Đầu năm 2076, công việc của tôi vô cùng bận rộn, nhưng khách hàng thì không thể nào lơ là. Công việc cho Đảng, tôi cứ được nước là trì hoãn, hoặc tìm cách đẩy đi chỗ khác, vậy mà thời gian bỏ ra vẫn ngày một nhiều. Mỗi ngày, tôi buộc phải đưa ra đủ loại quyết định, truyền đạt đủ loại tin tức. Tôi còn phải tranh thủ thời gian, đeo vật nặng để rèn luyện thể lực cường độ cao suốt nhiều giờ đồng hồ. Chúng tôi không thể sử dụng máy ly tâm trong tòa nhà phức hợp của chính phủ – loại máy mà các nhà khoa học Trái Đất thường dùng để kéo dài thời gian lưu trú trên Mặt Trăng khi đến thăm – trước đây tôi cũng từng dùng, nhưng lần này tôi không thể dùng, vì không muốn khua chiêng gõ mõ công khai rằng mình đã chuẩn bị mọi thứ để đến Trái Đất.

Không có máy ly tâm, hiệu quả rèn luyện giảm sút đáng kể. Thêm vào đó, tôi không biết liệu mình có thực sự cần phải tăng cường rèn luyện để thực hiện chuyến đi Trái Đất hay không, nên cảm thấy chán ngán vô cùng. Nhưng theo phân tích của Mike, trong tương lai có lẽ sẽ cần một vài người có khả năng biện hộ cho Đảng đi Trái Đất, khả năng này lên tới 30%.

Tôi chẳng thấy mình giống một đại sứ ở điểm nào, không có văn hóa, lại càng không hiểu ngôn từ ngoại giao. Rõ ràng, trong số đông thành viên Đảng, Giáo sư mới là – hoặc rất có thể là – nhân vật được ưu tiên hàng đầu. Thế nhưng Giáo sư đã cao tuổi, có lẽ không thể sống sót để đến được Trái Đất. Mike nói với chúng tôi rằng, người ở độ tuổi và tình trạng sức khỏe như Giáo sư, cơ hội sống sót đến Trái Đất chưa đầy 40%.

Vậy mà Giáo sư vẫn vui vẻ kiên trì tập luyện thể lực cường độ cao mỗi ngày, nỗ lực tranh thủ cơ hội mong manh của mình. Cho nên, tôi còn có thể nói gì nữa? Chỉ đành đeo vật nặng, rèn luyện, sẵn sàng tiếp quản công việc của ông sau khi trái tim già nua ấy ngừng đập. Wyoh cũng đang tập luyện như vậy, cái cớ là tôi cũng có thể vì lý do nào đó mà không thể lên đường. Thực tế, cô ấy cảm thấy làm vậy là để đồng cam cộng khổ với tôi. Wyoh lúc nào cũng vậy, dùng sự cao thượng thay cho logic.

Ngoài việc công ty, công vụ của Đảng và rèn luyện thể lực, tôi còn phải làm việc đồng áng. Mặc dù đã có hai chàng trai tốt là Frank và Ali đến giúp, nhưng lại có ba đứa con trai đã lập gia đình và ra ở riêng. Sau đó, Greg cũng đến công ty "Lunar Home", đảm nhận vị trí quản đốc khoan cho một dự án máy phóng khác.

Greg làm quản đốc đã giải quyết được một vấn đề lớn của chúng tôi. Bởi vì chúng tôi luôn phải vắt óc suy nghĩ về việc tuyển dụng nhân sự thi công. Mặc dù hầu hết công việc có thể do người ngoài Đảng đảm nhận, nhưng một số vị trí then chốt bắt buộc phải có người của Đảng vừa có năng lực lại vừa đáng tin cậy về mặt chính trị nắm giữ. Ban đầu Greg không muốn đi, vì nông trại cần cậu ấy, và cậu ấy cũng không muốn rời xa mọi người. Nhưng cuối cùng cậu ấy vẫn đồng ý.

Thế là tôi lại có thêm một công việc tay trái – chăm sóc lợn và gà ở nông trại. Hans là một tay cừ khôi ở nông trại, hàng hóa khuân vác, việc đồng áng làm được bằng hai người. Sau khi ông lão nghỉ hưu, Hans đã quản lý nông trại thay cho Greg, cậu ấy lo lắng không biết mình có đảm đương nổi vai trò mới này không. Vốn dĩ nông trại nên do tôi tiếp quản, vì tôi lớn tuổi hơn. Nhưng Hans làm việc đồng áng giỏi hơn tôi, cũng phù hợp với vị trí này hơn, tôi vẫn luôn hy vọng một ngày nào đó cậu ấy có thể kế nhiệm Greg. Vì vậy, tôi luôn tán thành ý kiến của cậu ấy, ủng hộ cậu ấy. Hễ có cơ hội là lại đến nông trại giúp một tay. Bận đến mức không có cả thời gian để gãi ngứa.

Cuối tháng Hai, tôi đi chuyến công tác dài ngày trở về từ New Lune, Tycho Under và Churchill. Tuyến đường ống mới băng qua Sinus Medii đã thông, nên tôi có ghé qua Singapore Moon City. Trên danh nghĩa là đi làm ăn. Tôi cũng đã ký được vài hợp đồng, cam kết cung cấp dịch vụ khẩn cấp cho họ. Trước đây loại dịch vụ này là không thể, vì khi đó xe buýt từ Ens-ville đến Belud chỉ chạy trong nửa tháng không có ánh nắng chiếu tới.

Việc kinh doanh chẳng qua chỉ là bình phong chính trị mà thôi. Liên lạc của chúng tôi với phía Singapore vẫn luôn rất ít. Wyoh cũng làm khá tốt việc liên lạc qua điện thoại. Đồng chí Clayton, nhân vật số hai trong chi bộ của cô ấy, là một đồng chí cũ của cô ấy, Wyoh đánh giá rất cao ông ta, hơn nữa ông ta không có tên trong tài liệu Zebra của Alvarez. Chúng tôi giới thiệu chính sách tổ chức của mình với ông ta, khuyên ông ta đề phòng những kẻ sâu mọt bên trong, khuyến khích ông ta đến Singapore Moon City để thành lập chi bộ. Wyoh còn khuyên ông ta đừng tiếp xúc với tổ chức cũ, chỉ cần giữ lại tư cách thành viên của tổ chức cũ là được.

Nhưng điện thoại dù sao cũng không bằng gặp mặt trực tiếp. Singapore vốn dĩ đã sớm nên trở thành cứ điểm chính của chúng ta: Sự kiểm soát của chính phủ đối với nó không quá chặt chẽ, vì cơ sở hạ tầng ở khu vực đó không nằm dưới sự kiểm soát của tòa nhà phức hợp chính phủ. Do trước đó hai nơi chưa thông đường ống, nhiều sản phẩm địa phương không được đưa lên khoang phóng, nên sự phụ thuộc của nó vào chính phủ tương đối nhỏ. Ngoài ra, thế lực tài chính của Singapore cũng hùng mạnh hơn, tiền giấy do ngân hàng Singapore Moon City phát hành còn có giá trị hơn cả phiếu chính phủ.

