Hắn dường như đã chuẩn bị tinh thần để hy sinh bản thân, phi thuyền cùng toàn bộ phi hành đoàn, bởi vì hắn cứ liên tục hạ độ cao xuống cách bề mặt Mặt Trăng chỉ một nghìn cây số mới phóng tên lửa. Hắn nhắm thẳng vào năm trong số sáu trạm radar của Mike, mặc kệ những đợt sóng gây nhiễu của chúng ta.

Mike đã dự tính rằng mình rất có thể sẽ sớm bị "mù", nhưng vẫn để tổ pháo laser của thẩm phán Brodie bắn vào "đôi mắt" của phi thuyền đó suốt ba giây đồng hồ, sau đó mới ra lệnh cho họ chuyển sang bắn chặn những quả tên lửa đang lao tới.

Kết quả: Hệ thống dẫn đường của chiến hạm bị phá hủy và rơi xuống; hai trạm radar bị trúng bom hydro, ba quả tên lửa bị bắn hạ. Hai tổ pháo hy sinh, một tổ chết do vụ nổ bom hydro, tổ còn lại bị một quả tên lửa rơi thẳng xuống đè trúng. Ngoài ra, mười ba pháo thủ phải chịu mức phóng xạ tia X lên tới 800 roentgen - liều lượng vượt quá mức gây tử vong, một nửa đến từ bức xạ của vụ nổ hạt nhân, nửa còn lại là do phơi nhiễm quá lâu trên bề mặt Mặt Trăng. Cần phải nói thêm rằng: bốn nữ binh sĩ của quân đoàn Lister cũng hy sinh cùng với các tổ pháo này, họ mặc bộ đồ áp suất và sát cánh chiến đấu cùng đồng đội đến hơi thở cuối cùng. Những cô gái khác cũng bị nhiễm xạ nặng, nhưng chưa đến mức 800 roentgen.

Sáng Chủ nhật, sau khi đến trạm phóng đá "Little David", chúng tôi nhận được hầu hết thông tin từ Mike. Hắn càu nhàu vì mất đi hai "đôi mắt" radar, còn việc mất đi các tổ pháo khiến hắn đau lòng hơn cả - tôi nhận ra Mike đang dần dần hình thành ý thức của con người. Hắn cảm thấy lỗi là do mình đã không tiêu diệt được sáu mục tiêu kia ngay lập tức. Tôi chỉ ra rằng thứ hắn dùng lúc đó không phải là vũ khí thực thụ, mà chỉ là thiết bị cải tiến tạm thời với tầm bắn hạn chế. "Còn cậu thì sao, Mike? Cậu vẫn ổn chứ?"

"Điều quan trọng nhất là hiện tại tôi đã bị cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài. Một quả tên lửa đã làm đứt đường truyền của tôi tới New Leningrad, nhưng báo cáo chuyển tiếp từ Luna City cho biết tình hình ở đó vẫn được kiểm soát tốt, các công trình công cộng trong thành phố không bị thiệt hại. Việc mất liên lạc khiến tôi cảm thấy rất thất vọng - chuyện này để sau hãy nói."

"Mike, nghe giọng cậu có vẻ hơi mệt."

"Tôi mệt ư? Nực cười! Mann, cậu quên tôi là ai rồi sao! Tôi chỉ là hơi bực bội một chút thôi."

"Khi nào thì con tàu thứ hai sẽ quay lại tầm nhìn?"

"Nếu nó đi theo quỹ đạo cũ, thì khoảng trong vòng ba tiếng nữa. Nhưng khả năng trên chín mươi phần trăm là nó sẽ không tuân theo quỹ đạo đó. Tôi ước tính khoảng một tiếng nữa nó sẽ xuất hiện."

"Đi theo quỹ đạo Garrison!"

"Nó rời khỏi tầm nhìn của tôi ở góc phương vị 32 độ Bắc lệch Đông. Mann, điều đó có nghĩa là gì?"

Tôi cố gắng hình dung lại cảnh tượng lúc đó. "Mike, điều đó cho thấy chúng chuẩn bị hạ cánh để bắt cậu. Cậu đã nói với Finn chưa? Ý tôi là cậu đã nhờ Giáo sư nhắc nhở Finn chưa?"

"Giáo sư đã biết rồi. Nhưng tôi không phân tích theo cách đó."

"Vậy sao? Được rồi. Tôi nghĩ tốt nhất là tôi nên im miệng để cậu làm việc."

Tôi đã làm như vậy.

Khi tôi đang kiểm tra "Little Mike", Lenore mang bữa sáng đến cho tôi.

Trước mặt Wyoming và Lenore, tôi không tiện nói rằng mình vẫn đang chìm đắm trong nỗi đau vì thương vong. Sau khi Milla chết, Mum đã lấy cớ nhờ Lenore nấu ăn cho Greg để đưa cô ấy tới. Thực ra ở trạm của chúng tôi có đủ vợ để nấu ăn cho mỗi người. Điều này cũng là để khích lệ tinh thần của Greg, vì Lenore và Milla trước đây rất thân thiết.

