Thị trưởng Grant Cobell vừa nhậm chức đã gặp được chuyện tốt. Ông đồng ý cho cuộc hôn nhân của Carmen và Bob, đồng thời bày tỏ rằng hai người họ nên có nơi ở riêng. Ông tạm dừng công việc xây tường thành, để tất cả dân làng cùng xây dựng túp lều trăng mật cho đôi tân hôn. Ông thậm chí còn quên cả chuyện mọi người phải ăn uống, cho đến khi cấp phó Roy Kilroy nhắc nhở, ông mới phái đội săn bắn đi làm nhiệm vụ.

Bản thân thị trưởng làm việc rất chăm chỉ, ông muốn hôn lễ diễn ra vào buổi tối nên đã hạ lệnh rằng động phòng phải hoàn thành trước lúc hoàng hôn. Vật liệu xây động phòng được lấy từ công trình xây tường thành, vì muốn hoàn thành đúng hạn, khi thiếu vật liệu, ông thậm chí còn cho dỡ cả một phần tường đã xây xong. Do không có công cụ, không có xi măng, không thể đốn hạ những cây đại thụ, chỉ có thể làm vài viên gạch đất, nên căn phòng tân hôn trông rất sơ sài. Đó là một cái hộp đá cao bằng người, rộng chừng hai ba mét, khoét một cái lỗ làm cửa, mái nhà được dựng lên bằng những loại thực vật dài giống như tre ở hạ lưu — họ chỉ có thể gọi nó là "tre" — bên trên phủ một lớp cỏ, rồi trát thêm ít bùn để nén cỏ cho chặt, trông quả thực chẳng ra làm sao.

Nhưng đây quả thực là một ngôi nhà, thậm chí còn có cả một cánh cửa, có thể đóng lại và mở ra. Đó là một tấm vách ngăn được bện từ tre và cỏ lau. Không có bản lề, cũng chẳng có khóa, hơn nữa còn đầy lỗ hổng, nhưng nó có thể che chắn cửa ra vào của ngôi nhà đá, được chống đỡ bằng những thanh tre và đá. Dưới nền nhà được lót một lớp cát sạch, bên trên trải những chiếc lá cây rộng tươi mới.

Nếu là chuồng cho chó St. Bernard thì chỗ này khá ổn. Nhưng với tư cách là nơi ở của con người, nó có phần hơi đạm bạc. Tuy nhiên, so với nơi ở của người nguyên thủy hay người tiền sử thì vẫn tốt hơn nhiều. Bob và Carmen không quá để tâm đến chuyện này.

Đến bữa trưa, công việc tạm dừng. Rod cố ý tiến lại gần nhóm người xung quanh Cobell. Đêm qua anh đã trải qua một cuộc đấu tranh tư tưởng dữ dội, điều duy nhất anh quyết định được chính là phải giả vờ thích họ như thể đang ăn nho chua vậy, mà muốn làm được điều đó thì phải bắt đầu từ việc không né tránh Cobell!

Margery Zhuang hôm nay nấu ăn cho mọi người, cô cắt cho Rod một miếng thịt nướng khá ngon, Rod cảm ơn rồi bắt đầu gặm. Cobell bắt đầu phát biểu, Rod không cố ý nghe, nhưng anh giả vờ như đang chăm chú.

"...Đây là cách duy nhất của chúng ta, chúng ta phải thiết lập một số kỷ luật cho mọi người. Tôi nghĩ các bạn cũng đồng ý." Cobell quét mắt một vòng, ánh mắt chạm đúng vào Rod, trông ông có vẻ hơi khó chịu, nhưng ngay lập tức mỉm cười. "Chào, Rod."

"Chào, Grant."

"Anh thấy đấy, tiền bối, chúng tôi đang tổ chức cuộc họp ủy ban hành chính. Anh có phiền nếu tìm chỗ khác để ăn trưa không?"

Mặt Rod đỏ bừng, "Ồ! Tất nhiên rồi."

Cobell dường như lại nhớ ra điều gì đó, "Tất nhiên, cũng không phải chuyện riêng tư gì — chỉ là quyết định một số việc, có lẽ anh muốn ngồi lại đây, đưa ra vài gợi ý cho chúng tôi chẳng hạn."