Tôi cảm thấy xét về mặt pháp lý, phiếu Singapore vẫn chưa thể coi là "tiền". Chính phủ không thừa nhận nó. Mỗi lần tôi đến Trái Đất, khi mua vé đều phải đổi sang phiếu chính phủ. Nhưng thứ tôi mang theo lại toàn là phiếu Singapore, vì phiếu chính phủ ở Trái Đất gần như không có giá trị gì, còn phiếu Singapore thì chỉ bị chiết khấu rất ít về giá trị. Dù có tính là tiền hay không, tiền giấy do ngân hàng Singapore phát hành vẫn luôn được các chủ ngân hàng Trung Quốc chính trực ủng hộ, không vì hành vi của chính phủ mà mất giá. 100 phiếu Singapore tương đương với 31,1 gram vàng (ounce troy cũ), chỉ cần muốn, bạn có thể mang nó đến văn phòng địa phương để đổi lấy lượng vàng tương đương – họ thực sự có dự trữ vàng, được vận chuyển từ Úc sang. Khỏi phải nói, bạn cũng có thể trực tiếp mua hàng hóa: nước không đóng hộp, thép các loại, nước nặng chuyên dụng cho nhà máy điện, và nhiều thứ khác. Những thứ này tất nhiên cũng có thể dùng phiếu chính phủ để mua, nhưng giá cả sẽ ngày càng tăng. Tôi không phải là nhà lý thuyết tài chính, mỗi lần Mike giải thích cho tôi, tôi lại thấy đau đầu như búa bổ. Tôi chỉ biết chúng tôi thích chấp nhận loại tiền không phải tiền này, còn phiếu chính phủ, mọi người chỉ miễn cưỡng chấp nhận mà thôi, nguyên nhân không chỉ vì chúng tôi căm ghét chính phủ.

Singapore sớm nên trở thành cứ điểm chiến đấu của Đảng ta, nhưng nó vẫn chưa phải. Thế là mọi người quyết định để tôi đến đó một chuyến, mạo hiểm một phen, giao lưu trực tiếp với người ở đó. Một bộ phận người chắc chắn sẽ vì thế mà biết danh tính của tôi, một người chỉ có một cánh tay như tôi, muốn cải trang thế nào để không ai nhận ra, khả năng này không cao lắm. Rủi ro rất lớn, một khi tôi xảy ra chuyện, không chỉ hại chính mình, mà còn liên lụy đến Wyoh, Moom, Sidilies và Greg. Thế nhưng, cách mạng sao có thể không có nguy hiểm?

Đến nơi mới phát hiện đồng chí Clayton hóa ra là một thanh niên Nhật Bản – không hẳn là quá trẻ, nhưng người Nhật đều vậy, lúc nào cũng trẻ trung, đến một độ tuổi nhất định thì đột nhiên già đi. Ông ta không phải người Nhật thuần chủng, có dòng máu Malaysia và một vài dòng máu khác, nhưng ông ta có một cái tên Nhật Bản, cuộc sống trong gia đình cũng tuân theo truyền thống người Nhật. Ông ta trọng tình trọng nghĩa. Tôi rất may mắn, vì ông ta nợ Wyoh rất nhiều ân tình.

Tổ tiên của Clayton không phải là tội phạm, họ là những người "tự nguyện" lên tàu đến đây dưới họng súng của chính phủ họ. Tôi không vì thế mà có thành kiến với Clayton, ông ta cũng như những tên tù nhân cũ kia, tràn đầy căm thù đối với cai ngục.

Lần đầu gặp ông ta là tại một quán trà – tương đương với quán bar ở Moon City. Chúng tôi trò chuyện suốt hai tiếng đồng hồ, ngoài chủ đề chính trị, chuyện gì cũng nói. Ông ta xác định có thể kết bạn với tôi, thế là dẫn tôi về nhà. Người Nhật rất hiếu khách. Điều duy nhất tôi không hài lòng là nước tắm cao đến tận cằm, quá nóng.

Cuối cùng, tôi không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào. Kỹ thuật trang điểm của bà chủ tiệm làm đẹp cũng cao tay không kém gì Sidilies. Cánh tay xã giao kia vốn dĩ đã rất chân thực, bộ Kimono lại vừa vặn che đi vết nối của nó.

Trong vòng hai ngày, tôi gặp bốn nhóm với tư cách là "đồng chí Buck", lần nào cũng cải trang: mặc Kimono, đi tất kiểu Nhật, ngay cả khi có gián điệp trà trộn trong đó, cũng sẽ không nhận ra tôi là Mannie O'Kelly. Tôi đã thông báo cho mọi người rất nhiều tình hình quan trọng.

Mấy ngày nay, chủ đề chúng tôi nói chuyện chỉ có một: Nạn đói sáu năm sau, tức năm 2082.

"Các bạn là những người may mắn, sẽ không nhanh chóng chịu cảnh tai ương như vậy. Nhưng hiện tại đường ống mới đã xây xong, các bạn sẽ thấy ngày càng nhiều người ở đây bắt đầu nhắm vào lúa mì và gạo. Họ sẽ vận chuyển lương thực lên khoang phóng. Đến lúc đó, tai ương của các bạn cũng sẽ ập đến."

Tôi để lại ấn tượng sâu sắc cho họ. Từ những gì tôi thấy và nghe được, tổ chức cũ ở đây giống như một giáo hội, tất cả đều dựa vào những bài diễn thuyết khoa trương, âm nhạc kích động và cảm xúc tại chỗ để ảnh hưởng đến thành viên của mình. Còn tôi chỉ nói: "Tình hình là vậy đó, các đồng chí. Dữ liệu ở đây, nên làm thế nào các bạn tự quyết định!"

Tôi còn hẹn gặp riêng một đồng chí, ông ta là một kỹ sư người Trung Quốc. Bất cứ thứ gì, chỉ cần nhìn kỹ một chút là ông ta biết cách chế tạo. Tôi hỏi ông ta có từng thấy loại súng laser nào kích thước tương đương súng trường, dễ mang theo không. Ông ta nói chưa thấy. Tôi lại nhắc đến chế độ hộ chiếu gần đây, chế độ này rất bất lợi cho việc buôn lậu. Ông ta trầm tư nói, muốn kiếm chút trang sức gì đó chắc không khó – tuần sau ông ta sẽ đến Moon City thăm em họ. Tôi nói với ông ta rằng, chú Adam sẽ rất vui khi nghe tin của ông ta.

Tóm lại, chuyến đi này thu hoạch rất lớn.

Trên đường về, tôi dừng lại ở New Lune một lát, kiểm tra một chiếc máy tính đục lỗ tên là "Foreman". Chiếc máy này cách đây không lâu tôi mới kiểm tra. Sau đó liền đi ăn trưa, nhưng tình cờ gặp cha tôi. Mối quan hệ giữa hai cha con rất thân thiết, nhưng một hai năm mới gặp nhau một lần. Chúng tôi vừa uống bia ăn sandwich vừa trò chuyện, khi tôi đứng dậy cáo từ, ông ấy lên tiếng: "Thật vui khi gặp con, Mannie. Free Luna!"

