"Ngày 29 tháng 7 - Bill và Hugh kết hôn tối nay. Grant chưa bao giờ đáng yêu như hôm nay, anh ấy đã phục vụ cặp đôi mới cưới rất chu đáo - tôi đã khóc, các cô gái khác cũng khóc. Nếu chàng trai kia có thể làm được như những gì anh ấy nói thì tốt biết mấy! Tôi thổi một khúc "Hành khúc đám cưới" của Mendelssohn bằng kèn harmonica, nước mắt lăn dài trên má, rơi xuống lưỡi gà của kèn. Tôi cũng từng muốn đệm nhạc như vậy trong đám cưới của Carmen, nhưng lúc đó tôi lại không kìm lòng được mà làm phù dâu. Chú rể ôm chặt cô dâu của mình hạnh phúc bước về phía phòng tân hôn - thế nhưng cửa phòng lại quá thấp, chú rể đành phải đặt cô dâu xuống, để cô ấy vào trước, nếu không sẽ bị đập đầu. Mái nhà cũng thấp hơn nhiều so với thiết kế ban đầu, vì chúng tôi đã dùng hết vật liệu. Ngay khi chúng tôi định dỡ hàng rào, Rhode đã lên tiếng ngăn cản. Grant đòi làm người đi đầu dỡ tường, hai người họ cãi nhau đến đỏ mặt tía tai. Rhode kéo anh ấy sang một bên, nói gì đó, thế là anh ấy rút lui. Bill có chút giận Rhode, nhưng Rhode đảm bảo với anh ấy rằng, ngay khi sửa xong tường sẽ giúp anh ấy dỡ mái, nâng cao tường để xây lại phòng mới. Việc này có lẽ không nhanh như anh ấy tưởng tượng, vì đá dùng được ngày càng khó tìm. Để đào được dù chỉ một mẩu đá dùng được, móng tay tôi đều đã bị toác cả ra. Tuy nhiên, tôi đồng ý với ý kiến của Rhode, chúng ta nên sửa xong hàng rào trước, như vậy tôi ngủ sẽ yên tâm hơn. Hiện tại anh ấy vẫn đang không ngừng tuần tra, nếu hàng rào được sửa xong, những cọc gỗ sau tường cũng được cắm dày đặc, thì tôi ngủ sẽ càng thấy vững tâm hơn. Tất nhiên, nơi chúng tôi - các cô gái ngủ còn khá an toàn, nhưng ai lại muốn sau khi ngủ dậy phát hiện bạn nam của mình biến mất chứ? Thật muốn chia sẻ sự an toàn với họ, phù hộ cho những tâm hồn nhỏ bé đáng yêu này! Mẹ luôn nói, không có gì tốt hơn việc có một người đàn ông ở bên cạnh mang lại cảm giác gia đình."

"Ngày 30 tháng 7 - Tôi không định viết gì cả, vì chẳng có chuyện gì quan trọng xảy ra. Grant nói muốn làm giấy cói như người Ai Cập, nhưng phải tận mắt nhìn thấy tôi mới tin."

"Ngày 5 tháng 8 - Đêm qua tôi là đội trưởng ca đêm, thực ra Rhode thức suốt cả đêm. Sau khi bàn giao ca vào bữa sáng, tôi đã ngủ đến tận chiều. Lúc tỉnh dậy, Rhode đang đi ngang qua với đôi mắt đỏ ngầu, anh ấy đang gào thét đòi thêm đá và thêm củi. Đôi khi Rhode làm việc quá sức rồi."

"Ngày 9 tháng 8 - Alice đã tìm thấy vùng đất nhiễm mặn, không xa vùng đất nhiễm mặn mà Shodi tìm thấy tuần trước, nhưng chất lượng không tốt bằng của Shodi."

"Ngày 14 tháng 8 - Jacqueline cuối cùng cũng quyết định kết hôn với Jimmy, tôi nghĩ Rhode chắc hẳn cảm thấy hơi khó chịu. Thực ra tôi đã nói với anh ấy về dấu hiệu này từ một tháng trước, Rhode luôn phản ứng chậm chạp với những việc kiểu này. Tôi lại nhìn thấy một cuộc khủng hoảng về phòng mới và hàng rào, lần này Rhode có chút cô độc, anh ấy hy vọng Jimmy và Jacqueline đừng xây phòng mới ngay, vì những tảng đá duy nhất dùng được đều đã dùng cho hàng rào cả rồi."