"Ừm? Ồ, không, không. Tôi không rành mấy chuyện này lắm." Rod đứng dậy bỏ đi.

Cobell không giữ lại. "Tiếp tục làm việc chăm chỉ nhé, còn nhiều việc phải làm lắm! Vậy, lát nữa gặp lại." Ông cười rồi quay mặt sang hướng khác.

Rod đi dạo xung quanh không mục đích, trong lòng cảm thấy rất khó chịu, anh dường như nghe thấy có người chào mình, bèn ủ rũ quay người lại, đó là Jimmy Soxston. "Bị đuổi ra khỏi nhà rồi à?" Jimmy bình thản nói: "Nhóm sáu người bí mật đang chuẩn bị bắt đầu buổi dã ngoại, đã thấy cặp đôi hạnh phúc kia chưa?"

"Ý cậu là Carmen và Bob ư?"

"Anh còn biết cặp đôi hạnh phúc nào khác nữa sao? Ồ, họ ở đằng kia — đang say sưa ngắm nhìn tổ ấm tương lai của mình đấy! Đi qua đó đi!"

Rod đi qua bức tường, nhìn thấy Jacqueline và Caroline đang ngồi ăn bên bờ nước. Anh theo thói quen liếc nhìn xung quanh, chú ý xem có con rắn hay cá sấu nào ẩn nấp không, anh còn tính sẵn lộ trình rút lui về khu vực an toàn trong lòng. Tuy nhiên, sự cảnh giác của anh dường như không cần thiết lắm, ở một khoảng đất trống gần nhiều người thế này chắc sẽ không có nguy hiểm gì. Anh đi đến bên hai cô gái, ngồi xuống một tảng đá. "Chào các cô gái."

"Chào, Rod."

"Chào anh, Rod." Caroline nói tiếp: "Có tin tức gì mới không?"

"Tôi nghĩ là không. Này, tối qua Grant có bổ nhiệm một ủy ban hành chính không?"

"Ông ấy bổ nhiệm cả ngàn cái ủy ban, nhưng chẳng có ủy ban hành chính nào cả, trừ khi là bổ nhiệm sau khi chúng ta rời đi. Tại sao lại hỏi về ủy ban hành chính? Đám người này làm việc giống như tôi đi xe đạp vậy, cứ khăng khăng làm theo ý mình."

"Gồm những ai vậy, Rod?" Jacqueline hỏi.

Rod hồi tưởng lại một chút, đọc tên vài người mà anh vừa thấy bên cạnh Cobell. Jacqueline suy nghĩ một lát, "Hình như đều là người của trường đại học Taylor."

"Đúng vậy, tôi cũng đoán thế."

"Tôi không thích điều đó." Cô trả lời.

"Có vấn đề gì sao?"

"Có lẽ không... cũng có lẽ có. Đây thực ra là điều chúng ta có thể nghĩ tới. Nhưng tôi cảm thấy nên có người của mỗi lớp thì tốt hơn, không nên chỉ là đám người già đó, anh nghĩ sao?"

"Đừng bận tâm nữa, Jack, phải cho họ chút không gian chứ."

"Tại sao? Tôi không hiểu." Caroline chen ngang: "Những cái tên anh vừa nói đều là cùng một nhóm người trong các ủy ban khác của Cobell, đây là một nhóm nhỏ. Anh xem, trong số những người ban đầu như chúng ta, không ai lọt vào bất kỳ ủy ban quan trọng nào — tôi bị đẩy vào ủy ban xử lý rác thải và vệ sinh. Jack ở ủy ban dự trữ thực phẩm, còn anh thì chẳng vào ủy ban nào cả. Anh đáng lẽ phải ở ủy ban hiến pháp, hoặc ủy ban tổ chức, nhưng ông ấy gạt anh ra ngoài, còn mình thì làm chủ tịch của mấy ủy ban đó, tôi phải phản đối!"