Free Luna! Tôi giật mình, buột miệng đáp lại. Trên thế giới này, bạn khó có thể tìm thấy một người hoài nghi, không màng chính trị như cha tôi. Nếu ngay cả ông ấy cũng nói câu đó ở nơi công cộng, thì phong trào này chắc chắn đã đi sâu vào lòng người rồi.

Vì vậy khi đến Moon City, tôi rất phấn khích, cộng thêm việc đã ngủ một lát khi từ Torricelli đến, cả người không hề cảm thấy mệt mỏi. Tôi đi tuyến đường vòng từ ga phía Nam, sau khi ra ga liền đi từ ngõ dưới, tránh sự đông đúc trên đại lộ, đi thẳng về nhà.

Trên đường đi ngang qua tòa án nơi thẩm phán Brodie làm việc, tôi rẽ vào, muốn chào hỏi ông ấy. Ông ấy là bạn cũ của tôi, giống tôi cũng từng bị cắt cụt chi. Sau khi mất một chân, ông ấy làm thẩm phán, hơn nữa còn rất thành công. Moon City lúc đó ngoài ông ấy ra, không tìm thấy người thẩm phán thứ hai không làm nghề tay trái, những người khác ít nhất cũng phải viết sách, bán bảo hiểm gì đó.

Nếu hai người cãi nhau tìm Brodie phân xử, nếu hai bên không tâm phục khẩu phục, ông ấy sẽ trả lại phí cho họ. Nếu gặp hai người đánh nhau, ông ấy sẵn sàng phân xử miễn phí cho họ – không quên nhắc họ đừng dùng dao.

Chiếc mũ thẩm phán đặt trên bàn, người lại không có trong văn phòng.

Tôi đang định rời đi, bên ngoài có một nhóm người đi vào, một nhóm thanh thiếu niên, ăn mặc sành điệu. Trong đó có một cô gái, họ đang xô đẩy một người đàn ông lớn tuổi. Người này bị họ xô đẩy đến mức đầu tóc bù xù, chật vật không chịu nổi. Trong cách ăn mặc có một thứ gì đó không nói rõ được, cho chúng ta biết rõ ràng: khách du lịch.

Ngay cả lúc đó, khách du lịch đến Mặt Trăng vẫn có. Không thể nói là đông đảo, nhưng số lượng cũng không ít. Họ từ Trái Đất đến, ở khách sạn một tuần, rồi đi chuyến tàu đó quay về. Hoặc ở lại lâu hơn, đi chuyến sau về. Đa số khách du lịch đều sẽ dành một hai ngày đầu tiên đi tham quan, trong đó bao gồm các dự án nhàm chán như đi dạo trên bề mặt Mặt Trăng, đây là chương trình cố định của mỗi khách du lịch. Sau đó lại đi đánh bạc một phen. Người Mặt Trăng không coi trọng những vị khách du lịch từ Trái Đất này, cũng không để ý đến những thói quen kỳ quặc của họ.

Chàng trai lớn tuổi nhất trong số đó khoảng mười tám tuổi, có lẽ là thủ lĩnh của họ, hỏi tôi: "Thẩm phán đâu?"

"Không biết, ông ấy không có ở đây."

Cậu ta cắn môi, có chút khó xử.

Tôi hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Cậu ta nói rất nghiêm túc: "Chúng tôi muốn xử tử tên này, nhưng phải có sự cho phép của thẩm phán."

Tôi nói: "Đi các quán bar xung quanh xem, có lẽ sẽ tìm thấy ông ấy."

Một cậu bé khoảng mười bốn tuổi đột nhiên nói: "Ơ, chẳng phải ông là ông O'Kelly sao?"

"Đúng vậy."

"Tại sao không để ông xét xử?"

Người lớn tuổi nhất trông có vẻ nhẹ nhõm: "Được không ạ, thưa ông?"

Tôi do dự. Đúng vậy, thỉnh thoảng tôi cũng đóng vai thẩm phán. Ai mà chưa từng làm chuyện này chứ? Nhưng tôi không mặn mà lắm. Thế nhưng nghe những thanh niên này nói muốn giết một khách du lịch, tôi có chút lo lắng, cảm thấy cần phải nói vài lời.

Sau khi quyết định, tôi nói với khách du lịch kia: "Ông có muốn tôi làm thẩm phán cho ông không?"

Ông ta rất ngạc nhiên: "Chuyện này tôi còn có lựa chọn sao?"

Tôi kiên nhẫn nói: "Tất nhiên. Nếu ông không muốn chấp nhận sự xét xử của tôi, tôi sẽ không xử vụ án này. Không ép buộc ông. Đây là mạng sống của ông, không phải của tôi."

Ông ta trông có vẻ kinh ngạc, nhưng không sợ hãi. Đôi mắt ông ta sáng lên: "Mạng sống của tôi, ý ông là mạng sống của tôi sao?"

"Chuyện này rõ ràng là vậy mà. Chẳng lẽ ông không nghe những cậu nhóc này nói họ muốn giết ông sao? Tất nhiên, ông cũng có thể chọn đợi thẩm phán Brodie."

Ông ta không do dự, cười đáp: "Tôi đồng ý để ông làm thẩm phán."

"Vậy thì cứ thế đi." Tôi nhìn cậu thanh niên lớn tuổi nhất nói, "Vậy bên kia của vụ tranh chấp này là ai? Chỉ có cậu và người bạn trẻ tuổi kia thôi sao?"

"Ồ, không, thưa thẩm phán, chúng tôi đều là bên liên quan."

"Tôi còn chưa phải là thẩm phán của các cậu đâu." Tôi nhìn quanh những người khác, nói: "Các cậu đều muốn tôi làm thẩm phán cho các cậu sao?"

Gật đầu, không ai nói không.

Tên thủ lĩnh quay sang cô gái kia, bổ sung: "Tish, cô tốt nhất nên lên tiếng đi, cô có đồng ý không?"

"Cái gì? Ồ, tất nhiên!"

Cô ta là một thứ nhỏ bé nhạt nhẽo: đường cong quyến rũ, rất xinh đẹp, nhưng lại rất phù phiếm. Cô ta có lẽ chỉ mới mười bốn tuổi, kiểu con gái làm nhân viên máy đánh bạc, có tiền là sẽ lên giường với bạn, có lẽ đến già vẫn vậy. Kiểu con gái này không thích kết hôn an phận, thích làm "nữ hoàng" của một đám côn đồ hơn. Tôi không phải là đang trách móc những cậu nhóc này. Họ đuổi theo phụ nữ trên hành lang là vì phụ nữ trên Mặt Trăng quá ít, cả ngày làm việc mệt mỏi, tối về nhà cũng không có gì an ủi.

"Được rồi, thẩm phán đã được công nhận. Vậy thì, các cậu đều phải tuân theo phán quyết của tôi. Chúng ta xác nhận lại chi phí. Các cậu có thể chi bao nhiêu? Mong các cậu hiểu, tôi không thể vì vài đồng xu lẻ mà phân xử một vụ án mạng. Cho nên, hoặc là trả tiền, hoặc là tôi sẽ thả ông ta."

Tên thủ lĩnh chớp mắt, họ túm tụm lại thảo luận. Rất nhanh, cậu ta quay đầu lại nói với tôi: "Chúng tôi không có nhiều tiền. Mỗi người 5 đô la Hong Kong, ông làm không?"

