Roderick L. Walker, vị thị trưởng xuất chúng của thành phố Kober, người đứng đầu quốc gia có chủ quyền trên hành tinh GO-73901-II (hành tinh được ghi chép trong danh sách Lima), Tổng tư lệnh các lực lượng vũ trang, Chánh án tối cao, người bảo vệ tự do, đang nhàn nhã ngồi trước tòa thị chính hưởng thụ chút thời gian thảnh thơi. Ông dùng tay gãi đầu, thầm nghĩ không biết có nên gọi người cắt tóc cho mình không—ông sợ bị chấy... Nhưng trên hành tinh này làm gì có chấy.

Thủ tướng chính phủ của ông, cô Caroline Beatrice Micheni, đang ngồi xổm phía trước ông. "Rod, em đã nói với họ hết lần này đến lần khác rồi... nhưng vẫn không có gì chuyển biến. Gia đình đó tạo ra nhiều rác thải hơn tất cả những người khác cộng lại, sáng nay anh chắc chắn cũng thấy rồi. Nhìn đống rác trước cửa nhà họ đi... còn cả ruồi nữa!"

"Anh thấy rồi."

"Vậy em nên làm gì đây? Anh nên để em nghiêm khắc hơn với họ, nhưng anh lúc nào cũng mềm lòng."

"Có lẽ vậy!" Rod trầm ngâm nhìn tấm bia đá dựng giữa quảng trường thành phố, trên đó khắc:

Kính tưởng niệm

Vị thị trưởng đầu tiên

đã hy sinh vì thành phố này

Ulysses Grant Kober

Chữ trên bia khắc không đẹp lắm, chính tay Rod tự khắc.

"Grant từng nói với anh, quản lý chính phủ là một nghệ thuật giao tiếp với những người mà bạn không thích."

"Phải, em đúng là không thích Bruce và Dior." Caroline nói.

"Anh cũng vậy, nhưng Grant từng tìm ra một phương pháp mềm mỏng để dung hòa họ vào tập thể."

"Anh làm được, còn em thì không! Rod, anh không nên để Bruce quay lại, như vậy đã đủ tệ rồi. Thế mà sau đó anh ta còn cưới... ôi!"

"Họ là một cặp trời sinh." Rod đáp: "Chẳng có ai khác muốn kết hôn với bất kỳ ai trong số họ cả."

"Đùa đấy à? Thật là... Này! Hebe! Đừng bắt nạt bé Grant!" Cô nhảy dựng lên khỏi mặt đất.

Cô bé Hebe Roberta Baxter mười sáu tháng tuổi và cậu bé Grant Roderick Saxton mười ba tháng tuổi, hai nhóc tì vừa nãy đang đánh nhau, cả hai đều đang khóc. Bị Caroline quát, hai đứa mới dừng tay và nín khóc. Hai đứa trẻ cởi trần, người đầy đất, đất ở đây rất "sạch". Caroline mới tắm cho chúng một tiếng trước, chúng trông bụ bẫm, rất khỏe mạnh.

Hebe quay khuôn mặt nhỏ nhắn lại, như đang mách tội: "Đồ - xấu - xấu - xấu!"

"Cô thấy là do cháu đấy." Caroline bước tới kéo cô bé lên, vỗ nhẹ vào mông nhỏ của nó rồi bế Grant Saxton lên.

"Đưa con bé cho anh." Rod nói.

"Con bé thích anh." Caroline nói rồi ngồi xuống, cô đặt đứa trẻ lên đùi, nhẹ nhàng đung đưa. "Đứa trẻ đáng thương, để dì Caroline xem bị thương ở đâu nào?"

"Em không nên nói chuyện với nó như thế, sẽ làm nó mất đi sự nam tính đấy."

"Xem ai đang nói kìa? Chính là kẻ yếu đuối Walker."

Hebe ôm lấy Rod bằng hai cánh tay nhỏ, nũng nịu nói: "Rod - die!" rồi dùng cái miệng nhỏ lấm lem hôn lên mặt Rod, Rod cũng hôn lại đứa trẻ. Anh cho rằng đứa trẻ này bị nuông chiều quá mức, nhưng thực tế anh còn chiều nó hơn bất kỳ ai.

"Ồ..." Caroline nói: "Ai cũng thích chú Rod, chú ấy toàn làm việc tốt, còn dì Caroline thì chỉ toàn làm mấy việc dọn dẹp hậu quả."

"Caroline, anh cứ suy nghĩ mãi."

"Thời tiết đẹp thế này, đừng nói chuyện gì không vui."

"Là về Bruce và Dior, anh muốn nói chuyện với họ."

"Nói đi!"

"Có một hình phạt thực sự mà chúng ta chưa từng dùng tới—anh hy vọng chúng ta mãi không bao giờ phải dùng, ý anh là trục xuất. Anh em nhà Magowan làm càn là vì họ nghĩ chúng ta không dám làm vậy, nhưng anh rất muốn dùng phương pháp cổ xưa này để trừng phạt họ... Nếu được thông qua, anh muốn công khai tuyên bố trước toàn thể công dân—hoặc là trục xuất họ, hoặc là anh từ chức."

"Họ sẽ ủng hộ anh thôi. Sao thế? Em cá là chú Rod tuần này vẫn chưa tắm đúng không!"

"Anh không quan tâm họ có ủng hộ hay không, anh đã trải qua bảy lần bỏ phiếu tín nhiệm rồi. Sẽ có ngày anh vinh quang nghỉ hưu. Vấn đề là phải làm cho Bruce tin rằng, anh dám đối mặt với vấn đề này, chỉ là anh chưa cần thiết phải làm vậy. Không ai muốn bị trục xuất vào rừng rậm, trừ khi hắn không muốn sống cuộc đời thoải mái ở đây, hắn phải hiểu điều đó."

"Ừm, có lẽ hắn sẽ nghĩ anh đang trả thù việc hắn làm gãy xương sườn anh trước đây."

"Có lẽ vậy, nhưng anh sẽ không để chuyện này trở thành tư thù cá nhân, Caroline, anh chưa ích kỷ đến mức đó."

"Ừm... cân nhắc kỹ đi, để hắn biết mọi người rất bao dung—nhưng không được quá trớn—anh chỉ muốn cho họ một bài học thôi mà."

"Ừm, gần như vậy. Anh nghĩ nếu là Grant thì cũng sẽ làm thế, anh sẽ suy nghĩ thêm."