"Little Mike" trông vẫn ổn. Hắn đang bắn phá Nam Mỹ, mỗi lần nạp một khoang phóng. Tôi quan sát qua kính viễn vọng siêu cấp trong phòng radar, nhìn hắn phóng những quả tên lửa đá vào cảng Montevideo và Buenos Aires, ngay cả Mike cũng không thể chính xác hơn thế. Tôi kiểm tra quy trình hắn bắn vào Bắc Mỹ, quả là không chê vào đâu được. Trước khi Mike xử lý xong các vấn đề khác và quyết định thu hồi quyền kiểm soát, "Little Mike" vẫn đang đơn thương độc mã. Tôi ngồi đó cố gắng nghe tin tức từ Trái Đất và Luna City. Cáp đồng trục từ Luna City có thể truyền điện thoại, thằng ngốc cuối cùng cũng đã liên lạc được với Mike, cả radio lẫn video, chúng tôi không còn bị cô lập nữa. Ngoài cáp của Luna City, trạm còn có ăng-ten hướng về Trái Đất, chúng tôi có thể nghe trực tiếp bất kỳ tin tức nào từ Trái Đất mà tòa nhà chính phủ có thể thu được. Điều này không hề thừa. Trong quá trình xây dựng trạm, việc nghe đài và xem tivi từ Trái Đất từng là trò giải trí duy nhất của chúng tôi. Nhưng bây giờ, ngay cả khi kênh đó bị cắt, chúng tôi cũng đã có phương án dự phòng.

Trạm trung chuyển vệ tinh chính thức của Liên Hợp Quốc tuyên bố radar đạn đạo của Mặt Trăng đã bị phá hủy, chúng tôi đang rơi vào tình thế khó khăn. Không biết người dân ở Montevideo và Buenos Aires sẽ nghĩ gì? Có lẽ họ quá bận rộn nên không nghe thấy tin này. Xét ở một khía cạnh nào đó, hiệu quả của việc phóng tên lửa xuống nước kém hơn nhiều so với phóng trên mặt đất trống trải.

Kênh truyền hình Moon của Luna City đang phát báo cáo của Hine về kết quả cuộc tấn công của tàu "Hope", ông ta liên tục cảnh báo mọi người rằng chiến tranh vẫn chưa kết thúc, chiến hạm có thể xuất hiện trên đầu chúng ta bất cứ lúc nào - hiện tại đang ở trạng thái báo động chiến đấu, ai cũng mặc bộ đồ áp suất (Hine cũng mặc bộ đồ của ông ta, đội mũ bảo hiểm), thực hiện các biện pháp phòng vệ áp suất triệt để nhất, các đơn vị đều ở mức báo động đỏ. Hine còn khẩn thiết thúc giục tất cả những công dân không tham gia vào các công việc này hãy tìm chỗ ẩn náu ở nơi sâu nhất.

Tivi đang phát đi phát lại bài phát biểu của ông ta thì đột nhiên bị gián đoạn: "Có tín hiệu! Radar phát hiện chiến hạm địch, đang bay nhanh ở tầm thấp. Có tín hiệu! Tên lửa đã được phóng, đang bay về phía máy phóng -"

Đột nhiên, hình ảnh và âm thanh đều biến mất.

Dưới đây là những gì người ở trạm phóng đá "Little David" của chúng tôi biết được sau đó: Chiến hạm thứ hai bay siêu thấp với tốc độ cao trên quỹ đạo gần nhất mà trọng trường Mặt Trăng cho phép, cách máy phóng và pháo binh của Brodie chỉ một trăm cây số, oanh tạc dữ dội vào máy phóng cũ của chúng tôi. Chỉ trong vòng một phút ngắn ngủi trước khi tiến vào tầm bắn của pháo binh đang tập trung quanh radar của máy phóng, con tàu chiến này đã gây ra thiệt hại rất lớn cho chúng tôi. Tôi đoán hạm trưởng cảm thấy mình đã an toàn, nhưng ngay lập tức bị pháo binh của Brodie bắn dữ dội. Chiến hạm lượn một vòng rồi rơi gần Torricelli. Phi thuyền rõ ràng đã chuẩn bị hạ cánh, tên lửa hãm tốc độ hạ cánh của nó đã được kích hoạt trước khi rơi.

Nghe tin này, tôi kiểm tra lại quy trình một lần nữa rồi bước vào phòng radar tối om.

Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng tôi sẽ lại ném một khoang phóng vào sông Hudson, trong ba giờ tiếp theo sẽ lần lượt ném các khoang phóng vào khắp lục địa - "lần lượt" là vì "Little Mike" không thể tự động oanh tạc đồng loạt như Mike.

Sông Hudson bị oanh tạc đúng như kế hoạch. Không biết bao nhiêu người New York vừa nghe tin tức của Liên Hợp Quốc vừa tận mắt chứng kiến sự sụp đổ của những lời nói dối trơ trẽn đó.

