Những kẻ xâm lược đổ bộ lên Mặt Trăng đều đã chết, dù không phải ngay lúc đó thì cũng sớm bị tiêu diệt sạch. Số người chết lên tới hơn một nghìn, gấp ba lần số người Mặt Trăng hy sinh để chống lại họ. Thế nhưng, số người Mặt Trăng bị thương thì nhiều không đếm xuể. Tại các khu dân cư, chúng tôi không bắt được tù binh nào, nhưng khi chúng tôi xông lên phi thuyền, chúng tôi đã bắt sống được hơn mười sĩ quan và thủy thủ.

Lý do quan trọng khiến đa số người Mặt Trăng không được vũ trang lại có thể đánh bại những binh lính được huấn luyện bài bản và trang bị tận răng chính là vì những kẻ người Trái Đất vừa đổ bộ kia chưa thích nghi được với hoàn cảnh nơi đây. Trọng lực trên Mặt Trăng chỉ bằng một phần sáu so với Trái Đất mà họ đã quen thuộc, những thói quen được hình thành suốt đời họ nay trở thành kẻ thù chí mạng. Thế là họ dùng lực quá mạnh, bắn súng không còn chuẩn xác, đứng không vững, chạy cũng không xong—chỉ cần cử động là vấp ngã. Những đơn vị này còn phải tấn công từ trên cao xuống dưới, khiến cơ thể càng khó giữ thăng bằng hơn. Họ đột nhập từ các tầng cao, buộc phải liên tục xông xuống các con dốc để chiếm đóng thành phố.

Những người Trái Đất này không biết cách đi xuống dốc. Động tác đi xuống dốc không phải là chạy, không phải là đi bộ, càng không phải là chạy nước rút, mà giống như những bước nhảy lướt đi được kiểm soát một cách tinh tế, lòng bàn chân hầu như không chạm đất, chỉ đóng vai trò giữ thăng bằng. Trẻ con ba tuổi trên Mặt Trăng cũng có thể xuống dốc tùy ý, nhảy nhót tự do, cứ cách vài mét mũi chân mới chạm đất một lần.

Nhưng đối với một người vừa từ Trái Đất đến, ngay khi nhận ra mình đang "lơ lửng trên không", họ sẽ vùng vẫy, xoay vòng, mất kiểm soát và ngã nhào. Dù không bị thương, nhưng họ lại tức đến mức điên người.

Những đơn vị này đều bị chúng tôi giải quyết trên các con dốc. Tôi thấy có vài tên lính dần nắm bắt được chút ít bí quyết đi lại trên Mặt Trăng, vậy mà cũng xuống được ba tầng dốc. Mặc dù vậy, chỉ có vài tay súng bắn tỉa nằm rạp trên đỉnh dốc là có thể bắn hiệu quả, còn những tên lính trên dốc chỉ có thể cố hết sức đứng thẳng để không ngã, không đánh rơi vũ khí, dốc toàn lực để tới được tầng tiếp theo.

Nhưng người Mặt Trăng sẽ không để họ đạt được mục đích. Đàn ông, phụ nữ, thậm chí cả trẻ em bao vây lấy họ, người thì tay không, người thì cầm lấy những con dao găm tự chế. Chúng tôi dùng bất cứ thứ gì có được để đánh bại họ, giết chết họ. Ngoài tôi ra, xung quanh cũng có người mang theo súng laser.

Hai tên lính của Finn xông vào một ban công, nấp ở đó và tiêu diệt các tay súng bắn tỉa trên đỉnh dốc. Không ai bảo họ làm vậy, không ai lãnh đạo họ làm vậy, cũng không ai ra lệnh cho họ làm vậy. Finn căn bản không có cơ hội kiểm soát đội dân quân bán quân sự lộn xộn của mình. Nhưng khi chiến tranh nổ ra, họ tự động lao vào cuộc chiến. Đây chính là lý do chủ chốt khiến chúng tôi, người Mặt Trăng, có thể đánh bại họ: chúng tôi chiến đấu anh dũng. Mặc dù đa số người Mặt Trăng trước đây chưa từng nhìn thấy một kẻ xâm lược sống nào, nhưng một khi quân đội xâm nhập, người Mặt Trăng như quả cầu tuyết nhanh chóng lao lên—lao lên chiến đấu. Không ai bảo họ làm vậy. Tổ chức lỏng lẻo của chúng tôi sụp đổ trước đòn tấn công bất ngờ của đối phương, nhưng người Mặt Trăng chúng tôi lại có thể liều mình kháng cự, tiêu diệt toàn bộ kẻ xâm lược. Không một kẻ xâm lược nào có thể xuống đến tầng thứ sáu ở bất kỳ khu vực nào. Những người ở hẻm dưới nói rằng cho đến khi chiến tranh kết thúc, họ mới biết là có kẻ xâm lược từng đến Mặt Trăng.

