Stuart đã mất cả một ngày mới chuyển được vụ án này sang tòa án Liên Hợp Quốc, kết quả là tòa từ chối thụ lý. Luật sư yêu cầu quyền miễn trừ ngoại giao, nhưng các thẩm phán Liên Hợp Quốc lại chẳng chịu chui vào cái bẫy này. Họ tuyên bố rằng ngoài tội danh "xúi giục" là thiếu bằng chứng ra, những tội danh còn lại đều vượt quá phạm vi thẩm quyền của tòa án cấp thấp. Luật pháp Liên Hợp Quốc không quản chuyện hôn nhân, cũng không thể quản, chỉ có một quy định duy nhất yêu cầu mỗi quốc gia phải đối xử với phong tục hôn nhân của các dân tộc anh em khác bằng "sự trung thành và tin tưởng tuyệt đối".

Trong số 11 tỷ người này, có gần 7 tỷ người sinh ra đã coi chế độ đa thê là điều đương nhiên. Thế là, chuyên gia thao túng dư luận của Stuart đã làm ầm ĩ lên về chuyện "bức hại", giúp chúng tôi giành được sự đồng cảm của rất nhiều người—những người trước đó vốn chẳng hề quen biết chúng tôi. Anh ta thậm chí còn giành được sự cảm thông cho chúng tôi từ Bắc Mỹ và các quốc gia coi chế độ đa thê là bất hợp pháp khác. Đồng cảm với chúng tôi còn có những người tin vào triết lý "sống và để người khác sống". Mọi chuyện đều ổn, bởi khó khăn của chúng tôi chính là làm sao để gây được sự chú ý. Đối với đa số người Trái Đất, người Mặt Trăng chẳng có nghĩa lý gì, cuộc nổi loạn của chúng tôi họ hoàn toàn không để tâm.

Cấp dưới của Stuart thậm chí còn tìm cách để tôi bị bắt giữ. Tôi hoàn toàn không biết gì về sự sắp đặt này, cho đến vài tuần sau, tình hình dần khả quan hơn, tôi thấy việc bắt giữ mình mang lại hiệu quả tốt, họ mới kể cho tôi nghe dự định trước đó. Họ đã chọn một thẩm phán ngu ngốc, một quan chức tư pháp hành chính không trung thực, phơi bày trọn vẹn định kiến man rợ của họ—định kiến này được khơi mào từ tấm ảnh hạnh phúc của tôi. Stuart sau đó thừa nhận rằng, các màu da khác nhau trong gia đình Davis đã khiến vị thẩm phán kia khó chịu đến mức ngu xuẩn làm càn. Tôi vốn tưởng Mumu sẽ không phải chứng kiến sự nhục nhã của mình, đó là niềm an ủi duy nhất của tôi. Nhưng sự thật không phải vậy. Họ chụp lại tấm ảnh tôi với vẻ mặt nghiêm nghị qua song sắt, rồi đăng trên mọi tờ báo ở Mặt Trăng. Báo chí Mặt Trăng đăng lại những bài báo độc địa nhất từ phía Trái Đất, cố tình không đăng những bài viết lên án hành vi bất công đó (số lượng những bài viết sau thực ra nhiều hơn hẳn những bài trước). Nhưng tôi lẽ ra nên tin tưởng Mumu nhiều hơn, bà chẳng hề cảm thấy xấu hổ chút nào, chỉ hận không thể đến Trái Đất xé xác bọn người đó ra.

Sự việc này đã tạo ra hiệu ứng rất tốt trên Mặt Trăng. Sau sự kiện ngu ngốc này, người Mặt Trăng trở nên đoàn kết hơn bao giờ hết. Mọi người đều cho rằng đây là sự tấn công cá nhân đối với họ, còn "Adam Selene" và "Simon Kẻ đùa giỡn" lại càng đổ thêm dầu vào lửa. Ngoài chủ đề "phụ nữ" ra, người Mặt Trăng rất bao dung. Mọi quý bà đều cho rằng bản tin của Trái Đất là sự sỉ nhục to lớn đối với họ, thế là ngay cả những người đàn ông ít quan tâm đến chính trị nhất cũng bị kích động. Còn có một sản phẩm phụ nữa. Những tù nhân cũ luôn tự coi mình cao hơn những người chưa bị lưu đày. Sau khi trở lại Mặt Trăng, tôi phát hiện rất nhiều cựu tù nhân đến chào đón mình đã lớn tiếng gọi "Này, tù nhân"—tôi đã được họ chấp nhận.

