Việc thảo luận về chuyện rời đi đã không còn nữa, thậm chí cả Caroline cũng đã quên mất chuyện đó. Thế nhưng, các cuộc thảo luận về những chủ đề khác dường như lại kéo dài vô tận. Mỗi tối, Grant lại triệu tập một cuộc họp thành phố, các cuộc họp này luôn bắt đầu bằng việc báo cáo từ các ủy ban—những ủy ban đó bao gồm: Ủy ban Nguồn lực Thực phẩm và Môi trường Tự nhiên, Ủy ban Kỹ nghệ và Sáng tạo, Ủy ban Xử lý Rác thải và Vệ sinh, Ủy ban An ninh Vành đai, Ủy ban Nhân lực và Lao động, Ủy ban Đoàn đội và Di cư, Ủy ban Nghệ thuật và Khoa học, Ủy ban Hiến pháp và Công lý, Ủy ban Dự trữ Thực phẩm, Ủy ban Nhà ở và Quy hoạch Đô thị...

Grant dường như đặc biệt yêu thích những cuộc thảo luận không hồi kết này. Rod buộc phải thừa nhận rằng, những người khác dường như cũng rất tận hưởng khoảng thời gian đó, thậm chí anh còn hơi ngạc nhiên về chính bản thân mình khi phát hiện ra bản thân cũng bắt đầu mong chờ đến thời gian ban đêm. Đây là đời sống xã hội của dân làng, là hình thức giải trí duy nhất. Mỗi nhóm người đều đang chơi trò đùa chữ nghĩa, phát biểu ý kiến cá nhân, phê bình trời đất, chỉ thiếu mỗi phong thái lịch thiệp như ở quốc hội trước kia. Rod thích co chân ngồi dưới đất, ghé tai sát gần Jimmy Saxton để nghe Jimmy bình luận một cách hài hước về trí tuệ, động cơ và xuất thân của từng người phát biểu. Anh còn mong chờ những lời mỉa mai, châm chọc đầy phi logic của Caroline.

Nhưng hiện tại, Caroline dường như chưa có ý định gây khó dễ. Sau khi Grant phát hiện cô mang theo sổ nhật ký và có khả năng tốc ký, ông ta lập tức bổ nhiệm cô làm người ghi chép lịch sử. "Điều này vô cùng quan trọng." Ông ta nói với Caroline trước mặt toàn thể dân làng: "Chúng ta nên ghi chép lại đầy đủ những bước chân khai phá của những người tiên phong này. Cô vẫn luôn kiên trì viết nhật ký mỗi ngày chứ?"

"Đương nhiên, không thì sao gọi là nhật ký được?"

"Tốt! Từ nay về sau, nó sẽ là văn bản lưu trữ chính thức. Tôi hy vọng cô ghi lại những sự kiện quan trọng xảy ra mỗi ngày."

"Được thôi! Dù sao sự việc mỗi ngày cũng đều na ná nhau, tôi ghi là được chứ gì."

"Đúng vậy, nhưng phải chi tiết nhất có thể. Tôi còn hy vọng cô ghi lại tiến trình của chúng ta. Người ghi chép lịch sử nên trân trọng những ghi chép như vậy, Caroline."

"Tôi tất nhiên là rất trân trọng!"

Grant dường như nhất thời không biết nói gì thêm. "Sổ nhật ký của cô còn bao nhiêu trang trắng?"

"Vài trăm trang? Có lẽ vậy."

"Tuyệt quá! Vậy là giải quyết được một vấn đề làm tôi phiền lòng bấy lâu. Ừm, phải có một nửa nên được dùng lại cho mục đích chính thức, ví dụ như đăng tải một số thông báo, cùng với các dự thảo của ủy ban, v.v., cô hiểu chứ?"

Mắt Caroline trợn tròn lên. "Phải dùng rất nhiều giấy, đúng không? Tốt nhất là ông nên tìm hai ba gã lực lưỡng đi khiêng đi!"

Grant dường như hơi mơ hồ. "Cô đang đùa à?"

"Tốt nhất là ông nên tìm bốn gã lực lưỡng, tôi muốn trưng dụng ba gã... có khi còn có người bị thương đấy!"

"Caroline, nhìn đây, đây chỉ là trưng dụng tạm thời, là vì lợi ích của mọi người. Trước khi cô viết hết cuốn nhật ký còn lại, chúng ta có thể đã tìm thấy những vật liệu viết lách khác rồi."

"Ông tìm thấy ngay bây giờ đi, đó là sổ nhật ký của tôi."

Caroline ngồi ngay cạnh Grant. Cuốn nhật ký đặt trên đùi, cô cầm bút trên tay, đang viết gì đó vào sổ. Mỗi tối, cô đều thông qua việc đọc lại biên bản cuộc họp lần trước để dẫn dắt nội dung cuộc họp mới. Rod hỏi cô có ghi lại những tranh cãi không hồi kết đó không.

"Lạy Chúa! Đương nhiên là không."

"Thảo nào tôi thấy lạ. Nếu ghi lại, tôi nghĩ cô sớm đã dùng hết sổ nhật ký rồi, vài phút là viết xong nội dung trong ngày ngay."

Cô khúc khích cười: "Rod, anh muốn biết rốt cuộc tôi viết gì không? Không được nói với người khác đấy nhé!"

"Đương nhiên là không nói."

"Khi tôi 'đọc biên bản', tôi chỉ nhớ lại chuyện tối hôm trước trong đầu—không hiểu sao trí nhớ của tôi lại tốt đến vậy. Nhưng thứ tôi thực sự viết trên giấy... hì hì, xem này." Cô lấy cuốn nhật ký từ trong túi ra. "Đây là tối hôm qua: Khi cuộc họp đang tiến hành được một nửa, 'Chấp chính quan' hét lên, chú ý trật tự. Ủy ban báo cáo về mèo và chó, thế nhưng lại chẳng có con mèo hay con chó nào cả. Mọi người thảo luận về sự thiếu sót của họ. Giải tán, đi ngủ. Họ vẫn chưa chuẩn bị gì cả."

Rod cười. "Grant không biết tốc ký đúng là một điều may mắn!"

"Đương nhiên rồi! Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ ghi lại, nhưng không phải là những cuộc thảo luận, thảo luận và thảo luận này."