Sáu người trong số đó kêu lên – "Không! Không thể chỉ đưa cái giá này để làm thẩm phán xử một vụ án mạng."

Họ lại túm tụm lại, "Thẩm phán, 50, thế nào?"

"60, mỗi người 10 đô la Hong Kong. Còn cô nữa, Tish, cô cũng góp 10 đô." Tôi nói với cô gái kia.

Cô ta trông có vẻ ngạc nhiên, còn khá tức giận.

"Nhanh lên, nhanh lên," tôi nói, "làm gì có chuyện bánh từ trên trời rơi xuống!"

Cô ta chớp mắt, đưa tay vào túi lấy tiền. Cô ta có tiền, cô ta là kiểu người lúc nào cũng mang theo tiền bên mình.

Thu đủ 70 đồng, tôi đặt lên bàn, nói với khách du lịch kia: "Còn của ông thì sao? Ông có thể lấy ra nhiều như vậy không?"

"Cái gì?"

"Bọn trẻ đã trả 70 đồng cho phiên tòa này. Ông nên trả số tiền bằng với họ. Nếu ông không trả nổi, mở túi tiền ra chứng minh đi, coi như ông nợ tôi. Nhưng số tiền ông phải trả chính là chừng này. Đối với một vụ án tử hình thì đây coi là rẻ đấy. Bọn trẻ không có nhiều tiền, nên ông nhặt được món hời rồi."

"Tôi hiểu, tôi nghĩ tôi hiểu." Ông ta lấy ra 70 đô la Hong Kong.

"Cảm ơn," tôi nói, "Bây giờ các bên có muốn bồi thẩm đoàn không?"

Đôi mắt cô gái sáng rực lên. "Tất nhiên, chúng tôi tìm ngay."

Người Trái Đất nói: "Nếu vậy, có lẽ tôi cũng cần."

"Ông có thể yêu cầu." Tôi đảm bảo với ông ta, "Cần cố vấn pháp lý không?"

"À, đúng, tôi nghĩ tôi cần một luật sư."

"Tôi nói là 'cố vấn pháp lý', không phải 'luật sư', ở đây không có luật sư."

Ông ta trông vẫn rất vui vẻ. "Tôi nghĩ, nếu tôi chọn một cố vấn pháp lý, liệu trình độ của họ có giống như thủ tục tố tụng không chính quy ở đây không?"

"Có khả năng. Tôi cũng không phải là thẩm phán chính quy, tạm bợ đi. Ông tự xem mà quyết định."

"Ừm, sự không chính quy này tôi chấp nhận, tôi nghĩ tôi tin tưởng ông, thưa thẩm phán."

Cậu thanh niên lớn tuổi nhất lên tiếng: "À, còn cần bồi thẩm đoàn nữa. Ông có nhận giấy nợ không? Ồ không, ý là chúng tôi có thể viết giấy nợ không?"

"Cái này do tôi chi trả. Tôi đã thu 140 đồng, chi tiêu bên trong là việc của tôi. Chẳng lẽ trước đây các cậu chưa từng ra tòa sao? Nhưng, đừng làm cho tôi không còn đồng nào nhé. Sáu bồi thẩm viên, mỗi người 5 đồng. Xem trong ngõ có ai không."

Một cậu bé đi ra ngoài, hét lên một tiếng: "Làm bồi thẩm viên! 5 đồng một người!"

Họ tìm được sáu người, đều là kiểu người bạn chỉ có thể thấy trong ngõ dưới. Điều này tôi không lo lắng, vì tôi vốn không định nghe ý kiến của họ. Nếu bạn muốn làm nghề thẩm phán, tốt nhất nên chọn khu dân cư tốt, như vậy mới có cơ hội tìm được những công dân trung thực đáng tin cậy.

Tôi đi ra sau bàn, ngồi xuống, đội chiếc mũ thẩm phán của Brodie – không hiểu ông ấy tìm được ở đâu, có lẽ là thứ nhà nào đó vứt đi không cần nữa.

"Bây giờ khai tòa," tôi tuyên bố, "trước tiên báo tên, sau đó kể lại sự việc."

Cậu thanh niên lớn tuổi nhất tên là Slim Lemkiler, cô gái tên là Patricia Carmen Jugo. Tên của những người khác tôi quên sạch rồi.

Người khách du lịch bước lên một bước, lấy trong túi ra một tấm thẻ, nói: "Thưa ngài, đây là danh thiếp của tôi."

Bây giờ tôi vẫn còn giữ nó, trên đó viết:

Stuart René Lajoie

Nhà thơ – Khách du lịch – Nhà thám hiểm

Sự việc diễn ra nực cười đến đáng thương, có thể nói là giáo trình tốt nhất để dạy những khách du lịch không có hướng dẫn viên đi lung tung. Tất nhiên, hướng dẫn viên đều là kẻ lừa tiền – nhưng chẳng phải khách du lịch là để móc túi sao? Nhìn vị này mà xem, vì không có hướng dẫn viên, suýt chút nữa mất cả mạng nhỏ.

Sự việc đại khái là: Lajoie đi lang thang, vào một quán bar, đó là nơi đám côn đồ hay lui tới, một kiểu câu lạc bộ. Cô gái đầu óc đơn giản này tán tỉnh ông ta, bọn con trai đứng bên cạnh coi như không thấy, vì chỉ cần cô ấy muốn, họ không có ý kiến gì. Sau đó, cô ấy cười bảo ông ta đặt tay lên eo mình. Ông ta như người Mặt Trăng tùy tiện đồng ý... nhưng việc tiếp theo lại là kiểu người Trái Đất điển hình; cánh tay ông ta trượt xuống ôm lấy eo cô ấy, kéo cô ấy về phía mình, rõ ràng là muốn hôn cô ấy.

Hãy tin tôi, ở Bắc Mỹ chuyện này hoàn toàn bình thường, tôi đã thấy nhiều chuyện tương tự. Thế nhưng Tish lại kinh ngạc, có lẽ còn bị dọa sợ. Cô ấy hét lên.

Thế là, một đám thanh niên vây lấy ông ta, sau một hồi đấm đá quyết định, ông ta phải trả giá cho "tội ác" của mình – nhưng phải làm cho hợp pháp, tìm một thẩm phán.

Họ rất có thể vẫn còn sợ hãi, vì trong số họ không ai từng xử lý chuyện giết một người. Nhưng, quý cô của họ bị sỉ nhục, ông ta nên bị xử tử.

Tôi hỏi lại họ, đặc biệt là Tish, xác định mình đã nắm bắt được toàn bộ sự việc, sau đó tôi nói: "Để tôi tóm tắt lại: Chúng ta có một người lạ ở đây, ông ấy không hiểu thói quen sống của chúng ta. Ông ấy mạo phạm cô gái này, ông ấy có lỗi. Nhưng theo tôi thấy, ý định của ông ấy không hề có ý mạo phạm cô gái này. Bồi thẩm đoàn nói sao? Này, đằng kia, cậu – tỉnh lại đi! Cậu nói sao?"

Bồi thẩm viên nọ ngái ngủ ngẩng đầu lên nói: "Xử tử hắn."

