng qua đời vì tuổi già, nên vẫn không thể đo lường. Ít nhất là trong một thế kỷ, họ vẫn chưa già đi. Ví dụ như tôi, thưa bà, tôi là người Mặt Trăng chính gốc, thế hệ thứ ba trên Mặt Trăng, bà đoán tôi bao nhiêu tuổi?"

"Nói thật lòng, Đại tá Davis, tôi rất ngạc nhiên về sự trẻ trung của ông, ý tôi là ông còn quá trẻ để thực hiện nhiệm vụ này. Trông ông tầm hai mươi hai tuổi. Chẳng lẽ còn hơn thế? Tôi nghĩ chắc là tầm đó thôi."

"Thưa bà, tôi rất tiếc vì trọng lực ở đây khiến tôi không thể cúi chào bà, cảm ơn bà. Tôi đã qua tuổi hai mươi hai từ lâu rồi, và cũng đã có gia đình."

"Cái gì? Ông đang đùa sao?"

"Tôi sẽ không mạo muội đoán tuổi của một quý bà, nhưng nếu bà di cư lên Mặt Trăng, bà sẽ giữ mãi tuổi thanh xuân, ít nhất có thể sống thêm hai mươi năm nữa." Tôi nhìn lướt qua danh sách, "Những thứ còn lại chúng tôi đều không có, nên tôi không tìm ra lý do gì để phải đóng thuế. Một điểm nữa, thưa ông, tôi nghĩ ông hiểu rất rõ, chi phí khai thác thuộc địa từ lâu đã được hoàn trả dưới dạng ngũ cốc, tài nguyên của chúng tôi đã gần cạn kiệt... nhưng các vị chưa bao giờ trả cho chúng tôi dù chỉ một xu theo giá thị trường, chính vì vậy, các cơ quan liên quan của Trái Đất mới cố chấp đến thế, họ muốn tiếp tục bóc lột chúng tôi. 'Mặt Trăng là một gánh nặng của Trái Đất, đầu tư phải có hồi đáp', đây chỉ là cái cớ để chính quyền Trái Đất tiếp tục nô dịch chúng tôi, thực tế là trong thế kỷ này, Mặt Trăng không tiêu tốn của Trái Đất một xu nào, khoản đầu tư ban đầu của Trái Đất đã sớm thu hồi đủ."

Ông ta cố sức phản bác: "Hừ, chúng tôi đã chi hàng trăm triệu để phát triển vận tải không gian, số tiền này ông không thể nói là Mặt Trăng đã trả rồi chứ?"

"Tôi có thể đưa ra những ví dụ rất tốt để chứng minh các vị hoàn toàn không có lý do gì để thu phí chúng tôi về việc này. Các vị có phi thuyền không gian, nhưng đó là để vận chuyển người Trái Đất các vị. Chúng tôi hoàn toàn không dùng đến, Mặt Trăng thậm chí không có lấy một chiếc tàu vũ trụ, tại sao chúng tôi phải trả phí cho dịch vụ mà chúng tôi chưa bao giờ thụ hưởng? Giống như những gì liệt kê trong danh sách, chúng tôi không nhận được, dựa vào đâu phải đóng thuế?"

"Đợi đã," một giọng nói tự phụ vang lên, "các người đã bỏ sót hai mục quan trọng nhất trong danh sách: bảo vệ của cảnh sát và quân đội. Các người huênh hoang rằng sẵn lòng trả phí cho những gì mình nhận được... vậy thì các người nên đóng bù hai loại thuế này trong suốt gần một thế kỷ qua, đó hẳn là một con số khổng lồ, một khoản tiền lớn." Ông ta cười đắc ý.

Tôi thực sự muốn "cảm ơn" ông ta ngay tại chỗ! – nhưng lại sợ Giáo sư trách tôi không biết cách dẫn dắt câu chuyện của ông ấy. Những người này nhìn nhau, gật đầu, vui mừng vì đã làm khó được tôi. Tôi lại giữ vẻ mặt vô tội: "Ông nói gì vậy? Sao tôi nghe không hiểu. Mặt Trăng không có cảnh sát, cũng không có quân đội."

"Tôi nghĩ ông nên hiểu ý tôi. Các người đang hưởng sự bảo vệ của lực lượng gìn giữ hòa bình Liên Hợp Quốc và cảnh sát. Lương của họ do các cơ quan liên quan của Trái Đất chi trả. Theo tôi được biết, khoảng một năm trước, đã có hai đơn vị kỵ binh hạng nặng gìn giữ hòa bình được gửi đến Mặt Trăng để đảm nhận công việc cảnh sát."

"Ồ," tôi thở dài nói, "lực lượng gìn giữ hòa bình đã bảo vệ Mặt Trăng như thế nào, ông có thể nói cho tôi biết không? Tôi nghĩ trong số các vị chắc không có quốc gia nào lại đến tấn công chúng tôi chứ? Chúng ta cách nhau quá xa, chẳng có gì đáng để người khác ghen tị cả. Ông sẽ không nói rằng chúng tôi nên trả tiền để thuê họ đừng đến làm phiền tôi chứ? Nếu chúng tôi trả tiền, chẳng phải đã xác nhận câu ngạn ngữ 'Một lần nộp Danegeld, đời đời khó đuổi người Dane' sao? Thưa ông, nếu cần thiết, chúng tôi sẽ chiến đấu với lực lượng Liên Hợp Quốc... chứ tuyệt đối không trả tiền cho họ! Còn những kẻ gọi là cảnh sát kia, họ bị gửi đến Mặt Trăng hoàn toàn không phải để bảo vệ chúng tôi, trong bản tuyên ngôn độc lập của chúng tôi, chúng tôi đã vạch trần hành vi ác độc của đám lưu manh này – báo chí các vị có đưa tin không? (một số quốc gia có, một số quốc gia không) Chúng điên cuồng cưỡng hiếp giết người, không việc ác nào không làm. Hiện tại chúng đều đã chết cả rồi, xin các vị đừng gửi quân đội đến Mặt Trăng nữa."

Tôi đột nhiên cảm thấy rất mệt mỏi, cảm thấy nên rời đi thôi. Tôi thực sự rất mệt, tôi giống như một diễn viên, nói mãi, nói mãi, nói không ngừng nghỉ, hơn nữa còn phải đạt đến trình độ mà Giáo sư kỳ vọng. Quả thực là một công việc khổ sai đầy áp lực.