"Suy nghĩ đi!" Nói đoạn Caroline đứng dậy. "Em phải đưa hai nhóc này đi tắm lại lần nữa, thật không biết chúng lấy đâu ra lắm đất thế."

Cô bế mỗi tay một đứa, lắc lư đi về phía phòng tắm. Rod lười biếng nhìn theo bóng lưng cô, trên đầu cô buộc một dải băng da, quấn chiếc váy cỏ kiểu Maori, những chiếc lá khô xoăn lại. Đây là cách ăn mặc mà Caroline ưa thích, cô mặc bộ đồ này suốt ngày trong thành phố, nhưng vào ban ngày khi đi săn, cô cũng mặc tạp dề da như cánh đàn ông.

Hiện tại những người di cư liên sao này đã có thể chiết xuất sợi lá cây, nhưng nguồn cung cấp quần áo vẫn chưa theo kịp, ngay cả quần áo cho trẻ sơ sinh cũng không đảm bảo. Bill Kennedy đã làm một chiếc máy dệt cho Sue, nhưng sản phẩm làm ra trông rất xấu, hiệu suất cũng thấp, mặt vải rộng chưa đầy nửa mét, nhưng Rod vẫn cho rằng đây là một sự tiến bộ, là biểu tượng của văn minh, họ đã tiến một bước dài.

Hiện tại khu vực nội thành vẫn giữ mức cảnh giác cao độ đối với "Stub". Những bức tường cao và dốc đã được dựng lên, có thể quan sát khu vực bờ sông phía thượng nguồn, trừ sư tử khổng lồ, bất kỳ loài vật nào cũng khó mà vượt qua. Nhưng ngay cả khi sư tử nhảy qua được, nó cũng sẽ rơi vào một dải chông gỗ rộng, không thể nào thoát thân. Thứ Rod đang ngồi phía dưới chính là tấm da của một con sư tử khổng lồ đã bỏ mạng vì cú nhảy ngu ngốc đó. Trên tường thành còn thiết kế rất nhiều bẫy để săn "Stub". Đó là những lối đi hẹp, chỉ đủ cho một con "Stub" đi qua, nhưng nó sẽ rơi xuống giếng bẫy sâu, nơi chúng sẽ tự cắn xé lẫn nhau—đó là điều duy nhất chúng có thể làm.

Giờ đây việc phòng thủ chống lại những con quái thú xung quanh nội thành đã trở nên rất dễ dàng, nhưng Rod muốn tiêu diệt sạch chúng, chỉ khi trên hành tinh này không còn nhìn thấy loại quái thú đáng ghét này nữa, Rod mới có thể yên tâm.

Hiện tại nội thành đã an toàn. "Stub" vẫn giữ biệt danh là "quái vật đầu to", trừ mùa khô, chúng không gây nguy hiểm quá lớn, cho đến khi cuộc di cư điên cuồng hàng năm bắt đầu—nhưng trong cuộc di cư gần nhất, không một ai bị thương, việc phòng thủ của những người di cư liên sao này rất thành công, giờ đây họ đã biết cách phòng thủ. Rod yêu cầu phụ nữ và trẻ em ẩn náu trong hang động, những người khác luân phiên trực chiến trong hai đêm liên tiếp. Cuối cùng, trên lưỡi dao của họ không còn dính một giọt máu nào.

Trong sự mệt mỏi, Rod nghĩ đến một chuyện khác, đó là vấn đề giấy tờ. Grant đã đúng... ngay cả một ngôi làng nhỏ, không có giấy tờ cũng rất khó duy trì. Hơn nữa, họ còn phải tránh mất đi khả năng viết lách. Anh muốn tiếp nối ý nguyện của Grant, ghi chép lại bất kỳ kiến thức nào mà nhóm người này nắm giữ, ví dụ như kiến thức về logarit—kiến thức logarit có lẽ chẳng có ích gì với vài thế hệ, nhưng một khi thời cơ chín muồi, toán học phức tạp sẽ... Rod vừa nghĩ vừa thiếp đi.

"Bận không, thưa ngài?"

Rod ngẩng đầu nhìn lên, là Arthur Nelson. "Vừa ngủ... buổi chiều lúc nào cũng buồn ngủ. Chuyện gì vậy, Arthur? Shody và Doug vẫn đang kéo bễ lò à?"

"Không, nút áp suất hỏng rồi, lửa tắt, nồi hơi bị hỏng." Nelson mệt mỏi ngồi xuống. Anh đổ mồ hôi đầm đìa, mặt đỏ gay, trông vô cùng chán nản. Một cánh tay của anh bị bỏng, nhưng dường như anh không biết. "Rod, chúng ta đã làm sai ở đâu vậy? Tôi thực sự không hiểu."

"Hãy đi hỏi cái đầu thông minh của cậu đi! Nếu cậu không biết, mà tôi biết, thì chi bằng chúng ta đổi việc cho nhau."

"Tôi không thực sự muốn hỏi anh, tôi biết có hai chỗ xảy ra sai sót. Chúng ta vẫn chưa thể chế tạo được nồi hơi đủ lớn, chúng ta không có than. Rod, chúng ta bắt buộc phải tìm thấy than. Luyện sắt hay luyện thép đều cần than. Than củi ngoài việc luyện ra một ít sắt thô thì chẳng làm được gì cả."

"Cậu muốn có phép màu xảy ra chỉ trong một đêm à, Arthur? Có phép màu nào không? Cậu đã vượt xa những gì người khác nghĩ nhiều năm rồi. Cậu sẽ sản xuất ra kim loại, dù nó là sắt thô hay uranium, vì cậu đã bước được một bước quan trọng, Margery cho rằng cậu là một thiên tài."

"Đúng, đúng, chúng ta đã sản xuất được sắt, nhưng nó lẽ ra phải tốt hơn, cũng phải nhiều hơn. Những quặng sắt này thực sự rất kỳ diệu... quặng sắt giàu thực sự. Trên Trái đất, hàng thế kỷ rồi không ai thấy lượng quặng giàu chất lượng cao như vậy. Lẽ ra phải luyện được thép, nếu có than, tôi chắc chắn làm được. Chúng ta đã có đất sét, đã có đá vôi, còn có cả những quặng sắt này—nhưng chỉ là không có ngọn lửa nào đủ nhiệt độ cao."

Rod không vội, những người di cư liên sao sẽ sớm có được kim loại cần thiết, nhưng Nelson lại nản lòng. "Cậu muốn dừng lại để đi tìm than à?"

