Sáng ngày hôm sau, trạng thái của Roderick không được tốt nhất, nhưng cậu vẫn đến Cổng không gian Templeton. Cậu vốn định thu dọn đồ đạc rồi ngủ một giấc thật ngon để dưỡng sức, nhưng sự xuất hiện của chị gái cùng những vấn đề gia đình mà chị thông báo đã khiến mong muốn đó tan thành mây khói. Giống như bao đứa trẻ khác, Roderick trước đây không mấy bận tâm đến chuyện gia đình, cũng chưa từng thực sự suy ngẫm về giá trị của họ. Cảm giác của cậu về gia đình tự nhiên và vô thức như cá đối với nước, chỉ đơn giản là vậy.

Giờ đây, mọi chuyện đột nhiên không còn đơn giản như thế nữa.

Helen đã nói chuyện với cậu đến tận khuya. Ban đầu, cô còn do dự không biết có nên nói cho Roderick biết chuyện xảy ra ở nhà hay không, dù sao đây cũng là thời điểm quan trọng trước kỳ thi của cậu. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Helen quyết định vẫn nên nói cho cậu biết mọi thứ. Cô biết, đúng sai chỉ có thể được phán xét bởi kết quả, đây là một chân lý bất biến. Cô nghĩ, để cậu mang thêm gánh nặng trong lòng trước kỳ thi quả thật không thỏa đáng, nhưng nếu để cậu rời nhà mà không biết gì... rồi sau khi thi xong trở về, thấy nhà cửa trống rỗng, dường như cũng chẳng ổn chút nào.

Cô buộc phải đưa ra quyết định vì cô phải gánh vác trách nhiệm chăm sóc em trai. Hợp đồng đã ký kết và niêm phong, tòa án cũng đã đồng ý. Giờ đây cô mới nhận ra, làm "cha mẹ" hóa ra không phải là một việc dễ chịu, cô thở dài. Giống như lúc cô mới bắt đầu làm chỉ huy quân sự, khi đó cô cũng rất khó đưa ra quyết định cho nhiều việc.

Cô thấy em trai vẫn chưa bình tĩnh lại, đột nhiên nhận ra đã đến lúc cậu phải ngủ. Vì vậy, cô nhẹ nhàng vỗ lưng cho cậu, mong cậu sớm chìm vào giấc ngủ. Khi thấy cậu dường như đã ngủ, cô lặng lẽ rời khỏi phòng.

Thực ra Roderick không hề ngủ, cậu chỉ muốn ở một mình một lát. Tâm trí cậu vẫn quay cuồng như động cơ, không chút bình yên. Lúc thì cậu nghĩ vẩn vơ về bệnh tình của cha, nghĩ xem hai mươi năm sau nên đón tiếp họ như thế nào - khi đó cậu đã bằng tuổi mẹ bây giờ; lúc lại nghĩ đến chuyện thi cử, hồi tưởng lại các yêu cầu của kỳ thi.

Cuối cùng, cậu cảm thấy mình buộc phải ngủ. Cậu ép dòng suy nghĩ của mình thư giãn và tĩnh lặng lại. Việc này tốn nhiều thời gian hơn bình thường, nhưng cuối cùng cậu cũng mơ màng chìm vào một đám mây vàng ấm áp, và cậu đã ngủ thiếp đi.

Thiết bị báo thức trên giường đã gọi Roderick hai lần. Cậu tỉnh dậy với đôi mắt lờ đờ, tắm rửa qua loa, vẫn trong trạng thái mơ màng. Cậu soi gương, cân nhắc xem có nên cạo râu không. Tất nhiên việc này không liên quan nhiều đến nơi cậu sắp tới, hơn nữa có lẽ cậu đã muộn giờ rồi, nhưng cuối cùng cậu vẫn quyết định cạo râu – trong lòng cậu luôn cảm thấy rất ngượng ngùng vì sự trưởng thành sớm của bản thân.

Mẹ vẫn chưa dậy, bà hiếm khi dậy sớm như vậy. Cha mấy ngày nay cũng ít khi dậy ăn sáng, nghĩ đến lý do, Roderick có chút buồn bã. Cậu hy vọng nhìn thấy chị gái trong bếp, nên lặng lẽ đẩy cửa vào, nhưng không những không thấy chị, mà còn phát hiện mẹ đã quên đặt chuông báo thức cho bữa sáng, trong ký ức của cậu đây là lần đầu tiên. Cậu tự đặt chuông và chờ bữa sáng làm xong – việc này lại tốn thêm mười phút.

Khi cậu sắp khởi hành, chị gái đã dậy. Điều khiến cậu ngạc nhiên là chị đã ăn mặc chỉnh tề từ lâu.

"Chào buổi sáng."

"Hi chị, chị phải tự làm bữa sáng rồi. Mẹ không làm, em không biết chị muốn ăn gì."

"Chị đã ăn sáng từ mấy tiếng trước rồi, chị vẫn luôn đợi để tiễn em."

"A? Lâu thế ạ, em phải chạy đi thôi, em muộn rồi."

"Chị không cản em đâu." Cô bước tới và ôm cậu một cái. "Đừng căng thẳng, Roderick, điều này rất quan trọng. Nhiều người chỉ vì chảy chút máu mà quá căng thẳng, tỉ lệ tử vong như vậy còn cao hơn cả do mất máu thực sự. Ngoài ra, khi phải chiến đấu với đối phương, hãy hạ thấp vị trí của mình xuống!"

"Vâng, em nhớ rồi."

"Cố gắng lên nhé! Ngày khởi hành của chị bị hoãn lại, khi em trở về chị vẫn sẽ ở đây." Cô hôn lên má Roderick, "Được rồi, chạy nhanh đi!"

Tiến sĩ Mason đang ngồi trên một chiếc bàn bên ngoài trạm y tế của Cổng không gian Templeton, kiểm tra danh sách. Khi Roderick đến, ông ngước lên nhìn cậu. "Sao thế, Walker? Ta cứ tưởng cậu sẽ thấy khó mà lui chứ!"

"Xin lỗi thầy. Em đến muộn, có chút việc xảy ra."

"Được rồi, không cần nói nhiều. Trước đây từng có một người chỉ vì ngủ quên mà không hoàn thành nhiệm vụ phóng tên lửa."

"Thật ạ? Người đó là ai vậy?"

"Một người trẻ tuổi ta quen trước đây, Mason."

"A? Thầy nói thật ạ? Ý thầy là chính thầy..."

"Ở đây chẳng có gì là thật cả, những câu chuyện hay hiếm khi là thật. Mau đi kiểm tra sức khỏe đi! Các bác sĩ đang đợi sốt ruột rồi."

Bác sĩ kiểm tra tay không cho cậu trước, sau đó chụp X-quang và quét điện não đồ, giống như mọi cuộc kiểm tra sức khỏe khác, thực hiện một lần kiểm tra toàn thân. Bác sĩ nghe nhịp tim của cậu, chú ý đến những giọt mồ hôi trong lòng bàn tay cậu, hỏi: "Sợ rồi à, chàng trai?"

"Vâng, một chút ạ." Cậu nói.

"Phải đấy! Một chút thôi, nếu không có, ta đã không cho cậu qua. Cái gì buộc ở chân cậu thế?"

"Ồ..." Roderick buộc con dao nhỏ "Cô Macbeth" của Helen vào chân, Roderick ấp úng nói sự thật.

"Mở nó ra."

"Thưa thầy..."

"Ta biết có người tự băng bó vết thương như thế này vì sợ không vượt qua được kiểm tra sức khỏe. Vì vậy, để ta xem."

Roderick tháo băng, bác sĩ xác nhận đó không phải là vết thương mới cho cậu buộc lại. "Mặc đồ vào đi, có thể đến báo danh với giáo viên của cậu rồi."

Roderick thu dọn lại hành lý. Trang bị của cậu chủ yếu đựng trong một chiếc ba lô, trọng lượng chia đều lên hai vai để cậu có thể di chuyển tự do hơn. Trên quai đeo vai trái có một chiếc ống hút, đầu ống rất gần miệng, khi uống nước không cần phải tháo ba lô xuống, rất tiện lợi. Nếu có thể, cậu dự định trong suốt quá trình thi sẽ không động đến số nước mang theo để đề phòng nguy hiểm hoặc khi đối mặt với tình trạng thiếu nước – tất nhiên là trong trường hợp tìm được nguồn nước sạch.

Cậu mang theo một sợi dây dài hai mươi mét, trọng lượng rất nhẹ nhưng rất chắc và mảnh, quấn quanh cổ tay. Trên người mặc áo phông ngắn tay, quần dài, một đôi giày leo núi, đó là toàn bộ hành lý. Con dao riêng của cậu treo trên thắt lưng, lộ ra ngoài, ngoài ra các trang phục khác trông rất nhàn nhã. Bộ đồ chống lạnh của cậu quấn trên cánh tay trái, đây là một loại trang phục đa năng, áo, mũ, giày và găng tay tích hợp, khi cần có thể cứu mạng, nhưng bây giờ mặc thì quá nóng, cậu có thể sẽ mặc khi cần thiết. Cậu từng nghe nói người Eskimo cũng không dám mặc loại quần áo này.

Giáo viên Mason vẫn đứng ngoài cửa trạm y tế, vừa quan sát trang phục của Roderick vừa ra lệnh: "Cậu Walker đến muộn, đồ đạc mang theo đầy đủ đấy chứ!"

"Không ạ, thưa thầy, chỉ là một cái ba lô thôi."

"Nặng bao nhiêu?"

"Mười một kg, chủ yếu là nước và một số nhu yếu phẩm."