Nhưng vào lúc đó, tôi chẳng cảm nhận được chút lợi ích nào! Tôi bị họ đẩy đi khắp nơi, bị ngược đãi như súc vật, bị lấy dấu vân tay, chụp ảnh, ăn những món ăn chẳng bằng cơm chó, chịu đựng sự sỉ nhục không dứt. Nếu không phải do bị từ trường mạnh khống chế, tôi đã muốn giết người từ lâu rồi—nếu lúc bị bắt tôi còn mang theo cánh tay số 6, tôi đã giết người thật rồi.

Cơn giận này đến nhanh đi cũng nhanh. Ngay khi được thả, tôi lập tức bình tĩnh trở lại.

Vài giờ sau, chúng tôi lên đường đến Agra, ủy ban cuối cùng cũng triệu tập chúng tôi qua. Được trở lại căn hộ trong cung điện của vị Thổ vương cảm giác thật tuyệt, tiếc là việc vượt qua mười một múi giờ trong vòng ba tiếng đồng hồ khiến cơ thể thực sự không chịu nổi. Chúng tôi ngái ngủ vội vã đến dự phiên điều trần, phải nhờ đến thuốc để tỉnh táo.

Cái gọi là "phiên điều trần" lần này thực chất hoàn toàn là đơn phương. Chủ tịch nói ở trên, chúng tôi nghe ở dưới.

Ông ta nói suốt một tiếng đồng hồ, tôi tóm tắt nội dung ông ta nói như sau: Yêu cầu vô lý của chúng tôi đã bị từ chối. Chính quyền Mặt Trăng sẽ không từ bỏ tài sản ủy thác thiêng liêng của họ. Sự hỗn loạn trên Mặt Trăng của Trái Đất là không thể dung thứ. Những cuộc bạo loạn gần đây cho thấy chính quyền đã quá nhân từ. Họ sẽ thực hiện một kế hoạch quyết liệt hơn, một kế hoạch năm năm. Trong thời gian kế hoạch, họ sẽ cải cách toàn diện đời sống các tầng lớp trên Mặt Trăng. Luật pháp và quy định đang được soạn thảo, để bảo đảm lợi ích của "nhân viên ủy thác", sẽ thành lập tòa án dân sự và tòa án hình sự. Cái gọi là "nhân viên ủy thác", không chỉ bao gồm những tù nhân lưu đày chưa chấp hành xong án phạt, mà là toàn bộ người Mặt Trăng. Sẽ thành lập trường công lập trên Mặt Trăng, đồng thời cũng sẽ thành lập trường học cho người lớn dành cho "nhân viên ủy thác". Ngoài ra còn thành lập một ủy ban kế hoạch quản lý kinh tế, kỹ thuật, nông nghiệp, để khai thác sử dụng tối đa và hiệu quả nhất tài nguyên và nhân lực trên Mặt Trăng. Sau khi sắp xếp khoa học tài nguyên và nhân lực, Mặt Trăng hoàn toàn có thể tăng sản lượng vận chuyển lương thực gấp bốn lần trong vòng năm năm—đây là mục tiêu trong thời kỳ quá độ. Giai đoạn đầu, sẽ điều chuyển một lượng lớn nhân viên được bảo hộ từ các ngành không có tiềm năng, khởi công xây dựng một hệ thống đường hầm nông nghiệp khổng lồ, mục đích là tạo ra đợt lương thực đầu tiên thông qua phương pháp thủy canh trước năm 2078. Những nông trại mới khổng lồ này sẽ do chính quyền Mặt Trăng quản lý khoa học, chứ không để cá nhân tùy hứng làm bừa. Dự kiến khi kế hoạch năm năm này kết thúc, hệ thống này sẽ có khả năng sản xuất lương thực với số lượng lớn, hạn ngạch vận chuyển lương thực cũng sẽ được nâng lên tương ứng. Đồng thời, vẫn cho phép nhân viên ủy thác làm nông nghiệp cá thể. Nhưng do phương pháp cũ quá kém hiệu quả, họ sẽ bị đưa vào hệ thống sản xuất mới, từng bước bị loại bỏ.

Chủ tịch ngẩng đầu khỏi tài liệu: "Nói tóm lại, thuộc địa Mặt Trăng sẽ hướng tới văn minh, sẽ hài hòa với văn hóa Trái Đất và chấp nhận sự quản lý. Mặc dù nhiệm vụ lần này không mấy dễ chịu, nhưng tôi cảm thấy—với tư cách là một công dân, chứ không phải chủ tịch của ủy ban này—tôi cảm thấy chúng ta nên cảm ơn các vị đã thu hút sự chú ý của chúng ta, và bắt đầu cải cách tình trạng tồi tệ, cần phải xoay chuyển này."

Tôi định mắng nhiếc luận điệu của ông ta, "nhân viên ủy thác"? Không ngờ từ nô lệ còn có biến thể kiểu này! Không ngờ Giáo sư bình tĩnh nói: "Tôi thấy kế hoạch này rất thú vị. Tôi có thể hỏi vài câu không? Tôi chỉ muốn tìm hiểu một chút tình hình."