"Ngày 15 tháng 8 - Jimmy và Jacqueline, Agnes và Kurt kết hôn hôm nay, họ đã tổ chức một đám cưới tập thể thú vị. Vợ chồng Saxton mượn tạm nhà của vợ chồng Baxter, vợ chồng Bulwinkle mượn căn lều tồi tàn của Kennedy. Chúng tôi thì nhường một phần hang động cho hai cặp vợ chồng già."

"Ngày 1 tháng 9 - Những loại củ rễ tôi đào được không làm tôi trúng độc, nên bữa tối tôi đều nấu cho họ ăn. Chúng tôi lấy tấm chắn nguồn điện của súng sét làm thành một cái nồi lớn, điều này cũng giúp ích phần nào cho bữa ăn của mọi người. Vị của rễ cây rất kỳ lạ, có thể là do Agnes đã bỏ xà phòng vào, mà lại không phải loại xà phòng tử tế gì. Tôi nghĩ mình nên gọi những loại rễ này là khoai lang, chúng trông rất giống khoai lang, nhưng vị lại hơi giống súp nấu từ củ cải vàng. Xung quanh đây có rất nhiều loại rễ như vậy, ngày mai tôi định nướng thêm một ít, thêm chút thịt mềm xem sao, bỏ thêm chút muối. Hê hê, tôi còn muốn tìm thêm một ít, bỏ vào lửa nướng ăn."

"Ngày 16 tháng 9 - Chad Ames và Dick Burke quay về trong bộ dạng rách rưới. Grant động lòng trắc ẩn, để họ ở lại. Họ nói York McGowan đã phát điên, tôi có thể tin điều đó."

"Ngày 28 tháng 9 - Philip Schneider bị tấn công khi đi săn hôm nay. Roy cõng anh ấy về, nhưng anh ấy bị cào cấu rất nặng, mất rất nhiều máu, cuối cùng vẫn qua đời. Roy không còn phụ trách việc đi săn nữa, Grant ra lệnh cho Cliff phụ trách. Roy rất đau buồn, nhưng không ai trách anh ấy cả. Sinh tử có số, cầu Chúa phù hộ!"

"Ngày 7 tháng 10 - Tôi quyết định cưới M."

"Ngày 10 tháng 10 - Hình như tôi nhìn nhầm rồi, M muốn cưới Margery Zhuang. Được thôi! Họ quả thực rất xứng đôi, nếu không phải đến nơi này, tôi thực sự rất vui khi được sống một mình, tôi vốn đã định gia nhập quân đội Amazon. Mạnh mẽ lên, Caroline! Ừm! Cố lên!"

"Ngày 20 tháng 10 - Carmen?"

"Ngày 21 tháng 10 - Phải."

"Ngày 1 tháng 11 - Thật vinh dự, tôi đã trở thành chỉ huy phòng thủ thành phố! Caroline nhỏ bé, cô gái có chút vụng về này! Mặc dù đây chỉ là tạm thời - có lẽ chỉ vài tuần thôi, vì Rhode đang đi ra ngoài - nhưng khi nói chuyện với tôi phải nói "Rõ, thưa chỉ huy". Hê hê, thế này cũng không tệ nhỉ! Grant cuối cùng cũng đồng ý để Rhode tìm kiếm dọc theo hạ lưu con sông, gã này phấn khích đến mức sủa vang, còn những đề nghị và chỉ thị của Grant thì hoàn toàn coi như gió thoảng bên tai. Đây là một đội hai người, Rhode đã chọn Roy làm đồng đội của mình. Họ xuất phát vào sáng nay."

"Ngày 5 tháng 11 - Làm chỉ huy phòng thủ thành phố đúng là công việc không phải dành cho người, tôi hy vọng Rhode sớm quay về."