"Ồ, không, tôi không đi tìm. Tôi muốn xây thêm một cái nồi hơi nữa." Nelson khái quát qua về ý tưởng nồi hơi của mình cũng như hiệu năng và mục tiêu của nó.

"Ai hiểu biết về địa chất hơn?"

"Ừm, tôi nghĩ nên tính là tôi."

"Ai đứng thứ hai?"

"Sao vậy? Chắc là Doug rồi."

"Để Doug dẫn một đội nam đi tìm than. Cậu để Mick thay cậu ấy kéo bễ... không, đợi đã, Bruce thì sao?"

"Bruce? Hắn không chịu làm việc."

"Làm thay công việc của hắn. Nếu cậu làm công việc của hắn, mà hắn vẫn bỏ chạy hoặc quên quay lại, chúng ta sẽ không nhớ đến hắn nữa. Để hắn làm đi, Arthur, coi như giúp tôi một tay."

"Nếu anh đã nói vậy, thì... được thôi."

"Rất tốt, đừng nản lòng, thất bại là mẹ thành công mà! Đừng bỏ lỡ buổi khiêu vũ tối nay. Hôm nay là ngày cuối cùng của tuần, cậu đừng làm việc nữa, cậu cần nghỉ ngơi... Shody và Doug cũng vậy."

"Tôi biết, nhưng một khi đã chuẩn bị xong, tôi lúc nào cũng muốn khởi động. Công việc của chúng tôi lúc nào cũng gây nản lòng. Khi bạn chuẩn bị làm một việc, bạn phải làm vài việc khác để chuẩn bị cho nó—mà thường thì lại phải làm thêm việc khác để chuẩn bị cho việc đó. Công dã tràng thôi!"

"Cậu không biết ý nghĩa của từ 'công dã tràng' đâu, đi hỏi bộ nông nghiệp của chúng ta xem, cậu có thấy cánh đồng của chúng ta khi vượt tường thành không?"

"Chúng tôi đi qua đường đó."

"Tốt nhất đừng để Cliff bắt được cậu, hắn sẽ giết cậu đấy, tôi cũng sẽ ngăn cậu lại vì hắn."

"Ồ! Nhưng đó chỉ là một bãi cỏ tranh nực cười thôi mà! Hàng ngàn mẫu đất xung quanh đều giống hệt như vậy."

"Không tệ, là một ít cỏ tranh và cỏ dại. Đáng tiếc là Cliff ngoài những thứ đó ra có lẽ không nhìn thấy gì khác, có lẽ bé Cliff cũng không chờ được, nhưng, sẽ có một ngày hậu duệ của chúng ta được ăn bánh mì trắng. Arthur, cậu vẫn có thể tự mình chế tạo máy móc trong đời mình—cậu biết là máy móc có thể chế tạo được mà, như Bob Baxter nói, nó đã hoàn thành hai phần ba rồi. Cliff không thể sống để ăn một miếng bánh mì trắng thơm ngon, nhưng điều đó không ngăn được anh ấy làm việc."

"Anh nên làm nhà truyền giáo thì hơn, Rod." Arthur đứng dậy, ngửi mùi trên người mình. "Tôi phải đi tắm đây, nếu không các cô gái sẽ không nhảy với tôi mất."

"Tôi chỉ trích dẫn lời người khác thôi, cậu từng nghe rồi mà. Để lại cho tôi chút xà phòng."

Caroline dùng hai thanh gỗ gõ nhịp điệu bài "Arkansas Traveler", Jimmy gõ trống, Roy hét lớn: "Các chàng trai, tập trung ở quảng trường." Anh đợi một lát, thở dốc, rồi dùng tông giọng cao hơn hét lên: "Kính thưa khách quý! Các quý cô, các quý ông! Bây giờ hãy nhảy lên đi, nhảy lên đi..."

Rod lúc này không nhảy, đến lượt anh hô nhịp. Những người di cư liên sao này đã xây dựng được tám quảng trường, điều này rõ ràng là quá rộng so với âm thanh hô nhịp bằng miệng không có thiết bị khuếch đại, tiếng kèn harmonica và tiếng trống nguyên thủy, vì vậy khoảng một nửa số người chỉ ngồi tán gẫu, nửa còn lại đang khiêu vũ. Người hô nhịp và ban nhạc mỗi khi kết thúc một khúc sẽ dừng một khoảng thời gian để đổi bạn nhảy.

Thực ra hầu hết mọi người không biết cách tham gia khiêu vũ quảng trường. Khi Agnes Bulwemark lần đầu đề xuất ý kiến này, gần như chỉ có một mình cô giơ tay, thậm chí còn có người chế giễu và phản đối—huấn luyện người hô nhịp, huấn luyện vũ công, cộng thêm việc Caroline phổ nhạc, cùng với việc thu hút Jimmy khắc những chiếc trống rừng, giờ đây đã có chín mươi phần trăm mọi người tham gia khiêu vũ.

Rod lúc đầu cũng không thích lắm (anh không quá quen thuộc với lịch sử những người tiên phong Mormon), anh còn cho rằng đây là trò vớ vẩn, là sự can thiệp vào công việc, nhưng sau khi trải qua quá trình thành quả lao động vất vả biến thành hư không chỉ sau một đêm, nỗi đau trong lòng mọi người vẫn không thể nguôi ngoai—nhưng ngay trong âm nhạc và điệu nhảy, anh thấy trên khuôn mặt những người này lại nở nụ cười, lại bắt đầu đùa giỡn, lại bắt đầu làm việc chăm chỉ.

Vì vậy anh quyết định khuyến khích điều này. Thời gian của anh không được đảm bảo, anh cũng chẳng có chút cảm nhịp nào, và thường xuyên làm sai, tuy nhảy không giỏi nhưng nhiệt tình lại rất cao.

Mọi người cuối cùng xác định thời gian khiêu vũ là tối Chủ nhật, các dịp cưới hỏi và lễ hội—và cũng làm cho buổi khiêu vũ trở nên "trang trọng" hơn—tức là, quý cô bắt buộc phải mặc váy cỏ. Mặc váy ngắn da và quần dài (thực ra đã rách nát từ lâu) là không được tham gia khiêu vũ. Sue từng nói muốn làm một loại trang phục khiêu vũ quảng trường trang trọng, nhưng cô chỉ tự làm cho mình, còn có làm cho chồng mình một chiếc áo khoác denim... để mọi người đều mặc được, có lẽ chỉ là một giấc mơ xa vời.