"Rất hợp lý sao? Còn cậu?"

"Ừm..." người tiếp theo do dự, "Tôi nghĩ đánh cho một trận là đủ rồi, như vậy lần sau ông ta sẽ học được bài học. Không thể để đàn ông của họ đụng chạm phụ nữ của chúng ta, nếu không nơi này sẽ trở nên tồi tệ như cái Trái Đất mà họ nói."

"Có lý." Tôi tán đồng, "Còn cậu?"

Chỉ có một bồi thẩm viên bỏ phiếu ủng hộ xử tử ông ta, ý kiến của những người khác đều khác nhau, có người yêu cầu đánh một trận, cũng có người cho rằng để ông ta trả tiền phạt cao là đủ rồi.

"Ý kiến của cậu thế nào, Slim?"

"Ừm..." cậu ta có chút khó xử, không thể ăn nói với anh em và cô gái có lẽ là bạn gái mình. Nhưng cuối cùng cậu ta cũng bình tĩnh lại, không còn muốn xử tử khách du lịch kia nữa, "Chúng tôi đã đánh ông ta một trận rồi. Có lẽ... hay là để ông ta quỳ xuống đất, trước mặt Tish hôn lên đất, rồi xin lỗi?"

"Ông có sẵn lòng làm vậy không, ông Lajoie?"

“Nếu ngài ra lệnh cho tôi làm vậy, thưa ngài.”

“Tôi sẽ không ra lệnh như thế. Được rồi, phán quyết của tôi như sau: Đầu tiên, bồi thẩm viên — anh đó! — tiền hoa hồng của anh sẽ bị tịch thu làm tiền phạt. Vì anh đã ngủ gật trong phiên tòa. Các quý ông, giữ anh ta lại, lấy tiền ra rồi ném anh ta ra ngoài.”

Họ làm theo, vô cùng hăng hái. Điều này bù đắp phần nào cho sự kích thích mà họ mong đợi nhưng chưa được thỏa mãn.

“Bây giờ, ông LaRoux, ai cũng biết trước khi đi du lịch nên tìm hiểu phong tục địa phương, mà ông lại không làm thế. Ông bị phạt năm mươi đô la. Trả tiền đi!”

Sau khi nhận tiền, tôi nói: “Các chàng trai, đứng thành hàng nào. Mỗi người bị phạt năm đô la vì biết rõ cậu ta là khách lạ, không hiểu lối sống của chúng ta, mà không dùng sự phán đoán đúng đắn để đối xử với người lạ này. Các cậu ngăn cậu ta chạm vào Tish, điều đó tốt; đánh cậu ta cũng được, như vậy cậu ta sẽ học nhanh hơn; các cậu cũng có thể ném cậu ta ra ngoài. Nhưng vì một lỗi lầm vô ý như vậy mà đòi xử tử cậu ta — thế thì hơi quá đáng rồi. Nào, mỗi người năm đô la.”

Slim nuốt nước bọt, nói: “Thưa quan tòa… chúng tôi hiện không có nhiều tiền thế đâu! Ít nhất là tôi không có.”

“Có thể lắm. Cho cậu khất một tuần, đến lúc đó không trả, tôi sẽ dán tên cậu lên Mái Vòm Cũ. Biết tiệm làm đẹp "Mỹ Nữ" ở đâu không? Ngay gần cửa điều áp số 13 ấy. Vợ tôi mở đấy, cứ đưa tiền cho bà ấy là được. Kết thúc phiên tòa! Slim, đừng đi, cả cô nữa, Tish. Ông LaRoux, chúng ta mời những người trẻ này đi uống chút gì đó mát lạnh, làm quen với nhau một chút, ông thấy sao?”

Trong mắt cậu ta lại tràn đầy vẻ vừa kinh ngạc vừa vui mừng, tôi không khỏi nhớ tới Giáo sư. “Thưa quan tòa, ý kiến hay đấy.”

“Bây giờ tôi không còn là quan tòa nữa. Vừa rồi là… còn bây giờ, tôi khuyên ông hãy để Tish khoác tay ông.”

Cậu ta cúi chào, nói: “Tiểu thư, được chứ?” rồi đưa khuỷu tay ra hiệu.

Tish lập tức trở nên vô cùng chín chắn, sành sỏi: “Tuyệt quá! Thưa ngài! Thật là vinh hạnh!”

Chúng tôi đưa họ đến một nơi sang trọng, hoàn toàn lạc quẻ với cách ăn mặc phóng khoáng của đám trẻ. Họ hơi gượng gạo, nhưng tôi cố hết sức để họ cảm thấy thoải mái hơn.

Stuart LaRoux lại càng tận tâm, bắt chuyện với đám thanh niên nổi loạn này. Tôi biết tên và địa chỉ của những người này. Wyoh có một danh sách chi tiết về đám trẻ. Họ uống xong đồ uống của mình rất nhanh, đứng dậy cảm ơn rồi rời đi, chỉ còn tôi và LaRoux ngồi lại.

“Thưa ngài,” cậu ta hỏi ngay, “ông vừa dùng một từ rất lạ — ý tôi là, lạ đối với tôi.”

“Vì bọn trẻ đi cả rồi, cứ gọi tôi là ‘Mannie’ đi. Từ gì cơ?”

“Chính là từ ông nhấn mạnh khi bắt cô, ừm, cô tiểu thư trẻ đó, Tish — đúng rồi, Tish cũng phải trả tiền. ‘Bữa trưa miễn phí’ hay cái gì đại loại thế.”

“Ồ, ý ông là câu ‘Không có bữa trưa nào miễn phí trên đời’ ấy hả.” Tôi chỉ vào tấm biển ghi “Bữa trưa miễn phí” trong quán rồi bổ sung: “Bữa trưa này không miễn phí đâu, giá đồ uống đã bị nhân đôi rồi. Tôi nhắc cô bé đó rằng, bất cứ thứ gì miễn phí, xét về lâu dài, nếu không phải trả giá thực tế cao hơn thì thứ đó cũng chẳng có giá trị gì.”

“Một triết lý rất thú vị.”

“Chẳng có triết lý gì cả, chỉ là sự thật thôi. Ông muốn có được thứ gì thì phải trả giá, bất kể bằng cách nào.” Tôi dùng tay quạt quạt không khí: “Tôi đã từng đến Trái Đất, nghe một câu nói là ‘miễn phí như không khí’. Nhưng không khí ở đây không miễn phí, mỗi lần hít thở ông đều phải trả tiền.”

“Thật sao? Chẳng ai bắt tôi trả tiền để thở cả.” Cậu ta cười: “Có lẽ tôi nên ngừng thở thôi.”

“Hoàn toàn có thể. Tối nay chẳng phải ông suýt nữa đã đi hít thở trong chân không rồi sao? Không ai hỏi tiền ông vì ông đã trả rồi, nó nằm trong phí đi lại khứ hồi của ông. Còn tôi, mỗi quý đều phải trả tiền.” Tôi bắt đầu kể cho cậu ta nghe gia đình chúng tôi mua không khí thế nào, rồi lại bán cho hợp tác xã cộng đồng ra sao. Sau đó thấy kể với cậu ta những chuyện này hơi phức tạp: “Tóm lại là, cả hai chúng ta đều phải trả tiền.”