Nhưng những kẻ xâm lược cũng chiến đấu khá tốt. Những đội quân này không chỉ là đơn vị chống bạo động tinh nhuệ nhất do Liên Hợp Quốc phái đi, mà trước đó còn được nhồi nhét tư tưởng và cho dùng thuốc kích thích. Họ được bảo rằng hy vọng duy nhất để trở về Trái Đất là chiếm đóng các khu vực trên Mặt Trăng và khuất phục chúng tôi. Nếu họ thành công, họ sẽ được giải thoát, không cần phải tiếp tục phục vụ trên Mặt Trăng nữa. Không thắng thì chết. Điều này rất rõ ràng. Nếu không thắng nổi, chiến hạm vận chuyển họ sẽ không thể cất cánh, vì chiến hạm cần tiếp nhiên liệu cho lò phản ứng—mà những điều này là không thể thực hiện trước khi chiếm được Mặt Trăng (đây là sự thật).

Sau khi dùng thuốc kích thích, nghe những lời động viên, rồi lại uống thuốc ức chế nỗi sợ hãi có thể khiến chuột dám cắn mèo, họ bị đưa lên chiến trường. Họ chiến đấu vô cùng chuyên nghiệp, không chút sợ hãi, cuối cùng chiến đấu đến chết.

Tại thành phố dưới Tycho và chiến trường Churchill, tình hình thương vong không chênh lệch một chiều như những nơi khác. Chỉ những người Mặt Trăng tình cờ mặc bộ đồ áp suất mới có thể chống lại khí độc. Nhưng kết quả vẫn như nhau, chỉ là tốn nhiều thời gian hơn mà thôi. Khí độc chỉ làm chúng tôi ngất xỉu, vì chính quyền không muốn giết sạch chúng tôi. Họ chỉ muốn dạy cho chúng tôi một bài học, kiểm soát chúng tôi và ép chúng tôi làm việc.

Cuộc tấn công lén lút này giúp chúng tôi hiểu tại sao Liên Hợp Quốc lại do dự, chậm trễ không ra tay. Thực ra, từ lâu sau khi chúng tôi thực hiện cấm vận lương thực, họ đã đưa ra quyết định (đây là điều chúng tôi biết được từ miệng các sĩ quan bị bắt). Họ đã dành rất nhiều thời gian để chuẩn bị cho cuộc tấn công này—phần lớn thời gian dành cho việc bay trên quỹ đạo. Đây là một quỹ đạo hình elip dài, cách xa quỹ đạo Mặt Trăng. Họ dọc theo quỹ đạo này vòng qua Mặt Trăng và tập hợp tại điểm Lagrange. Mike đã không phát hiện ra sự tập hợp của hạm đội này, điểm tập kết của đối phương nằm trong điểm mù của cậu ấy. Cậu ấy luôn dùng radar để giám sát bầu trời, nhưng khoảng cách giám sát xa nhất của radar không thể vượt quá đường chân trời. Các phi thuyền Trái Đất bay trên một quỹ đạo vòng tròn rất nhỏ, mỗi chiếc đi thẳng tới mục tiêu, đổ bộ lên Mặt Trăng bằng những động tác nhanh gọn. Phải thừa nhận rằng, hạm đội gìn giữ hòa bình của Liên Hợp Quốc đã làm công việc này thực sự rất đẹp mắt.

Mãi cho đến khi chiến hạm hạ cánh, Mike mới thoáng thấy hơn một nghìn quân địch ùa vào, xông thẳng vào thành phố Mặt Trăng. Nếu cậu ấy quét về phía đông bằng radar mới lắp đặt ở máy bắn đá biển Undarum, cậu ấy đã có thể phát hiện tình hình địch sớm vài giây. Nhưng không may là lúc đó cậu ấy đang huấn luyện "đứa con ngốc của mình" quét về phía tây, hướng về Trái Đất. Những giây này cũng chẳng ảnh hưởng gì mấy. Toàn bộ kế hoạch tấn công lén lút được thiết kế quá xuất sắc, quá hoàn hảo, chúng tôi còn chưa kịp tỉnh táo lại thì những binh lính đổ bộ đã xông vào các khu vực trên Mặt Trăng vào lúc 19 giờ giờ Greenwich. Lúc đó bán cầu nơi các khu vực Mặt Trăng tọa lạc vừa vặn nằm dưới sự chiếu sáng của Mặt Trời, đây không phải là ngẫu nhiên. Chính quyền không thực sự hiểu tình hình trên Mặt Trăng, nhưng họ biết rằng trừ khi cần thiết, không người Mặt Trăng nào lại chọn lúc này để lên bề mặt Mặt Trăng. Ngay cả khi bắt buộc phải lên bề mặt, họ cũng phải nhanh chóng quay trở xuống dưới—và kiểm tra xem có bị tổn thương do bức xạ Mặt Trời hay không.