"Tìm hiểu tình hình? Được."

Ủy viên Bắc Mỹ rướn người về phía trước: "Nhưng đừng mơ tưởng chúng tôi sẽ chấp nhận kiểu mặc cả của bọn người hang các người! Chú ý thái độ của ông! Ông nên biết, chuyện này ông không thoát được đâu."

"Trật tự!" Chủ tịch nói, "Xin mời tiếp tục, Giáo sư."

"Tôi cảm thấy tò mò về từ 'nhân viên ủy thác'. Nó có ý nghĩa là phần lớn cư dân trên vệ tinh của Trái Đất không còn là đối tượng bị quản chế, mà là người tự do?"

"Tất nhiên." Chủ tịch lạnh lùng nói, "Chúng tôi đã nghiên cứu tính hợp pháp của chính sách mới này. Cư dân thuộc địa đến từ các quốc gia thành viên khác nhau của Liên bang, ngoài một số ít ra, 91% đều có thân phận công dân, một số là vốn đã có, số khác là do thừa kế. Những người muốn quay về nước cũ có quyền làm như vậy. Có một tin ông nghe xong chắc chắn sẽ thấy vui, cơ quan chức năng đang cân nhắc sắp xếp một khoản vay cho những người dự định về nước. Kế hoạch này có thể được thực hiện dưới sự giám sát của Hội Chữ thập đỏ quốc tế. Tôi xin nói thêm một câu, bản thân tôi hoàn toàn ủng hộ kế hoạch này, như vậy thì không ai có thể nói người Mặt Trăng là 'lao động nô lệ' nữa." Ông ta cười đắc ý.

"Tôi hiểu." Giáo sư tán đồng, "Rất nhân đạo. Xin hỏi ủy ban—hoặc cơ quan chức năng—đã từng cân nhắc đến thực tế này chưa, đó là đa số mọi người—phải nói là tất cả mọi người—đều cho rằng tình trạng sức khỏe của cư dân Mặt Trăng đã không còn thích ứng để sinh tồn trên hành tinh đó nữa? Họ phải chịu sự lưu đày vĩnh viễn không tự nguyện, trải qua những thay đổi sinh lý không thể đảo ngược, đã thích ứng với môi trường sinh tồn trên Mặt Trăng. Trọng trường của Trái Đất gấp sáu lần Mặt Trăng, họ không thể nào quay lại cuộc sống thoải mái, khỏe mạnh trên Trái Đất được nữa."

Tên khốn đó bĩu môi, như thể vấn đề này trước đây ông ta chưa từng nghĩ tới. "Về phần mình, tôi cho rằng những gì ông nói chưa chắc đã đúng hoàn toàn. Có lẽ một điểm là đúng, nhưng những điểm khác thì không. Sự khác biệt giữa người với người là rất lớn. Ông hiện giờ đang ở đây, nên cư dân Mặt Trăng quay lại Trái Đất cũng không phải là không thể! Dù thế nào đi nữa, chúng tôi sẽ không ép buộc bất kỳ ai quay lại. Chúng tôi hy vọng họ chọn ở lại Mặt Trăng, chúng tôi cũng khuyến khích nhiều người di cư đến Mặt Trăng hơn. Nhưng những quyền quyết định này đều thuộc về cá nhân, họ được hưởng sự tự do mà Đại hiến chương bảo đảm. Còn cái gọi là hiện tượng sinh lý—về mặt này không liên quan đến pháp luật. Nếu có người cho rằng ở lại Mặt Trăng thận trọng hơn, hoặc sẽ hạnh phúc hơn, đó là quyền của họ."

"Tôi hiểu, thưa ông. Chúng tôi là người tự do. Chúng tôi có quyền tự do ở lại Mặt Trăng làm việc, hoàn thành nhiệm vụ các ông sắp đặt, nhận mức lương các ông đã định... hoặc chúng tôi có quyền tự do quay về Trái Đất chờ chết. Là một người trẻ tuổi, tôi sẽ tự yêu cầu di cư đến Mặt Trăng. Cơ hội tốt biết bao! Dù sao đi nữa, tôi sẽ không vì sự xuyên tạc của ông mà phiền lòng—lịch sử sẽ trả lại sự công bằng cho chúng tôi."

Tôi cảm thấy rất ngạc nhiên trước biểu hiện của Giáo sư, ông ấy vậy mà không cãi nhau với Chủ tịch. Ông ấy làm việc căng thẳng suốt mấy tuần liền, lại thêm mệt mỏi dọc đường, tôi thực sự lo ông ấy không chịu nổi.