LaRoux trông có vẻ tâm trạng khá tốt, cậu ta trầm ngâm nói: “Đúng, xét về mặt kinh tế thì hoàn toàn cần thiết. Chỉ là chuyện này trước đây tôi hoàn toàn không biết. Nói cho tôi nghe, ừm, Mannie — cứ gọi tôi là ‘Stu’ đi — tôi thực sự gặp nguy hiểm khi hít thở trong chân không sao?”

“Tôi thực sự nên bắt ông trả thêm chút tiền nữa.”

“Xin hãy nói cho tôi biết được không?”

“Ông không tin tôi. Tôi móc sạch túi đám trẻ đó, còn phạt thêm chúng một khoản, mục đích là để chúng suy ngẫm lại. Vì vậy đối với ông cũng chỉ có thể thu phí giống như chúng thôi. Nhưng tôi thực sự nên thu thêm chút nữa, nếu không ông lại tưởng tôi đang đùa.”

“Tin tôi đi, thưa ngài, tôi không thấy đó là một trò đùa, chỉ là khó hiểu với luật lệ địa phương của các ông thôi, xử tử một người… lại tùy tiện như vậy… mà chỉ vì một lỗi nhỏ xíu.”

Tôi thở dài. Một người như vậy, hoàn toàn không biết gì về chủ đề đang nói, trong đầu đầy những định kiến phi thực tế mà bản thân không nhận ra — muốn giải thích cho cậu ta thì phải bắt đầu từ đâu đây?

“Stu,” tôi nói, “vậy hãy làm rõ chuyện này nhé! Thứ nhất, ở đây hoàn toàn không có luật lệ địa phương nào cả, nên ông không thể bị xử tử theo luật được; thứ hai, lỗi ông phạm phải cũng không hề nhỏ, lý do tôi làm vậy là vì cân nhắc đến việc ông không hiểu tình hình ở đây; ngoài ra, họ cũng chẳng tùy tiện xử lý ông, nếu không họ đã lôi ông ra cửa điều áp gần nhất rồi đẩy ra ngoài, tự mình chạy đi cho xong chuyện. Phải biết bên ngoài cửa điều áp là áp suất bằng không đấy. Thực ra họ đều là những chàng trai tốt tuân thủ quy tắc… tự bỏ tiền ra thuê luật sư. Kết quả phán quyết khác xa với những gì họ mong đợi, vậy mà họ cũng không hề phàn nàn một câu. Bây giờ, ông còn gì không hiểu nữa không?”

Cậu ta cười, lộ ra hai lúm đồng tiền, rất giống Giáo sư. Tôi nhận ra mình ngày càng thích cậu ta. “E là hiểu hết rồi. Tôi có cảm giác như mình vừa bước vào một cõi mộng kỳ lạ vậy.”

Tôi đã đoán trước được. Tôi đã đến Trái Đất, ít nhiều hiểu được suy nghĩ của họ. Người Trái Đất kỳ vọng mỗi tình huống đều có luật lệ tương ứng, văn bản luật pháp bằng giấy trắng mực đen, ngay cả việc riêng tư như ký hợp đồng cũng phải có luật. Điều này là thật. Thực ra, nếu một người hoàn toàn không giữ chữ tín, thì ai còn ký hợp đồng với họ nữa? Chẳng lẽ người Trái Đất không thể đánh giá người khác dựa trên danh tiếng sao?

“Chúng tôi không có luật,” tôi nói, “không cho phép chúng tôi có luật. Chúng tôi có phong tục, nhưng không viết ra, cũng không cưỡng chế thi hành — hoặc nên nói là căn bản không cần cưỡng chế. Môi trường quyết định mọi thứ đều nên làm theo phong tục. Cũng có thể nói, phong tục của chúng tôi chính là quy luật tự nhiên, muốn giữ mạng thì phải tuân theo quy luật này. Ông táy máy chân tay với Tish, chính là vi phạm quy luật tự nhiên đó. Đây là lý do ông suýt nữa phải đi hít thở trong chân không.”

Cậu ta chớp mắt đầy suy tư: “Ông có thể giải thích những quy luật tự nhiên mà tôi đã vi phạm không? Tôi tốt nhất nên hiểu rõ chúng… nếu không tôi thấy tốt nhất là tôi nên quay lại tàu ở yên đó, đợi nó khởi hành thì hơn. Như vậy mới giữ được cái mạng nhỏ này.”

“Đương nhiên là được, rất đơn giản. Một khi ông hiểu rồi, sẽ không phải đối mặt với nguy hiểm như vậy nữa. Chúng ta ở đây có hai triệu đàn ông, chưa đầy một triệu phụ nữ. Đây là sự thật, sự thật cơ bản nhất, cũng giống như ở đây chỉ có đá và chân không vậy. Thế là nảy sinh tư tưởng ‘không có bữa trưa nào miễn phí’. Vật hiếm thì quý. Phụ nữ rất ít, căn bản không đủ phân chia — họ trở thành thứ quý giá nhất ở Mặt Trăng. Phụ nữ còn quý hơn cả nước và không khí. Không có phụ nữ, đàn ông còn bận tâm xem mình có thể sống sót hay không sao? Trừ khi cậu ta là người máy, ông có thể coi người máy là đàn ông không? Tôi thì không làm được.”

Tôi nói tiếp: “Kết quả là sao? Nói cho ông biết nhé, loại phong tục hay quy luật tự nhiên này xuất hiện vào đầu thế kỷ 20, khi đó tình hình Mặt Trăng còn tồi tệ hơn bây giờ. Lúc đó tỷ lệ nam nữ là mười chọi một, thậm chí còn tệ hơn. Tình trạng thường thấy trong tù là đàn ông tìm đến đàn ông. Nhưng điều đó vô ích, vấn đề vẫn còn đó. Đa số đàn ông không thỏa mãn với những thứ thay thế đó, họ muốn phụ nữ. Nhưng hy vọng sở hữu một người phụ nữ thực sự là vô cùng mong manh.”

“Họ cuồng nhiệt, khao khát đến mức không tiếc giết người vì điều đó… nghe những câu chuyện của cư dân cũ kể thì biết, trong những ngày đó, những vụ thảm sát kiểu này thường xuyên xảy ra, khiến người ta rợn tóc gáy. Sau một thời gian như vậy, những người còn sống đã nghĩ ra cách giải quyết vấn đề này, mọi chuyện mới lắng xuống. Tất cả đều tự nhiên như vạn vật hấp dẫn: người thích nghi với thực tế thì sống sót, không thích nghi được thì chết, không gây rắc rối cho mọi người nữa.”

“Ý tôi là, dù là lúc đó hay bây giờ, phụ nữ vẫn khan hiếm, phụ nữ có thể ra lệnh cho đàn ông… xung quanh ông có hai triệu người đàn ông luôn giám sát ông, xem ông có tuân theo sự chỉ huy của cô ấy hay không. Ông không có lựa chọn, quyền lựa chọn nằm trong tay cô ấy. Cô ấy có thể làm ông chảy máu, mà ông lại không được chạm vào một ngón tay của cô ấy. Ông xem, ông ôm eo cô ấy, còn suýt hôn cô ấy nữa. Giả sử đổi một tình huống khác, cô ấy cùng ông đi thuê phòng khách sạn. Ông nghĩ kết quả sẽ ra sao?”