Khi cần thiết, Caroline tất nhiên sẽ không keo kiệt chia sẻ giấy của mình với người khác. Giấy chứng nhận kết hôn là một minh chứng, nó được soạn thảo bởi Howard Goldstein, sinh viên khoa luật của Đại học Taylor, là bằng chứng hợp lệ chuẩn bị cho vợ chồng Baxter. Grant đã ký tên, người kết hôn đã ký tên, Rod và Caroline với tư cách là người làm chứng cũng lần lượt ký tên. Trước khi phát cho họ, Caroline còn vẽ thêm vài họa tiết hoa văn và hình chim bồ câu để trang trí.

Cũng có những người khác dường như cảm nhận được dấu hiệu chính quyền mới chỉ biết khoác lác chứ không làm việc thực tế. Trong đó có Bob Baxter, nhưng cặp vợ chồng này hầu như không tham gia các cuộc họp. Grant đã ngồi ở vị trí đó được một tuần, ngay sau một báo cáo ủy ban dài lê thê, Shoddy Dumont đứng dậy.

"Thưa chủ tịch!"

"Có thể đợi một chút không, Shoddy? Trước chủ đề tiếp theo, tôi có việc cần thông báo."

"Đây vẫn là báo cáo của một ủy ban, khi nào ủy ban mới báo cáo về hiến pháp đây?"

"Ồ, việc đó sẽ do chính tôi đảm nhận."

"Ông nói đang chuẩn bị bản dự thảo sửa đổi, báo cáo sẽ bị hoãn lại. Đây không phải là báo cáo! Tôi muốn biết, khi nào chúng ta mới có một cơ quan ổn định? Khi nào chúng ta không còn phải đối mặt với những 'thông báo chấp chính tạm thời' này mỗi ngày nữa? Điều này làm chúng ta cảm thấy như đang sống trong ảo ảnh vậy."

Grant giận dữ: "Anh đang phản đối quyết định chấp chính của tôi sao?"

"Đừng nói là tôi phản đối, cũng đừng nói là tôi không phản đối. Rod bị đá văng ra, còn ông nắm quyền. Chính vì ông nói thứ chúng ta cần là chính phủ hiến pháp chứ không phải chính phủ độc tài, nên tôi mới bỏ phiếu cho ông. Được rồi, luật pháp của chúng ta đâu? Khi nào chúng ta mới bỏ phiếu?"

"Anh phải hiểu rằng." Grant trả lời từng chữ một: "Xây dựng hiến pháp không phải hoàn thành trong một đêm, nhiều vấn đề cần phải giải quyết."

"Đương nhiên, đương nhiên, nhưng bây giờ chúng tôi muốn biết rốt cuộc ông đang xây dựng loại hiến pháp nào. Còn Dự luật Nhân quyền thì sao? Ông đã soạn thảo xong chưa?"

"Cần phải có thời gian."

"Tại sao phải đợi? Hãy cứ lấy 'Dự luật Nhân quyền Virginia' làm chương đầu tiên, không được sao? Tôi đề nghị."

"Anh đang làm loạn trật tự, chúng ta thậm chí còn không có văn bản gốc, làm sao thi hành?"

"Chuyện này ông không cần phiền lòng, tôi đều thuộc lòng cả rồi, ông chuẩn bị đi, Caroline, ghi lại..."

"Yên tâm!" Caroline trả lời: "Tôi cũng nhớ, tôi đang viết đây."

"Hiểu chưa? Những thứ này căn bản chẳng phải bí mật gì cả, Grant, rất nhiều người đều có thể đọc thuộc lòng, cho nên chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa."

Có người phụ họa theo: "Đúng! Nói cho ông ta biết đi, Shoddy, tôi ủng hộ anh."

Grant hét lớn: "Trật tự, chú ý trật tự!" Sau đó tiếp tục nói: "Bây giờ không phải thời gian thích hợp, cũng không phải địa điểm phù hợp để thảo luận vấn đề này. Trong vô số báo cáo của các ủy ban, các người nên chú ý rằng, tất cả nội dung về tự do dân chủ và an ninh đều đã bao gồm trong đó—nhưng xét thấy chúng ta đang ở trong môi trường nguy hiểm, còn phải tiến hành sửa đổi tổng hợp."

Trên mặt ông ta thoáng hiện lên một nụ cười. "Bây giờ tiếp tục thảo luận việc chính đi. Tôi đã công bố vài nhóm săn bắn, bây giờ, mỗi nhóm sắp tới sẽ..."

Dumont vẫn đứng đó. "Tôi đã nói rồi, đừng lãng phí thời gian nữa, Grant. Ông từng nói, thứ chúng ta cần là luật pháp, không phải trí tuệ cá nhân của người lãnh đạo. Thời gian mới trôi qua vài ngày, ông đã quên lời của chính mình rồi, tôi không thấy bất kỳ dấu hiệu luật pháp nào cả. Chức trách của ông ở đâu? Ông có bao nhiêu quyền lực? Ông muốn một tay che trời sao? Những người còn lại chúng tôi còn quyền lợi không?"

"Câm miệng, ngồi xuống."

"Nhiệm kỳ của ông rốt cuộc kéo dài bao lâu?"

Grant đang cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình. "Shoddy, nếu anh có kiến giải gì về những việc này, anh có thể đệ trình lên ủy ban."

"Ồ! Đủ rồi! Tôi muốn ông cho tôi một câu trả lời trực tiếp."

"Anh đang làm loạn trật tự."

"Tôi không làm loạn trật tự. Tôi chỉ muốn biết rốt cuộc Ủy ban dự thảo hiến pháp đã làm được những gì. Trước khi nhận được câu trả lời, tôi sẽ cứ đứng ở đây. Đây là cuộc họp thành phố, tôi có quyền lên tiếng như bất kỳ ai khác."

Sắc mặt Grant thay đổi. "Vậy thì tôi không chắc." Ông ta nói với vẻ khinh bỉ: "Anh bao nhiêu tuổi rồi, Shoddy?"

Dumont nhìn chằm chằm ông ta: "Ồ, thì sao nào? Đây cũng chẳng phải bí mật gì." Anh ta quét mắt nhìn xung quanh, "Ở đây có rất nhiều người tuổi còn nhỏ hơn tôi. Mọi người xem này! Ông ta đang làm gì vậy? Các anh em. Công dân hạng hai đấy! Ông ta muốn đặt ra ngưỡng tuổi trong cái gọi là hiến pháp đó, đúng không? Grant? Nhìn vào mắt tôi mà trả lời."