Ông nói: "Kính thưa Chủ tịch, tôi tin rằng việc vận chuyển đến Mặt Trăng sẽ sớm được khôi phục, liệu có thể làm phiền ông sắp xếp giúp, để tôi và đồng nghiệp đi chuyến tàu đầu tiên được không? Tôi phải thừa nhận, thưa ông, đối với chúng tôi, trọng lực mà tôi vừa nhắc tới thực sự là một vấn đề lớn. Nhiệm vụ của chúng tôi đã hoàn thành, chúng tôi phải về nhà thôi."

(Không một câu nào nhắc đến việc vận chuyển ngũ cốc, cũng không nhắc đến việc "ném đá", càng không nhắc đến chuyện đánh đập bò sữa thì sẽ không có sữa. Nghe chừng, Giáo sư quá mệt mỏi rồi.)

Chủ tịch rướn người về phía trước, có vẻ rất hài lòng về điều này. Ông ta nghiêm nghị nói: "Giáo sư, cách làm đó có độ khó nhất định. Nói thẳng ra, theo Đại hiến chương, ông đã phạm tội phản quốc... chúng tôi đang cân nhắc cáo buộc này. Tất nhiên, xét về tuổi tác và tình trạng sức khỏe của ông, tôi nghĩ cùng lắm chỉ là án treo, sẽ không thực sự tống ông vào tù. Để ông quay lại nơi ông phát động bạo loạn, để ông lại làm mưa làm gió ở đó, ông nghĩ làm vậy là thỏa đáng sao?"

Giáo sư thở dài: "Tôi hiểu ý ông. Vậy thưa ông, tôi có thể cáo từ không? Tôi thực sự kiệt sức rồi."

"Tất nhiên. Nhưng ông phải tuân thủ sự sắp đặt của ủy ban. Phiên điều trần tạm nghỉ. Đại tá Davis."

"Có chuyện gì sao?" Tôi đang xoay xe lăn, muốn lập tức đưa Giáo sư ra ngoài. Người phục vụ của chúng tôi đều đã đợi ở cửa rồi.

"Tôi muốn nói chuyện với anh, tại văn phòng của tôi."

"Ừm—" Tôi nhìn Giáo sư. Hai mắt ông nhắm nghiền, như thể đã mất ý thức. Nhưng ông cử động một ngón tay, ra hiệu cho tôi qua đó. Thế là tôi nói: "Kính thưa Chủ tịch, tôi không phải là một nhà ngoại giao, mà giống một y tá hơn. Tôi phải chăm sóc ông ấy. Giáo sư đã già, lại còn có bệnh."

"Những người phục vụ đó sẽ chăm sóc ông ấy."

"Được thôi..."

Ngồi trên xe lăn, tôi cố gắng lại gần Giáo sư nhất có thể, cúi xuống người ông: "Giáo sư, ông ổn chứ?"

Ông thì thầm: "Xem thử rốt cuộc hắn muốn làm gì, đồng ý với quan điểm của hắn, chỉ cần đối phó với hắn là được."

Một lát sau, tôi đi theo Chủ tịch về phòng ông ta. Ông ta khóa cửa cách âm lại, nhưng cũng chẳng ích gì. Rất có thể trong phòng lắp cả tá thiết bị nghe lén. Hơn nữa, trên cánh tay trái của chính tôi cũng có một cái.

Ông ta hỏi tôi: "Dùng chút đồ uống không? Cà phê thế nào?"

"Không cần đâu, cảm ơn, thưa ông. Ở đây tôi phải ăn kiêng."

"Tôi nghĩ cũng vậy. Nhưng tôi không hiểu anh có thực sự không rời được xe lăn không? Anh trông rất khỏe mạnh."

"Nếu bất đắc dĩ, tôi có thể chống gậy đi qua căn phòng này. Nhưng rất có thể sẽ ngất xỉu, hoặc tệ hơn. Nên tôi thà không mạo hiểm thì hơn. Ở đây, tôi nặng gấp sáu lần trước kia. Tim tôi vẫn chưa thích ứng được."

"Tôi nghĩ cũng vậy. Đại tá, nghe nói anh gặp chút rắc rối ở Bắc Mỹ, tôi thực sự rất tiếc về điều đó. Đó đúng là một nơi man rợ. Tôi luôn không thích nó. Tôi nghĩ chắc anh rất muốn biết lý do tôi hẹn gặp anh chứ?"

"Không biết, thưa ông. Tôi nghĩ đến lúc thích hợp ông sẽ nói cho tôi biết thôi. Tôi lại rất muốn biết tại sao ông vẫn gọi tôi là 'Đại tá'."