"Ừm... được, cái gì giảm được thì cố gắng giảm đi. Không mang theo mấy thứ như Space Warrior hay Transformers đấy chứ?"

Roderick đỏ mặt, "Không có ạ, thưa thầy."

"Cậu có thể để lại bộ đồ trượt tuyết đó ở đây, ta sẽ gửi về nhà cho cậu."

"Ồ, cảm ơn thầy." Roderick đưa quần áo qua rồi nói: "Em cũng không biết có nên mang nó theo không, em chỉ mang theo phòng hờ thôi."

"Cậu không cần nó."

"A? Thưa thầy..."

"Ta đã thấy năm người mang theo bộ đồ chống độc... còn bốn người mang theo bộ đồ du hành vũ trụ, toàn những kẻ ngốc. Chẳng lẽ hội đồng giáo dục lại ném họ vào môi trường chân không và đầy khí độc sao? Thông báo thi có nói cần thiết như vậy không? Chúng ta là trường học, phải đào tạo học sinh tốt nghiệp chứ không phải lò mổ để đi giết người. Hơn nữa, tình trạng nhiệt độ thấp trong môi trường thi cũng có giới hạn thôi."

Roderick nhìn lại bộ đồ chống lạnh vừa đưa qua. "Thầy thực sự chắc chắn em không cần nó sao ạ?"

"Chắc chắn, không mang bộ đồ này không khiến cậu trượt kỳ thi đâu. Giờ thì đưa tay ra, rút cái thứ giết lợn của cậu ra đi! Vũ khí luôn là thứ các cậu quan tâm nhất. Cậu chọn loại súng nào?"

Roderick nói nhỏ: "Em cân nhắc rồi, vẫn không mang theo, Lão Trí... ý em là 'thầy'."

"Cậu có thể gọi ta là 'Lão Trí' ngay trước mặt, ít nhất là trong mười ngày tới. Nhưng quyết định của cậu khiến ta rất hứng thú. Tại sao cậu lại cân nhắc không mang súng?"

"Ồ, vâng. Thực ra... thầy biết đấy... là chị em bảo em đừng mang theo."

"Là vậy sao? Vậy ta nhất định phải gặp chị cậu rồi, cô ấy tên gì?"

"Trung úy Helen Walker." Roderick tự hào nói: "Quân đoàn Amazon."

Mason ghi chép lại. "Được rồi, đến đó đi, họ đã chuẩn bị xong rồi."

Roderick hơi do dự, cậu đột nhiên cảm thấy bất an. "Thầy ơi, nếu em muốn mang một khẩu súng, thầy nghĩ nên là loại nào ạ?"

Mason liếc nhìn, "Ta đã dành một năm để kể cho các cậu nghe những rắc rối ta từng gặp phải. Sắp thi rồi, các cậu vẫn muốn ta cho đáp án. Hôm qua ta đã trả lời những câu cần trả lời rồi, không còn gì để nói nữa. Là ta bảo cậu mang bộ đồ chống lạnh à?"

"Xin lỗi thầy."

"Cậu không cần hỏi thêm gì nữa, vì ta sẽ không trả lời bất kỳ câu hỏi nào. Đổi chủ đề đi, chị cậu... chắc hẳn là một cô gái tuyệt vời nhỉ."

"Ồ, tất nhiên rồi ạ, thưa thầy."

"Ừm... nếu ta gặp cô gái như vậy sớm hơn, có lẽ giờ ta đã không phải là gã độc thân già rồi. Đến đó chuẩn bị đi, rút số thứ tự của mình đi, người số một sẽ đi qua trong vòng sáu phút nữa."

"Rõ, thưa tiến sĩ." Cậu đi theo con đường ngang qua chỗ bảo vệ trường, bảo vệ đứng trong một cái chòi ngoài cổng lớn.

Roderick nhìn vào mắt anh ta: "Hi, chào anh, Guns."

"Hi, Jack, đến muộn à? Không sao chứ?"

Mắt Roderick dán chặt vào vũ khí đẹp mắt của bảo vệ, có lẽ đây chỉ là súng tiêm độc tố – cậu hoàn toàn không cần dùng đến nó.

Cậu đột nhiên nhận ra, tiến sĩ Mason thực ra đã trả lời câu hỏi của cậu, chỉ là gợi ý của ông hơi mơ hồ. "Vâng, may mà em đến kịp, Guns. Cảm ơn!"

"Vậy thì tốt, chúc may mắn, sớm trở về nhé."

"Cảm ơn anh." Cậu bước vào phòng chờ của Cổng không gian.

Người gọi số đã gọi đến học sinh thứ năm mươi, có khoảng hai mươi người đang chờ tham gia kỳ thi. Roderick bắt đầu quan sát xung quanh, đột nhiên một tiếng hét lớn của nhân viên vận hành Cổng không gian cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu, "Đến đây, rút số thứ tự của cậu đi."

Các con số được niêm phong trong từng quả cầu nhỏ, đựng trong một cái bát. Roderick đi tới lấy một quả cầu ra, sau đó mở nó ra, "Số bảy."

"Số may mắn đấy! Chúc mừng cậu, tên cậu là gì?"

Roderick báo tên rồi rời đi. Cậu muốn tìm một chỗ ngồi, rõ ràng là cậu còn phải đợi hơn hai mươi phút nữa. Cậu quay lại nhìn các bạn học khác với vẻ đầy hứng thú, xem họ đã chuẩn bị những gì cho kỳ thi sinh tồn.

John Braun ngồi một mình trên ghế, hai bên ghế đều trống. Vì dưới chân anh ta đang cuộn tròn một gã to xác đầy cơ bắp – một con chó Bun hung dữ với ánh mắt sát khí. Trên vai Braun treo một khẩu súng Lightning của công ty Universal, đây là loại vác vai, có kính ngắm điện tử và hệ thống điều khiển hỏa lực. Braun đeo bộ nguồn của súng sau lưng, thắt lưng treo ống nhòm, dao và một số trang bị quân sự khác.

Roderick dừng lại nhìn khẩu súng của anh ta với vẻ ngưỡng mộ, cậu đang ước lượng xem gã đáng yêu này có giá bao nhiêu. Lúc này, con chó Bun ngẩng đầu lên, sủa vang.

Braun giơ một tay xoa đầu nó. "Tốt nhất cậu nên tránh xa nó ra." Anh ta cảnh báo: "Dole là con chó trung thành với chủ đấy."

Roderick lùi lại một bước, hỏi: "John, đây cũng là trang bị của cậu à?"

Chàng trai to con nhếch mép cười hài lòng: "Dole và tôi sẽ cùng sinh tồn ngoài hoang dã."

"Cậu không cần dùng đến nó chứ? Cậu có vũ khí hiện đại như vậy mà!"

"Không! Tôi cần, nó là thiết bị báo động của tôi. Có nó bên cạnh, tôi có thể yên tâm ngủ. Nó làm được nhiều việc lắm, nói ra cậu không tin đâu, Dole còn thông minh hơn nhiều người đấy."

"Thầy có cho phép làm vậy không?"

"Thầy nói có thể lập đội vượt qua mà! Hai chúng tôi là một đội. Chúng tôi sẽ cùng nhau vượt qua, tôi đã bảo thầy rằng nếu có kẻ nào mơ tưởng tách chúng tôi ra, Dole sẽ xé xác kẻ đó." Braun hôn lên tai con chó, "Tôi thà lập đội với Dole còn hơn là với mấy kẻ được gọi là lợi hại kia."

"Vậy, John, tôi có thể thử khẩu Lightning không? Ý tôi là sau khi chúng ta ra ngoài ấy."

"Không vấn đề gì, nó thực sự là một thứ tốt. Cậu có thể dễ dàng bắt chim sẻ trên trời, còn có thể tóm chuột đồng ở cách xa một km. Này, cậu làm Dole căng thẳng rồi đấy, tạm biệt."

Roderick hiểu ý, cậu bước ra xa vài bước rồi ngồi xuống. Cậu nhìn quanh, trong lòng vẫn đang tính toán chuyện tìm người lập đội. Dưới mái vòm của lối đi, một học sinh đang quỳ trước một mục sư, còn bốn người khác đang đứng chờ bên cạnh.

Học sinh được ban phước đứng dậy, Roderick cũng nhanh chóng đứng dậy. "Hi, Jimmy!"

Jimmy Saxton ngước nhìn xung quanh, bốn mắt chạm nhau, cả hai đều cười, họ nhanh chóng tiến lại gần nhau. "Roderick! Tớ tưởng cậu bỏ rơi tớ rồi, cậu vẫn chưa có bạn đồng hành đúng không?"

"Chưa."

"Còn muốn tìm không?"

"Ừm? Tất nhiên."

"Tốt, tớ tuyên bố ngay khi đi qua cổng chúng ta sẽ lập đội, miễn là cậu chưa có lựa chọn thứ hai."

"Được, vì tớ..."

"Số một!" Nhân viên vận hành hét lớn: "Saxton, James".

Jimmy Saxton giật mình. "A, có!" Anh ta đeo dây súng lên, chạy nhanh đi, vừa chạy vừa quay đầu hét: "Chúng ta gặp nhau ở bên kia!" Anh ta chạy về phía cổng lớn, chốc lát đã không thấy bóng dáng.

Roderick hét lên: "Hi, Jimmy! Chúng ta hội hợp kiểu gì..." nhưng đã quá muộn. Thôi được, nếu Jimmy có tâm, anh ấy sẽ để ý cửa ra.