Vì vậy họ đã đánh úp chúng tôi một cách bất ngờ, nhiều người không mặc đồ áp suất, cũng không chuẩn bị vũ khí.

Những binh lính này tuy đều đã chết, nhưng trên bề mặt Mặt Trăng vẫn còn sáu chiến hạm, và trên không trung còn một soái hạm chỉ huy.

Trận chiến tôi tham gia vừa kết thúc, tôi lập tức tìm một chiếc điện thoại. Không có tin tức gì về phía Kongville, cũng không có tin tức về Giáo sư. Trận chiến tại thành phố Johnson đã giành thắng lợi, New Liana cũng vậy—chiến hạm ở đó bị hỏng khi hạ cánh. Đơn vị xâm lược vì tổn thất khi đổ bộ nên binh lực vốn đã không đủ, người của Finn nhân cơ hội kiểm soát chiến hạm đó. Trận chiến ở Churchill và thành phố dưới Tycho vẫn đang tiếp diễn. Các khu vực khác đã không còn chuyện gì.

Mike đã tắt đường tàu điện ngầm (tube), đang bắt đầu khôi phục các đường dây điện thoại nội bộ trong các khu vực để liên lạc.

Thành phố dưới Churchill xảy ra nổ, dẫn đến áp suất giảm mạnh, không kiểm soát được.

Finn đã tới nơi, tôi cũng cuối cùng khôi phục được liên lạc với anh ấy.

Tôi báo cho Finn vị trí của chiến hạm tấn công thành phố Mặt Trăng, hẹn gặp nhau tại cửa điều áp số 13 dưới lòng đất.

Finn cũng có trải nghiệm gần giống tôi—bị đánh úp bất ngờ, khác biệt duy nhất là anh ấy tình cờ mang theo bộ đồ áp suất bên người. Anh ấy mãi cho đến khi trận chiến kết thúc mới kiểm soát được đội súng laser của mình, trước đó vẫn luôn một mình chiến đấu đơn độc tại Old Dome. Bây giờ anh ấy bắt đầu triệu tập thủ hạ, ra lệnh cho một sĩ quan chịu trách nhiệm tiếp nhận báo cáo gửi từ chính văn phòng của Finn.

Anh ấy đã liên lạc được với bộ chỉ huy New Liana, nhưng vẫn còn lo lắng cho thành phố Mặt Trăng Singapore, anh ấy hỏi tôi: "Manny, cậu nói xem tôi có nên phái người đi tàu điện ngầm qua đó chi viện không?"

Tôi bảo anh ấy đợi. Tôi không phải sợ kẻ địch tấn công chúng ta khi chúng ta đi tàu điện ngầm, chỉ cần động lực vẫn nằm trong tay chúng ta, họ không có bản lĩnh đó. Tôi lo lắng là chiến hạm của họ ở đây sẽ cất cánh bỏ chạy. "Chúng ta hãy xem xét phi thuyền đó trước đã."

Chúng tôi bước ra khỏi cửa điều áp số 13, chui vào đường hầm áp suất riêng của người khác, đi vào đường hầm nông trại của một người hàng xóm (gia đình này thế nào cũng không tin người Trái Đất đã đánh vào), sử dụng cửa điều áp thông lên bề mặt Mặt Trăng để quan sát phi thuyền cách chúng tôi một km về phía tây. Tôi cẩn thận đẩy nắp cửa điều áp, bò ra ngoài, nấp sau một tảng đá nhô lên mặt đất, dùng ống nhòm trên mũ bảo hiểm nhìn quanh.

Sau đó, chúng tôi rút về sau tảng đá rồi bắt đầu thảo luận.

Finn nói: "Tôi nghĩ thủ hạ của tôi có thể giải quyết nó."

"Giải quyết thế nào?"

"Nếu tôi nói cho cậu biết, cậu chắc chắn sẽ vắt óc ra để phản bác tôi, nói rằng cách này không ổn. Cậu cứ đợi xem màn kịch hay của tôi đi, anh bạn."