Ông ta cười lớn: "Tôi nghĩ là do thói quen, dù sao cũng làm nhà ngoại giao cả đời rồi. Nhưng anh tiếp tục giữ chức danh này cũng tốt thôi. Anh thấy kế hoạch năm năm của chúng tôi thế nào?" Tôi cho rằng kế hoạch này tệ hại hết chỗ nói, nhưng tôi lại nói: "Có thể thấy đã được hoạch định rất kỹ lưỡng."

"Thực sự đã tốn rất nhiều tâm huyết. Đại tá, trông anh là người thông minh—tôi biết anh quả thực là người thông minh. Từ giây phút anh đặt chân lên Trái Đất, tôi đã bắt đầu để ý đến bối cảnh và lai lịch của anh. Không chỉ vậy, mỗi một câu anh nói, thậm chí suy nghĩ của anh tôi đều nắm rõ như lòng bàn tay. Anh được sinh ra trên Mặt Trăng, vậy anh có cho rằng mình là một người yêu nước không, ý tôi là người yêu nước Mặt Trăng ấy?"

"Tôi nghĩ là có. Tất cả những gì chúng tôi làm đều là bất đắc dĩ."

"Anh nói rất đúng—điều này chỉ nói riêng giữa tôi và anh thôi. Tên Hobart đó thực sự là một lão khốn. Đại tá, đó là một kế hoạch rất tuyệt... chỉ tiếc là thiếu một người thực thi. Nếu anh thực sự là một người yêu nước, hay nói cách khác là một người đặt lợi ích cao nhất của quốc gia lên hàng đầu, biết nhìn nhận thực tế, thì anh có thể là người thực thi tốt nhất cho kế hoạch này." Ông ta giơ tay, ngăn tôi lại: "Đừng vội! Tôi không bắt anh phải bán rẻ bản thân, làm kẻ phản bội, hay bất kỳ chuyện vô lý nào tương tự. Tôi chỉ cho anh một cơ hội, cơ hội làm một người yêu nước chân chính—mà không khiến bản thân trở thành một kẻ anh hùng rởm bỏ mạng vì một sự nghiệp thất bại hoặc không thể thực hiện được. Tôi nói thế này, anh cho rằng thuộc địa Mặt Trăng có thể chống lại tất cả các thế lực mà Liên Hợp Quốc trên Trái Đất tập hợp lại để trấn áp không? Tôi biết anh không phải là quân nhân—tôi rất vui vì anh không phải—anh là kỹ thuật viên, điều này tôi cũng biết. Anh thử đánh giá thực tế xem, cần bao nhiêu tàu vũ trụ, bao nhiêu bom để tiêu diệt thuộc địa Mặt Trăng?"

"Một con tàu, sáu quả bom."

"Chính xác. Trời ạ, được trò chuyện với một người sáng suốt thật là tuyệt vời! Hai quả trong đó phải cực lớn, có lẽ cần loại đặc chế. Trong các khu vực bên ngoài vùng nổ có thể có một số ít người sống sót. Nhưng một con tàu chắc chắn có thể giải quyết Mặt Trăng trong mười phút."

"Tôi thừa nhận, thưa ông. Nhưng Giáo sư de la Paz đã chỉ ra rằng, đánh đập bò sữa thì sẽ không có sữa, tất nhiên càng không thể bắn chết nó."

"Anh tưởng tại sao hơn một tháng nay chúng tôi không làm gì? Đồng nghiệp ngu ngốc của tôi—tôi không muốn nhắc tên ông ta—đã nói đến 'mặc cả'. Mặc cả không làm tôi tức giận, đàm phán mà, còn tôi chỉ quan tâm đến kết quả. Không, Đại tá thân mến của tôi, chúng tôi sẽ không bắn chết bò sữa... nhưng nếu thực sự bị dồn vào đường cùng, chúng tôi sẽ cảnh cáo những con bò đó, cẩn thận kẻo chúng tôi bắn chết chúng. Bom hydro là món đồ chơi đắt đỏ, chúng tôi không chơi nổi, nhưng đạn pháo thì vẫn mua được. Chúng tôi sẽ bắn nó vào những tảng đá trọc, cảnh cáo họ, cho họ biết tay. Nhưng đây không phải điều chúng tôi muốn—điều này có thể ngược lại làm bò sữa hoảng sợ, làm sữa bị chua." Ông ta lại cười như sói hú: "Tốt nhất là thuyết phục con bò già cam tâm tình nguyện đầu hàng."

Tôi không đáp lại, đợi ông ta nói tiếp.

"Anh không muốn biết chúng tôi thuyết phục bò sữa thế nào sao?" Ông ta hỏi.

"Làm thế nào?" Tôi phụ họa.