"Ngày 11 tháng 11 - Grant bắt tôi ghi chép "Báo cáo Ủy ban tạo tác" vào nhật ký, thực ra Mick Mohammed đã ghi nhớ nó trong đầu rồi, nhưng giờ lại tìm được chỗ tốt ở chỗ tôi. Vì Rhode và Roy không có ở đây, Grant lại có chút thần kinh, tôi nghĩ mình nên nhường anh ấy một chút vậy. Nội dung báo cáo như sau:

12 con dao găm dư thừa (ngoài mỗi người một con);

53 khẩu súng và các loại hỏa khí khác, trong đó một nửa chỉ còn lại một viên đạn;

6 cuốn Kinh Thánh;

2 cuốn Kinh Ánh Sáng Bình An;

1 cuốn Kinh Quran;

1 cuốn Sách Mặc Môn;

1 cuốn "Tuyển tập thơ tiếng Anh Oxford", phiên bản kỷ niệm trăm năm;

1 cây cung, 3 mũi tên;

1 cái nồi chắn (nặng hơn cả làm từ uranium), phụ kiện của súng sét mà Jack thu giữ được;

1 cái nồi nấu (của Carmen);

1 bộ bài tây, thiếu quân 9 cơ;

13 hộp diêm, nhiều bật lửa cầm tay đã không dùng được nữa, còn có 27 cặp kính râm;

1 cây rìu ngắn;

1 sợi dây leo dùng để leo trèo dài 565 mét, một số đã được dùng vào việc khác;

91 lưỡi câu (vẫn chưa câu được con cá nào);

61 chiếc la bàn, một số đã hỏng;

19 chiếc đồng hồ, vẫn đang chạy (có 4 chiếc đã chỉnh sang giờ địa phương);

2 bánh xà phòng, do Dior tích trữ;

2 hộp băng cá nhân, nửa chai kem chống nắng.

Còn vài cân đồ lặt vặt, không tìm thấy công dụng gì, nên không liệt kê từng thứ một.

Bộ não của Mick giống như hang chuột vậy, rất chứa được nhiều thứ.

Chúng tôi đã chế tạo rất nhiều thứ, còn có thể làm được nhiều hơn nữa - bình, bát, mũi tên, túi nước bằng da, và cả cối xay gạo thời đồ đá - nếu bạn không sợ mẻ răng - thì có thể dùng nó để tách vỏ hạt giống thực vật. Thị trưởng nói, "Tuyển tập thơ tiếng Anh Oxford" là thứ có giá trị nhất của chúng tôi, tôi cũng đồng ý, nhưng không phải vì lý do giống ông ấy. Ông ấy muốn tôi tận dụng những lề trắng của trang sách để viết tốc ký, ghi lại những kiến thức đặc biệt mà chúng tôi nắm giữ - từ tính toán toán học đến kỹ năng nuôi lợn. Cliff nói, cứ ghi đi! Đừng làm sai nội dung là được. Nhưng tôi lấy đâu ra thời gian chứ? Sau khi Rhode rời đi, tôi đến thở cũng không có thời gian, đi ngủ cũng phải dựng tai lên mà nghe."

"Ngày 13 tháng 11 - Chỉ còn hai ngày nữa thôi..."

"Ngày 16 tháng 11 - Tôi thấy họ không thể hoàn thành nhiệm vụ đúng hạn rồi."

"Ngày 21 tháng 11 - Hôm nay cuối cùng chúng ta cũng có hiến pháp và các điều khoản pháp luật cơ bản của riêng mình, đã vài tuần trôi qua kể từ hội nghị thành bang lần đầu tiên. Bộ hiến pháp này viết kín lề trắng của hai cuốn Kinh Thánh, là Kinh Thánh của Bob và Georgia. Giả sử có ai đó muốn tra cứu (tôi rất nghi ngờ điều này), tôi thấy họ cũng chẳng biết xem từ đâu."

"Ngày 29 tháng 11 - Jimmy nói, Rhode già rất lợi hại, căn bản không thể bị giết chết. Tôi hy vọng anh ấy đúng. Tại sao? Tại sao tôi lại không tranh đấu để mình được đi chứ?"

"Ngày 15 tháng 12 - Tự lừa dối bản thân cũng vô ích rồi."

"Ngày 21 tháng 12 - Vợ chồng Saxton và vợ chồng Baxter, cùng với tôi và Grant, tối nay bí mật tụ tập tại nhà của Baxter, Grant lẩm nhẩm bài tế. Bob cầu nguyện cho hai người họ, chúng tôi ngồi lặng lẽ rất lâu. Đây là nghi lễ của phái Quaker. Rhode luôn khiến tôi nhớ đến anh trai Rick của mình, tôi từng riêng tư yêu cầu mẹ chăm sóc anh ấy nhiều hơn, Roy cũng vậy, mẹ luôn đối xử với chúng tôi rất từ ái.

Grant vẫn chưa công bố công khai, phát ngôn chính thức là thời gian thám hiểm của họ đã kéo dài thêm."