Rod im lặng, Caroline nói tiếp: "Nếu anh không nói, tôi sẽ đi kiến nghị. Anh biết đấy, chúng ta nên thành lập một ủy ban nhân sự trước. Sau đó chọn một vài người ở các độ tuổi khác nhau, ví dụ như hai mươi mốt tuổi, thành lập một văn phòng. Rồi ủy ban hành chính chuyển thành nghị viện, hoặc cái tên nào đó tương tự, sau đó để nó tiến hành bỏ phiếu, chuyện gì không quá bán thì chúng ta không thực hiện. Chú Phil của tôi và những người khác đều làm việc như vậy."

"Chú Phil của cô ư?"

"À, ông ấy là một chính trị gia. Tôi chưa bao giờ thích ông ấy — môi ông ấy đã hôn qua rất nhiều đứa trẻ ốm yếu. Khi ông ấy đến nhà tôi, tôi toàn trốn đi, nhưng so với Cobell thì tôi lại thấy thích ông ấy hơn. Đây là một cuộc đấu tranh chính trị khổng lồ, Rod, họ đã loại chúng ta ra ngoài rồi, tôi thấy sau khi đám cưới xong chúng ta nên rời đi ngay lập tức." Cô quay sang Jacqueline, "Cô thấy sao, bạn tôi?"

"Tất nhiên... chỉ cần Rod đồng ý."

"Tôi không nói thế. Cô xem này, Caroline, nói thật lòng, tôi cũng không thích tình trạng hiện tại... bị đá ra khỏi vòng tròn, trong lòng tôi cũng không dễ chịu gì, nhưng tôi không thể để các cô theo tôi mạo hiểm. Sức mạnh của chúng ta chưa đủ để thiết lập một lãnh địa mới, điều này không an toàn."

"Tại sao lại không an toàn, Rod, phía sau những hàng cây kia còn ẩn náu số người gấp ba lần ở đây. Lần này chúng ta mở rộng từ từ, chúng ta sẽ chọn những người mà chúng ta cho là phù hợp. Sáu người là một sự khởi đầu tốt, hành động thôi!"

"Không phải sáu, Caroline, là bốn."

"Ừm? Là sáu! Tối qua trước khi Jimmy đánh thức anh, chúng ta đã quyết định rồi."

Rod lắc đầu. "Caroline, làm sao chúng ta có thể để Bob và Carmen đi cùng mình được? Đúng vào lúc người khác đã tổ chức hôn lễ cho họ, còn tặng cho họ một ngôi nhà?"

"Vậy thì... vứt nó đi, chúng ta xây cho họ cái khác!"

"Họ sẽ không đi cùng chúng ta đâu, Caroline... hơn nữa, chuyện này cũng không thể nói ra miệng."

"Tôi nghĩ..." Jacqueline giảng hòa: "Rod đã có ý định riêng rồi, Caroline."

Cuộc thảo luận bị gián đoạn bởi sự xuất hiện của Bob, Carmen và Jimmy. Họ đến muộn, Jimmy giải thích rằng họ đang kiểm tra ngôi nhà, "Hình như không còn hòn đá nào mà tôi chưa đụng vào, ồ, lưng của tôi."

"Cảm ơn cậu, Jimmy." Carmen dịu dàng nói: "Để tôi đấm lưng cho cậu."

"Chốt đơn!" Jimmy lập tức nằm sấp xuống.

"Này!" Caroline lớn tiếng phản đối. "Tôi còn khuân nhiều đá hơn cậu, cậu hầu như toàn đứng bên cạnh xem chơi, chỉ huy bừa bãi."

"Giám sát cũng là một công việc rất mệt mỏi." Jimmy vô lại nói, "Cô để Bob đấm lưng cho cô đi."

Chẳng ai được đấm lưng cả, vì Roy Kilroy đã gọi họ từ bên kia bức tường. "Này! Đám nằm kia... giờ ăn trưa qua rồi, quay lại làm việc đi."

"Xin lỗi nhé, Jimmy, lát nữa đấm sau." Carmen quay người bỏ đi.

Jimmy ngồi dậy. "Bob, Carmen, đừng đi vội, tôi có chuyện muốn nói với hai người."

Họ dừng bước. Rod vẫy tay với Kilroy. "Đến ngay đây!" Sau đó anh quay sang nhóm Jimmy.