“Lạy Chúa! Họ chắc chắn sẽ xé xác tôi ra mất.”

“Họ sẽ chẳng làm gì cả, chỉ nhún vai, giả vờ không thấy thôi. Vì đó là lựa chọn của cô ấy, không phải của ông, cũng không phải của họ. Cô ấy có quyền lựa chọn tuyệt đối. Tuy nhiên, nếu người đề nghị thuê phòng là ông, thì sẽ có rắc rối đấy. Cô ấy có thể nổi giận, như vậy đám thanh niên tự nhiên có thể yên tâm mà đánh ông một trận. Nhưng — cứ lấy Tish làm ví dụ đi. Gặp phải loại kỹ nữ ngốc nghếch như vậy, chỉ cần ông lộ ra chút tiền, chính là số tiền tôi thấy trong túi ông ấy, cô ấy sẽ chủ động đề nghị đi thuê phòng với ông. Nếu là trường hợp đó, ông sẽ không gặp bất kỳ nguy hiểm nào.”

LaRoux rùng mình: “Cô ấy ở độ tuổi này? Tôi nghĩ cũng không dám nghĩ. Cô ấy còn chưa trưởng thành mà. Theo luật thì đây là cưỡng hiếp đấy!”

“Quỷ tha ma bắt! Không có chuyện đó đâu. Phụ nữ đến độ tuổi này là nên kết hôn rồi. Stu, Mặt Trăng không có cưỡng hiếp. Không có! Đàn ông sẽ không cho phép chuyện đó xảy ra. Nếu thực sự xảy ra án cưỡng hiếp, họ sẽ chẳng phí sức đi tìm quan tòa đâu, tất cả đàn ông xung quanh đều sẽ vội vàng chạy đến giúp. Tuy nhiên, những cô gái lớn như cô ấy, vẫn còn trinh tiết là điều không thể. Khi còn nhỏ, mẹ sẽ trông chừng họ, mọi người trong thành phố đều giúp trông chừng. Trẻ con ở đây rất an toàn. Nhưng khi chúng lớn đến độ có thể kết hôn, thì chẳng ai quản được nữa, các bà mẹ cũng không ngoại lệ. Chúng có thể đi dạo, vui chơi trong hành lang, không ai ngăn cản chúng được. Một cô gái một khi đã đến tuổi kết hôn, cô ấy là chủ nhân của chính mình. Ông đã kết hôn chưa?”

“Chưa,” cậu ta cười đáp, “hiện tại là chưa.”

“Giả sử ông kết hôn rồi, vợ ông nói với ông cô ấy muốn kết hôn nữa, ông sẽ làm gì?”

“Lạ thật, ông chọn đúng chủ đề đấy, chuyện tương tự thực sự đã xảy ra rồi. Tôi tìm luật sư, cô ta chẳng lấy được một xu tiền cấp dưỡng nào cả.”

“Từ ‘cấp dưỡng’ ở chỗ chúng tôi không có, tôi cũng học được từ Trái Đất thôi. Nhưng ở chỗ chúng tôi, nếu gặp tình huống này, ông sẽ — chồng người Mặt Trăng nào cũng vậy — nói: ‘Cưng à, anh nghĩ chúng ta cần một ngôi nhà lớn hơn.’ hoặc chẳng nói gì cả, chúc mừng cô ấy và người chồng mới là được. Nếu trong lòng không vui, không thể chịu đựng nổi, thì anh ta cũng chỉ có thể thu dọn quần áo, tìm một gia đình mới thôi. Nhưng dù thế nào đi nữa, anh ta cũng sẽ không gây ra chút rắc rối nào. Nếu thực sự làm vậy, tất cả mọi người sẽ chỉ trích anh ta. Tất cả bạn bè, bất kể nam nữ, đều sẽ lạnh nhạt với anh ta. Gã tội nghiệp này có lẽ chỉ có thể chuyển đến New Leen, thay tên đổi họ để cầu an bình thôi.”

“Phong tục của chúng tôi là thế đấy. Trong môi trường áp suất bằng không, nếu có người hỏi mượn ông không khí, ông phải cho họ mượn một bình, hơn nữa không được thu tiền. Đợi hai người quay lại khu vực có áp suất, nếu anh ta vẫn không trả tiền, ông có thể tự mình xử lý anh ta, không ai nói gì ông đâu. Tuy nhiên chắc chắn anh ta sẽ trả thôi. Ở đây không khí cũng thiêng liêng như phụ nữ vậy. Ông chơi bài với người mới đến, tiền mua không khí phải do ông trả, nhưng không cần mua đồ ăn cho anh ta, tiền cơm phải tự mình kiếm, nếu không chỉ có nước chịu đói. Nếu ông giết một người, mà không phải vì tự vệ, thì món nợ anh ta nợ, ông phải trả, con cái anh ta ông cũng phải nuôi, nếu không mọi người sẽ không thèm đếm xỉa đến ông, không mua đồ của ông, cũng không bán đồ cho ông.”

“Mannie, ý ông là, ở đây tôi có thể giết người, sau đó chỉ cần dùng tiền là có thể dàn xếp ổn thỏa sao?”

“Ồ, không phải thế! Nhưng giết người không tính là phạm pháp. Đúng vậy, ở đây chúng tôi không có luật — chỉ có mấy quy định của quan giám sát, nhưng ông ta mới không quản tranh chấp giữa người Mặt Trăng với nhau đâu. Chúng tôi nghĩ thế này: một người nếu bị giết, thì chắc chắn là do anh ta tự chuốc lấy, và mọi người xung quanh đều biết — thông thường đều là vậy. Nếu không phải thế, bạn bè của người chết sẽ thay thế, xử lý kẻ giết anh ta. Dù là trường hợp nào cũng sẽ không gây ra rắc rối. Ở đây chúng tôi không có nhiều vụ án giết người, ngay cả quyết đấu cũng không thường thấy.”

“Do bạn bè thay thế? Mannie, nếu đám thanh niên đó thực sự giết tôi thì sao? Tôi đâu có bạn bè ở đây.”

“Cho nên tôi mới đồng ý giúp xét xử đấy! Lúc đó tôi nghi ngờ đám trẻ gây chuyện, nên không dám lơ là. Xử tử khách du lịch sẽ làm hỏng danh tiếng thành phố chúng ta.”

“Chuyện kiểu này thường xảy ra không?”

“Tôi không nhớ có chuyện như vậy. Cho dù có, cũng xử lý như tai nạn thôi. Người mới đến Mặt Trăng vốn dễ xảy ra tai nạn mà, Mặt Trăng chính là nơi như vậy! Người ta nói, một người mới đến nếu có thể vượt qua năm đầu tiên, thì ở lại đây không thành vấn đề. Tuy nhiên trong năm đầu tiên sẽ chẳng có ai bán bảo hiểm cho anh ta đâu.”

Tôi nhìn thời gian, hỏi: “Stu, ông ăn tối chưa?”