"Roy! David! Bắt lấy anh ta, bắt anh ta tuân thủ trật tự."

Rod vẫn luôn chăm chú lắng nghe, tối nay thú vị hơn nhiều so với mọi khi. Jimmy vẫn liên tục đưa ra những bình luận hài hước. Lúc này, Jimmy ghé sát tai anh thì thầm: "Phe phái chia rẽ rồi, chúng ta nên nghiêng về bên nào, hay là lùi lại phía sau xem kịch?"

Anh còn chưa kịp trả lời, Shoddy đã hét lớn tuyên bố anh ta không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào. Anh ta đột ngột dang chân, hạ thấp trọng tâm. "Đến thử xem, xem ai mới là kẻ ngã xuống đất." Anh ta không mang theo bất kỳ vũ khí nào, nhưng tư thế của anh ta cho thấy anh ta đã sẵn sàng đánh nhau.

Shoddy nói tiếp: "Grant, tôi còn một câu nữa, nói xong tôi sẽ không nói nữa." Anh ta quay người, đối mặt với tất cả mọi người. "Các người đều thấy rồi đấy, chúng ta không có bất kỳ quyền lợi nào, chúng ta không biết lập trường của mình, nhưng chúng ta lại bị tổ chức như những kẻ ngốc. Ủy ban này, ủy ban kia, họ đã làm được gì chứ? Trước khi chưa có những ủy ban này, tình trạng của chúng ta chẳng phải tốt hơn sao? Bây giờ tường bao chưa hoàn thành, khu trại còn bẩn hơn trước, không ai biết nên làm gì. Tại sao? Hôm qua thậm chí đến lửa tín hiệu cũng tắt ngấm. Khi mái nhà dột, không có ủy ban nào được bổ nhiệm để sửa chữa lỗ hổng. Trả quyền lực lại cho Rod, giải tán những ủy ban nực cười, ngu ngốc này, đi sửa mái nhà đi. Ai đồng ý với tôi, hãy hét lên!"

Mọi người vang lên một hồi la hét. Mặc dù số người la hét có lẽ chưa chiếm đến một nửa, nhưng Grant hiểu rằng, ông ta đang mất dần quyền kiểm soát họ. Roy Killough vòng ra phía sau Shoddy Dumont, anh ta nhìn Grant chờ đợi ám hiệu, Jimmy huých vào eo Rod, thì thầm: "Anh nhìn xem, bạn tôi."

Thế nhưng Grant lắc đầu với Roy. "Shoddy." Ông ta bình tĩnh nói: "Anh đã diễn thuyết xong chưa?"

"Đây không phải diễn thuyết, đây là hành động. Tốt nhất ông đừng nói với tôi đây là làm loạn trật tự."

"Tôi không hiểu hành động của anh, anh nói rõ xem."

"Ông hiểu mà. Tôi đang hành động, chúng ta sẽ bãi miễn chức vụ của ông, trả quyền lực lại cho Rod."

Killough ngắt lời anh ta: "Này! Grant, anh ta không thể làm vậy, điều này không phù hợp với..."

"Đợi đã, Roy. Shoddy, hành vi của anh vi phạm quy tắc."

"Tôi biết ngay ông sẽ nói thế mà." Anh ta nói tiếp: "Thực ra đây là hai hành động, nhưng tôi không định bị trói buộc bởi những thủ tục rườm rà đó. Ông nói mọi người không thích cách làm việc như tôi, tôi muốn xem thử." Anh ta lại nói một cách quả quyết: "Có ai ủng hộ hành động này không?"

"Tôi ủng hộ!"

"Tôi cũng ủng hộ!"

"Làm tốt lắm, có người ủng hộ. Hành động lần này làm tôi nhớ đến quá khứ, trả quyền lực lại cho Rod. Còn ai muốn nói gì nữa không?"

Rất nhiều người lần lượt muốn phát biểu. Rod đứng dậy, hét lớn: "Thưa chủ tịch, thưa chủ tịch! Tôi yêu cầu được phát biểu!"

"Đại hội đồng ý cho Rod Walker phát biểu."

"Về vấn đề của bản thân, tôi phải tuyên bố."

"Ừm? Nói đi."

"Trước hết, Grant, tôi không hề biết Shoddy sẽ làm như vậy. Nói với anh ta đi, Shoddy."

"Đúng vậy."

"Được, được." Grant nói với giọng chua chát: "Còn ai phát biểu nữa không? Đừng hét, giơ tay, giơ tay lên!"

"Tôi vẫn chưa nói xong." Rod nói tiếp.

"Ừm?"

"Tôi không những không biết, tôi cũng không ủng hộ. Shoddy, tôi hy vọng anh chấm dứt hành động của mình."

"Không!"

"Tôi nghĩ anh nên chấm dứt. Grant chỉ mới có một tuần thời gian, anh không thể trông chờ phép màu xảy ra trong thời gian ngắn như vậy—tôi biết, tôi cũng không hài lòng với cách làm của một số người, có thể anh không thích vài việc ông ta làm, nói thật tôi cũng không thích, đối với nhiều việc tôi đều không thích, đây là điều hiển nhiên, nhưng nếu lấy đó làm cái cớ để bãi miễn chức vụ của ông ta, thì rõ ràng là trước khi trời sáng, tập thể này sẽ tan rã ngay."

"Không phải tôi muốn chia rẽ—là ông ta! Ông ta có thể lớn tuổi hơn tôi, nhưng nếu ông ta cho rằng điểm khác biệt này có thể làm lớn chuyện, hừ hừ, tốt nhất ông ta nên suy nghĩ kỹ. Tôi đang cảnh cáo ông ta đấy, nghe thấy không? Grant?"

"Tôi nghe thấy rồi, anh hiểu lầm tôi rồi."

"Đừng tưởng tôi đang nói đùa!"

"Shoddy," Rod nói tiếp: "Có thể đừng nghĩ như vậy không? Tôi cầu xin anh đấy."

Shoddy Dumont trông rất cố chấp. Rod bất lực nhìn Grant, nhún vai rồi ngồi xuống. Grant xoay người sang một bên, hét lên: "Còn ai phát biểu nữa không? Người phía sau... Agnes? Cô nói đi!"

Jimmy thì thầm: "Anh làm vậy để làm gì? Rod, muốn làm quý tộc à?"