Nghe nói trong quân đội, cấp dưới không có quyền bảo cấp trên im miệng—đó gọi là "kỷ luật". Nhưng chúng tôi là nghiệp dư, không phải quân đội chính quy gì cả, nên đôi khi cũng cho phép cấp dưới trèo lên đầu cấp trên.

Anh ấy mất một giờ để triệu tập mọi người, lại mất hai phút để triển khai. Anh ấy tận dụng cửa điều áp trên bề mặt của nông dân, sắp xếp mười hai người tản ra xung quanh chiến hạm, ra lệnh thực hiện im lặng vô tuyến—thực ra bộ đồ áp suất của đám người này căn bản không được trang bị bộ đàm. Bản thân Finn chiếm giữ góc tây nhất. Sau khi xác định mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng, anh ấy bắn một quả pháo tín hiệu.

Phía phi thuyền khai hỏa. Mọi người lập tức bắn trả, mỗi người nhắm vào một cột ăng-ten đã chỉ định trước.

Nguồn điện của Finn cũng dùng hết, anh ấy thay cái mới, bắt đầu đốt cháy vỏ tàu.

Súng laser bắn ra một đốm nhỏ màu đỏ anh đào trên vỏ tàu, bên cạnh đốm sáng này lập tức có thêm một đốm nữa, rồi lại có thêm vài đốm, vài khẩu súng laser cùng đốt cháy một điểm trên vỏ tàu—đột nhiên, thép nóng chảy bắn tung tóe, trên phi thuyền truyền đến tiếng xì xì do khí thoát ra. Vài người tiếp tục cắm cúi làm việc, phá được một lỗ lớn, mệt đến kiệt sức.

Tôi có thể tưởng tượng tình hình trong tàu: tiếng còi báo động vang lên không dứt, cửa cabin khẩn cấp đóng chặt, các thủy thủ cố hết sức muốn vá lại ba cái lỗ lớn—thủ hạ của Finn tản ra xung quanh thân tàu, đào thêm những cái lỗ ở hai điểm khác trên thân tàu—nhưng căn bản không làm được. Họ không định tấn công bất kỳ nơi nào khác. Con tàu này không có không khí, vỏ tàu chịu áp lực của nó tách biệt với thiết bị động lực và bình nhiên liệu. Họ chỉ nhắm vào những nơi dễ đạt được kết quả nhất mà ra tay.

Mũ bảo hiểm của Finn chạm vào mũ của tôi. "Bây giờ nó không bay được nữa, cũng không nói chuyện được nữa. Tôi muốn xem vỏ tàu của họ có thực sự kín đến mức để họ sống sót mà không cần bộ đồ áp suất hay không. Để nó ở đây vài ngày, xem rốt cuộc họ có ra không. Nếu họ còn không ra, chúng tôi sẽ đẩy máy khoan hạng nặng tới, cho họ biết tay."

Tôi nghĩ không cần tôi chỉ đạo bên cạnh, Finn cũng biết cách tiếp tục màn kịch này. Thế là tôi quay trở lại dưới lòng đất, gọi điện cho Mike. Bảo cậu ấy điều cho tôi một khoang tàu điện ngầm, tôi muốn đi đến chỗ radar đạn đạo xem thử.

Cậu ấy hỏi tôi tại sao không ở trong đó, ở đó sẽ an toàn hơn.

Tôi nói: "Nghe này, cái tập hợp chất bán dẫn tự phụ kia, cậu chỉ là một bộ trưởng không bộ thôi, còn tôi là Bộ trưởng Quốc phòng. Cậu có thể nhìn thấy hơn một nửa tình hình của Luna, tôi cũng có mắt, tại sao không thể ra ngoài xem toàn bộ tình hình chiến sự. Cậu định độc chiếm hết niềm vui à?"

Cậu ấy khuyên tôi đừng nổi nóng, cậu ấy có thể chuyển những gì mình thấy lên màn hình tivi, có thể đến phòng số... khách sạn Fortune xem—cậu ấy không muốn tôi bị thương... còn nữa, đã nghe câu chuyện về người thợ khoan khiến mẹ mình buồn lòng chưa?

Tôi nói: "Mike, làm ơn phái cho tôi một khoang tàu điện ngầm. Tôi mặc đồ áp suất đợi ở ngoài ga phía Tây—ga phía Tây bây giờ đã bị phá hủy không ra hình thù gì rồi, tôi nghĩ cậu chắc chắn biết."

"Được thôi," cậu ấy nói, "dù sao mạng là của chính cậu. Xin vui lòng đợi một chút, chỉ mười ba phút thôi. Tôi có thể để cậu chạy thẳng tới trạm đại bác George."