Nhạc dừng, ban nhạc đổi người. Caroline ném chiếc kèn harmonica cho Shody, đi đến bên cạnh Rod. "Lại đây, Rod, chúng ta cũng đi rũ bỏ bụi bặm trên người đi."

"Anh đã mời Sue rồi." Anh nói một cách dứt khoát và chân thành. Anh rất chú ý, cố gắng không mời cùng một cô gái nhảy quá hai lần, cũng không đặc biệt chú ý đến bất kỳ cô gái nào. Từ rất lâu rồi anh đã tự nhủ với bản thân, nếu có ngày anh muốn kết hôn, đó chắc chắn là ngày anh từ chức, anh vẫn chưa nhận ra rằng việc bầu bạn với công việc là một điều khó khăn. Anh rất thích khiêu vũ với Caroline, cô là bạn nhảy rất được mọi người hoan nghênh—tuy nhiên khi khiêu vũ là cô khoác tay bạn nhảy nam chứ không phải bạn nhảy nam khoác tay cô. Mặc dù vậy, Rod vẫn khá chú ý không ở quá lâu với Caroline trước công chúng, cô là cánh tay phải của anh, là hiện thân của anh.

Rod bước tới đưa một tay cho Sue. Anh vẫn chưa nhận ra, các thói quen văn minh khác nhau đang quay trở lại, lễ nghi xã giao trong buổi khiêu vũ khiến họ cảm thấy rất tự nhiên. Anh đưa Sue vào sàn nhảy, nhảy theo điệu "Texas Star".

Chẳng bao lâu, họ nhảy mệt, nhảy rất vui vẻ. Để tránh những người khác trên sàn nhảy hiểu lầm, anh nhanh chóng dẫn bạn nhảy rút lui. Anh trả Sue lại cho Bill, cúi người cảm ơn anh ta, rồi quay trở lại vị trí luôn dành cho mình. Margery và trợ lý của cô đang phân phát một vài món ăn màu nâu được xiên bằng que gỗ, anh lấy một xiên. "Mùi vị không tệ, Margery, đây là gì vậy?"

"Hamburger làm từ chim Mocknill và thịt hươu hun khói, thêm muối và gia vị bản địa, nướng trên đĩa. Anh chắc chắn sẽ thích, mất của chúng tôi mấy tiếng đồng hồ đấy!"

"Ừm, ngon lắm! Thêm một cái nữa được không?"

"Nhìn anh kìa, đồ ham ăn."

"Tôi còn phải ăn thêm cái nữa, tôi làm việc vất vả nhất, tôi phải giữ sức chứ! Ha ha."

"Tôi thấy ăn chính là công việc buổi chiều nay của anh đấy." Nói rồi lại đưa cho anh một cái.

"Tôi đang suy nghĩ, đầu óc hơi bối rối."

"Tôi nghe thấy sự bối rối đó rồi, lúc anh ngủ anh nói to lắm."

Khi cô định quay người rời đi, Rod lại đòi thêm một xiên nữa. Lúc này anh ngẩng đầu nhìn thấy Jacqueline đang cười mình, anh làm mặt quỷ với cô.

"Vui lắm phải không, Rod?"

"Phải! Thực sự rất vui. Còn cô thì sao, Jackie?"

"Tôi chưa bao giờ vui như thế này." Jacqueline nghiêm túc nói.

Chồng của Jacqueline là Jimmy đang khoác tay cô, anh nói: "Nhìn xem một kẻ đáng yêu có thể làm được gì nào, Rod? Khi tôi mới quen cô bé này, cô ấy còn là một cô nàng tomboy, chỉ biết nấu ăn, lại còn rất nhút nhát, giờ anh nhìn xem cô ấy đi—béo lên, cũng gợi cảm rồi nhỉ?"

"Tôi không béo."

"Đẫy đà, là đẫy đà."

Rod ngẩng đầu nhìn hang động. "Jackie, còn nhớ đêm đầu tiên tôi mới tới không?"

"Tôi sẽ không quên đâu."

"Lúc đầu tôi còn ngu ngốc nghĩ đây là châu Phi cơ! Cô nói xem, nếu cô có cơ hội suy nghĩ lại, cô có hy vọng tôi đúng không?"

"Tôi chưa bao giờ nghĩ đến, tôi biết đó là sai."

"Phải, ý tôi là nếu như vậy, cô có lẽ đã về nhà từ lâu rồi."

Tay cô đặt lên người chồng mình: "Vậy thì tôi đã không gặp được James."

"Ồ, không, cô sẽ gặp thôi, cô đã gặp tôi rồi, cô cũng không thể không gặp anh ấy—anh ấy là người bạn tốt nhất của tôi."

"Có lẽ vậy, nhưng tôi không muốn thay đổi, tôi chưa bao giờ đòi về nhà, Rod, đây chính là nhà."

"Tôi cũng vậy." Jimmy phụ họa theo: "Anh biết không? Giờ dân số ngày càng đông, tốc độ tăng trưởng cũng đang nhanh dần, Gordy và tôi đang chuẩn bị mở một văn phòng luật sư. Chúng tôi không có sự cạnh tranh, có thể nhận ủy thác của khách hàng. Anh ấy chuyên về tội phạm hình sự, còn tôi thì giỏi các vụ ly hôn. Chúng tôi sẽ hợp tác rất vui vẻ, kiếm được đống tiền. Tôi sẽ ngồi trên cỗ xe tám ngựa kéo, hút xì gà loại lớn, khoe khoang trước mấy gã nhà quê. Ha ha, đúng không, Gordy?" Anh gọi Gordy.

"Đúng vậy, cộng sự, tôi đã nghĩ ra tên và tôn chỉ cho văn phòng của chúng ta rồi: 'Goldstein & Saxton—đến tìm chúng tôi, không cần ngồi tù!'"

"Rất tốt, nhưng tốt nhất nên đổi thành 'Saxton & Goldstein'."

"Tôi lớn tuổi hơn, tôi đã học luật hơn hai năm rồi."

"Không được, Rod, anh sẽ để gã từ Đại học Taylor này cưỡi lên đầu học sinh trường trung học Patrick Henry sao?"

"Có lẽ vậy! Jimmy, tôi không biết các cậu hợp tác thế nào nhỉ? Tôi nghĩ chúng ta vẫn chưa có luật ly hôn mà? Tôi phải hỏi Caroline mới được."

