Giữa vòng vây của đám đông, Rod nhận thấy rất nhiều thay đổi. Trong khu trại xuất hiện thêm nhiều công trình mới: hai dãy nhà dài làm từ tre và bùn; một cái chòi dựng bằng gạch đất nung có cả cửa sổ; khu vực nấu nướng đã biến thành một chiếc bếp lò với lò sưởi bên cạnh. Ngay gần đó, dòng nước suối chảy ra từ một ống tre, qua một lớp lưới lọc bằng da rồi rơi xuống một chiếc vại đá; đó là nước được dẫn về từ khe suối. Anh không biết mình nên vui hay nên buồn khi nhìn thấy những thứ mới mẻ này.

Anh chỉ lướt mắt nhìn qua loa, bởi vì màn khải hoàn của họ nhận được quá nhiều cái ôm, nụ hôn, tiếng hoan hô, những cái vỗ vai thân tình, cùng hàng loạt câu hỏi dồn dập khiến anh không kịp trở tay. "Không, không có khó khăn gì cả, ngoại trừ việc Roy bị điên và cậu ấy bị ngã què chân... Đúng vậy, tất nhiên rồi, chúng tôi đã tìm thấy thứ cần tìm, lát nữa mọi người sẽ biết... Ồ, không... Vâng, vâng... Chào Jack... Chào Bob... Tôi cũng rất vui khi gặp anh, bạn hiền! Carmen đâu rồi? Chào Grant!"

Cowper cười đến mức miệng không khép lại được, hàm răng trắng lấp lánh trong bộ râu. Rod vô cùng kinh ngạc khi phát hiện ra người đàn ông này trông già đi — tại sao chứ? Grant chỉ mới hai mươi hai, cùng lắm là hai mươi ba tuổi. Những nếp nhăn đó từ đâu mà ra?

"Rod, bạn cũ! Tôi không biết nên tung hai người lên hay nên trao vòng hoa cho các cậu đây?"

"Chúng tôi đã bay lên rồi."

"Ha ha, đúng vậy! Con chiên lạc tìm được đường về nhà còn đáng mừng hơn cả việc nhặt được vàng! Nào, đến 'tòa thị chính' của tôi đi."

"Cái gì?"

Cowper có vẻ hơi ngượng ngùng. "Mọi người đều gọi như vậy nên tôi cũng gọi theo. Dù sao vẫn hơn là gọi 'Số 10 phố Downing' nhỉ? Thực ra đó chỉ là cái chòi tôi ngủ thôi — nó không thuộc về tôi." Anh nói thêm: "Nếu họ bầu người khác, tôi lại phải đi ngủ ở ký túc xá độc thân." Grant dẫn họ đi về phía một cái chòi tách biệt với các công trình khác, nằm đối diện khu vực nấu nướng.

Rod đột nhiên phát hiện đầu trại phía thượng nguồn con sông trông rất lạ, nhìn kỹ mới thấy hàng rào cũ đã biến mất hoàn toàn, giờ được thay bằng hàng rào gỗ. Anh vừa định mở miệng chất vấn thì chợt nhận ra điều này thực ra chẳng còn quan trọng mấy. Đằng nào toàn bộ những người định cư liên hành tinh cũng sắp chuyển đến sống trong hang đá, tại sao phải bới lông tìm vết vào lúc này? Họ không cần hàng rào nữa, tối đến họ sẽ leo lên cao rồi thu thang lại. Nghĩ vậy, anh liền đổi chủ đề.

"Grant, đám người các anh làm cách nào để đục rỗng những ống tre này vậy?"

"Hửm? Thực ra cũng chẳng có gì. Chỉ cần tìm một cây tre tương đối nhỏ, buộc một con dao găm lên đó, rồi vừa xoay vừa đục trong ống tre lớn là được. Rất đơn giản, chỉ là vấn đề kiên nhẫn thôi. Cậu vẫn chưa xem những thứ khác đúng không? Chúng ta sắp có sắt rồi đấy."