Hai giờ sau, Liên Hợp Quốc nói rằng khi máy phóng bị phá hủy, đám đông Mặt Trăng đã phóng một vài tên lửa vào quỹ đạo - nhưng ngoài số ít tên lửa này ra, Trái Đất sẽ không phải chịu thêm bất kỳ cuộc tấn công nào nữa.

Khi quả tên lửa thứ ba oanh tạc Bắc Mỹ được phóng xong, tôi tắt radar. Radar vận hành rất không ổn định, khi lập trình đã cân nhắc đến tình huống này. "Little Mike" có thể chỉ mở radar để quan sát khi cần thiết, mỗi lần vài giây.

Còn chín tiếng nữa là chúng tôi bắt đầu oanh tạc Trung Quốc.

Nhưng để đưa ra quyết định khẩn cấp nhất, chúng tôi còn chưa đầy chín tiếng. Quyết định đó là: có nên tấn công Trung Quốc hay không.

Ngoài kênh tin tức Trái Đất, hiện tại chúng tôi không có nguồn thông tin nào khác. Oanh tạc Trung Quốc có thể là một quyết định sai lầm, sẽ gây ra một số thương vong. Tôi không biết các khu dân cư trên Mặt Trăng có bị đánh bom hay không, cũng không biết Giáo sư còn sống hay đã chết. Chết tiệt thật. Bây giờ tôi có nên thực thi quyền lực của quyền Tổng thống không? Tôi cần Giáo sư, cái chức "người đứng đầu quốc gia" này không phải là thứ tôi có thể làm được. Điều cần nhất lúc này là Mike, cần hắn phân tích tình hình thực tế, ước tính các yếu tố không chắc chắn, loại trừ khả năng này hay khả năng kia.

Tôi thậm chí còn không biết có chiến hạm nào đang tiến về phía chúng tôi không, tệ hơn nữa là tôi không dám kiểm tra. Nếu bật radar dùng "Little Mike" để quét bầu trời, bất kỳ chiến hạm nào có thể quét được bằng chùm tia radar sẽ phát hiện ra "Little Mike" trước khi hắn nhìn thấy nó, từ đó xác định được vị trí của radar. Vì vậy tôi chỉ có thể lắng nghe. Chết tiệt, tôi vốn chẳng phải quân nhân gì cả, chỉ là kỹ thuật viên máy tính, giờ lại đang làm công việc mình không hiểu.

Có tiếng gõ cửa, tôi đứng dậy mở cửa, là Wyoming mang cà phê đến. Cô ấy không nói một lời, đưa cà phê cho tôi rồi rời đi.

Tôi vừa uống cà phê vừa nghĩ: Trời ạ, họ để mặc tôi ở lại đây một mình, đợi tôi tạo ra phép màu. Nhưng tôi không cảm thấy mình có khả năng đó.

Tôi như quay lại thời thơ ấu, nghe Giáo sư nói: "Mannie, khi con gặp vấn đề không hiểu, hãy làm phần con hiểu trước, rồi sau đó quay lại xem phần không hiểu."

Ông ấy đã dạy tôi vài thứ mà ngay cả bản thân ông ấy cũng không hiểu rõ lắm - toán học, đồng thời dạy tôi những thứ quan trọng hơn toán học nhiều, một nguyên tắc cơ bản.

Nghĩ đến đây, tôi biết mình nên làm gì trước.

Tôi đi về phía "Little Mike", bảo hắn in ra tất cả các mục tiêu oanh tạc dự kiến của các khoang phóng đang vận hành trên quỹ đạo - việc nhỏ như lòng bàn tay, chỉ là một chương trình dự bị, Little Mike có thể chạy nó bất cứ lúc nào. Trong khi hắn in, tôi tìm trong danh sách dài dằng dặc mà Mike đã chuẩn bị sẵn những chương trình có thể dùng được.

Sau đó chọn lọc trong số các chương trình này và khởi động - chỉ cần đọc kỹ, nhập liệu chính xác thì thường sẽ không có vấn đề gì. Trước khi thực thi chương trình, tôi để "Little Mike" in chương trình đó ra, tôi kiểm tra lại một lần nữa.

Bốn mươi phút sau chúng tôi đã hoàn thành. Các khoang phóng trên quỹ đạo vốn nhắm vào nội địa đã được sửa đổi để nhắm vào từng thành phố ven biển. Tôi lại thêm một chút biện pháp bảo hiểm cho canh bạc của mình, trì hoãn thời gian tấn công của những quả tên lửa có quỹ đạo dài nhất. Tuy nhiên, chỉ cần có nhu cầu, "Little Mike" vẫn sẽ gọi loạt khoang phóng có thời gian vận hành dài nhất này, trừ khi tôi hủy bỏ kế hoạch đó.

Tôi cuối cùng cũng thoát khỏi áp lực thời gian. Bây giờ, tôi có thể thay đổi quỹ đạo của bất kỳ quả tên lửa nào vài phút trước khi nó va chạm với Trái Đất, để nó rơi xuống biển. Bây giờ tôi có thể bình tâm lại để suy nghĩ kỹ càng. Và tôi đã làm như vậy.

Sau đó, tôi triệu tập "nội các chiến tranh" của mình tại văn phòng của Greg: Wyoming, Stu và "tư lệnh lực lượng vũ trang" của tôi, Greg.