"Thông qua anh. Đừng vội, nghe tôi giải thích—"

Ông ta hứa sẽ thăng chức lớn cho tôi, khoác lác sẽ ban thưởng cho tôi một vương quốc nào đó trên Trái Đất hoặc Mặt Trăng. Công việc của tôi là "Người bảo hộ tạm thời", nếu tôi làm tốt, tất nhiên có thể trở thành "Người bảo hộ vĩnh viễn". Tôi phải khiến người Mặt Trăng tin rằng họ không thể thắng, phải khiến họ tin rằng kế hoạch mới này có lợi cho họ—nhấn mạnh lợi ích, trường học miễn phí, bệnh viện miễn phí v.v.—chi tiết để sau hãy bàn, quan trọng là, bất cứ nơi nào cũng sẽ giống Trái Đất, quy về chính phủ quản lý. Ban đầu thuế sẽ rất thấp, tự động khấu trừ trong phí công đoàn, dùng doanh thu vận chuyển lương thực để bù lại. Nhưng quan trọng nhất là, lần này, cơ quan chức năng sẽ không cử trẻ con đi làm việc của người lớn nữa—cơ quan chức năng sẽ lập tức cử hai trung đoàn cảnh sát đến Mặt Trăng.

"Sử dụng đám 'Kỵ binh hạng nặng gìn giữ hòa bình' đó là một sai lầm," ông ta nói, "Chúng tôi sẽ không phạm sai lầm đó lần thứ hai nữa. Không giấu gì anh, sở dĩ chúng tôi mất một tháng cho kế hoạch này, chính là để Ủy ban kiểm soát hòa bình tin rằng, việc duy trì an ninh cho ba triệu người rải rác khắp sáu đại khu và năm mươi khu dân cư nhỏ chỉ dựa vào vài người là không thể làm được. Vì vậy ngay từ đầu phải cử đủ số lượng cảnh sát—không phải quân đội chiến đấu, mà là cảnh sát quân sự, cố gắng làm sao vừa trấn áp được dân thường, vừa không khiến họ oán trách. Ngoài ra, lần này trong số họ sẽ có 1/10 là nữ giới—như vậy sẽ không xảy ra chuyện cưỡng hiếp nữa. Thế nào, thưa ông? Anh nghĩ mình làm được không? Anh phải hiểu, xét về lâu dài, vì lợi ích của nhân dân anh, đây là lựa chọn tốt nhất."

Tôi nói tôi phải nghiên cứu kỹ một chút, đặc biệt là kế hoạch và hạn ngạch của kế hoạch năm năm này. Tôi không thể vội vàng đưa ra quyết định.

"Tất nhiên là được, tất nhiên là được." Ông ta tán đồng, "Tôi sẽ đưa cho anh một bản sao kế hoạch chúng tôi đã biên soạn, anh mang về từ từ nghiên cứu, cho anh một ngày thời gian suy nghĩ. Nhưng anh phải bảo đảm thẳng thắn với tôi, bảo đảm anh sẽ giữ bí mật này. Thực ra đây cũng chẳng gọi là bí mật... nhưng trước khi công khai tốt nhất vẫn nên giữ kín. Nhắc đến tuyên truyền, anh cần sự giúp đỡ—anh sẽ nhận được sự giúp đỡ. Chúng tôi sẽ đưa những tinh anh thực sự đến Mặt Trăng, trả cho họ mức thù lao thỏa đáng, khiến họ giống như những nhà khoa học kia dùng máy ly tâm rèn luyện—những điều này anh biết mà. Lần này chúng tôi sẽ không phạm sai lầm nữa. Hobart tên ngốc đó—ông ta thực ra đã chết rồi, phải không?"

"Không, thưa ông, ông ấy chưa chết. Chỉ là già yếu quá rồi."

"Đáng lẽ nên giết ông ta. Đây là bản sao của kế hoạch, anh cầm lấy."

"Thưa ông, nhắc đến người già—tôi nghĩ Giáo sư de la Paz không thể ở đây được nữa. Ông ấy không sống quá sáu tháng nữa đâu."

"Thế thì tốt nhất, chẳng phải sao?"

Tôi cố gắng khiến mình tỏ ra thờ ơ: "Ông không biết đâu, ông ấy rất được mọi người yêu mến và kính trọng. Tôi tốt nhất là để ông ấy tin về chuyện bom hydro, ông nói là làm được—cứu mạng chính là trách nhiệm của ông ấy với tư cách là một người yêu nước. Hơn nữa, nếu ông ấy chết, tôi phải quay về một mình... chắc chắn tôi cũng không sống được bao lâu, thì đừng nói đến cơ hội thử nghiệm, chứ chưa nói đến việc tìm cách đạt được mục đích!"

"Ừm... anh về nghiên cứu kỹ đi, ngày mai nói chuyện tiếp. Quyết định vậy nhé, hẹn gặp lại vào hai giờ chiều mai."

Tôi rời đi.