"Số hai! Missierin Caroline." Cô nữ sinh người Zulu to con kia đi qua đại sảnh, cô cũng là lựa chọn bạn đồng hành mà Roderick từng cân nhắc. Cô đang đi về phía Cổng không gian, chỉ mặc áo phông và quần đùi đơn giản, chân, tay và cánh tay đều để trần. Cô dường như không mang theo vũ khí gì, nhưng lại mang theo một chiếc túi ngủ.

Có người hét lớn: "Hi, Caroline! Cậu tìm thấy gì trong thân cây thế?"

Cô nhe răng cười: "Đá."

"Bánh sandwich à? Tớ cá là vậy, để lại cho tớ một ít nhé."

"Tớ sẽ để lại cho cậu một viên đá, cưng ạ!"

Nhân viên vận hành nhanh chóng gọi đến Roderick: "Số bảy – Roderick L. Walker."

Roderick nhanh chóng đến trước cửa Cổng không gian. Nhân viên vận hành nhét một mảnh giấy vào tay Roderick, sau đó bắt tay cậu. "Chúc may mắn, nhóc, mở to mắt ra nhé!" Ông vỗ nhẹ vào lưng Roderick, đẩy cậu vào lối vào, và điều chỉnh lối vào vừa vặn với kích thước một người.

Roderick cảm thấy mình đã đến bên kia, nhưng điều khiến cậu thấy lạ là cậu vẫn ở trong cổng. Sự rung chuyển của Cổng không gian vừa nhẹ vừa ngắn, gia tốc trọng trường nhỏ hơn nhiều so với giá trị bình thường trên mặt đất.

Cậu cố gắng không để mình trôi nổi, đồng thời muốn tìm một vài dấu hiệu. Đây là đâu? Bề mặt mặt trăng? Vệ tinh của sao Mộc? Hay nơi nào khác?

Mặt trăng, giống hơn là... bề mặt mặt trăng. Trên bề mặt mặt trăng người ta sẽ nhảy cao hơn, nhưng cũng sẽ có nhiều khó khăn phức tạp. Họ chắc chắn sẽ không đặt cậu ở đây, thầy Mason từng đảm bảo, địa điểm thi sẽ không phải là chân không.

Trên mặt đất có một chiếc túi xách đang mở, cậu nhận ra đây là đồ của Caroline bất cẩn để lại. Cuối cùng, cậu nhớ đến mảnh giấy trong tay.

Trên đó viết:

Hướng dẫn trở về kỳ thi sinh tồn cá nhân

Bạn phải đi ra khỏi cánh cổng phía trước trong vòng ba phút cho phép, phải hoàn thành trước khi người thi tiếp theo bắt đầu đi qua Cổng không gian. Quá thời gian sẽ khiến bạn mất tư cách.

Khi trở về sẽ có tín hiệu hình ảnh và âm thanh tiêu chuẩn thông báo. Ở khu vực này nơi nơi đều có nguy hiểm, ngay cả sau khi tín hiệu triệu hồi vang lên.

Cổng không gian lối ra không phải là Cổng không gian lối vào. Lối ra có thể nằm cách đây hai mươi km về hướng mặt trời mọc.

Ngoài cổng không có vùng đệm. Kỳ thi bắt đầu ngay lập tức. Hãy chú ý "Stabb", chúc may mắn!

—— B.P.M.

Roderick vẫn đang thích nghi với điều kiện trọng lực thấp, đang nhìn mảnh giấy trong tay thì một cánh cửa ở đầu kia của căn phòng hẹp dài mà cậu đang ở mở ra. Một người đàn ông hét lớn: "Mau ra ngoài, cậu không thể ở đó lâu hơn được nữa."

Roderick vội vàng tăng tốc, cậu đã hồi phục gần như hoàn toàn, cảm thấy khá hơn. Cậu từng có trải nghiệm về trọng lực thấp, có một lần cả nhà cùng đi nghỉ dưỡng trên mặt trăng, nhưng giờ vẫn chưa thích nghi lắm, khi trượt về phía cánh cửa ở đầu xa, cậu vẫn thấy khá khó khăn.

Cánh cửa vừa đi qua là một căn phòng khác của Cổng không gian. Nhân viên vận hành nhìn chằm chằm vào đồng hồ bấm giờ trên cửa nói: "Hai mươi giây, đưa mảnh giấy đó cho ta."

Roderick giơ tay đưa qua, liệu "Tôi có hai mươi giây" và "ở cách hai mươi km về hướng mặt trời mọc" có liên quan gì không? Tức là hướng đông – đi về hướng đông. Điều đó nghĩa là gì? Còn nữa, "Stabb" nghĩa là gì?

"Hết giờ, xuất phát!" Nhân viên vận hành thu lại mảnh giấy, khoang vận chuyển cuộn lại, Roderick đi qua Cổng không gian.

Lúc này cậu cảm nhận được trọng lực của tay và chân – trọng lực đột nhiên trở nên gần giống với bề mặt trái đất, điều này khiến cậu hoàn toàn không chuẩn bị kịp. Tuy nhiên cậu đứng rất vững, lặng lẽ không phát ra tiếng động, cậu nhanh chóng nhìn qua tình hình xung quanh. Cậu rơi xuống một vùng đất rộng lớn, nơi đây mọc đầy cỏ cao, còn có một vài cái cây và bụi rậm thưa thớt, phía xa là khu rừng rậm rạp.

Cậu nhanh chóng quan sát xung quanh. Đây là một hành tinh tương tự trái đất, trọng lực cũng gần như vậy, trên trời có một mặt trời loại G... thực vật rất tươi tốt, không thấy con vật nào – nhưng điều này không có nghĩa là không có, có lẽ đang có hàng trăm hàng nghìn con vật đang nhìn chằm chằm vào bạn đấy, biết đâu còn có "Stabb", đó rốt cuộc là thứ gì?

Cổng không gian đã ở phía sau cậu. Khoang vận chuyển màu xanh mực cao ngất đứng cô độc, lẻ loi giữa đám cỏ khô, tương phản với khung cảnh nguyên thủy này, rất không hài hòa. Roderick muốn đi vòng ra phía sau Cổng không gian, cậu biết ở đầu này của Cổng không gian, cậu có thể chú ý đến tình hình được truyền từ đầu kia, cậu có thể thấy bất kỳ ai đi ra từ đó mà bản thân lại không bị phát hiện.

Nhưng cậu đột nhiên nghĩ, bản thân có khả năng bị người ở điểm gửi đi nhìn thấy, nên quyết định rời đi.

Jimmy đâu? Anh ấy nên ở sau cánh cổng chứ? Anh ấy nên nhìn thấy mình đi ra chứ... hoặc là anh ấy đang ở vị trí nào đó khác giám sát cậu! Đối với Jimmy, cách khả thi duy nhất để gặp Roderick là chờ đợi sự xuất hiện của Roderick, Roderick giờ không có cách nào tìm thấy anh ấy.

Roderick tìm kiếm kỹ hơn, cậu muốn tìm một vài manh mối, có lẽ sẽ cho cậu một vài gợi ý về vị trí của Jimmy. Chẳng có gì cả... nhưng khi cậu nhìn một vòng rồi quay người lại, Cổng không gian đã không còn ở đó nữa.

Roderick cảm thấy một luồng hơi lạnh từ sau lưng, lạnh thấu xương. Cậu ép mình bình tĩnh lại, tự nhủ rằng như vậy thực ra tốt hơn, cậu có cách giải quyết vấn đề Cổng không gian biến mất. Mỗi cặp bạn học đều đang tìm kiếm đồng đội, cậu nghĩ, có lẽ họ đã bị phân tán cách đó vài km.

Không, điều đó không thể là thật – "Nơi cách hai mươi km về hướng mặt trời mọc" nhất định là một khu vực nhỏ nào đó.

Nhưng nếu không phải thì sao? Cậu đột nhiên nghĩ, có lẽ nội dung trên mảnh giấy của mỗi người không hoàn toàn giống nhau! Cậu nhận ra thực ra mình chẳng biết gì cả – cậu không biết mình đang ở đâu, không biết Jimmy ở đâu, cũng không biết các bạn học khác ở đâu, cậu không biết ở đây rốt cuộc có thể gặp phải thứ gì, cậu chỉ có thể nghĩ, nếu một người đủ cẩn thận, lại thêm may mắn, thì cậu ta có thể sống sót ở nơi này.

Giờ đây, việc duy nhất của cậu là phải sống sót, khoảng thời gian này có lẽ dài bằng mười ngày trên trái đất. Cậu không nghĩ đến Jimmy Saxton nữa, không nghĩ đến chuyện khác nữa, tất nhiên ngoại trừ việc không ngừng cảnh giác với môi trường xung quanh. Cậu dựa vào hướng di chuyển của cỏ để phán đoán hướng gió, bắt đầu cẩn thận bò trườn ngược hướng gió đi tới.

Đi ngược chiều gió sẽ gặp nhiều khó khăn, ban đầu cậu định đi xuôi chiều gió, nhưng đó cũng là hướng tấn công rình rập trong tự nhiên. Tuy nhiên, lời khuyên của chị gái lúc này đã phát huy tác dụng. Cậu cảm thấy mình đơn độc, bên người cũng không có súng, nhưng điều này cũng nhắc nhở cậu rằng bản thân không phải là một thợ săn, và nguy hiểm có thể ập đến bất cứ lúc nào. Nếu đi ngược chiều gió, cậu sẽ có cơ hội phát hiện ra những sinh vật đang rình rập mình, đồng thời cái lưng không được bảo vệ của cậu cũng sẽ tương đối an toàn hơn.

Có thứ gì đó trong bụi cỏ phía trước!