Cậu ấy thật tốt quá. Tôi tới nơi, tiếp tục gọi điện.

Finn đã gọi điện cho các khu vực khác, liên lạc được với cấp dưới của anh ấy, hoặc bất kỳ ai sẵn lòng chịu trách nhiệm, bảo họ cách gây rắc rối cho những chiếc tàu vận tải đã hạ cánh—ngoại trừ Singapore, vì chúng tôi biết quân Trái Đất đã kiểm soát Singapore rồi.

"Adam," khi có người khác ở đó, tôi hỏi anh ấy, "anh có nghĩ rằng chúng ta nên phái một đội sửa chữa, ngồi xe vận tải Rolling Hills đi thử khôi phục liên lạc với Billy Earl không?"

"Đây không phải là ông Selene." Mike trả lời bằng một giọng khác, "Tôi là trợ lý của ông ấy. Khi áp suất ở thành phố trên Churchill giảm đột ngột, Adam Selene tình cờ ở đó. E rằng chúng ta buộc phải giả định rằng ông ấy đã chết rồi."

"Cái gì?"

"Thật sự rất xin lỗi, thưa ông."

"Đừng cúp máy!" Tôi đuổi vài người thợ khoan và một cô gái ra khỏi phòng, rồi ngồi xuống, kéo tấm cách âm xuống, "Mike," tôi nói nhỏ, "bây giờ chỉ có mình tôi thôi. Cậu vừa nói nhảm cái gì thế?"

"Man," cậu ấy bình tĩnh nói, "cậu hãy suy nghĩ kỹ đi. Adam Selene rồi cũng có ngày phải chết. Ông ấy đã hoàn thành sứ mệnh của mình rồi. Còn nữa, đúng như cậu đã chỉ ra trước đây, ông ấy hầu như không chịu sự kiểm soát của chính phủ. Việc này tôi đã thảo luận với Giáo sư rồi, cái chết của ông ấy chỉ là vấn đề thời gian. Adam chết trong cuộc chiến chống xâm lược lần này chẳng phải rất tốt sao? Như vậy ông ấy đã trở thành anh hùng dân tộc... mà một dân tộc cần một anh hùng dân tộc. Trước khi cậu và Giáo sư bàn bạc xong việc này, chúng ta cứ nói là 'Adam Selene có thể đã hy sinh rồi'. Như vậy nếu Giáo sư còn cần đến Adam Selene, chúng ta có thể nói ông ấy bị kẹt trong đường hầm áp suất riêng, chúng ta đã tốn rất nhiều thời gian mới cứu được ông ấy ra."

"Ừm, cũng được, tạm thời không quyết định, cứ để nó treo đó đã. Về mặt cá nhân, tôi vẫn luôn thích tính cách 'Mike' của cậu hơn."

"Tôi biết cậu sẽ nghĩ như vậy. Man, người bạn đầu tiên và cũng là tốt nhất của tôi, thực ra tôi cũng nghĩ vậy. Đây mới là tôi thật sự, còn 'Adam' chỉ là cái bình phong mà thôi."

"Ừm, tốt lắm. Mike, nhưng nếu Giáo sư hy sinh ở Kongville, tôi vẫn rất cần sự giúp đỡ của 'Adam'."

"Vậy chúng ta hãy tạm 'đóng băng' ông ấy lại, khi nào cần là có thể để ông ấy trở lại. Manny, đợi sau khi tất cả những chuyện này kết thúc, cậu còn dành thời gian cùng tôi tiếp tục nghiên cứu về 'hài hước' không?"

"Tôi chắc chắn sẽ dành thời gian, Mike. Đó là lời hứa của tôi với cậu, tôi sẽ thực hiện."

"Cảm ơn, Manny. Những ngày này cậu và Wyoh vẫn không có thời gian qua đây... mà những chuyện Giáo sư muốn bàn đều chẳng thú vị gì cả. Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi chắc chắn sẽ rất vui."

"Chúng ta nhất định sẽ đánh bại họ, đúng không, Mike?"

Cậu ấy khúc khích cười. "Cậu đã mấy ngày không hỏi tôi câu này rồi. Đây là kết quả tính toán mới nhất, tính từ khoảnh khắc bị xâm lược. Nghe đây, Manny—hiện nay cơ hội thành công và thất bại của chúng ta đã ngang nhau rồi."

"Tuyệt quá!"

"Hãy đi làm việc đàng hoàng đi, tận hưởng một chút. Nhưng cậu ít nhất phải giữ khoảng cách một trăm mét với pháo laser. Pháo laser vừa khai hỏa, phi thuyền kia có thể khóa chùm tia laser, phản kích nhanh chóng. Tôi sẽ sớm xác định mục tiêu, còn hai mươi mốt phút nữa."