"Chuyện nhỏ, anh chủ trì hôn lễ, Rod, tôi lo vụ ly hôn."

"Hỏi Caroline chuyện gì?" Caroline nói.

"Chúng ta có luật ly hôn chưa?"

"Ừm? Chúng ta còn chưa có luật kết hôn nữa là!"

"Cái đó không cần." Goldstein nói: "Cái đó có sự ràng buộc của truyền thống văn hóa, hơn nữa, chúng ta cũng không có giấy."

"Nói đúng lắm, luật sư đại tài." Jimmy phụ họa.

"Hỏi cái này làm gì?" Caroline hỏi: "Chẳng có ai muốn ly hôn cả? Cho dù có, tôi cũng sẽ biết đầu tiên."

"Chúng tôi không nói chuyện này." Rod giải thích: "Jackie nói cô ấy không muốn về Trái đất nữa, Jimmy đang mở văn phòng luật sư hợp tác, cái này không cần thiết à?"

Caroline kinh ngạc nói: "Tại sao vẫn có người muốn về Trái đất nhỉ?"

"Đúng đấy!" Jimmy nói: "Đây chính là nhà, ở đây không có thuế, không có tắc đường, không có quá tải, không có quảng cáo, không có điện thoại. Nói thật lòng, Rod, mỗi người ở đây đều đang phấn đấu vì mục tiêu chung của chúng ta, chúng ta đã vượt qua bài kiểm tra sinh tồn. Hai nơi này có gì khác biệt chứ? Tất nhiên chúng ta còn nên phát triển nhanh hơn nữa." Anh nắm tay vợ mình nói: "Tôi sắp được thưởng thức xì gà loại lớn rồi! Bây giờ tôi rất giàu, anh bạn ạ, rất giàu!"

Agnes và Kurt cũng vây quanh. Agnes vừa nghe vừa gật đầu, cô nói: "Đây là lần đầu tiên anh không hoài nghi đấy, Jimmy? Mấy tháng đầu mới tới, đêm nào ngủ tôi cũng khóc, không biết họ có tìm được chúng ta không. Giờ tôi biết, họ sẽ không bao giờ tìm được chúng ta nữa—nhưng tôi sớm đã không còn quan tâm rồi. Cho dù có thể, tôi cũng không muốn quay về nữa, chỉ là tôi quên mang theo son môi thôi."

Chồng bà cười lớn: "Giờ thì bà biết rồi chứ? Rod, phụ nữ chẳng quan tâm mình đang ở đâu đâu, chỉ cần làm họ thấy mình xinh đẹp là được."

"Kurt, ý ông là sao? Ông đã hứa làm son môi cho tôi rồi mà."

"Cho tôi thêm chút thời gian đi."

Bob Baxter cũng tiến lại gần, anh thay chỗ Rod và ngồi xuống: "Sáng nay họp không thấy cậu đâu, Rod."

"Có chút việc bận, tuần sau tôi sẽ tới."

"Được thôi." Bob hiện vừa là quân y vừa là mục sư, anh chủ trì một số hoạt động tôn giáo. Nhờ thân phận quân y, các tín đồ của Cơ Đốc giáo, Do Thái giáo, Phật giáo hay Hồi giáo đều chấp nhận anh, nên mỗi khi anh chủ trì hoạt động, số người tham gia rất đông.

"Bob, anh có muốn về nhà không?"

"Về đâu cơ, Caroline?"

"Về Trái Đất."

"Tất nhiên rồi."

Jimmy nghe vậy liền thấy khó hiểu: "Không hiểu nổi anh, tại sao chứ?"

"Ồ, tôi vẫn sẽ quay lại, nhưng tôi cần lấy một tấm bằng trường y." Anh cười ngượng ngùng: "Có lẽ giờ tôi là bác sĩ giỏi nhất ở đây, nhưng xem ra vẫn chưa đủ."

"Vậy thì..." Jimmy dường như tán thành: "Tôi hiểu ý anh, nhưng anh đã rất phù hợp với chúng ta rồi, phải không Jackie?"

"Đúng vậy, Jimmy."

"Tôi rất tiếc." Bob nói tiếp: "Tôi còn đánh mất một vài thứ đáng lẽ nên giữ lại, nhưng đây chỉ là vấn đề giả định thôi, dù sao thì giờ chúng ta cũng đang ở đây rồi."

Mọi người bắt đầu thảo luận về vấn đề này, quan điểm của Jimmy được mọi người hoan nghênh, mặc dù động cơ của Bob rất đáng trân trọng. Rod nói chúc ngủ ngon, sau khi lên giường anh vẫn nghe thấy họ tranh luận, điều này khiến tâm trí anh vẫn không ngừng suy nghĩ về chuyện đó.

Từ lâu, anh đã quyết định rằng họ sẽ không thiết lập liên lạc với Trái Đất nữa. Anh đã rất lâu không nghĩ đến chuyện này, bao lâu rồi nhỉ? Hơn một năm rồi! Ban đầu là vì lý do tâm lý, để tránh mắc chứng nhớ nhà, sau đó mọi chuyện trở nên bình thường. Một tuần không có tín hiệu quay về có lẽ là do hỏng hóc động cơ, vài tuần không xuất hiện cũng có thể là do kỹ thuật, nhưng tín hiệu triệu hồi cứ mất dần từng tháng một, đây chính là thảm họa liên sao nghiêm trọng. Mỗi ngày trôi qua, khả năng quay lại Trái Đất lại giảm đi một phần, đến nay đã trở nên mong manh đến mức không đáng kể.

Anh tự hỏi: "Đây có phải là điều mình muốn không?"

Jacqueline nói đúng, đây chính là nhà. Anh cũng thừa nhận mình khá thích cảm giác làm thủ lĩnh trong một nhóm người, anh thích công việc của mình, không còn muốn làm nhà khoa học hay học giả nữa. Còn về thương nhân, anh vốn chưa từng nghĩ tới—công việc hiện tại lại rất hợp với anh... anh làm cũng khá tròn vai.

"Đây chính là nhà của chúng ta!"

Anh cứ nghĩ ngợi như vậy rồi chìm vào giấc ngủ ngọt ngào.