Lenore ra ra vào vào, mang cà phê và thức ăn cho chúng tôi, hoặc lặng lẽ ngồi đó. Cô ấy là người phụ nữ thông minh, biết khi nào nên giữ im lặng.

Stu nổ phát súng đầu tiên: "Thưa Tổng thống, tôi nghĩ chúng ta không nên tấn công Trung Quốc."

"Đừng câu nệ như vậy, Stu, tôi chỉ tạm quyền Tổng thống thôi. Hơn nữa cũng không có thời gian cho nghi lễ đâu."

"Được rồi, tôi có thể nói đề xuất của mình không?"

"Đợi một lát." Tôi giải thích tất cả những gì mình đã làm để tranh thủ thời gian cho mọi người, anh ta không nói một lời, cứ gật đầu liên tục, "Khó khăn lớn nhất của chúng ta là mất liên lạc với thế giới bên ngoài. Greg, đội ngũ bảo trì đó thế nào rồi?"

"Vẫn chưa về."

"Nếu đường dây bị đứt gần Luna City, họ có thể cần rất nhiều thời gian, không biết có sửa chữa được toàn bộ không. Nên ước tính chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình. Greg, trong tay anh có kỹ thuật viên điện tử nào biết lắp ráp thiết bị vô tuyến tạm thời để chúng ta đối thoại với Trái Đất không? Ý tôi là có thể liên lạc với vệ tinh của họ - chỉ cần có ăng-ten phù hợp, chắc cũng không phiền phức lắm. Tôi có thể giúp một tay, và kỹ thuật viên máy tính mà tôi phái đến cho anh cũng không tệ."

(Thực ra so với kỹ thuật viên điện tử thì khá giỏi đấy. Người này là do tôi chọn, chính là người mà hồi đó tôi vu oan cho anh ta là để ruồi bay vào máy tính.)

"Harry Biggs phụ trách thiết bị điện có lẽ làm được," Greg suy nghĩ một lúc rồi nói, "nếu anh ta có thiết bị sửa chữa."

"Vậy thì giao cho anh ta đi. Một khi chúng ta đã phóng hết tên lửa từ máy phóng ra. Ngoài radar và máy tính, anh có thể tháo dỡ bất cứ thứ gì. Còn bao nhiêu tên lửa?"

"Hai mươi ba quả. Không còn thép nữa rồi."

"Vậy thì hai mươi ba quả vậy, dù thắng hay thua. Chuẩn bị vận chuyển ngay, tốt nhất là hôm nay có thể phóng."

"Đã sẵn sàng rồi. Vận chuyển xong là có thể phóng ngay."

"Tốt lắm. Còn một việc nữa - chúng ta không biết trên đầu mình có chiến hạm Liên Hợp Quốc nào không, có lẽ không chỉ một chiếc. Tôi không dám dùng radar dò tìm, sợ lộ vị trí. Nhưng chúng ta phải giám sát trên không. Anh có tìm được tình nguyện viên giám sát bằng mắt thường không?"

Lenore lớn tiếng nói: "Em sẵn lòng!"

"Cưng à, cảm ơn em, em được nhận rồi."

"Chúng tôi sẽ tìm được tình nguyện viên," Greg nói, "không cần để phụ nữ làm."

"Greg, để cô ấy giúp anh đi, đây là trách nhiệm của mỗi người." Tôi tiếp tục giải thích những việc tôi muốn họ làm: Biển Undarum hiện đang ở mặt tối của Mặt Trăng, mặt trời đã lặn, Mặt Trăng chia thành hai phần dưới ánh nắng và ngoài ánh nắng, đường phân giới vô hình này dần dần kéo dài về phía chúng tôi, vạch ra một quỹ đạo rõ ràng. Phi thuyền bay qua lại nếu bay từ Đông sang Tây, sẽ đột ngột tiến vào tầm nhìn của chúng ta; nếu bay từ Tây sang Đông, sẽ đột ngột biến mất khỏi tầm nhìn của chúng ta. Chỉ cần phát hiện ra phi thuyền đang bay, là có thể dựa vào quỹ đạo vận hành của nó ở cuối đường chân trời, dự đoán quỹ đạo đó kéo dài đến một điểm nào đó trong không trung sâu thẳm. Nếu đội giám sát mắt thường có thể xác định hai điểm này, định vị bằng chòm sao, xác định phương vị tuyệt đối của một điểm, rồi từ đó tính toán vị trí tương đối của điểm kia và tính toán thời gian đi qua không phận của chúng ta theo đơn vị giây, "Little Mike" sẽ có thể đo được quỹ đạo đại khái của nó. Một phi thuyền, chỉ cần bay qua lại hai lần, "Little Mike" sẽ có thể thu được chu kỳ vận hành và quỹ đạo đại khái của nó. Như vậy thì chúng ta sẽ biết rõ khi nào sử dụng radar, thiết bị vô tuyến và máy phóng là an toàn. Tôi không muốn lãng phí đạn dược cho những phi thuyền Liên Hợp Quốc vốn không đánh trúng, chúng tôi cần radar để xác định phương vị phóng.