"Ngày 25 tháng 12 - Giáng sinh."

Rhode và Roy lên đường với hành trang gọn nhẹ, hai người nhanh chóng men theo dòng sông tìm kiếm về phía hạ lưu. Họ thay phiên nhau đi phía trước, yểm hộ cho nhau. Mỗi người chỉ mang theo vài cân thịt muối, nhưng họ quyết định trước hết sẽ lấy nguyên liệu tại chỗ. Bây giờ, họ đã biết rất nhiều loại trái cây, quả mọng và hạt có thể ăn được. Chỉ cần bạn nhận biết được chúng, khu rừng chính là một nhà hàng tự phục vụ miễn phí. Họ không mang theo nước, vì họ quyết định đi dọc theo con sông. Nhưng họ ngày càng cẩn thận hơn khi đến gần mép nước, vì ngoài việc thỉnh thoảng có thứ gì đó kéo những con hươu đang uống nước xuống sông, còn có những loài cá hút máu với hàm răng nhỏ sắc nhọn đang chờ đợi, chúng đi theo từng đàn, chỉ cần vài phút là có thể nuốt chửng một con vật đến mức chỉ còn lại bộ xương.

Rhode mang theo hai con dao găm của mình, Roy Kirlough mang theo dao cạo Occam của anh, cùng một con dao găm mượn từ Carmen Baxter, thắt lưng anh còn quấn dây leo để leo trèo. Mỗi người họ còn mang theo một khẩu súng ngắn, nhưng đây chỉ là để dùng khi vạn bất đắc dĩ, vì mỗi khẩu súng chỉ có ba viên đạn. Roy mượn súng hơi của Jacqueline Saxton, còn mang theo một số đạn gây mê, họ hy vọng điều này có thể tiết kiệm thời gian đi săn để kịp lên đường.

Sau khi đi được ba ngày, họ phát hiện một hang động nhỏ, bên trong thế mà lại có năm cô gái đang ở, sau khi chào hỏi lẫn nhau, họ mô tả tình hình của mỗi bên. Hai người tiếp tục tiến về phía trước, còn năm cô gái thì đến thượng nguồn tìm trại của họ. Những cô gái này nói với họ rằng, ở hạ lưu có một nơi có thể vượt sông sang phía bên kia thung lũng. Họ đã tìm thấy nơi đó, đây là một bãi đá nông rộng lớn, đá chồng chất trong sông tạo thành cây cầu tự nhiên... Họ đã tìm kiếm ở bờ đối diện trong hai ngày, rồi lại quay trở về.

Đến sáng ngày thứ bảy, ngoài hang động của mấy cô gái kia ra, họ vẫn chưa phát hiện bất kỳ hang động nào khác. Rhode nói với Roy: "Đến hôm nay đã một tuần rồi, Grant nói phải quay về trong vòng hai tuần."

"Anh ấy nói vậy, thưa chỉ huy."

"Không có kết quả?"

"Đúng vậy, không có."

"Chúng ta nên quay về thôi."

Roy không trả lời, Rhode hỏi: "Vậy, cậu nghĩ sao?"

Kirlough nằm xuống, mắt dán chặt vào một con côn trùng đang bò trên mặt đất giống như loài kiến trên Trái Đất. Anh có vẻ không vội làm việc gì khác. Cuối cùng anh nói: "Rhode, anh là người đứng đầu đội này, thượng nguồn hay hạ lưu, anh là người quyết định."

"Ồ, cậu thật là."

"Mặt khác, những người tự cho là hiểu luật như Shodi có lẽ sẽ nghi ngờ quyền hạn giới hạn thời gian của Grant đối với chúng ta. Anh ta có thể sẽ dùng những từ ngữ như "quyền tự do dân sự" hay "quyền tự trị". Có lẽ anh ta đã phát hiện ra điều gì đó - nơi này trông có vẻ rất xa."

"Ừm... có lẽ chúng ta có thể trì hoãn một ngày, chúng ta sẽ không quay về dọc theo mép sông nữa."

"Tất nhiên, nếu bây giờ tôi là chỉ huy, nhưng tôi không phải."

"Đừng nói những lời như vậy nữa! Tôi đang hỏi ý kiến của cậu."

"Được thôi! Ý tôi là, chúng ta đến để tìm hang động, không phải để thực hiện kế hoạch nào đó theo quy trình."