Jimmy dường như nhất thời khó tìm được từ ngữ thích hợp, "Ừm... Carmen... Bob, vợ chồng nhà Baxter tương lai. Hai người biết đấy, chúng tôi rất quan tâm đến hai người. Hai người kết hôn chúng tôi đều rất vui — mỗi gia đình đều nên có một đám cưới, nhưng... ừm, ở đây hình như không mua được đồ gì, chúng tôi không biết nên tặng gì cho hai người. Sau khi bàn bạc, chúng tôi quyết định tặng thứ này cho hai người, đây là tấm lòng của tất cả chúng tôi, như một món quà cưới." Jimmy thò một tay vào túi, lấy ra bộ bài tây cũ kỹ rách góc của mình, đưa cho Carmen.

Bob Baxter trông có vẻ rất ngạc nhiên: "Ồ, Jimmy, chúng tôi không thể nhận bộ bài của cậu được — đây là bộ cuối cùng của cậu đấy."

"Tôi... chúng tôi hy vọng hai người nhận lấy."

"Nhưng mà..."

"Đừng nói nữa, Bob!" Carmen vừa nói vừa nhận lấy bộ bài. "Cảm ơn cậu, Jimmy. Vô cùng cảm ơn, cảm ơn tất cả mọi người." Cô nhìn một vòng quanh mọi người. "Mọi người biết đấy, sau khi chúng tôi kết hôn cũng không phải muốn khác biệt với mọi người, chúng ta vẫn là một gia đình. Chúng tôi hy vọng tất cả mọi người... cùng đến chơi bài... tại ngôi nhà của chúng tôi, giống như..." Cô đột nhiên không nói tiếp được nữa, bắt đầu nức nở, đầu nhẹ nhàng tựa vào vai Bob. Bob nhẹ nhàng vỗ về cô. Jimmy trông cũng như muốn khóc, Rod cũng cảm thấy rất không tự nhiên.

Họ đứng dậy đi ngược trở lại, một tay Carmen ôm lấy Jimmy, tay kia ôm lấy vị hôn phu của mình. Rod và hai cô gái còn lại đi theo phía sau, anh khẽ hỏi: "Jimmy có nói chuyện này với hai người không?"

"Không." Jacqueline trả lời.

"Cũng không nói với tôi." Caroline cũng nói: "Tôi đang định tặng chiếc chảo rán của mình cho họ, nhưng bây giờ tôi nghĩ mình sẽ đợi thêm một hai ngày nữa." "Chiếc túi leo núi" của Caroline rõ ràng chứa rất nhiều thiết bị sinh tồn đáng kinh ngạc — sổ tay bìa mỏng, kèn harmonica nhỏ, nồi nấu nửa lít, v.v., cô luôn có thể lấy ra những món đồ nhỏ bất ngờ nhưng lại rất hữu dụng. Tại sao cô chọn những món đồ này, và làm thế nào cô giữ được chúng cho đến tận bây giờ, đó vẫn luôn là một bí mật nhỏ. Tuy nhiên, đúng như thầy Mason thường nói: "Mỗi người đều có cách riêng của mình. Sinh tồn là một nghệ thuật, không phải khoa học." Chẳng trách khi cô mới xuất hiện gần hang động, trông cô rất khỏe mạnh, như thể ăn uống rất đầy đủ, hơn nữa quần áo đều gọn gàng sạch sẽ, mặc dù lúc đó cô đã ở đây gần một tháng rồi.

"Họ không cần chiếc chảo của cô đâu, Caroline."

"Bây giờ tôi không dùng đến nó, người đông quá, nhưng họ lại có thể dùng nó để sống qua ngày ở nhà, dù sao thì, tôi nghĩ là vậy."

"Tôi định tặng cô ấy hai cây kim và ít chỉ. Bob vì hộp y tế của mình mà đã nhờ Carmen hỗ trợ bộ kim chỉ, nhưng tôi cũng phải đợi một chút."

"Tôi chẳng có thứ gì để tặng họ cả." Rod buồn bã nói.

Ánh mắt Jacqueline nhẹ nhàng chuyển sang Rod, "Anh có thể tặng một chiếc túi nước cho ngôi nhà của họ, Rod." Cô khẽ nói: "Họ sẽ thích lắm. Chúng ta có thể dùng ít keo dán nhanh của tôi, như vậy nó sẽ bền hơn."