Cậu dừng lại, quan sát kỹ lưỡng. Một tiếng động rất khẽ, cậu đang chờ đợi. Nó lại cử động, di chuyển rất chậm, từ phải sang trái băng qua phía trước cậu, trông giống như một sinh vật màu đen có cặp sừng dài, phần đầu có lông, có lẽ còn có cả đuôi, trên lưng còn mang theo một cái mai.

Nếu đó có thể coi là cái đuôi, thì cậu chưa từng thấy sinh vật nào có cái đuôi như vậy. Nó đột ngột dừng lại ở vị trí mà Rhodes vừa quyết định đi ngược gió, rồi lại bất ngờ di chuyển tiếp, Rhodes không còn nhìn thấy nó nữa. Cậu đợi vài phút, sau đó bắt đầu bò tiếp.

Bò trườn là việc rất tốn sức, chẳng mấy chốc Rhodes đã mồ hôi nhễ nhại, áo phông và ống quần đều ướt đẫm. Lúc này cậu rất muốn uống chút nước, nhưng phải tự nhắc nhở bản thân rằng, nếu mới bắt đầu bài kiểm tra đã uống nước, thì năm lít nước kia sẽ không cầm cự được lâu. Trên trời ngoài ngôi sao chủ của hệ sao này, hay còn gọi là "Mặt Trời" — cậu quyết định gọi nó như vậy — thì không có gì khác cả. Nó trông cháy rất dữ dội, treo lơ lửng sát trên bầu trời. Cậu thấy lạ, sao trên đỉnh đầu lại có thể treo một thứ như vậy chứ? Thật sự có thể giết người, có lẽ là thật.

Địa thế phía trước thấp hơn nơi này, có những loài chim giống như chim ưng đang bay lượn trên không trung, vòng này qua vòng khác. Cậu lặng lẽ bất động, tập trung quan sát mọi thứ xung quanh. Cậu thầm nhủ trong lòng: "Anh em ạ, nếu các ngươi bay về nhà như lũ kền kền, thì chắc chắn có thứ gì đó đã chết trước ta, các ngươi nhất định đang đợi xác nhận cái chết của nó rồi mới xuống làm bữa trưa. Nếu vậy, ta tốt nhất nên quan sát thêm, vì cái xác đó chắc chắn cũng thu hút những thứ khác — những thứ mà ta không muốn chạm trán."

Cậu bắt đầu di chuyển sang phía bên phải, có chút gió nhẹ. Cậu đến một địa hình cao hơn, bên cạnh là một tảng đá nhô lên. Rhodes định xem rốt cuộc bên dưới là thứ gì, cậu tận dụng chỗ che chắn để tiếp cận tảng đá đó.

Trông có vẻ như một người đang nằm trên mặt đất, bên cạnh còn có một đứa trẻ. Rhodes thò tay vào ba lô lấy ra một chiếc kính đơn tám lần cực nhỏ để nhìn cho rõ hơn. Người đó là John Braun, còn "đứa trẻ" bên cạnh là con chó Bun của ông ta. Không còn nghi ngờ gì nữa, họ chắc chắn đã chết. Cơ thể John giống như một con búp bê vải bị vặn xoắn, đầu bị bẻ ngược ra sau, một chân gập dưới đầu. Cổ họng và nửa cái đầu của ông ta đầy những vết máu đỏ thẫm.

Ngay lúc Rhodes đang quan sát kỹ, một con vật giống chó đột ngột lao ra, nó đánh hơi con chó Bun một lúc, rồi bắt đầu xé xác cái thi thể... Con chim lớn lúc nãy cũng sà xuống, tham gia vào bữa tiệc máu me. Rhodes bỏ kính ra, cậu cảm thấy hơi buồn nôn. John tội nghiệp đã không cầm cự được lâu — ông ta bị thứ gì đó vồ lấy, có lẽ chính là một con "Stabber", ngay cả con chó thông minh của ông ta cũng không cứu được chủ. Thật thảm khốc! Nhưng điều này cũng chứng minh rằng, xung quanh đây chắc chắn có mãnh thú, nếu cậu không muốn trở thành đống xương khô cho lũ linh cẩu và kền kền xâu xé, thì cậu nhất định phải cẩn thận hết mức.

Cậu chợt nhớ ra điều gì đó, rồi lại đưa kính lên mắt. Chiếc Thunderbolt mà John tự hào không thấy đâu cả, trên thi thể cũng không có bộ nguồn cung cấp năng lượng. Trong đầu Rhodes lóe lên một ý nghĩ nhanh chóng, con vật lấy trộm Thunderbolt chắc chắn là kẻ đi bằng hai chân. Rhodes tự nhắc nhở bản thân, phạm vi sát thương của Thunderbolt gần như có thể bao quát mọi nơi mắt thường nhìn thấy. Bây giờ, rõ ràng là có kẻ nào đó đã lợi dụng kẽ hở trong quy tắc và luật lệ của bài kiểm tra sinh tồn.

Lúc này, việc duy nhất có thể làm là tránh xa khu vực này, cậu trốn sau tảng đá, ẩn mình vào trong bụi rậm.

Ban đầu, khu rừng còn cách đó hai cây số, ít nhất là hai cây số, còn bây giờ cậu đã rất gần khu rừng, dường như mặt trời lặn ngay trên đỉnh đầu. Cậu định qua đêm trên một cái cây, vì vậy cậu bạo dạn hơn một chút, bắt đầu tăng tốc. Cậu phải leo lên cây khi trời còn sáng, cậu cảm thấy qua đêm trên mặt đất trong rừng cũng chẳng an toàn hơn trong bụi cỏ là bao.

Leo quãng đường xa như vậy vốn không cần mất cả ngày. Mặc dù thời điểm cậu rời khỏi cổng Templeton là buổi sáng, nhưng thời gian ở đó và ở đây hoàn toàn không liên quan gì đến nhau. Cậu leo hết quãng đường này vào lúc chạng vạng, khi đến được một cái cây lớn, màn đêm cũng dần buông xuống.

Vì trời sắp tối, cậu quyết định phải cân nhắc rủi ro của kế hoạch. Cậu dừng lại ở bìa rừng, vẫn trốn trong đám cỏ cao. Cậu lấy thiết bị leo trèo ra khỏi ba lô. Nhiều thiết bị nhỏ và đồ chơi mà cậu định mang theo đều bị chị gái bắt để lại nhà, nhưng chị không nói gì về thiết bị leo trèo này. Đây là loại thiết bị leo trèo kiểu cũ nhưng rất thiết thực, vừa nhỏ vừa nhẹ, một cặp chỉ nặng chưa đầy 0,1 kg, làm bằng hợp kim, rất chắc chắn.

Cậu mở thiết bị leo trèo, buộc chặt vào tay và chân, cố định trên người, sau đó chọn một cái cây. Cái cây này cành lá xum xuê, chắc chắn là nơi ẩn náu rất tốt và an toàn. Cậu định nhờ một cái cây khác để đến đó an toàn hơn, nó tuy rất cao nhưng Rhodes cảm thấy thân cây khá dễ ôm.

Sau khi chọn xong lộ trình, cậu leo thẳng lên trên, vượt qua ba cái cây, cách cái cây mục tiêu còn khoảng mười lăm mét, nhưng có thứ gì đó cản đường cậu.

Cậu liên tục điều chỉnh tư thế, giống như những bước nhảy không gian của Ramsbottom, rút ngắn khoảng cách từng chút một. Cậu đến được cành cây đầu tiên, cách mặt đất mười mét, phía trên là tán cây, từ đó leo lên sẽ dễ dàng hơn. Cậu xoáy những chiếc đinh móc của thiết bị leo trèo vào thân cây trơn nhẵn, đào thành từng lỗ nhỏ để chân có thể đạp vào thân cây thoải mái hơn, giống như leo từng bậc thang vậy.

Cậu dừng lại ở độ cao hai mươi mét so với mặt đất, cúi đầu nhìn xuống. Cành cây đan xen chằng chịt, ánh sáng trên tán cây còn tối hơn bên dưới. Cậu không biết mình đang nhìn thấy gì, một vài thứ khác xung quanh cái cây đã thu hút sự chú ý của cậu.

Rhodes muốn nhìn rõ hơn, nhưng ánh sáng tối dần rất nhanh. Tuy nhiên, nó trông có vẻ như là... ừm, nếu không phải đang ở trên một hành tinh chưa khai phá ngoài Trái Đất, cậu chắc chắn sẽ nói đó là sư tử.

Chỉ là nó trông có vẻ lớn gấp tám lần sư tử bình thường.

Dù nó là gì, hy vọng nó không biết leo cây. Ồ, không sao đâu, Rhodes! Nếu nó biết leo cây, thì năm phút trước cậu đã trở thành thức ăn rồi. Trước khi trời tối hẳn, phải tranh thủ chuẩn bị chỗ ngủ thôi. Cậu nhích lên trên, tìm kiếm nơi cần thiết.

Bây giờ cậu mới phát hiện ra — lẽ ra cậu phải nghĩ đến từ đầu — cậu phải xuống thấp hơn một chút. Cậu cần hai cành cây đủ xa nhau và nằm trên cùng một vị trí ngang để có thể căng võng. Sau khi tìm được cành cây như vậy, cậu nhanh chóng chuẩn bị, phải làm xong trước khi trời tối. Cậu lấy chiếc võng ra khỏi ba lô, đây là một chiếc giường lưới giống như mạng nhện, dây rất mảnh và nhẹ. Cậu dùng sợi dây buộc vào cổ tay để kéo căng chiếc võng, sau khi xác định nó chịu được sức nặng của mình, cậu leo lên võng.