"Tôi không muốn làm quý tộc, tôi biết mình đang làm gì." Rod hạ thấp giọng nói.

"Anh bỏ lỡ cơ hội tái đắc cử rồi đấy."

"Câm miệng!" Rod nghe một lúc, những gì Agnes Fry nói vẫn chỉ là những lời than vãn. "Jimmy?"

"Ừm?"

"Đứng dậy, tôi yêu cầu hoãn họp."

"Cái gì? Phá hỏng nó khi tình hình đang tốt đẹp sao? Sắp có trò hay để xem rồi... tôi hy vọng là vậy."

"Đừng lải nhải nữa, nhanh lên! Nếu không thì cả đời này đừng hòng lấy được số tiền tôi nợ anh!"

"Được rồi! Được rồi! Thật mất hứng." Jimmy miễn cưỡng đứng dậy, hít một hơi thật sâu, hét lớn: "Tôi yêu cầu hoãn họp."

Rod cũng lập tức nhảy dựng lên. "Ủng hộ!"

Grant ngơ ngác nhìn họ. "Làm loạn trật tự, ngồi xuống."

"Không phải làm loạn trật tự." Rod hét lớn: "Yêu cầu hoãn họp là phù hợp với thủ tục, điều này không cần thảo luận, tôi yêu cầu hoãn họp."

"Tôi không đồng ý cho anh phát biểu, dù đây là chức trách cuối cùng của tôi, tôi cũng sẽ dùng bỏ phiếu để quyết định kiến nghị này." Mặt Grant căng cứng vì giận dữ. "Nói xong chưa? Agnes? Cô cũng muốn thảo luận về phong cách chấp chính của tôi à?"

"Ông không thể từ chối kiến nghị hoãn họp." Rod vẫn kiên trì, "Biểu quyết, đưa ra biểu quyết!"

Có vài người hét lớn lên, bài phát biểu của Agnes Fry bị ngắt quãng, Grant cũng không thể đề cử người phát biểu tiếp theo, hiện trường rơi vào hỗn loạn.

Grant giơ hai tay ra hiệu im lặng, sau đó ông ta hét lớn: "Bây giờ kiến nghị hoãn họp và biểu quyết, ai đồng ý xin hãy hét 'Phải'."

"Phải——" rất nhiều người hét lớn hết cỡ.

"Phản đối?"

"Không có!" Jimmy nói.

"Bây giờ hoãn họp." Grant đứng dậy, bước ra khỏi đám đông.

Shoddy Dumont đi tới, đứng trước mặt Rod nhìn anh nói: "Sự thật chứng minh anh đúng là người tốt!" Anh ta nhổ một bãi nước bọt xuống đất, rồi lững thững bước đi.

"Đúng vậy." Jimmy cũng đồng tình, "Anh bị sao thế? Nổi lòng tốt à? Đầu anh bị vào nước rồi hả? Mọi người đã bắt đầu nhớ anh rồi, tại sao anh không tận dụng suy nghĩ đó?" Khi Jimmy vẫn còn đang lải nhải, Jacqueline đi tới.

"Tôi không muốn tận dụng bất kỳ suy nghĩ của ai cả, tôi chỉ nói những điều nên nói." Rod nói: "Chỉ cho một người vài ngày thể hiện mà đã đá người ta xuống, điều đó không tốt, sẽ gây ra nhiều chia rẽ, xuất hiện nhiều nhóm nhỏ, đến lúc đó tôi không thể đoàn kết họ lại được nữa, không ai có thể đoàn kết họ nữa."

"Nói nhảm! Jack, bảo người đàn ông này biết anh ta nên làm gì đi."

Cô nhíu mày nói: "Jimmy, anh rất tốt bụng, nhưng anh không đủ thông minh."

"Jack, anh?"

"Không sao, Jack sẽ chăm sóc tốt cho anh!" Cô quay sang nói với Rod: "Làm tốt lắm, Rod, ngày mai mọi người sẽ hiểu thôi, tối nay có vài người vẫn chưa rõ lắm."

"Tôi có một điểm không hiểu." Rod nói đầy ẩn ý: "Nguyên nhân gì khiến Shoddy tối nay làm loạn hội trường vậy?"

"Anh không nghe nói à? Có lẽ là anh đi săn, tôi cũng không thấy. Anh ta vốn là cùng một phe với Roy, sau đó Grant công khai đá anh ta ra. Tôi nghĩ Shoddy hiểu rất rõ trọng lượng của mình." Cô nói một cách nghiêm túc: "Anh ta không muốn phục tùng sự chỉ đạo của người khác."

"Ai muốn cơ chứ?"

Ngày hôm sau, Grant lại như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Tuy nhiên, thái độ của ông ta đã trở nên khiêm tốn hơn nhiều. Đến chiều tối, ông ta tìm gặp Rod. "Walker, có thể chiếm vài phút của anh không?"

"Ồ, đương nhiên được."

"Tìm chỗ nào dễ nói chuyện đi!" Grant dẫn anh đến một nơi vắng vẻ, họ ngồi xuống đất, Rod chờ ông ta lên tiếng. Grant dường như nhất thời không biết nên nói gì.

Đợi một lúc, ông ta nói: "Rod, tôi nghĩ tôi có thể tin tưởng anh." Ông ta mỉm cười nhẹ với Rod, nhưng trông rất gượng gạo.

"Tại sao?" Rod hỏi.

"Ừm... hành vi của anh tối qua."

"Sao nào? Đừng nhắc đến nó nữa, tôi không nhắm vào ông." Rod dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Chúng ta nói thẳng đi! Tôi không thích ông."

Grant nhất thời mất nụ cười. "Cũng như nhau thôi, tôi cũng chẳng thích anh chút nào. Nhưng chúng ta buộc phải đi cùng nhau... tôi nghĩ tôi có thể tin tưởng anh."

"Có lẽ."

"Đáng để mạo hiểm."

"Tôi tán thành mọi kiến nghị của Shoddy, chỉ là không đồng ý với cách giải quyết vấn đề của anh ta."

Grant cười khờ khạo, điều này không giống với biểu cảm thường ngày của ông ta. Trong một khoảnh khắc, Rod cảm thấy mình dường như lại hơi thích ông ta. "Cá nhân tôi thực ra cũng đồng ý một phần kiến nghị của anh ta."