"Ồ?"

"Chúng tôi tìm thấy một mỏ sắt giàu quặng, hiện đang thử nghiệm, nhưng tôi thấy vẫn cần phải tìm ra than nữa. Đúng rồi, lần này các cậu có tìm thấy than không?"

Bữa tối là một yến tiệc, đám cưới so với nó cũng trở nên nhạt nhòa. Rod có một chiếc đĩa thực sự — chưa được tráng men, mép cũng không tròn, trông rất thô kệch, nhưng đó đích thị là một cái đĩa. Anh vừa định rút dao găm ra thì Marjorie Zhuang đã nhét vào tay anh một chiếc thìa gỗ. "Mặc dù loại thìa này hiện tại số lượng chưa nhiều lắm, nhưng tối nay khách quý nên dùng nó." Rod tò mò nhìn, cảm giác cầm chiếc thìa trên tay rất lạ lẫm.

Bữa tối rất thịnh soạn, có các loại thực vật xanh luộc và những loại rễ cây anh chưa từng ăn. Còn có vài miếng thịt thăn cắt lát mỏng nướng chín tới. Rod và Roy còn được nhận những chiếc bánh nướng không được ngon lắm, mặc dù vậy, những người khác lại không có phần. Tuy nhiên, vì lịch sự, Rod không đưa ra đánh giá gì mà cứ thế nhai một cách ngon lành.

Marjorie quả quyết nói: "Sẽ có ngày chúng ta có rất nhiều bánh mì, có lẽ là năm sau."

Sau bữa ăn còn có một loại trái cây nhỏ làm món tráng miệng, vị hơi chua chát, giống như chuối mè có hạt. Rod đã ăn rất nhiều.

Trong bữa tiệc, Grant ra hiệu cho mọi người yên lặng, anh thông báo sẽ mời những nhà thám hiểm kể lại trải nghiệm của họ. "Hãy để họ kể cho tất cả mọi người nghe ở đây đi! Như vậy họ sẽ không phải kể đi kể lại bảy mươi lần cho bảy mươi người chúng ta nữa! Nào! Rod, tất cả chúng tôi đều đang lắng nghe đây!"

"Ồ, hãy để Roy kể trước đi, tài ăn nói của cậu ấy tốt hơn tôi."

"Kể luân phiên đi, đợi khi cổ họng cậu khàn đi thì Roy kể tiếp."

Thực tế cuối cùng họ kể cùng nhau, hai người không ngừng ngắt lời đối phương, cũng là bổ sung cho nhau. Những người định cư liên hành tinh này vô cùng tò mò về bãi biển có vô số bộ xương, và càng hứng thú hơn với di tích nơi ở nhân tạo. "Rod và tôi vẫn đang tranh cãi đây!" Roy nói với mọi người: "Tôi nói đó là một di tích văn minh, anh ấy lại bảo đó có thể chỉ là một loại bản năng. Anh ấy bị sốt đến lú lẫn rồi, những cư dân đó chính là con người, tất nhiên không phải người Trái Đất, nhưng họ là người."

"Vậy bây giờ họ đi đâu rồi?"

Roy nhún vai. "Người Selenife đi đâu rồi, Dora? Người Mithran đã biến thành cái gì?"

"Roy là một người lãng mạn." Rod phản bác: "Nhưng đợi khi chúng ta đến đó tận mắt chứng kiến, các bạn sẽ có nhận định của riêng mình."

"Đúng vậy, Rod." Roy cũng đồng ý.