Một nghệ sĩ nhào lộn khéo léo có lẽ sẽ thấy đó là việc dễ dàng, một nghệ sĩ đầy trí tưởng tượng có lẽ sẽ đơn giản bước vào võng rồi nằm xuống như vậy. Nhưng Rhodes cảm thấy mình cần phải có móc câu mới được, cậu suýt chút nữa đã rơi khỏi cây.

Võng quả thực là một thiết bị thiết thực, Rhodes trước đây cũng từng ngủ trên đó. Chị gái cũng đồng ý cho cậu mang võng, chị nói võng còn tốt hơn cả giường hành quân mặt đất mà họ cung cấp cho nữ binh: "Em chỉ cần đừng ngồi dậy khi đang ngủ là được."

"Em sẽ không đâu," Rhodes đảm bảo với chị: "Hơn nữa, em sẽ thắt chặt dây đai."

Nhưng cậu chưa bao giờ treo lơ lửng như thế này. Bên dưới võng không có bất cứ thứ gì để tựa vào khi vào võng. Phía trên cũng không có cành cây nào để cậu nắm lấy, sau vài lần thử nghiệm đau đớn và thót tim, cậu thậm chí bắt đầu nghi ngờ, liệu có nên ngủ như chim không, hay cứ tìm một cái chạc cây hình chữ V mà nằm tạm một đêm. Nhưng cậu không cân nhắc việc ngủ trên mặt đất — cậu không muốn ở cùng những gã đang lảng vảng xung quanh đó.

Ngay phía trên võng của cậu ở vị trí cao hơn còn một cành cây, nếu có thể buộc một đầu dây vào cành cây đó, cậu có thể dùng nó để giữ mình ổn định hơn...

Cậu thử một chút, nhưng giờ trời quá tối, nếu không phải một đầu dây buộc vào võng, có lẽ cậu đã không tìm thấy nó rồi. Cuối cùng cậu quyết định bỏ cuộc, cậu dùng hết sức lực, rất cẩn thận thử bò vào võng, hai tay nắm lấy hai đầu dây, rồi hai chân chậm rãi cẩn thận duỗi ra. Sau đó, cậu thu hai chân vào trong võng, rồi đến cái mông. Bây giờ cần phải giữ trọng tâm thấp, không được cử động lung tung, cậu thu người mình xuống thấp hơn, giống như một con tằm chui vào kén.

Cuối cùng, cậu cảm thấy mình đã ổn định và tìm được chỗ tựa. Cậu hít thở sâu vài cái, để bản thân thư giãn. Đây là lần đầu tiên kể từ khi xuyên qua cổng không gian, cậu cảm thấy vừa an toàn vừa thoải mái.

Sau vài phút nghỉ ngơi dễ chịu, Rhodes lấy ống hút của bình nước ra, cậu định uống vài ngụm nước, sau đó chuẩn bị ăn tối. Cậu lôi ra một gói thực phẩm nén dã ngoại 250 gram, lượng protein, chất béo và các chất dinh dưỡng khác trong đó có thể cung cấp 1100 calo năng lượng. Nhãn trên đó không nhìn rõ, trời quá tối, có lẽ trên đó viết là "tiện lợi, nhanh chóng, ngon miệng", kệ nó đi! Bây giờ dù có phải nhai đế giày cũng không thấy tệ chút nào.

Rhodes thực sự rất đói, cậu thậm chí cho rằng đây là bữa ăn ngon nhất mình từng ăn. Cậu không bỏ sót chút nào, thậm chí còn liếm cả ngón tay. Cậu muốn ăn thêm một miếng nữa, sau đó nghĩ lại thì thôi, cậu lại uống một ngụm nước. Sau đó kéo tấm lưới chống côn trùng trên võng xuống, che lên mặt, rồi dùng dây đai cố định cơ thể. Cậu biết nhiều côn trùng Trái Đất mang mầm bệnh, tuy nhiên con người hầu như miễn dịch với phần lớn các căn bệnh ngoài hành tinh, dù vậy, cậu cũng không muốn để mặt mình trở thành trạm tiếp tế cho lũ ruồi đêm, tất nhiên cũng không muốn trở thành bãi đáp của chúng.

Dù mặc rất mỏng, nhưng cậu vẫn thấy quá nóng. Cậu muốn cởi áo phông ra, hành tinh này, hay nói đúng hơn là nơi cậu đang đứng trên hành tinh này, giống như đang ở vùng xích đạo hoặc nhiệt đới vậy. Thật tồi tệ, nhưng tối nay cậu chỉ có thể như vậy. Thậm chí vì đổ mồ hôi, cậu còn phải tiêu thụ lượng thức ăn và nước uống nhiều như ban ngày. Cậu vẫn đang suy nghĩ xem đây là hành tinh gì, cậu muốn nhìn qua tán rừng xem có nhận ra các vì sao trên trời không, nhưng hoặc là cành lá quá dày, hoặc là mây trên trời quá dày, cậu chẳng nhìn thấy gì cả. Bây giờ cậu chỉ có thể gạt bỏ mọi tạp niệm trong lòng, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Khoảng mười phút sau, cậu ngược lại còn tỉnh táo hơn lúc nãy. Mải làm võng, mải ăn tối, cậu vẫn chưa để ý đến những âm thanh ở phía xa. Bây giờ, mọi âm thanh trong đêm đều trở nên rất rõ ràng. Tiếng côn trùng vo ve bay qua bay lại, tiếng xé xác, đánh nhau, tiếng lá cây xào xạc đều nghe thấy rõ mồn một. Bên dưới truyền lên một tiếng động giống như tiếng ho, rồi lại có một tiếng cười đáp lại tiếng ho đó, lúc lên lúc xuống, cuối cùng biến thành một tiếng kêu chíp chíp.

Rhodes hy vọng đó là một con chim.

Cậu đột ngột nhận ra mình quá căng thẳng với mọi âm thanh xung quanh, dù xa hay gần, cậu thậm chí không dám thở mạnh. Cậu tự nhủ mình hơi bị thần kinh quá mức rồi, cậu không nghe nữa. Phải nói rằng, ít nhất tám, chín phần mười kẻ thù tiềm tàng đều không thể tấn công cậu. Ngay cả một con rắn, rắn không thích leo lên nơi như võng, nếu cậu nằm yên không cử động, rắn cũng khó mà tấn công. Rắn nhỏ không quá hứng thú với những gã to xác mà chúng không nuốt trôi, và rõ ràng, tán cây như vậy cũng khó mà chịu nổi những loài động vật lớn có thể tấn công hoặc có hứng thú tấn công cậu. Vì vậy, nên quên những âm thanh đó đi, ngủ ngay thôi. Dù sao thì, những âm thanh đó dù to đến đâu cũng không bằng tiếng ồn xe cộ trong thành phố vào ban đêm.

Cậu nhớ đến lời thầy Mason trong bài giảng, khi ở trạng thái căng thẳng quá lâu, cơ thể rất khó điều chỉnh về trạng thái chiến đấu. Chị gái cũng từng nói với cậu, vì chảy chút máu mà căng thẳng quá mức, xác suất chết như vậy cao hơn nhiều so với xác suất chết vì chảy máu thực sự. Cậu bắt đầu ý thức tự làm mình bình tĩnh lại trong lòng, muốn tạo ra không khí ngủ trong tinh thần.

Cậu gần như làm được, đột nhiên phía xa truyền đến âm thanh, lại kéo cậu ra khỏi cơn mơ màng. Cậu không cố ý làm mình tỉnh để nghe âm thanh này. Nó giống như tiếng người — không, chính là tiếng người — là tiếng kêu đau đớn của một người đang rên rỉ, anh ta đang thở dốc một cách nặng nề, dường như lồng ngực bị thương.

Rhodes nghĩ, đó rốt cuộc là ai nhỉ? Chắc chẳng liên quan gì đến mình, mỗi người ở đây đều chỉ có thể tự bảo vệ mình. Nhưng, nghe thấy đồng loại phát ra âm thanh như vậy mà không quan tâm, dường như khó mà chấp nhận được. Có nên leo xuống và băng qua đêm tối, đi đến bên cạnh người bị thương đáng thương đó không? Cậu tự nhắc nhở mình, nếu leo xuống cây, nói không chừng sẽ trực tiếp leo vào miệng của thứ gì đó to lớn đang đói khát.

Vậy, nên làm thế nào đây?

Tiếng thở dốc ngày càng to, ngày càng gấp gáp và ngày càng gần thực sự đã cho cậu câu trả lời, những âm thanh mới xuất hiện này nghe không giống tiếng người, mặc dù nó nghe gần như giống hệt âm thanh lúc nãy, điều này làm Rhodes sợ đến mức suýt rơi khỏi võng, may mà dây an toàn đã cứu cậu.

Âm thanh thứ hai nối tiếp ngay sau đó cùng với âm thanh thứ ba ở xa hơn. Chẳng bao lâu sau, đêm yên tĩnh đã đầy tiếng thở dốc, và cả tiếng hú đầy sợ hãi không thể chịu nổi. Rhodes bây giờ đã biết, đó hoàn toàn không phải là con người, đó là những thứ cậu chưa từng nghe hoặc nghe kể qua. Cậu đột ngột nghĩ, liệu đây có phải là "Stabber" mà mình được nhắc nhở phải chú ý không?

Nhưng chúng rốt cuộc là gì? Làm sao để tránh chúng đây? Con gần nhất dường như còn ở vị trí cao hơn cậu, khoảng cách cũng dường như không xa hơn cái cây bên cạnh là bao... Trời ạ, dường như ngay ở cái cây này!