Chân mày Rhode giãn ra. "Đứng dậy, xuất phát."

Họ tiếp tục tiến về phía hạ lưu.

Con sông xuyên qua một vùng cao nguyên, địa hình từ suối núi trong rừng biến thành địa mạo hẻm núi. Các đàn thú ngày càng khó thấy, họ bắt đầu ăn thịt muối mang theo.

Hai ngày sau, lần đầu tiên họ nhìn thấy những vách đá, hốc đá và hang động sâu thẳm với những tầng đá kỳ lạ được hình thành từ hàng tỷ năm trước. "Cái này trông có vẻ được đấy."

"Đúng vậy." Roy phụ họa, anh nhìn xung quanh. "Có lẽ phía trước còn có cái tốt hơn."

"Có thể."

Họ lại tiếp tục đi về phía trước.

Con sông bỗng trở nên rộng hơn, không còn hang động nào xuất hiện nữa, hẻm núi biến thành đồng cỏ rộng lớn, ngoại trừ bãi sông rộng lớn ra thì rất ít cây cối. Rhode hít hà: "Tôi ngửi thấy mùi mặn."

"Đúng vậy, phía đó chắc là biển rồi."

"Tôi không nghĩ vậy." Nói xong, họ lại tiếp tục đi thêm một đoạn đường.

Họ tránh những bụi cỏ khô cao, cứ men theo nơi có cây cối mà đi. Những người nhập cư liên sao này đã liệt kê một danh sách dài các loài động vật ăn thịt lớn đe dọa đến con người, từ thú sư tử lớn gấp đôi sư tử châu Phi đến những loài thú ăn thịt nhút nhát nhưng bị dồn vào đường cùng cũng biết cắn người. Mọi người đều cho rằng, thú sư tử chính là "Stab" mà họ từng bị cảnh báo, có một số ít người lại cho rằng "Stab" là một loại thú ăn thịt nhỏ, loài động vật này di chuyển nhanh hơn, xảo quyệt hơn và thích tấn công người hơn.

Còn có một loại động vật ăn thịt không đủ gây chú ý. Nó không lớn hơn một con thỏ hoang là bao, nhưng lại có cái đầu to lớn, kéo theo một cái cằm dưới, chân trước khỏe hơn chân sau, không có đuôi. Nó trông ngốc nghếch, nực cười, giống như một đứa trẻ đầu to, ngay cả khi bị kinh động, hành động của nó cũng rất chậm chạp, vụng về. Loài vật này thường canh giữ bên cạnh hang của các loài động vật gặm nhấm, săn bắt những con chuột ra ngoài kiếm ăn vào ban đêm. Da của "thú đầu to" rất dai, có thể làm thành túi nước rất tốt. Trên đồng cỏ như vậy có rất nhiều loài động vật này.

Hai người họ ổn định chỗ ở trên một cái cây lớn gần mép nước. Rhode nói: "Không biết có nên lãng phí một que diêm, hay là nhịn một chút đây?"

"Tùy anh thôi! Tôi đi kiếm chút gì đó để ăn."

"Cẩn thận một chút, đừng vào trong đám cỏ."

"Tôi sẽ hoạt động ở mép đám cỏ. Mọi người đều gọi tôi là 'Kirlough thận trọng', nói tôi hợp làm việc trong công ty bảo hiểm nhất."

Rhode đếm ba que diêm của mình, còn muốn tìm que thứ tư, rồi anh bắt đầu quẹt diêm, vốn dĩ rất dễ dàng, nhưng que diêm có vẻ hơi ẩm, nên quẹt rất lâu. Roy đánh về một con vật nhỏ, anh nói: "Đây là con vật ngốc nhất mà tôi từng thấy."

Chính là thú đầu to. Rhode chán ghét nhìn nó: "Đây là thứ tốt nhất cậu tìm được sao? Vị không ngon đâu."

"Tôi nói cho anh biết, không phải tôi săn nó, là nó định săn tôi."

"Đừng đùa nữa."

"Thật đấy, tôi buộc phải giết nó, nó cắn vào cổ chân tôi, nên tôi mới mang nó về."

Rhode nhìn con vật nhỏ này. "Chưa từng nghe qua. Có lẽ nó là đứa ngốc nhất trong nhà nó đấy."

"Có lẽ vậy." Roy cũng cười với nó.