"Ừm?"

"Rod, có lẽ anh nghĩ tôi là một gã ngu ngốc, nhưng thực tế tôi rất hiểu lý thuyết chính phủ. Cái khó là... đây là một thời kỳ quá độ quá đặc biệt. Chúng ta ở đây đã có năm mươi người, không một ai có kinh nghiệm quản lý chính phủ thực tế, bao gồm cả chính tôi, nhưng mỗi người đều cho rằng mình là chuyên gia, đây mới là điều chí mạng nhất. Tôi sẽ không cho phép mọi người lạm dụng Dự luật Nhân quyền, tôi rất rõ chuyện này, phải biết rằng, quyền lợi và nghĩa vụ cần thiết cho một thuộc địa hợp tác như thế này không thể nói rõ ràng bằng vài câu ước định dân chủ, nó hoàn toàn khác với quyền lợi và nghĩa vụ mà quốc gia cộng hòa công nghiệp hóa cần." Ông ta đột ngột trở nên căng thẳng. "Chúng ta nên cân nhắc hạn chế quyền bầu cử, đây là điều đúng đắn."

"Nếu ông làm vậy, họ sẽ ném ông xuống sông đấy."

"Tôi biết, chính vì thế nên Ủy ban luật pháp mới không báo cáo. Còn một nguyên nhân nữa, nói thật lòng, không có giấy thì làm sao có thể xây dựng được thứ như hiến pháp chứ? Điều này thật nực cười. Nhưng nói đến quyền bầu cử, lớn nhất của chúng ta là hai mươi hai tuổi, nhỏ nhất khoảng mười sáu tuổi. Tệ hơn nữa là những người nhỏ tuổi nhất lại đều rất chín chắn sớm, đều là thiên tài, hoặc là nửa thiên tài." Grant ngẩng đầu lên. "Tôi không nhắm vào anh."

"Ồ, không sao." Rod vội nói: "Dù sao tôi cũng không phải thiên tài."

"Anh cũng không phải mười sáu tuổi, những đứa trẻ thông minh này làm tôi rất lo lắng. Đối với luật rừng, mỗi người đều có cách hiểu riêng, đều sẽ có những câu trả lời xuất sắc, cũng toàn là nói bậy. Tôi nghĩ, nên có một hạn chế về độ tuổi, một ngưỡng cửa hợp lý, bởi vì người trưởng thành làm việc sẽ ổn định hơn, nhưng điều này lại không khả thi."

"Đúng vậy, không khả thi."

"Vậy tôi phải làm sao đây? Về quy định nhóm săn bắn không được trộn lẫn nam nữ—đó không phải nhắm vào đối tác như anh và Caroline, nhưng cô ấy lại cho là vậy, trách móc tôi rất nhiều. Tôi chỉ là vì muốn chăm sóc những đứa trẻ này. Nói thật lòng, tôi hy vọng chúng đều đủ trưởng thành, đủ để kết hôn và xây dựng gia đình—vợ chồng Baxter đã không gây cho tôi rắc rối nào cả."

"Tôi không lo lắng. Một hai năm nữa, chín mươi phần trăm người ở đây đều sẽ kết hôn."

"Tôi hy vọng là vậy! Này... anh có cân nhắc không?"

"Tôi ư?" Rhode vô cùng ngạc nhiên. "Đó có lẽ là điều tôi chưa từng nghĩ tới trong mơ."

"Ồ? Tôi nghĩ... không sao đâu, tôi gọi cậu đến đây không phải để hỏi chuyện cá nhân của cậu. Lời của Shadi khiến tôi rất khó chấp nhận - nhưng tôi quyết định sẽ thực hiện một vài thay đổi, tôi định giải tán phần lớn các ủy ban."

"Vậy sao?"

"Đúng vậy, hủy bỏ chúng. Thực sự ngoài việc làm ra một đống báo cáo ra thì chúng chẳng làm được việc gì cả. Tôi định để một nữ sinh quản lý việc nấu nướng, một nam sinh phụ trách đi săn, còn cậu, tôi muốn cậu làm Tổng giám đốc cảnh vụ."

"Hả? Ở đây tại sao lại cần Tổng giám đốc cảnh vụ chứ?"

"Là thế này... mọi người đều thấy rõ, trật tự hiện tại rất hỗn loạn, cậu cũng biết rồi đấy, vệ sinh trong trại cũng rất tệ; bắt buộc phải có người chịu trách nhiệm về lửa tín hiệu - ngoài những người đã xác nhận tử vong, còn ba mươi bảy người vẫn chưa xuất hiện; phải có người sắp xếp công việc trực đêm, còn phải tiến hành tuần tra; nếu không trông chừng đám trẻ này, chúng sẽ chạy lung tung mất... Cậu là ứng cử viên phù hợp nhất."

"Tại sao?"

"Ừm... nói thật nhé, Rhode. Tôi có một nhóm tùy tùng, cậu cũng vậy. Nếu người khác thấy hai chúng ta hợp tác với nhau, thì rắc rối sẽ ít đi nhiều. Đây là vì lợi ích của mọi người thôi."

Rhode thừa nhận, Grant cũng hiểu rõ như anh rằng nhóm người này phải đoàn kết lại với nhau. Nhưng Grant lại yêu cầu anh đi hỗ trợ cái bộ máy quản lý lung lay này, Rhode không những ghét hắn mà còn cho rằng hắn chỉ biết bàn chuyện trên giấy, thực tế chẳng có bản lĩnh gì.

Anh tự nhủ, không những bức tường chưa hoàn thành mà còn rất nhiều việc chưa làm. Phải có người đi tìm mỏ muối, ngày nào cũng phải tìm; phải có nguồn cung ổn định như rễ cây có thể ăn được hoặc các loại quả mọng - anh đã ngán tận cổ những bữa tiệc toàn thịt rồi. Tất nhiên ăn thịt mỗi ngày cũng không ảnh hưởng quá lớn đến sức khỏe, nhưng ai mà muốn chỉ ăn thịt chứ? Chưa kể là ăn cả đời. Còn những bộ da thú bốc mùi kỳ lạ kia nữa... Grant đã thu gom tất cả da của con mồi, nói là để dành dùng dần.

"Cậu định dùng đống da thú đó làm gì?" Anh đột ngột hỏi.

"Hửm? Hỏi làm gì?"