Gặp "Stabber" trong đêm khuya thì phải làm sao đây? Nhổ nước bọt vào mặt nó? Hay mời nó nhảy một điệu?

Có một điều chắc chắn: Kẻ có thể phát ra âm thanh lớn như vậy trong rừng rậm sẽ không sợ hãi bất cứ thứ gì, vì vậy nó đủ khiến Rhodes cảm thấy sợ hãi. Nhưng bây giờ cậu lại chẳng làm được gì, Rhodes nằm lặng lẽ, nỗi sợ hãi của cậu chỉ được thể hiện qua cơ bắp căng cứng và mồ hôi lạnh đổ ra. Buổi hòa nhạc địa ngục này vẫn tiếp tục, tiếng của con "Stabber" gần cậu nhất nghe như phát ra từ trong túi của cậu, nó đã đến gần hơn.

Rhodes dưới sự kích thích này chỉ muốn mọc cánh mà bay. Ở nhà tại Bắc Mỹ, Trái Đất, cậu cũng từng ở ngoài hoang dã một mình cả đêm, nguy hiểm ở đó đều đã biết trước, nguy hiểm đều không lớn, vài con gấu, hay là con rắn chuông lười biếng thỉnh thoảng xuất hiện, đó đều là những nguy hiểm rất dễ tránh.

Nhưng cậu phải làm thế nào để đối phó với nguy hiểm hoàn toàn không biết gì đây? Con "Stabber" đó — cậu chỉ có thể gọi nó như vậy, có lẽ đang di chuyển về phía cậu, đang nhìn chằm chằm vào cậu trong đêm tối, có lẽ đang cân nhắc là kéo cậu về nhà, hay ăn thịt cậu ngay tại đây.

Cậu có nên chạy không? Có lẽ vừa chạy đã rơi ngay vào miệng "Stabber". Vậy nên cứ bất lực chờ chết như vậy sao? Chờ bị "Stabber" cắn chết? Có khả năng "Stabber" không thể tấn công cậu khi đang trốn trên cây, nhưng tình hình lại có thể hoàn toàn ngược lại, có lẽ cơ hội duy nhất của cậu là nhanh chóng leo xuống cây, tranh thủ màn đêm lẻn xuống mặt đất.

Rốt cuộc "Stabber" là gì? Nó săn mồi như thế nào? Sự nguy hiểm của nó thể hiện ở đâu, hay là vào thời gian nào? Thầy Mason đáng lẽ phải nói cho học sinh trong lớp biết cách đối phó với chúng, có lẽ họ đã học về "Stabber", nhưng sau năm mới có một tiết cậu không học, có lẽ chính là tiết đó đã nói về nó, hoặc là cậu hoàn toàn quên mất — chẳng lẽ phải trả giá bằng mạng sống vì điều này sao? Kiến thức về sinh vật ngoài hành tinh của Rhodes học khá tốt, nhưng rõ ràng những thứ chưa nắm vững vẫn còn quá nhiều. Chỉ riêng kiến thức động vật học trên Trái Đất đã khiến những nhà động vật học già nua khó lòng xoay xở, thì làm sao có thể mong đợi họ tiêu hóa hết kiến thức về tất cả sinh vật trên hàng trăm hàng nghìn hành tinh ngoài hành tinh chứ?

Điều này vốn dĩ không công bằng!

Ngay lúc Rhodes đang oán trách vô ích về chuyện quá khứ trong lòng, trong tâm trí cậu đột nhiên lại hiện lên khuôn mặt cười nhạo của Tiến sĩ Mason. Cậu lại nghe thấy giọng điệu mỉa mai của ông ta: "Công bằng? Em hy vọng đây là một việc công bằng sao? Nhóc à, đây không phải trò chơi, ta muốn nói cho em biết, em là một đứa trẻ thành phố còn quá yếu đuối, quá ngu ngốc để đối phó với bài kiểm tra này, nhưng em lại không nghe."

Cậu đột nhiên cảm thấy hơi oán hận người thầy này, điều này ngược lại làm nỗi sợ trong lòng cậu giảm đi một chút. Jimmy nói đúng, gã này có thể nuốt chửng cả bà nội của chính mình! Đồ máu lạnh!

Được thôi! Vậy nếu là thầy, ông ấy sẽ làm gì?

Trong đầu cậu lại vang lên giọng nói của thầy, đây là câu trả lời của Mason cho một học sinh khác trong lớp: "Nếu ta không làm được gì, thì ta sẽ chợp mắt một lát."

Rhodes xoay người, tay nắm lấy con dao của mình, cậu cũng chuẩn bị chợp mắt một lát. Tất nhiên những âm thanh ma quái chắc chắn khiến Rhodes khó mà chợp mắt. Cậu phán đoán con "Stabber" đang ở trên cái cây này của cậu, hoặc có lẽ là ở cái cây bên cạnh, không tiếp tục tiến lại gần. Nếu tiếp tục lại gần, cổ cậu sẽ cảm nhận được hơi thở của nó, cậu không cảm nhận được, điều này ít nhất cho thấy cậu không có dấu hiệu bị tấn công.

Qua một thời gian rất lâu, cậu mơ màng ngủ thiếp đi, trong giấc ngủ tình hình cũng không có gì cải thiện. Cậu vẫn mơ thấy tiếng thở dốc ở xung quanh, những con "Stabber" hú hét vây quanh cậu, nhìn chằm chằm vào cậu, chờ đợi cậu làm động tác gì đó.

Tệ nhất là, khi cậu quay đầu nhìn xem "Stabber" rốt cuộc trông như thế nào, nó lại biến mất trong màn đêm, để lại cho cậu chỉ là đôi mắt đỏ ngầu, những chiếc răng dài.

Vì quá lạnh, cậu bị lạnh tỉnh dậy. Cậu muốn ngồi dậy, phát hiện mình vẫn bị dây an toàn buộc chặt, cậu lại đành nằm xuống. Đó là gì? Đã xảy ra chuyện gì?

Ngay khoảnh khắc cậu tỉnh táo, cậu đã chú ý đến sự thay đổi: tiếng ồn thở dốc không còn nữa. Cậu không nghe thấy tiếng hú nào của "Stabber", dù xa hay gần. Rhodes ngược lại càng bất an hơn, "Stabber" có tiếng động còn có thể phán đoán được vị trí của nó, nếu nó lặng lẽ ở yên đó, thì không cách nào biết nó ở đâu, nghĩa là nó có khả năng ở bất cứ đâu. Con gần nhất có khả năng đang ngồi trên cành cây phía trên đầu cậu. Cậu vén lưới chống côn trùng lên, quay đầu nhìn một vòng. Tối quá, chẳng nhìn thấy gì cả. Có lẽ "Stabber" đang đợi cậu theo kiểu ba con một hàng đấy.

Dù sao thì, quá yên tĩnh cũng là một điều đáng lo ngại. Lúc này Rhodes lại nghe thấy những âm thanh khác của đêm, điều này ngược lại làm cậu thả lỏng hơn một chút. Sau trận hú hét của mãnh thú, những âm thanh của đêm dường như trở nên gần gũi hơn. Cậu nghĩ, chắc là trời sắp sáng rồi, cứ ở vậy đến sáng thôi.

Nhưng không lâu sau cậu lại ngủ thiếp đi.

Đột nhiên cậu lại tỉnh dậy, cảm thấy có người đang nhìn chằm chằm vào mình. Đợi cậu nhớ lại mình đang ở đâu, trời vẫn còn tối, cậu mới nhận ra đó hóa ra là một giấc mơ. Cậu xoay người, nhìn xung quanh, quyết định ngủ tiếp.

Quả thực có thứ gì đó đang nhìn chằm chằm vào cậu!

Đôi mắt cậu trong bóng tối nhạy cảm hơn, cậu nhìn thấy một hình dạng mờ ảo trên cành cây bên chân. Nền tối, cái bóng đen. Cậu không nhìn rõ đường nét của nó — chỉ có hai đôi mắt mơ hồ đang trôi nổi, nhìn chằm chằm vào mình từ phía sau.

"Nếu chẳng làm được gì, mình sẽ chợp mắt một lát." Rod thực tế không hề chợp mắt. Vào khoảnh khắc đó, ánh mắt anh chạm phải thứ gì đó đang ở trên cây. Tay Rod siết chặt chuôi dao, anh lặng im, không nhúc nhích, cố gắng điều hòa nhịp tim đang đập thình thịch của mình xuống mức bình ổn nhất, đồng thời toan tính cách đối phó với cuộc tấn công có thể ập đến từ phía sau chiếc võng. Con dã thú kia cũng bất động, không một tiếng động, cứ thế nhìn chằm chằm, dường như sẵn sàng túc trực như vậy suốt cả đêm.

Quá trình đau đớn này kéo dài rất lâu, Rod cảm thấy có một thôi thúc muốn hét lên đang chực chờ bùng nổ, anh không muốn tiếp tục giằng co thế này nữa. Sinh vật kia phát ra tiếng cào nhẹ vào thân cây, nó di chuyển rồi rời đi. Rod cảm nhận được sự rung động của cành cây, dựa vào đó anh phán đoán rằng kẻ đó có trọng lượng tương đương với mình.

Anh lại một lần nữa quyết định, không ngủ nữa. Trời hình như đã bớt tối hơn rồi? Anh tự nhủ như vậy, nhưng vẫn không thể nhìn thấy ngón tay của chính mình. Anh định đếm đến mười nghìn, chờ đợi trời sáng.