"Mọi thứ ở đó đều rất kín đáo." Rod tiếp lời: "Sau khi chân Roy bị thương, chúng tôi thực ra đã luôn ở đó chờ đợi. Giờ hãy nói về việc chính. Chúng ta có thể khởi hành sớm thế nào? Grant, còn lý do gì khiến chúng ta không khởi hành ngay lập tức không? Chúng ta có nên rời khỏi đây vào ngày mai để bắt đầu di cư không? Tôi đã cân nhắc rồi — ý tôi là cách chuyển nhà, tôi định sáng sớm mai sẽ cử một nhóm tiên phong, Roy hoặc tôi có thể dẫn đầu. Chúng ta đi dọc theo con sông xuống hạ lưu một ngày đường, sau đó cắm trại, săn bắt thú, rồi nhóm lửa, chuẩn bị sẵn thức ăn đợi những người còn lại đến. Ngày hôm sau lại đi tiếp như vậy, tôi nghĩ trong vòng năm ngày chúng ta có thể an toàn đến được những hang đá đó."

"Thibault sẵn lòng làm tiên phong."

"Tôi cũng sẵn lòng."

Có thêm vài người nữa cũng lên tiếng, nhưng Rod lại không hài lòng, phản ứng này không giống như những gì anh mong đợi. Jimmy không chủ động tình nguyện, Caroline cũng có vẻ đăm chiêu. Anh không thấy vợ chồng Baxter đâu, họ đang đứng trong bóng tối.

Anh quay sang Cowper nói: "Sao vậy? Grant, anh có ý kiến gì hay không?"

"Rod," Grant ngập ngừng nói: "Kế hoạch của cậu rất tuyệt... nhưng cậu đã bỏ qua một điểm."

"Cái gì?"

"Tại sao cậu cho rằng chúng tôi muốn chuyển nhà?"

"Hửm? Đó chính là lý do chúng ta được cử đi mà. Tìm một nơi ở tốt hơn, chúng tôi đã tìm thấy rồi, có những hang đá này, ngay cả khi có một đội quân đến tấn công, chúng ta cũng có thể cố thủ. Tại sao không chuyển? Tất nhiên chúng ta nên chuyển."

Cowper nhìn móng tay mình nói: "Rod, đừng buồn. Tôi không có ý kiến gì, tôi chỉ lo lắng người khác nghĩ thế nào thôi. Tôi không nói nơi cậu và Roy tìm thấy không tốt. Nơi đó có lẽ tốt hơn ở đây — tốt hơn nơi này trước kia, nhưng chúng ta đang sống rất tốt ở đây, chúng ta đã bỏ ra rất nhiều thời gian, đổ bao nhiêu mồ hôi công sức. Tại sao phải chuyển chứ?"

"Tại sao ư, tôi đã nói với anh rồi. Hang đá an toàn hơn, và tuyệt đối an toàn. Ở đây quá lộ liễu... rất nguy hiểm."

"Có lẽ vậy, Rod. Nhưng chúng ta vẫn luôn ở đây, trong khu trại chưa có ai bị tấn công cả. Chúng ta có thể bỏ phiếu quyết định, nhưng cậu không thể quá kỳ vọng chúng ta vì muốn tránh một mối nguy hiểm có lẽ chỉ là tưởng tượng mà từ bỏ nhà cửa và tất cả những gì chúng ta đã vất vả làm ra."

"Tưởng tượng? Anh nghĩ 'Stab' không thể vượt qua mấy cái hàng rào gỗ nực cười đó sao?" Rod vừa nói vừa chỉ tay về phía đó.

"Nếu 'Stab' thực sự đến tấn công, những hàng rào gỗ đó sẽ đâm vào bụng nó." Grant trầm giọng nói: "'Những hàng rào gỗ nực cười đó' là phương tiện phòng thủ rất hiệu quả. Sáng mai cậu cứ nhìn kỹ mà xem."

"Đến đó rồi anh sẽ không cần nó nữa, tối đến thậm chí không cần gác đêm. Ngay cả nhà cửa cũng không cần, những hang đá đó tốt hơn bất kỳ ngôi nhà nào ở đây."

"Có lẽ vậy! Nhưng, Rod, cậu vẫn chưa thấy chúng tôi đã làm được những gì, chúng ta phải từ bỏ bao nhiêu thứ! Đợi trời sáng rồi cậu hãy xem, bạn hiền, rồi hãy bàn bạc."