“Chưa, đang định mời ông đến khách sạn tôi ở để ăn đây. Đồ ăn ở đó khá ngon, tên là ‘Khách sạn Orleans’.”

Tôi rùng mình — từng ăn một lần rồi. “Không cần đâu, có muốn cùng tôi về nhà, gặp gia đình tôi không? Giờ này ở nhà chắc có món canh gì đó.”

“Như vậy có hơi đường đột không?”

“Không vấn đề gì. Đợi tôi nửa phút, tôi gọi điện thoại trước đã.”

Wyoh là người bắt máy, cô ấy nói: “Mannier, là anh! Tốt quá, cưng à! Tàu Popov đến đã mấy tiếng rồi. Em cứ tưởng anh ngày mai hoặc muộn hơn mới về chứ.”

“Wyoh, uống vài ly với mấy người bạn ngoài phố, say rồi. Nếu còn nhớ đường, giờ anh sẽ về nhà — còn dẫn theo một người bạn xấu nữa.”

“Được rồi, cưng à. Bữa tối bắt đầu sau hai mươi phút nữa; đừng đến muộn.”

“Em không muốn biết người bạn xấu này của anh là nam hay nữ sao?”

“Em hiểu anh mà, em đoán là nữ. Nhưng phải đợi gặp mới biết được!”

“Em hiểu anh quá rồi, Wyoh. Bảo các cô gái ăn mặc đẹp một chút, đừng để khách lấn lướt.”

“Đừng lâu quá, kẻo bữa tối hỏng mất. Tạm biệt cưng, yêu anh.”

“Anh cũng yêu em, Wyoh.”

Tôi đợi một lát, quay số MYCROFTXXX, “Mike, tra giúp tôi một người. Đi tàu Popov từ Trái Đất đến, tên là Stuart René LaRoux, trong tên Stuart có một chữ U, họ của cậu ta chắc có thể tra dưới chữ L hoặc J.”

Rất nhanh, Mike đã tra cứu tất cả các thư mục thông tin chính trên Trái Đất: Sách tiểu sử nhân vật nổi tiếng, Công ty tín dụng Dun & Bradstreet, Niên giám gia phả hoàng gia châu Âu, và tờ London Times, v.v., tìm thấy thông tin về Stu:

Kiều dân Pháp, người theo chủ nghĩa bảo hoàng, giàu có. Tên cậu ta hiện dùng được ghép lại từ sáu cái tên khác. Có bằng cấp của ba trường đại học, trong đó có bằng luật của Đại học Sorbonne. Có dòng máu quý tộc Pháp và Scotland, đã ly hôn với Pamela xuất thân danh môn (không có con). Một số người Trái Đất không muốn nói chuyện với người Mặt Trăng có tiền sử tội phạm — nhưng Stu thì khác, cậu ta sẵn sàng trò chuyện với bất cứ ai.

Tôi nghe vài phút, dặn Mike chuẩn bị một hồ sơ chi tiết sau khi tìm thấy manh mối liên quan, “Mike, đây có thể là người chúng ta cần tận dụng.”

“Đúng vậy, Mann.”

“Vậy làm đi, tạm biệt.”

Tôi trầm ngâm quay lại bên cạnh khách. Khoảng một năm trước, ngay trong căn phòng khách sạn đó, khi chúng tôi vừa uống rượu vừa thảo luận, Mike nói chúng tôi có một phần bảy cơ hội chiến thắng, nhưng với điều kiện là phải thỏa mãn một vài điều kiện, một trong số đó là phải có nội ứng từ Trái Đất.

Mặc dù chúng tôi có thể “ném đá”, nhưng Trái Đất hùng mạnh có 11 tỷ dân, tài nguyên vô tận. Còn chúng tôi chỉ có ba triệu dân, không có gì cả. Chúng tôi không thể đánh bại họ, mặc dù chúng tôi ở trên cao, có thể ném đá vào họ. Điểm này Mike hiểu, tất cả chúng tôi đều hiểu.

Mike so sánh cuộc chiến tranh độc lập của các thuộc địa Anh tại Mỹ thế kỷ 18 và các phong trào giải phóng giành độc lập của nhiều thuộc địa thoát khỏi ách thống trị đế quốc thế kỷ 20, rồi chỉ ra rằng, một thuộc địa muốn tranh thủ độc lập thì vũ lực không thể giải quyết vấn đề. Nhìn lại lịch sử, mỗi cuộc phong trào giải phóng độc lập giành được thành công đều là vì đế quốc mệt mỏi với các cuộc chiến khác, không rảnh tay quan tâm, đành phải từ bỏ.

Mấy tháng nay, đội ngũ của chúng tôi đã vô cùng mạnh mẽ như mong muốn, đủ để đối phó với đội cảnh vệ của quan giám sát. Một khi máy phóng được xây dựng thành công (bây giờ có thể hoàn thành bất cứ lúc nào), chúng tôi sẽ càng mạnh mẽ hơn. Nhưng dù vậy, chúng tôi vẫn cần tạo ra một “khí hậu thuận lợi” trên Trái Đất. Chính vì lý do này, chúng tôi cần sự giúp đỡ từ phía Trái Đất. Giáo sư cho rằng điều này không khó, nhưng thực tế chứng minh là rất khó. Bạn bè của ông trên Trái Đất đa số đã chết, dù chưa chết cũng đã ngày một gần đất xa trời. Còn những người tôi quen cũng chỉ là mấy người thầy. Chúng tôi bắt đầu hỏi thăm khắp tổ chức: “Bạn có quen nhân vật quan trọng nào trên Trái Đất không?” Câu trả lời phổ biến là: “Ông đùa à?” — không có chút hiệu quả nào. Giáo sư xem danh sách hành khách tàu nhập cảnh, cố gắng tìm người liên lạc. Ông còn tra cứu báo chí Trái Đất in ra, dùng mọi mối quan hệ, cố gắng liên lạc với một số nhân vật quan trọng. Tôi thì chẳng nỗ lực gì cả, tôi trên Trái Đất chỉ quen mấy người, đều không phải nhân vật quan trọng gì.

Trong danh sách hành khách của Popov, Giáo sư không chọn ra cái tên Stu này. Tuy nhiên, Giáo sư cũng chưa từng gặp cậu ta. Tôi không biết Stu có kỳ quặc, đặc biệt như danh thiếp của cậu ta thể hiện hay không, nhưng cậu ta là người Trái Đất duy nhất tôi cùng uống rượu ở Mặt Trăng. Trông cậu ta có vẻ là một gã trung thực. Báo cáo của Mike cũng cho thấy trực giác này không hoàn toàn sai. Cậu ta nên có chút giá trị.

Vì vậy tôi đưa cậu ta về nhà, muốn xem người nhà nghĩ gì về cậu ta trước đã.

Ngay từ đầu đã rất thuận lợi. Wyoh mỉm cười, chủ động đưa tay ra. Cậu ta đón lấy, cúi chào, cúi rất chuẩn, tôi suýt tưởng cậu ta định hôn tay Wyoh rồi. Nếu không phải tôi đã cảnh báo cậu ta phải cẩn thận với phụ nữ Mặt Trăng, chắc chắn cậu ta đã làm vậy thật. Wyoh mời cậu ta ngồi, vui vẻ đến mức suýt reo lên.