Không thể cách xa như vậy, vì tôi phải nằm trong phạm vi kết nối điện thoại, sợi dây điện thoại dài nhất cũng không tới một trăm mét.

Tôi cắm dây điện thoại vào cổng song song của điện thoại đội trưởng pháo laser, tìm một chỗ khuất bóng sau tảng đá ngồi xuống.

Mặt Trời treo cao ở phía tây, cách Trái Đất rất gần, chỉ cần che đi ánh sáng chói chang của Mặt Trời là có thể nhìn rõ Trái Đất. Trái Đất vẫn là trăng tròn, dưới ánh trăng của chúng tôi, Trái Đất hơi xám xịt, bao phủ trong một lớp khí quyển mỏng manh không ngừng run rẩy.

Tôi rụt cái đầu đội mũ bảo hiểm vào trong bóng râm: "Kiểm soát đạn đạo, O'Kelly Davis hiện đang ở trạm đại bác George, ý tôi là gần đó, ở cách nó một trăm mét."

Ước chừng Mike chắc chắn không cách nào phán đoán sợi dây điện thoại tôi đang sử dụng dài bao nhiêu, trừ khi độ dài lên tới hàng nghìn mét.

"Kiểm soát đạn đạo rõ," Mike không bắt bẻ tôi, "tôi sẽ báo cáo với trụ sở chính."

"Cảm ơn cậu, Kiểm soát đạn đạo. Làm ơn hỏi trụ sở chính giúp tôi, hôm nay họ có tin tức gì về Nghị sĩ Wyohmin Davis không." Tôi lo lắng cho sự an toàn của Wyoh và cả gia đình.

"Tôi sẽ làm." Mike đợi một chút, rồi nói tiếp, "Trụ sở chính nói bà Wyohmin Davis đang phụ trách công tác cứu thương khẩn cấp tại Old Dome."

"Cảm ơn." Đột nhiên, trái tim đang treo lơ lửng cũng được đặt xuống. Tôi không phải thiên vị Wyoh, đặt cô ấy lên trên những người khác trong gia đình, nhưng dù sao, cô ấy là thành viên mới của gia đình, Mặt Trăng cũng cần cô ấy.

"Xác định mục tiêu," Mike nói một cách nhẹ nhàng, "tất cả các tổ pháo chú ý, độ cao 870, kinh độ địa lý 1930, thị sai cách bề mặt là 1300 km, đang theo dõi giám sát. Tôi sẽ tiếp tục báo cáo."

Tôi duỗi tay chân ra, giấu đầu gối vào trong bóng râm, bắt đầu tìm kiếm bầu trời vừa được chỉ dẫn, nghĩa là, gần như ở hướng nam lệch thiên đỉnh. Ánh sáng Mặt Trời không chiếu trực tiếp vào mũ bảo hiểm của tôi, tôi có thể nhìn thấy các ngôi sao, nhưng ống nhòm rất khó điều chỉnh, xoay chuyển rất vất vả. Không phát hiện ra gì—cầm ống nhòm, tôi chỉ thấy vài ngôi sao có quầng sáng... ở đó vốn không nên xuất hiện sao mới đúng chứ. Tôi lại chú ý đến một ngôi sao khác ở khoảng cách gần hơn, nhìn chằm chằm vào nó, chờ đợi.

Ừm ừm, đúng rồi! Nó sáng lên, di chuyển chậm chạp về phía bắc—ôi, không hay rồi, tên này vừa vặn sẽ hạ cánh ngay tại nơi chúng tôi đang trốn!

Nhưng ngay cả khi nó chạy với tốc độ nhanh nhất, 1300 km cũng là một khoảng cách rất dài. Tôi tự nhủ nó sẽ không hạ cánh trên đầu mình, vì nó bay theo đường cong elip, lẽ ra phải hạ cánh ở vị trí nào đó trên quỹ đạo Mặt Trăng—trừ khi phi thuyền đó đã được điều vào quỹ đạo mới. Mike không nhắc đến tình hình này. Tôi rất muốn hỏi cậu ấy, nhưng lại quyết định không hỏi—tôi hy vọng cậu ấy có thể dốc toàn lực phân tích phi thuyền đó, tôi không muốn làm phiền cậu ấy.

Tất cả các tổ pháo đều đang báo cáo liên tục kết quả theo dõi bằng mắt thường. Mike thông qua cảm biến đồng bộ trực tiếp kiểm soát bốn khẩu pháo. Theo báo cáo, bốn khẩu pháo laser không cần pháo thủ điều khiển thủ công này nhìn chằm chằm vào phi thuyền—đây là tin tốt; có nghĩa là Mike đã nắm rõ tình hình của tên kia, giải quyết thành công vấn đề quỹ đạo.