"Được thôi... Ồ, không, Grant, chỉ có một cách giải quyết, hang đá là an toàn, ở đây không an toàn, tôi yêu cầu bỏ phiếu quyết định."

"Điều đó rất đơn giản, nhưng bây giờ không phải là cuộc họp thị chính, đây là buổi tiệc mừng công chào đón cậu, chúng ta đừng làm hỏng nó."

"Được thôi... xin lỗi, nhưng chúng ta đều đang ở đây, bỏ phiếu đi!"

"Không!" Cowper đứng dậy. "Thứ Sáu sẽ có cuộc họp thị chính thường kỳ như mọi khi. Chúc ngủ ngon, Rod. Chúc ngủ ngon, Roy. Chúng tôi rất vui vì các cậu có thể trở về bình an. Chúc mọi người ngủ ngon."

Những người trong bữa tiệc dần tản đi, chỉ còn lại vài chàng trai trẻ dường như vẫn muốn thảo luận về khả năng chuyển nhà.

Bob Baxter đi tới, anh vỗ nhẹ lên vai Rod rồi nói: "Mai gặp lại, Rod, chúc cậu may mắn." Nói xong anh rời đi, Rod đang trả lời câu hỏi của một chàng trai nên chưa kịp quay người lại.

Jimmy Saxton vẫn chưa đi, Caroline cũng vậy. Rod nắm bắt cơ hội, vội hỏi: "Jimmy? Anh có ý kiến gì không?"

"Tôi ư? Cậu biết tôi mà, bạn hiền. Cậu xem, tôi vừa đưa Jacqueline về nghỉ ngơi, cô ấy hơi không khỏe. Nhưng cô ấy bảo tôi nói với cậu rằng, chúng tôi tuyệt đối ủng hộ cậu, mãi mãi."

"Cảm ơn anh, tôi cảm thấy khá hơn nhiều rồi."

"Mai gặp nhé? Tôi muốn đi tìm Jack."

"Tất nhiên, ngủ ngon nhé."

Cuối cùng bên cạnh Rod chỉ còn lại Caroline. "Rod, cậu có muốn đi xem tình hình phòng thủ với tôi không? Sau tối nay lại là cậu phụ trách đấy, tôi sẽ bàn giao rõ ràng trong một đêm, đừng lo."

"Đợi đã, Caroline... chắc chắn cậu đang đùa."

"Tôi ư? Tại sao, Rod."

"Có lẽ không phải. Cậu nghĩ sao về việc chuyển nhà? Tôi vẫn chưa nghe cậu phát biểu ý kiến."

Cô nhìn sang hướng khác. "Rod," cô nói: "Nếu là tôi, tôi sẽ bảo sáng mai khởi hành luôn, tôi còn muốn làm tiên phong nữa."

"Tuyệt quá! Những người kia bị sao vậy? Grant đã tẩy não họ à? Nhưng tôi không hiểu tại sao lại như thế." Anh gãi đầu. "Tôi định tập hợp những người đồng ý với ý kiến của mình — cậu, tôi, Jimmy và Jack, vợ chồng Baxter, Roy, cộng thêm những người đã bày tỏ thái độ tối nay, cùng những người có lý trí khác, chắc chắn sẽ nắm chắc phần thắng."

Caroline thở dài. "Sẽ không có tác dụng đâu, Rod."

"Hửm? Tại sao lại không có tác dụng?"

"Tôi sẽ đi, và có vài người trẻ tuổi vì tò mò cũng sẽ đi theo. Nếu cậu kiên trì, Jimmy và Jack cũng sẽ đồng ý... nhưng việc đưa ra quyết định như vậy đối với hai người họ không hề dễ dàng. Tôi nghi ngờ vợ chồng Baxter sẽ không đồng ý, ngay cả khi Bob đồng ý, Carmen cũng sẽ không thực sự muốn bước chân vào cuộc hành trình di cư đâu."