Cliff luôn muốn thử trồng các loại nông sản phù hợp, Rod không quá nghiêm túc với chuyện này. Cliff luôn muốn làm ra cái gì đó, nếu để anh ta làm thủ lĩnh, anh ta sẽ bắt tất cả mọi người làm việc từ sáng đến tối trên trang trại của mình. Nhưng may thay, anh ta biết mình muốn làm gì—Rod chưa bao giờ bỏ qua tầm quan trọng của nông sản, đây là nền tảng cho sự phát triển và duy trì văn minh của toàn bộ dân di cư liên sao, nhưng Cliff dường như không biết nhiều về những kiến thức này.

Cliff thò đầu vào lều của thị trưởng: "Chuẩn bị xong chưa?"

"Xong rồi." Rod cầm lấy cây lao của mình, nó không còn là vũ khí tạm bợ nữa, nó đã được gắn chặt trên thanh sắt của súng bắn điện Braun. Rod từng muốn dùng sắt thô làm cán lao, nhưng độ cân bằng không tốt lắm. "Tìm hai cậu thanh niên, cùng đi bắt vài con 'Stab'."

"Được."

Rod nhìn quanh, Jimmy đang ngồi bên bàn xoay gốm, cậu vừa đạp bàn xoay vừa dùng tay nặn gốm. "Jim! Dừng lại chút đi, cầm lấy lao của cậu, chúng ta đi tìm chút niềm vui đây."

Saxton lau mồ hôi: "Các anh tìm đúng người rồi đấy!"

Họ còn gọi thêm Kenny và Mick, Cliff dẫn họ đi ngược dòng: "Tôi muốn cho các anh xem mấy con thú."

"Được." Rod nói: "Cliff, tôi đã muốn nói với anh từ lâu, nếu anh muốn nuôi mấy con thú hoang đó trong tường rào, anh phải xử lý tốt phân của chúng đấy, Caroline cũng luôn nhắc về chuyện này!"

"Rod, tôi không thể làm tất cả mọi việc được! Các anh không thể thả chúng ra, nếu muốn chúng sống sót thì đừng làm thế."

"Tất nhiên, tất nhiên! Được rồi, chúng tôi sẽ giúp anh thêm, chỉ vậy thôi... đợi đã!"

Họ đang đi ngang qua túp lều cuối cùng. Bruce McGovern đang nằm xoài ra trước cửa, rõ ràng là đang ngủ. Rod không nói gì ngay, anh đang kìm nén cơn giận. Trong lòng anh đang đấu tranh, anh muốn loại bỏ kẻ ký sinh này, nhưng anh hiểu rằng nếu không kiểm soát được cảm xúc, anh sẽ thay đổi vận mệnh của chính mình và hủy hoại cả nhóm di cư. Lý trí của anh cuối cùng đã thắng thế, anh kìm nén bản thân, không phát tác. Anh hít một hơi thật sâu, kiểm soát đôi môi đang run rẩy rồi ghé sát vào tai Bruce.

"Bruce!" Anh nói khẽ.

McGovern mở mắt: "Hửm?"

"Hôm nay Arthur không làm việc ở nhà máy à?"

"Có lẽ vậy!" Bruce đáp lại một cách lười biếng.

"Thế thì sao?"

"Thì sao là sao? Tôi đã làm cả tuần rồi, tôi không làm nổi nữa, tìm người khác đi!"

Bruce luôn mang theo dao găm, thực ra ai cũng mang theo dao găm. Đối với dân di cư, dù không mặc quần áo cũng không thể không có dao găm. Đây là một công cụ vạn năng, có thể dùng để xẻ thịt thú, chuẩn bị thức ăn, ăn uống, đốn củi, xây dựng, đan lát, và dùng để chế tạo các loại công cụ khác. Mọi thứ của họ đều nhờ vào dao găm, mặc dù giờ đã dùng cung tên để săn bắn, nhưng cung tên cũng là làm từ dao găm.

Nhưng kể từ lần anh em nhà Bruce dùng dao găm khiêu khích Rod, chưa từng có ai dùng dao găm đối phó với đồng đội của mình. Đối mặt với tình huống tương tự, Rod lại nhớ về quá khứ, nhưng hôm nay nếu Bruce dùng dao găm, anh sẽ lập tức nhận được sự hỗ trợ của những người khác.

Anh biết, vấn đề này không thể giải quyết theo kiểu năm đánh một, anh phải đánh bại gã này một mình, nếu không ngày làm thủ lĩnh của anh sẽ không còn dài.

Rod không chọn thách đấu Bruce bằng nắm đấm. Trước đây Rod đã đọc quá nhiều câu chuyện phiêu lưu, các anh hùng luôn muốn tìm người "một đối một", tức là giải quyết vấn đề bằng cách "đấm bốc". Rod rất thích những câu chuyện như vậy, nhưng anh chưa bao giờ liên hệ chúng với bản thân, cùng lắm chỉ tưởng tượng mình là nhân vật trong "Ba chàng lính ngự lâm". Dù sao đi nữa, anh vẫn hiểu đấm bốc nghĩa là gì. Người đấm bốc nắm chặt tay, đeo găng bảo vệ, chỉ được đánh vào những vị trí hạn chế, thường thì những trận đấu như vậy không ai bị thương.

Huấn luyện chiến đấu mà Rod nhận được không phải là môn thể thao đơn giản, anh hoàn toàn không cân nhắc đến việc có sử dụng vũ khí hay không. Dù anh và Bruce tay không hay dùng cách khác, cũng sẽ có người bị giết hoặc bị thương nặng. Thực ra, vũ khí nguy hiểm nhất chính là bản thân con người.

Bruce nhìn Rod một cách u ám. "Bruce." Rod nói, anh cố gắng giữ giọng bình tĩnh: "Tôi đã nói với anh từ lâu rồi, người ở đây hoặc là lao động, hoặc là phải rời đi. Anh và anh trai anh không tin lời tôi, nên chúng tôi từng trục xuất các anh. Sau khi anh quay lại, khóc lóc kể lể với chúng tôi rằng anh trai anh là York đã bị giết như thế nào, và anh khao khát gia nhập đội ngũ của chúng tôi ra sao. Anh từng bày tỏ sự hối lỗi, còn nhớ không?"

McGovern nhíu mày. Rod nói tiếp: "Anh từng thề sẽ làm một người tốt, mọi người đều cho rằng tôi ngốc—tôi đúng là ngốc thật, nhưng tôi đã nghĩ anh sẽ giữ quy tắc."