Có lẽ tôi quá cẩn thận. Nhưng tôi chỉ có thể giả định: Thứ duy nhất có thể giúp chúng tôi và Mặt Trăng thoát khỏi thất bại chỉ còn lại máy phóng, radar và những quả tên lửa này ở đây. Chúng tôi đang treo mạng trên sợi tóc, tương lai chưa biết thế nào. Chúng tôi buộc phải liên tục giáng những đòn nặng nề vào Trái Đất ở nơi họ không ngờ tới và không bao giờ tìm thấy, để chứng tỏ kho tên lửa của chúng tôi vẫn dồi dào.

Dù là lúc đó hay bây giờ, hầu hết người Mặt Trăng đều không biết gì về thiên văn học. Chúng tôi là những cư dân hang động, chỉ khi cần thiết mới lên bề mặt. Nhưng chúng tôi rất may mắn, trong số người của Greg có một nhà thiên văn học nghiệp dư, từng làm việc tại Đài thiên văn Richardson. Tôi chỉ định anh ta phụ trách dạy các thành viên giám sát mắt thường nhận biết chòm sao.

Sau khi những công việc này đã được triển khai, tôi mới quay lại nghiên cứu đề xuất mà Stu vừa đưa ra.

"Stu, tại sao chúng ta không thể oanh tạc Trung Quốc?"

"Tôi vẫn đang đợi câu trả lời của Tiến sĩ Zhang. Không lâu trước khi mất liên lạc, tôi từng nhận được một tin nhắn của ông ấy."

"Trời đất, tại sao anh không nói cho tôi biết?"

"Tôi cũng muốn nói với anh. Nhưng anh tự nhốt mình trong phòng, bận rộn với vấn đề quỹ đạo của mình, tôi nghĩ tốt nhất là không làm phiền anh. Thông thường, tin nhắn được đại lý của tôi ở Paris chuyển qua công ty Moon House cho tôi. Dưới đây là bản dịch: 'Đại diện bán hàng của công ty Darwin' - chính là Tiến sĩ Zhang - 'thông báo với chúng tôi rằng tàu chở hàng của các bạn' - đây đều là mật mã. Ông ấy ám chỉ cuộc tấn công của chúng ta - do xếp hàng không đúng cách nên bị hư hỏng nghiêm trọng. Trừ khi có thể bù đắp tổn thất cho họ, nếu không các cuộc đàm phán về việc ký kết hợp đồng dài hạn sẽ bị đình chỉ."

Stu ngẩng đầu lên: "Toàn là chơi chữ. Tôi cho rằng điều này có nghĩa là Tiến sĩ Zhang đã chuẩn bị để chính phủ của ông ấy sẵn sàng đàm phán... Nếu đúng là như vậy, chúng ta phải tạm hoãn việc oanh tạc Trung Quốc, nếu không chúng ta chỉ làm hỏng kế hoạch của ông ấy thôi."

"Ừm..."

Tôi đứng dậy đi lại, có nên hỏi ý kiến của Wyoming không? Không ai hiểu Wyoming hơn tôi... Cô ấy do dự giữa tàn nhẫn và bốc đồng - mà tôi thì sớm đã nhận ra một "người đứng đầu quốc gia" tuyệt đối không được để bị trói buộc bởi hai thứ đó, dù chỉ là Phó Tổng thống. Có nên hỏi ý kiến của Greg không? Greg là một người nông dân rất tốt, một thợ máy giỏi hơn, một mục sư năng nổ, tôi rất thích anh ấy - nhưng tôi không muốn hỏi ý kiến của anh ấy. Còn về Stu, quan điểm của anh ta tôi đã biết rồi.

Tôi thực sự đã biết rồi sao?

"Stu, anh nghĩ sao? Không phải ý kiến của Tiến sĩ Zhang - mà là của chính anh."

Stu trầm tư một lúc, "Mannie, khó nói lắm. Tôi không phải người Trung Quốc, cũng không ở Trung Quốc lâu, tôi không phải chuyên gia nghiên cứu về chính trị và tâm lý người Trung Quốc. Vì vậy tôi chỉ có thể đồng tình với quan điểm của ông ấy."

"Ồ, chết tiệt, ông ta không phải người Mặt Trăng! Mục đích của ông ta khác với chúng ta, ông ta muốn đạt được gì từ việc này?"

"Tôi nghĩ ông ta mưu đồ độc quyền quyền giao dịch với người Mặt Trăng. Có lẽ là muốn biến Mặt Trăng thành căn cứ của họ. Hoặc là biến Mặt Trăng thành vùng đất ngoại bang của họ. Những điều này chúng ta sẽ không đồng ý."

"Nhưng chỉ cần tổn thất của chúng ta đủ lớn, có lẽ sẽ đồng ý với điều kiện của họ?"

"Ông ấy tất nhiên chưa bao giờ nói như vậy. Anh biết đấy, ông ấy là người ít nói, rất giỏi lắng nghe."