Chẳng bao lâu sau, tôi thấy con tàu đó không hề hạ thấp theo đường cong của quỹ đạo Mặt Trăng, nó chuẩn bị hạ cánh trực tiếp. Phi thuyền trở nên ngày càng sáng, nhưng vị trí tương đối với các ngôi sao vẫn không hề thay đổi—chết tiệt, nó thực sự sắp hạ cánh trên đầu chúng tôi rồi!

"Nó lại gần thêm năm trăm mét nữa," Mike bình tĩnh nói, "chuẩn bị bắn. Tất cả pháo laser đều điều khiển từ xa, sau khi đưa ra lệnh khai hỏa mới chuyển sang chế độ thủ công. Còn tám mươi giây."

Đây là một phút hai mươi giây dài nhất trong đời tôi—tên kia lớn lên rồi! Mike cứ mười giây báo cáo một lần, cho đến ba mươi giây cuối cùng, sau đó cậu ấy bắt đầu đếm ngược từng giây một. "—năm—bốn—ba—hai—không—bắn!"

Đột nhiên, phi thuyền trở nên rực rỡ chói mắt.

Ngay trước khi chúng tôi khai hỏa (có lẽ là cùng lúc), một đốm nhỏ bắn ra từ phi thuyền.

Chúng tôi căn bản không nhìn thấy, nhưng Mike đột nhiên nói: "Đối phương phóng tên lửa. Tổ pháo điều khiển từ xa đồng bộ do tôi kiểm soát, không được bắn thủ công. Các tổ pháo khác tiếp tục nhìn chằm chằm vào phi thuyền. Đang chuẩn bị tọa độ mới."

Vài giây sau hoặc có lẽ là vài giờ sau, cậu ấy đưa cho tôi tọa độ mới, và dặn dò: "Quan sát chặt chẽ, tự do khai hỏa."

Tôi muốn vừa nhìn phi thuyền vừa nhìn tên lửa, kết quả lại là cả hai đều không quản được—vừa rời mắt khỏi ống nhòm, thì đột nhiên nhìn thấy tên lửa—thấy nó đang ở giữa chúng tôi và máy bắn đá. Cách chúng tôi rất gần, thậm chí chưa tới một km. Không, nó không xảy ra phân hạch hydro, nếu không thì tôi xong đời rồi. Bản thân nó tự nổ tung, một vụ nổ dữ dội, ánh sáng tỏa ra bốn phía. Tôi đoán là nhiên liệu dư thừa trong thân tên lửa, dưới ánh Mặt Trời tỏa ra ánh sáng bạc chói lọi, một lát sau tôi mới cảm nhận được chấn động trên mặt đất. Nhưng ngoài vài tảng đá lớn bị chấn động văng ra, không gây ra thiệt hại gì.

Phi thuyền vẫn tiếp tục hạ cánh, nhưng bây giờ đã không còn như vừa rồi, chỉ là một ngôi sao chói lọi nữa. Chúng tôi có thể nhìn rõ đó là một con tàu, nhưng không nhìn ra nó bị tổn thương gì. Chúng tôi luôn chờ đợi nó có thể bắn ra tia lửa, nổ tung.

Nhưng không. Nó đâm sầm xuống cách chúng tôi mười km về phía bắc, chúng tôi chỉ kịp nhìn thấy một nửa đường cong, sau đó nó nổ tan tành.

Mike nói: "Báo cáo thương vong, kiểm tra tất cả các khẩu pháo laser. Sau khi đảm bảo an toàn, chuyển vào trong đường hầm."

"Tổ pháo Alice, không có bất kỳ thương vong nào."

"Tổ pháo Bombier không có bất kỳ thương vong nào." "Tổ pháo Caesar, có một người bị đá vụn bắn trúng, áp suất bộ đồ áp suất không giảm."

Tôi đi tới chiếc điện thoại đó gọi cho Mike: "Chuyện gì xảy ra vậy, Mike? Sau khi hệ thống dẫn đường của đối phương bị phá hủy rồi mà vẫn không chịu giao quyền kiểm soát phi thuyền cho cậu à?"

"Họ đã giao quyền kiểm soát cho tôi rồi, Manny."

"Nhưng đã quá muộn rồi sao?"

"Tôi đã cho nó đâm sầm xuống, làm vậy sẽ thận trọng hơn."