Sáng hôm sau, họ đến bờ biển, mặt biển phẳng lặng như gương, không một gợn sóng. Nước biển có độ mặn rất cao, trên bãi biển là một lớp muối trắng xóa. Họ khẳng định đây là biển chết, không phải đại dương thực sự. Sự chú ý của họ không dừng lại quá lâu ở nước biển, phía xa là một bãi xương trắng tầng tầng lớp lớp, kéo dài đến tận cuối bãi biển, Rhode sững sờ: "Chúng từ đâu ra?"

Roy khẽ huýt sáo. "Anh hỏi tôi? Nếu bán với giá năm xu một tấn thì chúng ta đã là triệu phú rồi."

"E là tỷ phú đấy!"

"Đừng cãi lý nữa!" Họ đi dọc theo bãi biển, hoàn toàn sững sờ trước cảnh tượng trước mắt, thậm chí quên cả an toàn. Ở đây có một số là xương để lại từ rất lâu, bị nước biển và ánh nắng ăn mòn đến mức nứt toác ra. Cũng có một số là xương mới, vẫn còn kết nối rất chặt. Có một số là bộ xương của động vật ăn cỏ lớn, họ vẫn chưa săn được loài vật như vậy. Cũng có một số là xương của động vật nhỏ, kích thước không lớn hơn một con chó nhỏ là bao. Các loại xương nhiều không đếm xuể, nhưng không có lấy một bộ hoàn chỉnh.

Họ đi dọc bãi biển vài cây số, hoàn toàn bị hiện tượng kỳ lạ này làm cho bối rối. Khi quay về, họ biết rằng mình không chỉ đã bước lên con đường trở về trại, mà còn bắt đầu nhìn thấy hy vọng xây dựng gia viên. Đây đã là nơi xa nhất mà họ có thể đến. Lúc đến họ vẫn chưa xem xét kỹ tình hình những hang động đó, trên đường quay về, Rhode quyết định chọn vài hang động thích hợp làm nơi định cư của họ, xung quanh phải có một ít động vật ăn cỏ, gần nguồn nước. Quan trọng hơn là phải an toàn, dễ phòng thủ.

Họ nhìn thấy vài hố nước bị xói mòn hình vòm trong vách đá, hố hang thấp nhất cũng cao tới sáu bảy mét, vách đá hẻm núi ở đây đột ngột hướng xuống dưới, giống như bị cắt ngang vậy, Rhode nhìn thấy một thác nước đổ xuống từ thượng nguồn, dòng nước không ngừng xói mòn vách đá, khoảng cách có vẻ không quá xa, nhưng họ dường như đã lãng phí rất nhiều thời gian. Dòng nước ngày qua ngày, hình thành nên những hang đá tự nhiên nhiều vô kể này, đây là những ngôi nhà tự nhiên của những người nhập cư này, hơn nữa còn có thể tránh mưa.

Roy là một vận động viên leo núi tuyệt vời, anh men theo vách đá trơn trượt bò từng tấc một lên một bệ đá, rồi ném dây thừng cho Rhode, Rhode như con rắn co giãn một cách nhanh chóng cũng bò lên theo. Rhode một tay nắm lấy mép vách đá, nhấc chân leo lên bệ đá, khi đứng dậy, anh lập tức sững người. "Đây là cái gì?"

"Đằng kia." Roy nói: "Tại sao tôi không nói lời nào? Tôi cứ tưởng anh sẽ nói tôi bị điên, hoa mắt rồi."

"Tôi thấy cả hai chúng ta đều hoa mắt rồi." Rhode nhìn quanh một vòng, sâu trong hang đá không thấy đáy, bên trong xếp đầy những tầng nhà xây trên vách đá.

Bây giờ, những ngôi nhà này đã không còn người ở, chúng đáng lẽ chưa bao giờ có con người sinh sống. Những ô cửa kia không cao hơn đầu gối một người, cũng không rộng bằng vai người. Nhưng rõ ràng, đây là nơi ở nhân tạo, nó không hoàn toàn bị dòng nước xói mòn mà thành. Từ nền hang đá đến đỉnh có sáu tầng nhà như vậy, vật liệu sử dụng là một loại bùn hỗn hợp, còn có đất sét vôi và gỗ.

Không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy người xây dựng là ai. Roy đang định thò đầu vào một ô cửa, Rhode hét lớn: "Này! Đừng như vậy."

"Tại sao? Ở đây đã bỏ hoang rồi."