Ngay khi được đẩy lên xe tải, tôi bắt đầu run rẩy, chỉ muốn chửi thề. Tôi thực sự chẳng có cách nào văn minh hơn.

Stuart cùng Giáo sư đang đợi tôi. "Thế nào?" Giáo sư hỏi tôi.

Tôi nhìn quanh, chỉ chỉ vào tai, thế là ba cái đầu chụm vào nhau, lại dùng hai tấm chăn che ba người lại. Xe cáng bốn bánh và ghế của tôi đều không có thiết bị nghe lén; mỗi sáng tôi đều kiểm tra. Nhưng trong căn phòng này, trốn trong chăn nói chuyện vẫn an toàn hơn.

Tôi bắt đầu kể. Giáo sư ngăn tôi lại: "Đừng nói về tổ tiên hắn trước, nói sự thật đi."

"Hắn đề nghị tôi làm công việc giám sát trưởng."

"Tôi nghĩ chắc anh đã đồng ý rồi."

"90%. Tôi phải nghiên cứu đống rác này trước, ngày mai mới trả lời hắn. Stuart, khi nào chúng ta thực hiện 'Kế hoạch nước rút'?"

"Đã bắt đầu rồi. Chúng tôi vẫn luôn đợi anh quay về—nếu họ cho phép anh quay về."

Năm mươi phút tiếp theo chúng tôi vô cùng bận rộn.

Stuart mang đến một người Ấn Độ gầy trơ xương quấn khố, ba mươi phút sau anh ta đã ăn mặc giống hệt anh em sinh đôi của Giáo sư. Stuart chuyển Giáo sư từ giường bốn bánh sang ghế sofa. Sao chép tôi còn đơn giản hơn. Đến chiều tối, thế thân của chúng tôi ngồi xe lăn được đẩy vào phòng khách của căn hộ, bữa tối cũng được đưa đến. Có vài người ra ra vào vào—trong số những người đi ra có Stuart LaRue, anh ta khoác tay một bà lão người Ấn Độ mặc Sari, theo sau còn có một người Ấn Độ béo tròn.

Để Giáo sư đứng dậy, đi lên sân thượng thật quá khó khăn, ông chưa bao giờ mặc thiết bị trợ lực, lại không có cơ hội luyện tập, hơn nữa còn nằm ngửa trên giường hơn một tháng rồi.

May mà có Stuart dìu ông, cũng coi như miễn cưỡng giữ được thăng bằng. Tôi nghiến răng, một mình leo lên mười ba bậc thang chết tiệt. Khi tôi đến sân thượng, tim gần như muốn nhảy ra ngoài. Tôi cố gắng không để mình ngất xỉu.

Theo sắp xếp từ trước, một con tàu vũ trụ nhỏ lặng lẽ xuất hiện trong bóng tối.

Mười phút sau, chúng tôi lên con tàu nhỏ mà chúng tôi thuê tháng trước, hai phút sau liền khởi hành bay tới Úc. Sắp xếp con tàu này chắc chắn tốn không ít tiền, nhưng không còn cách nào khác, không có tàu tiện đường để đi.

Giáo sư nằm bên cạnh tôi, duỗi người thư giãn. Tôi thở hắt ra, hỏi: "Ổn chứ, Giáo sư?"

"Ổn, chỉ hơi mệt thôi. Thật thất vọng."

"Vâng, thật sự rất thất vọng."

"Ý tôi là việc không được nhìn thấy Taj Mahal. Thời trẻ tôi chưa bao giờ có cơ hội, nhưng giờ đây đã hai lần ở ngay sát nút, lần trước dừng lại vài ngày, lần này lại dừng thêm một ngày... Đáng tiếc vẫn bỏ lỡ, xem ra đời này không còn cơ hội nữa rồi."

"Không xem cũng chẳng sao, chẳng qua cũng chỉ là một ngôi mộ mà thôi."

"Nói như cậu thì Helen cũng chỉ là một người đàn bà thôi. Ngủ đi, chàng trai."

Chúng tôi hạ cánh tại một nơi gọi là Darwin. Sau đó bị đưa thẳng lên phi thuyền, nằm trong những chiếc ghế chịu được gia tốc trọng trường và uống thuốc. Giáo sư đã sớm hôn mê, tôi cũng ngày càng lơ mơ. Đúng lúc này, Stuart mỉm cười bước vào, nằm xuống cạnh chúng tôi.

Tôi nhìn anh ta, hỏi: "Cậu cũng đến đây sao? Việc kinh doanh ở đó ai trông coi?"

"Những người thực sự làm việc, họ rất giỏi, sau này không cần tôi nữa. Manny, người bạn cũ của tôi, tôi không muốn ở lại một mình xa nhà, đừng hiểu lầm, ý tôi là Mặt Trăng. Việc này giống như chuyến tàu cuối cùng rời khỏi Thượng Hải vậy."