Một con vật to lớn nhanh chóng lao xuống dưới gốc cây, ngay sau đó là con thứ hai, rồi đến con thứ ba. Chúng không dừng lại bên cạnh võng của Rod mà trực tiếp trượt xuống dưới gốc. Rod lại đặt tay lên chuôi dao, "Những gã hàng xóm ồn ào này! Các ngươi coi đây là trạm trung chuyển không gian thời gian à." Anh chờ đợi một lát, không còn động tĩnh nào như vậy xuất hiện nữa.

Rod bị ánh mặt trời chiếu thẳng vào mặt làm cho tỉnh giấc, anh hắt hơi một cái. Định ngồi dậy nhưng lại bị dây an toàn kéo ngược lại, lần này anh hoàn toàn tỉnh táo. Mũi hình như không ổn lắm, mắt cũng có nhiều ghèn, mùi trong miệng lại càng khó chịu, răng cảm thấy rất rít, sau lưng còn hơi đau. Anh cử động một chút, cảm thấy chân cũng hơi đau, cả cánh tay, đầu cũng đau nhức, cổ dường như không thể quay sang phải được nữa.

Dẫu vậy, anh vẫn rất vui mừng, đêm đen dài đằng đẵng cuối cùng cũng đã qua. Môi trường xung quanh không còn đáng sợ như vậy nữa, dường như còn có chút lãng mạn. Vị trí của anh quá cao, không nhìn rõ tình hình mặt đất, đồng thời anh lại đang ở giữa tán cây, cũng không nhìn thấy cảnh tượng bầu trời, anh bị vùi lấp trong một khối lá cây tựa như đám mây. Ánh sáng buổi sáng xuyên qua cành lá rọi xuống mặt anh, phần lớn bầu trời thì bị lá cây che khuất.

Anh đột nhiên nghĩ, phải nhanh chóng ghi nhớ hướng mặt trời mọc. Ừm... cũng không đơn giản như vậy, trong rừng rậm làm sao có thể nhìn thấy mặt trời? Có lẽ phải nhanh chóng leo xuống dưới, đi đến nơi thoáng đãng, nhân lúc mặt trời còn thấp như bây giờ thì dễ dàng phân biệt phương hướng hơn. Anh chú ý thấy tia sáng đánh thức mình được chiếu qua từ cành của một cái cây lớn khác cách đó mười lăm mét, tốt lắm, cái cây đó ở phía "Đông" so với cái cây của anh, sau khi leo xuống mặt đất anh vẫn có thể nắm giữ manh mối này.

Leo ra khỏi võng cũng khó khăn chẳng kém gì lúc leo vào, sự cứng đờ của cơ bắp lại càng làm tăng thêm độ khó. Cuối cùng, anh nắm lấy một cành cây để giữ thăng bằng. Anh ôm lấy thân cây, đau đớn kéo cơ thể mình lên, phải dùng hết sức bình sinh mới kéo được cơ thể ra ngoài. Ngoài cổ ra, dường như các bộ phận khác đã thả lỏng hơn không ít, nhưng cổ vẫn còn khó chịu như lúc bị đau răng vậy.

Anh ngồi trên một cành cây, tựa lưng vào thân cây ăn chút gì đó. Anh tùy ý quan sát xung quanh, anh biết, những kẻ kiếm ăn ban đêm bây giờ chắc đều đang ngủ, còn động vật săn mồi ban ngày rất ít khi leo lên ngọn cây, dù có thì kích thước cũng không lớn. Chúng chắc đều đang ở trên mặt đất, nằm rạp xuống tiếp cận con mồi. Thực tế, cái nơi ẩn náu màu xanh này của anh cũng tương đối an toàn, không dễ bị phát hiện.

Sau khi ăn xong, anh lại tiếp tục ngồi một lát, anh cân nhắc có nên uống thêm chút nước không, thậm chí còn có chút muốn leo ngược lại vào võng. Anh vô cùng mệt mỏi sau đêm dài nhất mà mình từng trải qua, mà ban ngày lại rất nóng, khiến người ta buồn ngủ, ra ngoài làm gì chứ? Mục đích duy nhất của anh là sinh tồn, còn gì tốt hơn là ngủ cơ chứ? Vừa có thể tiết kiệm nước lại vừa tiết kiệm thức ăn.

Nếu biết được thời gian thực tế thì anh đã làm như vậy thật rồi, đồng hồ của anh hiển thị bây giờ là mười hai giờ kém năm phút. Anh không thể phán đoán bây giờ là trưa Chủ Nhật hay nửa đêm thứ Hai. Anh tin chắc rằng, sự tự quay của hành tinh này chậm hơn nhiều so với sự tự quay của mẹ Trái Đất, một đêm dài hơn cả một ngày trên Trái Đất.

Vì vậy, kỳ thi thực tế có lẽ đã diễn ra được hai mươi sáu tiếng, cũng có thể là ba mươi tám tiếng rồi — tín hiệu triệu hồi có lẽ sẽ xuất hiện vào bất kỳ lúc nào sau bốn mươi tám tiếng. Có lẽ ngay trước khi mặt trời lặn hôm nay, bây giờ trạng thái của anh vẫn khá ổn, anh vẫn còn sống, vẫn còn nước và thức ăn để sinh tồn.

Anh cảm thấy rất tốt về điều này. Nếu không có "Stab", lại có thêm vài người bạn đồng hành nữa thì tình hình sẽ càng tốt hơn, tất nhiên, những âm thanh kỳ lạ thì càng xa càng tốt.

Tuy nhiên, lối ra của cổng không gian vẫn còn cách vị trí hiện tại của anh hai mươi cây số về phía "Đông", vì vậy anh vẫn phải nhanh chóng đi về phía Đông khoảng mười cây số, anh muốn chờ đợi lặng lẽ trong phạm vi một đến hai cây số gần lối ra cổng không gian, có lẽ tối nay có thể ngủ ở nhà rồi, phải tắm nước nóng thật thoải mái mới được!

Anh bắt đầu cuộn võng lại, và tự nhắc nhở mình phải ghi nhớ số giờ giữa lúc mặt trời mọc và mặt trời lặn ở đây để ước tính độ dài một ngày ở đây. Rất nhanh sau đó anh không còn tâm trí cho việc này nữa, vì việc cuộn võng rất phiền phức. Anh phải cẩn thận cuộn lại mới có thể thu nó nhỏ gọn, bỏ vào ba lô. Đáng lẽ việc này nên được thực hiện trên một cái bàn phẳng phiu mới tốt, nhưng bây giờ nơi phẳng nhất mà anh có thể tìm thấy chỉ có lòng bàn tay của mình.

Cuối cùng anh cũng hoàn thành, tuy không phẳng phiu nhưng có thể nhét vào ba lô. Anh bắt đầu leo xuống cây. Anh dừng lại một chút ở cành cây thấp nhất, nhìn quanh một lượt. Những gã đói khát khổng lồ đã theo anh lên cây dường như không có ở xung quanh, nhưng bên dưới quá rậm rạp, anh không dám chắc chắn. Anh phải cẩn thận mọi lúc mọi nơi, anh tự nhắc mình không được rời xa những cái cây có thể leo trèo, chỉ cần lơ là vài giây là có thể kết thúc vận mệnh của chính mình.

Được rồi, bây giờ phải phân biệt phương hướng, nhưng phải tìm cái cây mà anh dùng làm dấu hiệu cho "phía Đông" trước đã. Rốt cuộc là cái nào nhỉ? Cái cây đằng kia ư? Anh phát hiện mình đã quên mất rốt cuộc mình đã ghi nhớ cái cây nào. Anh suýt chút nữa quên mất mình còn mang theo la bàn! Sau khi lấy la bàn ra, anh phát hiện la bàn ở đây không có tác dụng, bởi vì "phía Đông" trên la bàn có lẽ không liên quan gì đến hướng mặt trời mọc trên hành tinh này. Ánh sáng của các ngôi sao không xuyên qua được nơi anh đứng, rừng quá rậm rạp, rất tối tăm, giống như trong nhà thờ vậy.

Cái cây đó chắc không ở quá xa, chỉ là cần tìm một chút thôi. Anh dùng thiết bị leo trèo leo xuống cây, nhảy xuống mặt đất mềm mại, anh chọn một điểm phía trước, tính toán số bước chân, vừa đi vừa để ý nguy hiểm xung quanh.

Sau khi đi được một trăm bước, anh quay người đi ngược lại, tìm cái cây mình đã làm dấu, anh kiểm tra một chút, đây là nơi anh leo xuống, có thể nhìn thấy dấu chân. Còn đằng kia? Đằng kia chắc phải có dấu vết của thiết bị leo trèo.

Anh đã tìm thấy... anh cảm thấy rất lạ về những dấu vết mình để lại, chúng cao bằng đầu anh, "Chắc chắn mình đã leo lên cây như một con mèo vậy!" Những dấu vết này đã giúp anh tìm được phương hướng lúc đến. Năm phút sau, anh đi ra khỏi bìa rừng, đến vùng đất trống mà anh đã đi qua vào ban ngày hôm qua.

Ở đó có bóng đổ do mặt trời chiếu xuống, hướng về phía vùng đất trống, anh kiểm tra lại la bàn, thật may mắn, phía Đông của Trái Đất cũng chính là "phía Đông" ở đây, anh chỉ cần đi theo la bàn là được. Anh lại quay trở lại trong rừng.

Anh bây giờ đang đi lại bình thường thẳng đứng, kiểu bò trườn như hôm qua ở đây không cần thiết nữa. Anh chỉ cần cố gắng không phát ra tiếng động quá lớn là được, tất nhiên còn phải đặc biệt chú ý tình hình phía sau. Anh đi đi dừng dừng, để có thể đến gần những cái cây không quá to cũng không quá nhỏ, đồng thời liên tục điều chỉnh lộ trình của mình dựa theo la bàn.