"Tôi hiểu quá rõ điều đó."

Tôi rất lo lắng về việc này, càng lúc càng đứng ngồi không yên.

Phía sau vang lên tiếng vo ve của tin tức truyền từ Trái Đất tới. Tôi đang bận bàn bạc với Greg, nên để Wyoming đi nghe. "Wyoming, Trái Đất có tin tức gì mới không?"

"Không, vẫn là tuyên bố cũ: Chúng ta đã bị đánh bại hoàn toàn, sẽ đầu hàng bất cứ lúc nào. Ồ, có một cảnh báo, nói rằng một số tên lửa vẫn còn trên không, đang mất kiểm soát rơi xuống. Nhưng họ đảm bảo rằng đường đi của chúng đã được phân tích, sẽ sớm thông báo cho mọi người tránh những khu vực bị đánh trúng."

"Có tin tức gì nói Giáo sư - hoặc bất kỳ ai ở Luna City, hoặc bất kỳ nơi nào trên Mặt Trăng - đang liên lạc với Trái Đất không?"

"Một chút cũng không."

"Chết tiệt, còn Trung Quốc thì sao?"

"Cũng không. Bình luận từ mọi nơi khác đều có, chỉ là không có của Trung Quốc."

"Ừm -" Tôi đi về phía cửa mở, "Greg! Này, anh bạn, đi xem Greg Davis có ở đó không. Tôi muốn gặp anh ấy."

Tôi đóng cửa lại, "Stu, chúng ta sẽ oanh tạc Trung Quốc."

"Vậy sao?"

"Đúng vậy. Nếu Trung Quốc có thể phá hoại liên minh chống lại chúng ta, chúng ta quả thật có thể chịu ít tổn thất hơn. Nhưng chúng ta có ngày hôm nay, là vì chúng ta đã thể hiện sức mạnh, chứng minh chúng ta có thể tùy ý oanh tạc họ hoặc tiêu diệt những con tàu họ phái đến đối phó với chúng ta. Tôi hy vọng chiến hạm cuối cùng đó cũng đã bị tiêu diệt, dù không có, chúng ta cũng đã tiêu diệt tám trong số chín chiến hạm. Chúng ta tuyệt đối không được tỏ ra yếu đuối, nhất là khi Liên Hợp Quốc tuyên truyền rầm rộ rằng chúng ta không chỉ yếu ớt mà còn tiêu tùng rồi. Phải khiến họ kinh ngạc mới được. Tiến hành tấn công Trung Quốc đi! Khi Liên Hợp Quốc khăng khăng rằng Mặt Trăng đã bị chinh phục, nếu chúng ta có thể tiếp tục giữ vững sức mạnh, thì luôn có những quốc gia đứng ra phản đối."

Stu gật đầu, "Thưa ông, rất tốt."

"Tôi -"

Greg bước vào. "Mannie, anh tìm tôi?"

"Tiến độ của máy phát tin đến Trái Đất thế nào rồi?"

"Harry nói đến ngày mai mới dùng được. Anh ta bảo đó là cái máy nát, nhưng chỉ cần có điện là dùng được."

"Chúng ta có nguồn điện. Vì anh ta nói 'ngày mai', thì anh ta nên biết phải làm gì. Hay là hôm nay bắt tay vào việc luôn đi - sáu tiếng thế nào? Tôi làm trợ thủ cho anh ta. Wyoming, đi giúp tôi lấy dụng cụ được không? Số sáu và số ba - tốt nhất là mang cả tay số năm theo. Hơn nữa, cô tốt nhất nên đi theo tôi, giúp tôi thay tay. Stu, anh đi viết vài thông điệp độc địa - tôi nói cho anh đại ý, anh viết cho nó thâm cay vào. Greg, chúng ta đừng phóng hết đá lên không trung cùng một lúc. Những tên lửa đang ở trong không gian của chúng ta sẽ va chạm với Trái Đất trong mười tám, mười chín tiếng tới. Sau đó, khi Liên bang tuyên bố tất cả tên lửa đã nổ hết, mối đe dọa từ Mặt Trăng đã bị loại bỏ... Chúng ta sẽ chen vào chương trình phát thanh của họ, cảnh báo họ về đợt oanh tạc tiếp theo. Greg, dùng quỹ đạo ngắn nhất, mười tiếng hoặc ít hơn - kiểm tra kỹ máy phóng, trạm năng lượng nguyên tử và bộ phận điều khiển, mỗi quả tên lửa đều phải trúng mục tiêu."

Wyoming mang dụng cụ về, tôi bảo cô ấy giúp tôi lắp tay số sáu, rồi nói với Greg: "Để tôi nói chuyện với Harry."

Sáu giờ sau, bộ phát tín hiệu đã có thể truyền tín hiệu về Trái Đất. Việc này được thực hiện rất vội vàng, nó vốn là chiếc máy thăm dò tiếng vang được tận dụng từ giai đoạn đầu xây dựng máy phóng mới. Dù vậy, nó có thể truyền tín hiệu âm thanh với cường độ rất mạnh. Lời cảnh báo mang tính đe dọa do Stu chấp bút đã được ghi âm xong, Harry sẽ phát nó với công suất và âm lượng tối đa.