"Có liên quan gì đến Thượng Hải chứ?"

"Thôi bỏ đi, đừng nhắc đến chuyện đó nữa. Manny, tôi phá sản hoàn toàn rồi, không còn gì cả. Nợ nần chồng chất, căn bản không thể trả hết, trừ khi mặt trời mọc ở hướng tây. Kể cả thế thì tôi cũng sẽ bị kết án vì tội phá hoại trật tự xã hội. Nói thế này đi: Tôi muốn đỡ phiền phức cho họ khi họ trục xuất tôi lên Mặt Trăng. Theo cậu, ở tuổi này, tôi còn có thể trở thành một thợ khoan không?"

Tôi cảm thấy mơ màng, thuốc đã bắt đầu có tác dụng: "Stuart, ở trên Mặt Trăng cậu chẳng già chút nào đâu... cuộc sống chỉ mới bắt đầu thôi... dù thế nào đi nữa... tôi đảm bảo chỉ cần chúng ta có cơm ăn, sẽ không để cậu bị đói! Wyoh chắc chắn sẽ thích cậu."

"Cảm ơn cậu, bạn hiền. Đèn báo động! Mau hít thở sâu vào!"

Mười gia tốc trọng trường, phi thuyền khởi động.

"Bộ phát đáp của máy bay lẽ ra phải luôn báo cáo chúng ta là chiếc Lark... còn bây giờ, danh tính của chúng ta là Lotus. Rốt cuộc thế nào chúng ta sẽ biết ngay. Chỉ cần họ có một con tàu vào vị trí phóng, một quả tên lửa là đủ để thổi bay chúng ta thành mảnh vụn," anh ta dừng lại nhìn, "Theo phi công điện tử, trong hai mươi bảy phút tới chúng ta sẽ gặp nguy hiểm bị bắn hạ, qua thời hạn này, họ sẽ không làm gì được chúng ta nữa. Thế nên, nếu cậu muốn cầu nguyện, hay để lại lời trăn trối gì đó, thì bây giờ chính là lúc."

"Chúng ta có cần đánh thức Giáo sư không?"

"Để ông ấy ngủ đi. Chẳng phải cậu nghĩ rằng để ông ấy từ giấc ngủ bình yên đi thẳng vào trạng thái khí hóa nóng rực sẽ tốt hơn sao? Trừ khi cậu cho rằng ông ấy cần thực hiện vài nghi lễ tôn giáo cần thiết. Nhưng tôi không thấy ông ấy là một tín đồ sùng đạo, có đức tin tôn giáo chính thống."

"Ông ấy đúng là không phải. Nếu cậu có việc gì tương tự cần xử lý, thì làm nhanh đi."

"Cảm ơn. Trước khi rời mặt đất tôi đã làm xong những việc cần làm rồi. Còn cậu thì sao, Manny? Tuy tôi không phải linh mục, nhưng nếu tôi có thể giúp được gì, tôi sẽ cố hết sức. Bạn cũ, cậu có tội lỗi gì không? Nếu cậu cần sám hối, về khoản này tôi cũng biết khá nhiều đấy."

Tôi nói với anh ta rằng tôi không cần nghi thức đó. Nhưng tôi cũng thực sự nhớ lại vài tội lỗi, có những cái là kỷ niệm tôi rất trân trọng. Thế là tôi kể cho anh ta nghe, không phải sự thật một trăm phần trăm, nhưng cũng không quá xa rời thực tế. Tội lỗi của tôi khiến anh ta nhớ đến tội lỗi của chính mình, rồi tội lỗi của anh ta lại nhắc nhở tôi, thế là chúng tôi trò chuyện rất tâm đắc. Chưa kịp trút hết tội lỗi, cái chết đã lướt qua. Tôi rất vui vì đã có thể trải qua quãng thời gian cuối cùng này cùng Stuart, mặc dù sau đó mới biết đây không phải là khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời.

Hai ngày tiếp theo chúng tôi không có việc gì làm. Nhưng để phòng ngừa việc mang dịch bệnh khủng khiếp lên Mặt Trăng, chúng tôi buộc phải tuân thủ đủ loại quy định khắc nghiệt, nhưng chúng tôi chẳng bận tâm. Trạng thái rơi tự do thật khiến người ta nhẹ nhõm, được về nhà thật hạnh phúc biết bao.

Nhưng cũng không phải hoàn toàn không lo âu. Giáo sư hỏi tôi có phiền muộn gì không.

"Không," tôi đáp, "chỉ là nôn nóng muốn về nhà. Nhưng có một sự thật là, thất bại thảm hại mà trở về thật sự rất mất mặt. Giáo sư, ông nói xem rốt cuộc chúng ta đã sai ở đâu?"