Trong lòng anh đồng thời cũng đang đếm bước chân của mình. Một nghìn năm trăm bước của Rod tương đương với khoảng một cây số, vậy đi mười lăm nghìn bước thì chắc là có thể đến được vị trí lối ra cổng không gian, anh định sẽ chờ ở đó cho đến khi quay trở về.

Anh vừa đếm bước chân trong lòng, vừa nhìn hướng la bàn, đồng thời còn cẩn thận đề phòng trăn khổng lồ, rắn độc và các nguy hiểm khác, dù vậy, Rod vẫn cảm thấy rất vui, dù sao cũng là ban ngày mà. Đã trải qua đêm đen đáng sợ, cảm giác của anh rất tốt, thậm chí còn có chút đắc ý. Tuy nhiên anh vẫn rất cảnh giác, mặc dù ở nơi này hiện tại có vẻ vẫn thuận lợi, "Stab" và các loài động vật nguy hiểm khác không xuất hiện.

Anh khẳng định đây là một khu rừng rậm dạng bán nhiệt đới. Tuy rậm rạp nhưng vẫn còn đường để đi. Giữa rừng có vài lối mòn nhỏ trông có vẻ rất bằng phẳng, nhưng anh cố gắng tránh đi trên đó, anh suy đoán đó là do trăn để lại, biết đâu đang có một con trăn chờ anh đi qua lối mòn như vậy để trở thành bữa trưa của nó thì sao! Rod không muốn làm kẻ xui xẻo như thế.

Hệ sinh thái ở nơi này rất phong phú, phần lớn là các loài động vật giống như linh dương, kích thước và hình dáng khác nhau, hơn nữa rất khó tiếp cận. Chúng có sự ngụy trang tự nhiên, thoắt ẩn thoắt hiện trong rừng rậm. Rod biết, số lượng của chúng chắc chắn không ít. Anh không lại gần chúng mà tránh đi, bởi vì anh không có ý định săn bắn, đồng thời anh biết, ngay cả động vật ăn cỏ thì sừng và móng guốc cũng rất nguy hiểm, chúng có lẽ còn biết phòng thủ theo bầy đàn.

Thế giới trên đỉnh đầu cũng rất náo nhiệt, có rất nhiều loài chim và động vật leo trèo. Anh nhìn thấy vài loài linh trưởng, anh nghĩ thế giới này có lẽ đã tiến hóa ra quần thể con người. Đây rốt cuộc là hành tinh nào nhỉ? Nhiều tình huống cho thấy, nó rất gần với Trái Đất — tất nhiên, ngoại trừ tốc độ tự quay khiến người ta vẫn chưa quen lắm. Có lẽ đây là một hành tinh mới được khai phá, nhưng biết đâu rất nhanh sẽ chật kín người định cư. Có một điểm rất chắc chắn, nó là một hành tinh trù phú, nếu đốt bỏ đám cỏ hoang ở vùng đất trống đã đi qua hôm qua, đó chắc chắn sẽ là mảnh ruộng tốt. Có lẽ vài ngày nữa anh sẽ quay lại, anh sẽ giúp trừ khử "Stab".

Rod rất cẩn thận về nơi đặt chân khi đi lại, nếu không kiểm tra kỹ, anh tuyệt đối không chui qua cành thấp, anh giữ cho mắt và tai mình luôn cảnh giác như một con thỏ. Bây giờ anh đã hiểu ý của chị gái khi nói người không có vũ khí sẽ càng cẩn thận và kỹ lưỡng hơn. Anh cũng nhận ra, cơ hội dùng súng thực ra rất ít ỏi, điều này khiến chính anh cũng cảm thấy ngạc nhiên.

Trong điều kiện khắc nghiệt như vậy, anh cảm thấy thực ra mình mới là đối tượng bị săn đuổi.

Ban đầu anh chỉ hơi căng thẳng, còn bây giờ thì hoàn toàn là một thử thách khác. Có vài lần anh cứ đứng đợi bên cạnh một cái cây, bất động, cẩn thận phân biệt âm thanh. Lại có hai lần, anh đi vòng qua bụi rậm rồi mới quay trở lại lộ trình của mình. Nhưng dù thế nào, cách tốt nhất là di chuyển không phát ra tiếng động, anh buộc phải thừa nhận ngụy trang thành một gốc cây có lẽ sẽ tốt hơn.

Anh cũng từng cân nhắc leo lên cây để chờ đợi, nhưng mong muốn nhanh chóng đến đích đã lấn át sự cẩn thận này. Anh tự thuyết phục mình rằng tiếp tục lên đường sẽ an toàn hơn. Anh tiếp tục giữ sự cảnh giác phía sau, sau một khoảng thời gian, anh cho rằng chắc không có gì đang theo dõi mình nữa.

Theo ước tính của anh, đã đi được bốn cây số, lúc này anh cảm nhận được sự tồn tại của nước. Phía trước xuất hiện một thung lũng nhỏ, chắn ngang đường đi của anh. Nhiều dấu chân động vật cho thấy, đây có lẽ là nơi dẫn đến nguồn nước. Tuy nhiên đây cũng là khu vực nguy hiểm mà anh muốn tránh, nên Rod nhanh chóng đi qua đây, anh đi dọc theo rìa thung lũng đến một vị trí có thể nhìn xuống nguồn nước, chưa đến nơi anh đã nghe thấy tiếng nước chảy.

Anh đi vào trong bụi rậm, khom lưng dưới sự che chở của bụi rậm để nhìn ra ngoài. Vị trí của anh cao hơn mặt nước khoảng mười mét, bên tay phải và ngay phía trước là sườn dốc, nước suối chảy trong thung lũng và tạo thành một cái ao ở đây, đúng như anh đã ước tính. Bây giờ trong tầm mắt không có động vật nào, nhưng có rất nhiều dấu vết do động vật để lại, trên một mảnh đất ẩm ướt có rất nhiều dấu chân móng vuốt của động vật.

Anh không muốn đến đó uống nước, mặc dù bây giờ rất tiện, nhưng chính vì quá tiện nên cũng có thể ẩn chứa sát cơ. Điều khiến anh cảm thấy phiền phức là anh buộc phải đi qua đây mới có thể đến được điểm triệu hồi. Đây chỉ là một con sông nhỏ, hoặc có thể nói là một con suối khá rộng, có lẽ không cần bơi mà chỉ cần lội nước là có thể đi qua. Nhưng trừ khi bất đắc dĩ, anh sẽ không làm vậy, anh vẫn chưa hiểu rõ tình trạng dưới nước — biết đâu sẽ có sát thủ dưới nước thì sao. Điều này không giống như con suối cạnh nhà, nơi đó an toàn, còn đây là dòng suối trong môi trường nhiệt đới, chắc chắn sẽ có loài vật nào đó tương tự như cá sấu hoặc cá hổ Piranha trên Trái Đất, biết đâu còn là kẻ lợi hại hơn.

Nếu nhảy qua từ cành cây phía trên thì con suối lại có vẻ quá rộng. Anh lặng lẽ nằm rạp xuống, đang suy nghĩ cách. Sau đó anh quyết định đi ngược lên trên một chút, biết đâu thượng nguồn sẽ hẹp hơn, cũng có thể nước suối ở thượng nguồn bị chia thành hai dòng nhỏ hơn, như vậy anh có thể dễ dàng nhảy qua hơn.

Đột nhiên, trước mắt Rod tối sầm lại, trong đầu trống rỗng.

Khi Rod tỉnh lại, có một con vật giống như linh cẩu đang nhìn chằm chằm vào anh, một tay Rod vung lên, tay kia vươn về phía con dao găm. Kẻ đó lùi lại vài bước, quay người biến mất trong rừng.

Con dao găm của anh đâu mất rồi! Điều này khiến anh vô cùng kinh ngạc, anh đột nhiên ngồi dậy, cảm thấy chóng mặt, trên đầu dường như có thứ gì đó chảy xuống, anh đưa tay sờ thử, đầu ngón tay dính đầy máu. Anh sờ kỹ hơn một chút, sau gáy có một vết thương không nhỏ, tóc dính rất nhiều máu, anh không biết xương sọ có bị thương không. Anh vẫn còn sống, nhưng anh tin chắc cú đánh như vậy vốn dĩ là muốn lấy mạng anh.

Không chỉ con dao găm biến mất. Ngoài quần áo trên người, những thứ khác đều không còn nữa. Nước hết rồi, ba lô chứa thức ăn và những vật dụng quan trọng khác cũng biến mất — thuốc kháng sinh, muối, la bàn, thiết bị leo trèo, đồng hồ, võng... không còn gì cả.

Cảm giác đau đớn lập tức bị sự phẫn nộ thay thế. Hoàn toàn không nghĩ tới việc sẽ đánh mất thức ăn và trang bị, sao lại ngu ngốc đến thế, chỉ chăm chăm quan sát con suối phía trước mà quên mất phía sau mình. Chiếc đồng hồ đó là món quà bố tặng anh, cả cái đó cũng bị trộm mất. Nhất định phải bắt kẻ này trả giá!

Sự phẫn nộ khiến cảm giác đau đớn của anh đỡ hơn một chút. Anh phát hiện miếng quấn chân trên bắp chân trái vẫn còn, chắc là không bị phát hiện.

Anh sờ thử, quả nhiên vẫn còn! Kẻ đánh lén mình có lẽ không chú ý đây cũng là thứ đáng để trộm. Rod tháo miếng quấn chân ra, cầm "Miss Macbeth" trong tay.

Kẻ đó nhất định sẽ phải hối hận vì điều này.