Đội giám sát bằng mắt thường xác nhận mối lo ngại của chúng tôi: có ít nhất hai phi thuyền đang hoạt động trên quỹ đạo quanh Mặt Trăng.

Chúng tôi thông báo rằng "món quà từ Mặt Trăng" sẽ rơi xuống vùng biển cách các thành phố ven biển trọng điểm của Trung Quốc mười cây số—như Thanh Đảo, Đài Bắc, Thượng Hải, v.v., và đỉnh tòa nhà văn phòng Liên Hợp Quốc tại Viễn Đông cũng sẽ bị va chạm. Yêu cầu tất cả mọi người tránh xa khu vực mục tiêu. Stu còn nhấn mạnh rằng "tất cả mọi người" không bao gồm nhân viên Liên Hợp Quốc, hy vọng họ hãy cứ ngồi yên tại bàn làm việc của mình.

Chúng tôi cũng gửi lời cảnh báo tương tự về các thành phố ven biển tới Ấn Độ, đồng thời thông báo rằng vì tôn trọng di tích lịch sử văn hóa, văn phòng toàn cầu của Liên Hợp Quốc tại Agra sẽ được gia hạn thêm một ngày và cho phép nhân viên sơ tán.

(Sau khi Trái Đất quay được một vòng, tôi định cho họ thêm một ngày nữa—đây là vì sự tôn trọng dành cho Giáo sư. Có lẽ thêm một ngày nữa cũng được, tôi cũng không chắc. Chết tiệt, Liên Hợp Quốc lại đặt văn phòng của họ ngay cạnh một trong những lăng mộ tráng lệ nhất, mà lăng mộ đó lại chính là nơi Giáo sư trân quý nhất.)

Chúng tôi bảo phần còn lại của thế giới hãy chờ xem, trò chơi sẽ bước sang hiệp tiếp theo. Nhưng xin mọi người hãy tránh xa bất kỳ văn phòng nào của Liên Hợp Quốc. Chúng tôi không nói suông đâu, không có văn phòng nào của Liên Hợp Quốc là an toàn cả. Xin hãy rời khỏi bất kỳ thành phố nào có trụ sở Liên Hợp Quốc—những nhân vật quan trọng và đám nhân viên đáng ghét của Liên Hợp Quốc tốt nhất nên ở yên tại chỗ.

Trong hai mươi giờ tiếp theo, tôi huấn luyện "Mike nhỏ" cách dò tìm bằng radar một cách lén lút trong khi không có phi thuyền nào ở trên không trung. Tôi tranh thủ chợp mắt giữa các đợt huấn luyện, Wyoming luôn ở bên cạnh tôi, cô ấy sẽ đánh thức tôi kịp lúc cho đợt huấn luyện tiếp theo. Sau khi số tên lửa do Mike phóng đi đã dùng hết, chúng tôi chuyển sang trạng thái cảnh giác, những tảng đá lớn của "Mike nhỏ" lần đầu tiên lao vút lên không trung. Sau khi xác nhận phóng thành công, chúng tôi thông báo cho Trái Đất biết khi nào và ở đâu tên lửa sẽ va chạm. Tuyên bố về chiến thắng của Liên bang và những lời dối trá về Mặt Trăng suốt trăm năm qua sẽ bị vạch trần hoàn toàn. Tất cả những thông điệp ngạo mạn này đều do Stu gửi đi bằng chất giọng nhã nhặn của cậu ấy.

Quả tên lửa đầu tiên vốn dành cho Trung Quốc, nhưng chúng tôi lại gửi tặng nó cho Hội đồng cấp cao Bắc Mỹ, đánh trúng vào viên ngọc đáng tự hào nhất của họ—Hawaii. "Mike nhỏ" đã bắn khoang phóng này vào khu vực tam giác tạo bởi ba đảo Maui, Molokai và Lanai. Chương trình không phải do tôi thiết kế, nhưng Mike đã dự liệu được tất cả. Chúng tôi đã phóng thêm mười quả tên lửa nữa trong thời gian cực ngắn (vì có một phi thuyền xuất hiện trên đầu chúng tôi nên đành phải bỏ qua một bước trong quy trình), sau đó thông báo cho Trung Quốc thời gian và địa điểm chúng tôi sẽ oanh tạc—một vài thành phố ven biển mà chúng tôi đã bỏ sót vài ngày trước. Chỉ còn lại mười hai quả tên lửa, nhưng cạn kiệt đạn dược vẫn an toàn hơn là để lộ ra vẻ mệt mỏi. Vì vậy, tôi chọn mục tiêu mới—ném bảy quả vào một số thành phố ven biển của Ấn Độ. Stu ân cần hỏi người dân ở Agra đã sơ tán chưa, nếu chưa thì hãy báo ngay cho chúng tôi. (Nhưng chúng tôi đã không ném tên lửa vào Agra.)

Chúng tôi lại bảo Ai Cập hãy di dời tàu bè trên kênh đào Suez—chỉ là đòn gió thôi, và chúng tôi còn năm quả tên lửa cuối cùng.