"Cậu không biết bên trong sẽ có gì đâu, có lẽ có rắn."

"Hành tinh này căn bản không có rắn, không một ai từng nhìn thấy rắn."

"Vậy sao? Nhưng vẫn nên cẩn thận một chút."

"Có đuốc thì tốt biết mấy."

"Tôi còn muốn tám cô vũ nữ xinh đẹp và một chiếc Cadillac nữa đấy. Cậu vẫn nên cẩn thận chút đi! Tôi không muốn quay về một mình đâu."

Họ ăn trưa ngay trong hang động, vừa ăn vừa nghĩ rằng đó chắc chắn là do sinh vật thông minh xây dựng. Roy nói: "Chúng ta có lẽ có thể tìm thấy họ ở nơi khác, có lẽ họ bây giờ đã rất văn minh rồi, những thứ này trông giống như di tích cổ đại."

"Chưa chắc." Rhode phản bác: "Ong mật cũng có thể xây dựng những ngôi nhà phức tạp."

"Ong mật không biết trộn bùn và gỗ lại với nhau như con người, anh nhìn đằng kia xem."

"Nhưng chim thì có thể. Tôi thấy bộ não của họ cũng giống chim thôi, mức độ cũng chỉ đến thế."

"Rhode, anh không nhìn thấy vật chứng sao?"

"Đâu có tạo tác nào? Cậu tìm ra một cái đĩa xám có nhãn 'Sản xuất tại Jersey City' cho tôi xem nào."

"Nếu anh không vội vàng như vậy, tôi sẽ tìm cho anh xem."

"Tôi đợi. Nhưng dù sao đi nữa, họ tìm được một nơi an toàn, chúng ta có thể sống ở đây."

"Có lẽ, là thứ gì đó đã giết chết họ? Hoặc nói, họ vì lý do gì mà rời đi?"

Sau bữa trưa, họ lại tìm kiếm thêm hai hang động khác, tìm thấy nhiều nhà ở nhân tạo hơn. Rõ ràng, những cư dân lúc đó đã hình thành nên một cộng đồng rộng lớn. Hang động thứ tư mà họ xem về cơ bản là trống rỗng, một góc trong đó còn để lại những căn nhà vừa mới khởi công. Rhode nhìn quanh một vòng, nói: "Chúng ta có thể tận dụng nơi này. Mặc dù không phải là tốt nhất, nhưng chúng ta có thể chuyển đến đây trước, rồi có thời gian sẽ tìm nơi ở tốt hơn."

"Bây giờ quay về sao?"

"Ừm, sáng mai đi. Đây là một nơi ngủ ngon, ngày mai chúng ta phải dốc toàn lực lên đường, cho đến khi không đi nổi nữa thì thôi. Trên đó là cái gì?" Rhode ngẩng đầu nhìn lên một bệ đá dưới vòm chính.

Roy nhìn một cái. "Sẽ cho anh biết ngay thôi."

"Thôi bỏ đi, vách đá gần như thẳng đứng. Chúng ta nên dựng một cái thang rồi tính tiếp."

"Mẹ tôi là nữ vận động viên nhảy cao, còn bố tôi là một con dê núi, cứ nhìn tôi đây này!"

Bệ đá cao hơn đầu Roy không bao nhiêu, Roy vươn tay lên định bám vào mép đá để leo lên, nhưng lại làm rơi một mảng đá. May mắn là cậu không ngã quá nặng.

Rhodes chạy tới. "Không sao chứ, Roy?"

Roy nhăn nhó. "Chắc là không sao." Vừa nói xong, cậu định đứng dậy thì đột nhiên kêu "Á" một tiếng.

"Sao thế?"

"Chân phải của tôi. Có lẽ... gãy rồi! Ôi! Ôi!"

Rhodes kiểm tra vết thương của cậu, rồi đi ra ngoài chặt cành cây làm nẹp. Roy có mang theo một sợi dây thừng, nhưng phải tiết kiệm dùng vì còn cần để làm thang dây. Rhodes lót một ít lá cây lên chân bị thương của Roy rồi buộc chặt nẹp lại. Roy có thể chỉ bị nứt xương ống chân, không có nguy hiểm quá lớn, cũng không bị nhiễm trùng.

Tiếp theo đó, họ cứ tranh cãi mãi. "Cậu tất nhiên có thể làm vậy." Roy nói: "Để lại cho tôi chút thịt tươi và thịt muối, rồi tìm cách để lại cho tôi chút nước."