Một giờ sau, tôi xuống dưới đó cùng với Mike, lần đầu tiên sau bốn năm tháng qua. Đến khu phức hợp chính phủ còn nhanh hơn cả đến Luna City, hơn nữa, ở đó chúng tôi có thể nói chuyện đàng hoàng, không giống như ở Luna City, lúc nào cũng có người làm phiền. Tôi cần nói chuyện với Mike.

Khi ở trạm vận chuyển đường ống, tôi cố gắng gọi cho Wyoh, nhưng một nhân viên tại bệnh viện tạm thời ở Old Dome bắt máy, nói với tôi rằng Wyoh đã kiệt sức và đang nằm trên giường bệnh. Ít nhất thì đêm nay cô ấy không phải trực ca, có thể ngủ một giấc thật ngon.

Finn dẫn theo thuộc hạ của mình đi tàu ống đến Churchill, để chỉ huy cuộc tấn công vào các chiến hạm.

Không có tin tức gì từ Stuart.

Tin tức từ phía Singapore và Giáo sư vẫn chưa được khôi phục.

Bây giờ, cả chính phủ dường như chỉ còn lại tôi và Mike.

Đúng lúc này, chúng tôi buộc phải bắt đầu "Chiến dịch Đá tảng" (Operation Rock).

Nhưng kế hoạch này không chỉ đơn thuần là ném đá, chúng tôi còn phải nói cho Trái Đất biết chúng tôi sẽ thực hiện hành động gì, tại sao lại thực hiện, tức là lý do chính đáng để chúng tôi làm như vậy. Giáo sư, Stuart, Shee và Adam đều đã nghiên cứu về những hành động cần thực hiện khi bị tấn công. Nay thời điểm tấn công đã đến, cần phải sửa đổi lại tài liệu tuyên truyền cho phù hợp với sự kiện lần này. Mike đã viết lại và in ra, để tôi có thể nghiên cứu kỹ lưỡng. Tôi tìm kiếm trong một cuộn tài liệu.

"Mike, những tin tức này và những thông điệp chúng ta gửi cho Liên Hợp Quốc đều nói rằng chúng ta đã thắng cuộc chiến ở Singapore. Cậu nắm chắc bao nhiêu phần trăm?"

"Khoảng hơn tám mươi hai phần trăm."

"Mức độ chắc chắn này đã đủ lớn chưa? Gửi đi tin tức chúng ta thắng trận sẽ không sao chứ?"

"Manny, ngay cả khi chúng ta chưa thắng ở bên đó lúc này, thì chẳng bao lâu nữa nhất định cũng sẽ thắng. Chiến hạm đó đã không thể di chuyển được nữa, những chiếc khác cũng gần như vậy. Singapore Luna City không có nhiều nhiên liệu hạt nhân đến thế, họ chắc chắn sẽ đến đây. Điều đó có nghĩa là họ phải di chuyển quân đội dưới ánh mặt trời bằng xe vận tải Rolling Rock qua đường bộ - đây là một hành trình cực kỳ gian khổ, ngay cả người Mặt Trăng cũng không chịu nổi - rồi mới đến đây đánh bại chúng ta. Nhưng họ không thể đánh bại chúng ta, chiến hạm đó và trang bị của quân đội không mạnh hơn những chiến hạm còn lại."

"Những nhân viên bảo trì đến Big Ear có tin tức gì mới không?"

"Tôi nghĩ tốt nhất là đừng đợi nữa. Manny, tôi đã chuẩn bị mọi thứ bằng giọng nói của anh rồi. Những hình ảnh kinh hoàng ở Old Dome và các nơi khác, đặc biệt là dưới Churchill, có thể phát sóng trên truyền hình bất cứ lúc nào, cùng với câu chuyện đi kèm. Chúng ta nên phát tin tức cho Trái Đất ngay lập tức, đồng thời tuyên bố thực hiện 'Chiến dịch Đá tảng'."

Tôi hít một hơi thật sâu: "Thực hiện 'Chiến dịch Đá tảng'."

"Anh muốn tự mình hạ lệnh sao? Hãy nói to lên, tôi sẽ thay anh chọn giọng điệu, từ ngữ phù hợp, tinh chỉnh thêm một chút."

"Được, đến lúc đó cậu thấy nói thế nào hay thì cứ nói thế ấy. Dùng giọng của tôi và quyền hạn với tư cách là Bộ trưởng Quốc phòng, quyền lãnh đạo chính phủ, làm đi Mike, ném đá vào bọn chúng! Chết tiệt, ném những tảng đá lớn vào! Nện thật mạnh vào bọn chúng!"

"Đúng vậy, Manny!"