Bruce ngậm một cọng cỏ trong miệng: "Nhóc con, mày làm tao nhớ đến anh trai York của tao, anh ấy cũng luôn hống hách như vậy."

"Bruce, đứng dậy, ra khỏi thành! Tôi không quan tâm anh đi đâu, nhưng nếu thông minh thì nên đi nói với Arthur là anh sai rồi—sau đó làm việc anh cần làm, đi kéo bễ lò. Lát nữa tôi sẽ qua xem, nếu tôi đến mà không thấy anh đổ mồ hôi... thì anh không cần quay lại nữa, sẽ bị trục xuất vĩnh viễn."

McGovern ngơ ngác nhìn quanh. Ánh mắt gã quét qua Rod, Rod không biết biểu cảm của người khác thế nào, mắt anh vẫn nhìn chằm chằm vào Bruce: "Đứng dậy, đi làm việc, nếu không thì đừng quay lại nữa."

Bruce liếc nhìn Rod: "Mày không có quyền trục xuất tao, việc này phải qua đa số mọi người biểu quyết đồng ý."

Jimmy gầm lên: "Ồ, đừng nói nhảm với nó nữa, Rod, đuổi nó đi ngay đi."

Rod lắc đầu: "Không, Bruce, nếu đây là câu trả lời của anh, tôi sẽ để mọi người họp trước bữa trưa để quyết định việc trục xuất anh—tôi cá bằng con dao găm tốt nhất của mình, anh không nhận nổi ba phiếu tán thành đâu, dám cá không?"

Bruce đứng dậy, nhìn những người khác, gã đang tính toán cơ hội của mình. Nhìn một vòng, gã lại quay sang nhìn Rod: "Nhóc con." Gã chậm rãi nói: "Mày không đủ tư cách lý lẽ với tao... hay là tìm mấy con đàn bà mà cãi nhau đi."

Jimmy lầm bầm: "Anh nhìn nó kìa, Rod!" Rod liếm đôi môi khô khốc, biết rằng giờ nói gì cũng đã quá muộn, anh phải hạ gục gã... anh không biết mình có làm được không.

"Tôi muốn quyết đấu với anh." Anh nghiêm nghị nói: "Ngay bây giờ."

Cliff vội nói: "Đừng, Rod, chúng tôi sẽ xử lý nó."

"Không! Lại đây, McGovern." Lời nói của Rod đanh thép.

McGovern không cử động: "Vứt lao của mày đi."

Rod nói: "Cầm lấy lao của tôi đi, Cliff."

Cliff can ngăn: "Đợi đã, đợi đã! Tôi không muốn nhìn thấy chuyện này xảy ra, nếu nó may mắn thì nó sẽ giết chết cậu đấy, Rod."

"Tránh ra, Cliff."

"Không!" Cliff do dự rồi nói tiếp: "Bruce, vứt dao găm của mày đi, mày vứt trước đi—nếu không, tao sẽ dùng lao đâm thủng bụng mày. Rod, đưa dao găm của cậu cho tôi luôn đi."

Rod nhìn Bruce, rồi tháo dao găm đưa cho Cliff. Bruce đi thẳng lên trước, vứt dao găm dưới chân Cliff. Cliff vẫn khuyên: "Tôi vẫn phải nói là đừng làm vậy, Rod, chúng tôi sẽ xử lý nó."

"Lùi lại, nhường chỗ cho chúng tôi."

"Được thôi! Không được đánh vào xương sườn. Nghe thấy chưa, Bruce? Nếu mày phạm quy một lần, sẽ không có cơ hội thứ hai đâu."

"Không được đánh vào xương sườn." Rod thì thầm nhắc lại, anh rất thất vọng, quy tắc này không có lợi cho anh, Bruce chiếm ưu thế về chiều cao, sải tay và cân nặng.

"Không vấn đề gì." McGovern đồng ý: "Vậy thì cứ cào cấu như mèo đi! Tao sẽ cho thằng nhà quê này thấy, một thằng McGovern có thể chấp hai thằng nó."

Cliff thở dài: "Mọi người lùi lại đi, chuẩn bị—bắt đầu."

Hai người vào tư thế, đối mặt xoay vòng tròn. Ban đầu họ chưa ra tay, chỉ làm vài động tác chuẩn bị. Trong hầu hết sách giáo khoa phổ thông và đại học đều liệt kê 27 cách chiến đấu tay không để đánh bại đối thủ, nhưng không cách nào trong số đó có tác dụng trong vài giây đầu tiên. Họ đang thăm dò nhau, tay đẩy qua đẩy lại, vì quá căng thẳng nên không dám áp sát.

Rod rất ghét quy tắc này, trận quyết đấu như vậy sẽ chẳng đi đến đâu. Bruce cười khẩy với anh: "Sao thế? Sợ à? Tao đã đợi mày lâu lắm rồi! Đồ hèn nhát chỉ biết khoác lác—hay để tao dạy cho mày một bài học." Nói rồi, gã lao lên.

Rod lùi lại, chuẩn bị tránh đòn tấn công của Bruce, nhưng Bruce không hoàn toàn lao tới, gã chỉ đang thăm dò, phản ứng của Rod hơi quá đà. Bruce cười: "Sợ rồi à? Hả? Sợ cũng tốt."

Rod biết mình sợ thật, và là nỗi sợ chưa từng có. Anh cho rằng Bruce nhất định muốn giết mình, ý nghĩ này ập đến như thủy triều... quy tắc không được đánh vào xương sườn giờ chẳng có tác dụng gì, con khỉ đột trước mắt này xem ra muốn lấy mạng anh.

Anh lại lùi lại, não bộ càng thêm rối loạn... anh biết muốn sống sót thì phải quên quy tắc đó đi, nhưng anh cũng biết mình phải tuân thủ quy tắc nực cười này, ngay cả khi nó lấy mạng anh. Anh cảm thấy hoảng loạn, anh muốn bỏ chạy.

Tất nhiên anh không làm vậy, từ trong tuyệt vọng anh nảy sinh một lòng dũng cảm bất chấp, anh chuẩn bị kết thúc tất cả. Anh cố ý lộ ra một sơ hở.

Anh thấy chân Bruce đá tới đúng như dự tính, trong lòng thầm mừng, vừa vặn bày ra tư thế phản công, nhưng anh lại do dự vì mềm lòng, bởi anh biết nếu lúc này dùng sức vặn mạnh sẽ làm gãy cổ chân Bruce.