"Chúng hôi lắm. Nếu cậu giao cho tôi xử lý, tôi sẽ ném hết chúng xuống sông."

"Nhưng chúng ta sẽ cần đến nó, nhiều người bây giờ đã ăn mặc rách rưới rồi."

"Nhưng chúng ta đâu có thiếu đồ che thân, chúng cần phải thuộc da thì mới dùng được, trong kiểu khí hậu này, da thú không để được lâu đâu."

"Nhưng cái đó cần axit tannic, đừng ngốc thế, Rhode."

"Vậy thì sai người đi tìm, sai người dùng miệng nhai vỏ cây cho đến khi tìm thấy thì thôi. Những bộ da này căn bản không dùng được, vứt đi!"

"Nếu tôi vứt, cậu có nhận công việc này không?"

"Có lẽ, cậu vừa nói trật tự hỗn loạn, là trật tự của ai, của cậu? Hay là của Kilo?"

"Ồ, cả hai, Kilo là cấp phó của tôi."

Rhode lắc đầu. "Không, cảm ơn cậu, cậu đã có hắn rồi, nên không cần tôi nữa. Việc công nhiều quá, tôi sẽ chẳng còn thời gian cá nhân!"

"Nhưng Rhode, tôi cần cậu. Roy không hòa hợp được với những người trẻ tuổi, cách cậu ta đối xử với họ có vấn đề."

"Cách cậu ta đối xử với tôi cũng có vấn đề, nhưng cũng chẳng sao cả, Grant. Chỉ là tôi không thích cái chức danh này, thật nực cười."

"Vậy cậu tự chọn đi, Đội trưởng vệ binh? Tư lệnh phòng thủ thành phố? Tôi không bận tâm cậu gọi là gì, nhưng tôi hy vọng cậu phụ trách việc phòng thủ ban đêm, bảo vệ an ninh môi trường xung quanh trại... cũng để mắt đến những đứa trẻ hơn. Cậu làm được mà, đây là trách nhiệm của cậu."

"Thế còn cậu làm gì?"

"Tôi phải nhanh chóng soạn ra bản thảo pháp điển. Tôi còn phải cân nhắc quy hoạch dài hạn. Chúa ơi, Rhode! Trong lòng tôi có hàng ngàn việc phải làm. Tôi đến chợp mắt một lúc cũng không có thời gian, cứ chợp mắt là đám trẻ này lại làm trễ bữa cơm. Shadi nói đúng, chúng ta không thể đợi thêm được nữa. Mỗi mệnh lệnh tôi ban ra đều hy vọng có một đạo luật làm chỗ dựa. Để đám trẻ này không còn tốn hơi sức mà đùn đẩy trách nhiệm nữa, nhưng một mình tôi không thể làm hết mọi việc, tôi cần sự giúp đỡ."

Corbell đã nâng yêu cầu này lên mức khó có thể từ chối, dù sao thì... "Thế còn Kilo?"

"Hửm? Thú thật nhé, Rhode, cậu không thể yêu cầu tôi đá người khác ra để nhường vị trí cho cậu được."

"Tôi đâu có đòi hỏi vị trí này?" Rhode ngập ngừng một chút. Điều anh muốn nói là, đây thực chất là vấn đề danh dự cá nhân, đi sau lưng người từng đánh bại mình là điều rất khó chấp nhận, chứ không phải vì lý do lợi ích công chúng nào cả, nhưng anh không thể thốt ra, anh biết Corbell và Kilo không phải mối quan hệ bình thường.

"Tôi không phải muốn cướp vị trí của Kilo, Grant, tôi có thể phục tùng cậu, cậu là người được bầu ra, nhưng tôi sẽ không phục tùng một trợ lý."

"Rhode, nói một cách có trách nhiệm, nếu cậu nhận chỉ thị từ Kilo, đó chính là chỉ thị của tôi, cậu ta chỉ đang thực thi mà thôi."

Rhode đứng dậy, "Khỏi bàn."

Corbell cũng tức giận đứng dậy, bỏ đi.

Tối hôm đó không có cuộc họp nào, đây là lần đầu tiên. Rhode định đi tìm vợ chồng Baxter, Corbell lại gọi anh sang một bên. "Cậu thắng rồi, tôi đã để Roy làm trưởng bộ phận săn bắn."

"Hửm?"

"Cậu muốn gọi là Tư lệnh phòng thủ, Nữ hoàng tháng Năm, gọi gì cũng được, tùy cậu. Bây giờ không có ai trực đêm cả, bắt tay vào làm đi."

"Đợi đã, tôi chưa nói là tôi nhận công việc này."

"Cậu đã thể hiện rõ ràng rồi! Rào cản của cậu chính là Roy. Được rồi, giờ cậu nhận lệnh trực tiếp từ tôi."

Rhode do dự một chút. Corbell nhìn anh nghiêm nghị nói: "Mọi thứ đều làm theo ý cậu rồi, cậu vẫn không chịu hợp tác sao?"

"Không phải, nhưng mà..."

"Không có 'nhưng' gì cả, cậu có nhận công việc này không? Trả lời trực tiếp 'Có' hoặc 'Không'."

"Ừm... được thôi!"

"Tốt lắm." Corbell nhíu mày nói: "Tôi nghĩ cậu sẽ làm rất tốt."

"Điều đó còn tùy thuộc vào hai chúng ta."

Rhode bắt đầu sắp xếp việc canh gác, anh phát hiện ra nam sinh nào cũng cho rằng mình đã làm đủ rồi, vì ủy ban canh gác vòng ngoài chưa bao giờ có ghi chép gì - thực ra là cũng không làm được - nên rất khó để tìm ra đến lượt ai.

"Làm lại từ đầu!" Anh nói với một người: "Từ ngày mai chúng ta lập một danh sách, luân phiên trực ban. Chúng ta khắc tên viết tắt của mọi người lên đá, công bố ra ngoài." Anh bắt đầu nhận ra lời của Grant, không có ghi chép văn bản thì rất nhiều việc khó mà thực hiện tiếp được.

"Tại sao không để Baxter trực ban?"

"Vì thị trưởng đã cho cậu ta hai tuần trăng mật, cậu biết đấy, đừng hỏi nữa, Charlie sẽ đứng ca tiếp theo của cậu, đi tìm xem cậu ta ngủ ở đâu đi."

"Tôi nghĩ tôi cũng muốn kết hôn, tôi cũng có thể có hai tuần để vui vẻ."