Rod vui mừng reo lên: "Đúng vậy! Đây là ý hay đấy!" "Chúng ta tụ họp ở đây hôm nay để tham dự hôn lễ thánh thiện của hai tân lang tân nương này." Grant Cobell vui vẻ nói: "Tôi không muốn đưa ra lời răn dạy thông thường nào, vì chúng ta đều biết trong cộng đồng này không có ai phản đối sự kết hợp của họ. Thực tế, đây là điều tốt nhất có thể xảy ra với cộng đồng nhỏ của chúng ta, đây là một điềm lành, đây là dấu hiệu may mắn cho tương lai, đây là sự đảm bảo để ngọn đuốc văn minh của chúng ta không bao giờ tắt trong tương lai. Bây giờ, ngọn đuốc văn minh đã chiếu sáng hành tinh này, nó cũng sẽ tiếp tục cháy mãi trong tương lai. Nó có nghĩa là..."

Rod không nghe nổi nữa. Anh đứng bên phải chú rể với tư cách là phù rể, nhiệm vụ thì không nặng nề lắm, nhưng lúc này anh cảm thấy rất buồn ngủ. Anh nhìn một vòng quanh mọi người, lại đặc biệt muốn gãi mạnh vào môi trên của mình, nhưng anh cố nhịn. Anh khẽ thở dài, lần đầu tiên anh cảm thấy vui vì mình đảm nhận trọng trách này cho Grant Cobell. Grant dường như luôn biết cách nói chuyện, còn anh thì không.

Cô dâu được Caroline Mishieni tháp tùng. Cả hai cô gái đều ôm vòng hoa kết từ những bông hoa dại rực rỡ. Caroline như thường lệ mặc quần short và áo phông, cô dâu thì mặc chiếc quần màu xanh bình thường, cùng một chiếc áo khoác ngoài. Tóc cô được tết thành búi hoa, khuôn mặt lấp lánh dưới ánh lửa, cô quả thực rất xinh đẹp.

"Ai sẽ dắt cô dâu đến đây?"

Jimmy Soxston bước lên, thành kính nói: "Để tôi!"

"Nhẫn!"

Rod đeo chiếc nhẫn vào ngón út của mình, sợ rằng sẽ làm mất. Đây là chiếc nhẫn của một sinh viên năm cuối học viện Ponce de Leon, mượn tạm từ Bill Kennedy. Anh đưa chiếc nhẫn cho Cobell.

"Carmen Eleanora, con có nguyện ý lấy người đàn ông này, để anh ấy làm chồng hợp pháp của con, dù anh ấy nghèo hèn hay giàu sang, ốm đau hay khỏe mạnh, đều sẽ bên nhau, không rời xa cho đến chết không?"

"Con nguyện ý!"

"Robert Edward, con có nguyện ý nhận người phụ nữ này làm vợ hợp pháp của con, con sẽ yêu thương cô ấy, chăm sóc cô ấy, chung thủy với cô ấy, không rời xa cho đến chết không?"

"Con nguyện ý! Ý con là, con sẽ, con sẽ làm tất cả."

"Vậy hãy cầm tay cô ấy, đeo nhẫn vào tay cô ấy, đọc theo ta —"

Cơn buồn ngủ của Rod lại ập đến, anh đã bỏ lỡ phần đầu của lời thề.

"— Sau đây, nhân danh và quyền hạn của người chấp chính được bầu chọn của cộng đồng hoang dã này, ta tuyên bố hai con trở thành vợ chồng! Hôn cô ấy đi, chàng trai may mắn! Đừng đợi ta phải ép cậu làm chuyện đó."

Caro và Jack đều đã khóc, Rod rất thắc mắc, liệu có chỗ nào sai sót không? Anh quên mất rằng với tư cách phù rể cũng phải qua hôn cô dâu một cái, nhưng cô dâu đã nghiêng người qua, dùng tay vòng qua cổ anh và hôn anh một cái. Anh rất trang trọng bắt tay Bob. "Được rồi, bước này đã xong, đừng quên cậu phải bế cô ấy vào nhà đấy."

"Sẽ không quên đâu."

"Haha, chính cậu là người bắt tôi nhắc đấy. Hơn nữa, chúc thượng đế phù hộ hai người."