Tiếp theo là sự chờ đợi.

Quả tên lửa nhắm vào Hawaii đã đánh trúng đích một cách chính xác. Trông thật tuyệt, Mike chắc hẳn sẽ rất tự hào về "Mike nhỏ".

Tiếp tục chờ đợi.

Không ai ngờ rằng, ba mươi bảy phút trước khi các thành phố ven biển Trung Quốc hứng chịu đợt oanh tạc đầu tiên, Ấn Độ lại bắt đầu công khai lên án hành vi của Liên Hợp Quốc, thừa nhận chúng tôi và chủ động đề nghị đàm phán. Tôi nhấn nút hủy mạnh tay đến mức bị trẹo ngón tay.

Sau đó, tôi liên tục dùng ngón tay bị trẹo nhấn nút hủy. Trung Quốc cũng nối gót thừa nhận chúng tôi, rồi đến Ai Cập, các quốc gia khác cũng bắt đầu tranh nhau thừa nhận chúng tôi.

Stu thông báo với Trái Đất rằng chúng tôi đã tạm dừng oanh tạc—chỉ là tạm dừng thôi, không phải là ngừng hẳn. Bây giờ hãy để những phi thuyền đó rời khỏi không phận của chúng tôi ngay lập tức—ngay lập tức! Chỉ có như vậy chúng ta mới có thể đàm phán. Nếu họ cần tiếp nhiên liệu, họ có thể hạ cánh ở nơi cách bất kỳ khu dân cư nào năm mươi cây số, rồi chờ chúng tôi chấp nhận sự đầu hàng của họ. Nhưng, phải rút khỏi không phận của chúng tôi ngay lập tức!

Chúng tôi chờ vài phút mới gửi tối hậu thư này—lúc đó đang có một phi thuyền bay qua đường chân trời, chúng tôi không dám mạo hiểm gửi tin nhắn. Nếu đối phương dựa vào đó để phân tích vị trí của chúng tôi, chỉ cần phóng một quả tên lửa là Mặt Trăng sẽ tiêu tùng.

Chờ đợi.

Đội sửa chữa cáp đã quay lại. Điểm đứt đường dây nằm gần như sát tận Luna City. Hàng ngàn tấn đá chặn đường sửa chữa, họ đành phải tìm một nơi có thể lên tới bề mặt Mặt Trăng, dựng một trạm trung chuyển tạm thời theo hướng về Luna City, cứ mười phút lại bắn một loạt pháo sáng với hy vọng có người nhìn thấy và hiểu ý định của họ, rồi liên lạc với họ—đã liên lạc được chưa?

Chưa.

Tiếp tục chờ đợi.

Đội quan sát bằng mắt thường báo cáo một phi thuyền vốn phải xuất hiện đúng bảy giờ tối nay đã không thấy đâu. Mười phút sau, họ báo cáo thêm một phi thuyền nữa cũng không xuất hiện đúng hẹn. Chúng tôi vừa chờ vừa nghe tin tức.

Trung Quốc đại diện cho tất cả các quốc gia phản đối Liên Hợp Quốc lên tiếng, tuyên bố chấp nhận đình chiến, và cho biết phi thuyền của phía Trái Đất đã rút khỏi không phận của chúng tôi.

Wyoming xúc động rơi nước mắt, hôn tất cả mọi người xung quanh.

Sau khi chúng tôi bình tĩnh lại (đối với một người đàn ông, khi bị một đám phụ nữ vây quanh, nhất là khi trong số họ có năm người không phải là vợ mình, thì anh ta không thể suy nghĩ được gì cả), chúng tôi cuối cùng cũng trở lại bình thường, tôi nói: "Stu, cậu hãy chọn đội của mình, lập tức đến Luna City. Không lấy nữ binh—vài cây số cuối cùng các cậu buộc phải đi bộ trên bề mặt Mặt Trăng. Hãy tìm hiểu tình hình hiện tại của Luna City—trước tiên hãy tìm cách để họ kết nối với trạm trung chuyển của chúng ta, rồi gọi điện cho tôi."

"Rõ, thưa ngài."

Chúng tôi chuẩn bị hành trang cho chuyến đi gian khổ sắp tới của họ—bình oxy dự phòng, cáng cứu thương, v.v., thì nhận được tin nhắn từ Trái Đất, tất cả các tần số đường truyền của Trái Đất đều tràn ngập tin nhắn này.

"Tin nhắn cá nhân, Giáo sư gửi Manny—chứng nhận danh tính, Ngày Bastille và anh chị em nhà Sherlock. Xin hãy về nhà ngay đi. Xe của các anh đang đợi ở trạm trung chuyển mới. Tin nhắn cá nhân, Giáo sư gửi—"

Tin nhắn cứ lặp đi lặp lại!

"Harry!"

"Vâng, có gì chỉ đạo?"

"Gửi tin nhắn về Trái Đất—'Manny gửi Giáo sư: Chứng nhận danh tính: Pháo đồng. Chúng tôi đang đến đây'."