"Tôi cá với cậu, tỉ lệ cược năm ăn một, cậu không hiểu tâm tư con gái đâu, chắc chắn sẽ không tìm được cô gái nào đâu. Nửa đêm đến hai giờ sáng, cậu trực."

Phần lớn mọi người đều chấp nhận sự sắp xếp, họ cảm thấy những việc trong tương lai lại có trật tự trở lại. Chỉ có Pivy Schneider là vẫn khăng khăng đòi "quyền lợi" của mình, cậu ta vừa tròn mười sáu, là người nhỏ tuổi nhất. Cậu ta mới trực đêm hôm kia, đã ba đêm không trực rồi, thế mà không ai nỡ lòng nào dạy dỗ cậu ta.

Rhode nói với cậu ta, hoặc là đi trực đêm, hoặc là bị cắt tai, thế là cậu ta lại đi trực. Rhode còn nói, nếu nghe thấy Pivy dùng thứ ngôn ngữ đó xung quanh trại lần nữa, anh sẽ dùng xà phòng rửa miệng cậu ta.

Schneider lươn lẹo hỏi lại: "Vậy sao? Thế anh đi đâu tìm xà phòng?"

"Trước khi về nhà tôi sẽ dùng cát. Đừng nói từ đó nữa, Pivy, cũng đừng nói tục quanh trại. Chúng ta nên văn minh một chút. Bốn giờ đến sáu giờ, báo với Kenny là cậu ngủ ở đâu." Sau khi cậu ta đi, Rhode nghĩ, quả thực họ nên tìm ít tro gỗ với mỡ động vật, nhưng anh chỉ có một ấn tượng mơ hồ về cách làm xà phòng, có lẽ người khác biết cách làm... Ngoài việc rửa sạch mấy cái miệng hôi thối kia ra, tất nhiên xà phòng còn nhiều công dụng khác nữa. Sau này anh thực sự rất hy vọng có thể đứng ở phía đầu gió... tất của anh đã vứt từ lâu rồi.

Rhode ngủ rất ít, mỗi lần tỉnh dậy anh đều đứng dậy tuần tra tình hình trực ban. Có hai lần anh bị người trực đêm gọi dậy, họ tưởng nhìn thấy thứ gì đó đang lởn vởn bên ngoài đống lửa. Rhode không chắc lắm, nhưng có một lần anh thực sự nhìn thấy một cái bóng to lớn, dài ngoằng vụt qua trong bóng tối. Mỗi lần tỉnh dậy, anh đều lặng lẽ ở đó một lúc, tay cầm theo một khẩu súng, đề phòng cái bóng đen kia liều lĩnh vượt qua tường rào hoặc hàng rào lửa. Anh có một thôi thúc mãnh liệt, rất muốn nổ súng vào cái bóng đó. Nhưng anh đã kìm lại. Nếu không phải là một loài động vật nguy hiểm, thì làm vậy sẽ lãng phí đạn dược hữu hạn. Đêm nào cũng có vài cái bóng chạy lung tung xung quanh, thực ra chúng vẫn luôn sống ở đó.

Sáng hôm sau, anh cảm thấy vô cùng mệt mỏi, sau bữa sáng rất muốn tìm chỗ tựa lưng hoặc vào hang đá chợp mắt một lúc. Sau bốn giờ anh vẫn chưa ngủ, cứ tuần tra không ngừng nghỉ tình hình trực ban của Pivy Schneider. Việc quá nhiều, anh căn bản không cách nào chợp mắt được. Anh quyết định, lát nữa nhất định phải chợp mắt, nhưng trước tiên anh đi tìm Corbell. "Tôi có chuyện muốn nói với cậu, Grant."

"Nói đi!"

"Có lý do gì để không cho nữ sinh đứng gác không?"

"Hửm? Tôi nghĩ đây không phải là ý hay."

"Tại sao không? Đám con gái này gan dạ vô cùng, nhìn thấy chuột cũng không thét lên đâu. Trước khi đến đây, chúng đã dựa vào sức mình để sinh tồn độc lập ở đây ít nhất một tháng trời, đây chính là minh chứng. Cậu đã xem kỹ năng của Caroline chưa?"

"Ừm... chưa."

"Cậu nên xem thử, tuyệt lắm! Đôi tay cô ấy có thể trong chớp mắt lấy mạng người, sau gáy dường như cũng mọc mắt vậy. Nếu cô ấy trực ban, tôi sẽ ngủ yên tâm hơn. Bây giờ chúng ta có bao nhiêu nam sinh?"

"Ừm, hai mươi bảy, có ba người hôm qua mới đến."

"Được, vậy trong hai mươi bảy người này còn ai chưa từng đứng gác không?"

"Cái gì, mọi người đều đang luân phiên trực mà."

"Còn cậu thì sao?"

"Hả? Chuyện này có phải lạc đề quá xa với chủ đề đám con gái rồi không? Tôi cũng đâu có bắt cậu đi đứng gác, tôi chỉ bảo cậu quản lý, đi kiểm tra họ thôi."

"Vậy là có hai người bỏ ca, còn có Roy Kilo nữa, đúng không?"

"Ài, cậu thấy đấy, Rhode, tốt nhất cậu nên hiểu, cậu ta là một thủ lĩnh của bộ phận săn bắn, nên có thể ngoại lệ, cậu biết đấy - không cần phải phiền phức thế đâu!"

"Tôi biết, vậy thì, Bob Baxter cũng đang bỏ ca."

"Tuần sau là kết thúc rồi."

"Nhưng bây giờ là tuần này. Ủy ban mỗi lần chỉ sắp xếp một người trực ban, tôi định tăng lên hai người. Ngoài ra, mỗi đêm còn phải sắp xếp một tổ trưởng trực ban, cậu ta phụ trách tuần tra cả đêm, ngày hôm sau cậu ta sẽ ngủ... nhưng tình huống này cậu ta không thể làm liên tục được. Cậu hiểu khó khăn tôi đang đối mặt rồi chứ? Mỗi đêm tôi cần mười hai người đứng gác, nhưng chỉ có chưa đầy hai mươi người có thể điều động."

Corbell trông có vẻ hơi bực bội. "Ủy ban cho rằng mỗi thời điểm có một người trực ban là đủ rồi."