"Nhưng lúc tôi quay lại, có khi cậu đã bị gặm thành bộ xương khô rồi."

"Không thể nào, không có thứ gì lại gần tôi được đâu. Nếu cậu nhanh chân một chút thì ba ngày là có thể quay lại."

"Bốn ngày, thậm chí có thể là năm ngày, nếu dẫn theo một đội người thì phải mất sáu ngày. Cậu muốn nằm trong quan tài mà về sao? Nếu có "Stub" tấn công thì làm thế nào?"

"Tôi không hề có ý định quay về. Mọi người nên ở lại đây luôn."

"Vậy họ có đến được không? Phải mất mười một ngày, thậm chí là mười hai ngày đấy, Roy, tôi thấy không chỉ chân cậu bị thương mà đầu óc cậu cũng hỏng rồi."

Họ cứ ở mãi trong hang, chờ chân Roy hồi phục, khó khăn thì không đáng kể, cũng chẳng có nguy hiểm gì, chỉ là hơi đơn điệu tẻ nhạt. Rhodes vốn có thể đi xem xét hết các hang động, nhưng lần đầu tiên anh đi săn mất nhiều thời gian hơn dự kiến, khi quay về thấy Roy như sắp phát điên, anh liền bỏ ý định đó. Cứ hễ ra ngoài lâu hơn một chút, Roy lại bắt đầu suy nghĩ lung tung, cậu nghĩ Rhodes có thể đã chết, vậy thì bản thân cậu cũng sắp chết theo—hoặc là chết đói, hoặc là chết khát. Từ đó về sau, Rhodes chỉ có thể ra ngoài thời gian ngắn để thu thập chút thức ăn hoặc lấy chút nước cho cậu. Thực ra hang động rất an toàn, không cần canh gác gì, chỉ khi nấu ăn mới cần nhóm một chút lửa. Thời tiết ngày càng oi bức, ngày nào cũng mưa.

Họ nói chuyện rất nhiều, từ các cô gái đến những thứ cần thiết cho thuộc địa, từ tai nạn thảm khốc khiến họ bị bỏ lại đây cho đến những món ăn họ thích nhất, cuối cùng lại quay về chủ đề các cô gái. Họ không thảo luận về khả năng được cứu, mà mặc định coi hành tinh này là nơi thuộc về mình. Họ dành phần lớn thời gian để ngủ, không làm gì cả, giống như động vật ngủ đông vậy.

Rhodes vừa tháo nẹp cho Roy, Roy đã muốn lập tức lên đường quay về. Nhưng cậu phát hiện ra, bản thân đã không biết cách đi bộ nữa rồi. Cậu tập luyện thêm vài ngày nữa mới có thể tập tễnh đi được vài bước, nhưng Rhodes khăng khăng cho rằng cậu vẫn chưa thể đi về. Roy suốt ngày lải nhải đòi về, họ lại bắt đầu cãi nhau mỗi ngày.

Rhodes ngày càng tức giận, một ngày nọ, anh tức đến mức ném sợi dây leo núi vào người Roy, gào lên: "Đi đi! Đi đi! Xem xem với cái chân què đó cậu có thể đi được bao xa!"

Năm phút sau, Rhodes quyết định để Roy tự xem xem rốt cuộc cậu có đi nổi không, anh dùng thòng lọng kéo Roy xuống dưới hang. Chẳng bao lâu sau, Roy với khuôn mặt tái mét, toàn thân run rẩy, mồ hôi đầm đìa lại quay trở về hang. Họ lại ở lại đó khoảng mười ngày nữa để cơ bắp của Roy hồi phục. Sau đó, họ bắt đầu lên đường.

Khi họ gần đến trại, Shady Dumont là người đầu tiên họ gặp. Cằm của Shady như sắp rớt xuống đất, trông anh ta vô cùng kinh ngạc, sau đó lập tức reo hò chạy tới ôm chầm lấy họ, rồi vừa dẫn họ về phía trại vừa lớn tiếng kêu lên: "Này! Họ về rồi, họ về rồi!"

Caroline nghe thấy tiếng gọi, bỏ mặc những người bên cạnh, chạy như bay tới, ôm hôn họ thắm thiết.

"Này, Caroline!" Rhodes nói: "Công việc của cô thế nào rồi?"

"Ôi! Rhodes, anh đúng là đồ xấu xa, đồ xấu xa!"