"Ủy ban giải tán rồi!" Rhode gãi vết sẹo của mình, trong đầu nghĩ đến những cái bóng trong đêm tối. Anh nói: "Cậu hy vọng tôi quản lý, thì tôi nghĩ nên làm như vậy, nếu không chẳng lẽ còn phải thông qua đề án sao?"

"Ừm..."

"Có một người đứng gác lúc thì đi tiểu liên tục, lúc thì nhìn thấy bóng đen, cậu ta nhát gan quá, chẳng làm nên trò trống gì. Đêm qua lúc cậu ta đứng gác tôi không hề ngủ, tôi không muốn nói cho cậu biết đó là ai, tôi thấy cậu ta sợ đến mức sắp tụt cả quần rồi, cậu ta không thể đứng gác được nữa. Ý tôi là chúng ta cần những vệ binh thực thụ. Cậu ta phải đủ mạnh mẽ, trước khi tất cả mọi người trong trại bị đánh thức, cậu ta có thể xử lý một vài rắc rối. Nếu cậu hy vọng tôi quản lý, tại sao không tin tưởng tôi? Thôi cứ gọi người khác làm đi cho xong."

"Không, không, cậu làm, cậu làm! Thế cậu thấy nên làm sao?"

"Con gái cũng phải đứng gác, còn có Bob và Carmen, và cả - cậu nữa!"

"Hửm?"

"Còn cả tôi nữa, và Roy Kilo, mỗi người đều phải đứng gác, chỉ có như vậy, mới không xuất hiện tình trạng đùn đẩy, chỉ có như vậy, cậu mới có thể cho mọi người biết đây là việc rất nghiêm túc. Đây là nghĩa vụ hàng đầu, quan trọng hơn cả việc săn bắn."

Corbell tiện tay nhặt một cành cây. "Cậu thực sự nghĩ tôi nên đứng gác? Cả cậu nữa?"

"Đúng vậy, tôi nghĩ thế, và ít nhất có thể nâng cao 700% sĩ khí. Đồng thời, nhìn từ góc độ chính trị cũng có lợi ích rất lớn."

Corbell ngẩng đầu lên, trên mặt không có nụ cười. "Cậu thuyết phục được tôi rồi, nói cho tôi biết thời gian đứng gác của tôi đi."

"Còn một việc nữa, củi đốt lửa tối qua sắp hết rồi."

"Đây là vấn đề của cậu. Sắp xếp những người không đi săn và không nấu cơm đi làm."

"Tôi sẽ làm vậy, những gì cậu vừa nghe đều là vài vấn đề nhỏ, không nghiêm trọng, bây giờ tôi phải nói một chuyện quan trọng. Tối qua tôi đã xem xét lại tình hình của trại, tôi không thích nó lắm. Nó không thích hợp làm trại vĩnh viễn. Ở đây đến giờ, chúng ta đã đủ may mắn rồi."

"Ồ? Tại sao?"

"Nơi này gần như rất khó phòng thủ. Ở giữa vách đá bên thượng nguồn và bờ nước có một khoảng đất trống rộng năm mươi mét! Thực ra hạ nguồn thì khá tốt, vì chúng ta đã đốt lửa trại ở chỗ khúc quanh của con sông. Tường rào thượng nguồn còn chưa được một nửa, ở phía sau đó cần thêm nhiều cọc gỗ, cậu xem." Rhode chỉ tay về phía đó nói: "Nơi đó đáng lẽ phải đóng quân một đội quân - tối qua chỉ có hai đống lửa nhỏ. Chúng ta phải hoàn thành bức tường càng sớm càng tốt."

"Sẽ, sẽ làm."

"Nhưng vẫn nên tìm một nơi tốt hơn. Ở đây chỉ có thể làm một trạm trung chuyển. Trước khi cậu quyết định, tôi sẽ thử tìm vài cái hang - nhưng tôi không có thời gian đi quá xa. Cậu đã đến cao nguyên Wild chưa?"

"Có phải ở Colorado không? Chưa đi."

"Toàn là thung lũng vách đá, chắc chắn cậu đã xem ảnh rồi. Có lẽ ở thượng nguồn hoặc hạ nguồn con sông - khả năng cao là hạ nguồn, chúng ta nên tìm được địa mạo giống như cao nguyên Wild, như vậy chúng ta có thể xây dựng nơi ở cho tất cả mọi người. Cậu nên phái vài người, cho họ hai ba tuần để tìm kiếm. Tôi tự nguyện đi."

"Có lẽ, nhưng cậu không thể đi, tôi cần cậu."

"Tôi đã sắp xếp xong thứ tự đứng gác cả rồi, chỉ cần làm theo thứ tự là được. Bob Baxter có thể thay thế tôi, họ đều tôn trọng cậu ấy. Ừm..." Anh nghĩ một chút, Jack? Hay Jimmy? Cuối cùng anh quyết định, "Tôi mang theo Caroline."

"Rhode, tôi nói cho cậu biết, tôi hy vọng cậu ở lại đây. Có phải cậu định kết hôn với Caroline không?"

"Hả? Ai nói với cậu chuyện này?"

"Vậy thì cậu không được đi cùng cô ấy, chúng tôi định xây dựng lại trại ngay tại đây."

"Nhưng cậu nhìn xem ở đây này, Corbell."

"Đừng nói nữa."

"Ừm... được thôi! Nhưng trước tiên - rất cấp bách - phải nhanh chóng sửa xong bức tường. Tôi muốn tất cả mọi người cùng tham gia."

"Ừm... tôi rất tiếc, không được."

"Tại sao không được?"

"Vì hôm nay chúng ta phải xây thêm một ngôi nhà nữa. Bill Kennedy tối nay sẽ kết hôn với Hugh Bridges."

"Hả? Sao tôi chưa bao giờ nghe nói?"

"Tôi nghĩ cậu là người đầu tiên nghe nói đấy, họ cũng chỉ mới nói riêng với tôi vào bữa sáng nay thôi."

Rhode cũng không quá ngạc nhiên, vì Bill và Hugh luôn muốn ở bên nhau. "Ài, họ nhất định phải kết hôn tối nay sao? Bức tường rất cấp bách rồi, Grant, tôi phải nói cho cậu biết."

"Đừng quá căng thẳng, Rhode. Cậu có thể đốt vài đống lửa lớn để đối phó một hai đêm. Nhớ lấy, giá trị con người luôn vượt trên giá trị vật chất."