Thế là anh nhảy lên không trung, hai tay tránh né Bruce, nhưng Bruce lại nắm bắt được sơ hở này, tung ra chiêu thứ hai—đợi đến khi Rod ngã xuống, Bruce đã lao tới.

"Cậu có cử động được cánh tay không, Rod?"

Rod mở mắt, nhìn mọi thứ hơi mờ nhòe, anh cố gắng nhìn rõ hơn, là khuôn mặt của Bob Baxter. "Tôi hạ được nó chưa?"

Bob không trả lời, một giọng nói giận dữ khác đáp lại: "Lạy Chúa, chưa, nó suýt nữa xé xác cậu ra thành từng mảnh rồi."

Rod cử động, nói giọng trầm: "Nó đâu rồi? Tôi phải dạy cho nó một bài học."

Baxter nghiêm giọng quát: "Nằm yên đó!" Cliff nói: "Đừng lo, Rod, chúng tôi đã khống chế nó rồi." Baxter tiếp lời: "Đừng nói nữa, để tôi xem cánh tay trái của cậu có cử động được không."

Rod cử động cánh tay trái, cảm thấy một cơn đau thấu tim, lại cảm thấy toàn thân đều đau: "Không gãy." Baxter nói: "Có lẽ một mẩu xương nhỏ ở cẳng tay bị nứt, chúng tôi phải nẹp lại cho cậu, có ngồi dậy được không? Tôi đỡ cậu."

"Tôi muốn đứng dậy." Với sự giúp đỡ của người khác, anh loạng choạng đứng lên. Hầu hết người dân gần như đều đã chạy đến, anh vừa đứng lên, đám đông đột nhiên xôn xao, điều này khiến anh hơi hoa mắt chóng mặt.

"Đừng căng thẳng, anh bạn." Anh nghe thấy giọng Jimmy: "Bruce suýt nữa hủy hoại cậu, cậu cho nó cơ hội như vậy, đúng là điên rồi."

"Tôi không sao." Rod đáp: "Nó đâu rồi?"

"Phía sau cậu, đừng lo, chúng tôi đã khống chế nó rồi."

"Đúng vậy." Cliff cũng nói theo, anh nắm chặt tay đầy giận dữ: "Chúng tôi đã dạy cho nó một bài học, nó nghĩ nó là ai chứ? Muốn tùy tiện động tay động chân với thị trưởng sao?"

Bruce nằm sấp, một tay che mặt, gã đang thở hổn hển. Rod hỏi: "Nó có bị thương nặng không?"

"Nó ư?" Jimmy khinh khỉnh nói: "Nó chẳng bị thương gì cả, ý tôi là, đáng lẽ nó phải nằm dưới đất không cử động được—nhưng nó lại chẳng bị thương chút nào, Caroline không cho chúng tôi động vào nó nữa."

Caroline lúc này đang ngồi cạnh Bruce, bảo vệ gã. Cô đứng dậy nói một cách giận dữ: "Lẽ ra tôi nên để các anh đánh tiếp, nhưng nếu tôi làm vậy, các anh chắc chắn sẽ cho rằng tôi bị điên." Hai tay cô đặt sau lưng: "Rod Walker, anh gặp khó khăn thì có thể gọi to tên tôi không, bốn tên ngốc này chỉ biết đứng bên cạnh, nhìn sự việc xảy ra."

"Đợi đã, Caroline." Cliff phản bác: "Tôi có can ngăn mà, tất cả chúng tôi đều can, nhưng..."

"Nhưng tôi không nghe." Rod chen ngang: "Đừng lo, Caroline, tôi tự chịu trách nhiệm về mình."

"Nếu anh nghe tôi..."

"Không sao đâu." Rod đi đến bên cạnh McGovern: "Quay người lại!" Anh ra lệnh.

Bruce chậm rãi quay người lại, Rod nhìn gã đầy suy tư, có lẽ trông mình cũng giống vậy—Bruce đầy bụi bẩn, khắp nơi là vết thương và máu, khuôn mặt gã trông như bị ai đó đập phẳng ngũ quan vậy: "Đứng dậy!"

Bruce vừa định đứng dậy lại đau đớn ngồi thụp xuống. Rod nói: "Anh đi báo cáo với Arthur ngay bây giờ, Bruce, vượt tường rào, đi ngay đi."

McGovern trông rất ngạc nhiên: "Cái gì?"

"Anh nghe thấy tôi nói rồi đấy, tôi không có thời gian chơi trò chơi với anh, đi báo cáo với Arthur, tham gia lao động, nếu không thì rời đi, đừng bao giờ quay lại nữa, đi ngay đi."

Bruce sững sờ một lúc, rồi loạng choạng bước về phía tường rào. Rod quay người lại nói: "Các anh em, quay lại làm việc đi! Trò chơi kết thúc rồi. Cliff, không phải anh muốn dẫn tôi đi xem mấy con thú đó sao?"

"Cái gì? Ồ, Rod, sẽ có cơ hội thôi."

"Đúng vậy, Rod." Baxter cũng nói: "Tôi phải nẹp cánh tay cho cậu, rồi cậu đi nghỉ ngơi đi."

Rod cẩn thận cử động cánh tay nói: "Không nẹp cũng được. Đi thôi! Cliff, chỉ anh và tôi, 'Stab' thì lát nữa hẵng đi bắt."

Sự tập trung của anh rất khó dồn vào những gì Cliff đang nói... dường như là về việc thiến hai con thú ăn cỏ nào đó để chúng thích nghi với yên ngựa, không có xe ngựa thì cần yên ngựa làm gì chứ? Đầu Rod rất đau, cánh tay bị thương, ý thức cũng hơi mơ hồ. Nếu là Grant thì sẽ làm thế nào nhỉ? Ông ấy bị đánh bại trong trận quyết đấu... ông ấy nên nói gì nhỉ? Hay là không nói gì cả? Qua vài ngày rồi cũng chẳng đáng nhắc tới.

"...Vì vậy chúng ta có thể làm thế, anh hiểu chứ, Rod?"

"Hửm? Tất nhiên rồi, Cliff." Anh cố gắng nhớ lại những gì Cliff vừa nói: "Có lẽ bánh xe gỗ là được rồi, để tôi xem liệu Bill có thể làm một chiếc xe ngựa không."

"Nhưng ngoài xe ngựa chúng ta còn cần..."

Rod ngắt lời anh: "Cliff, nếu anh nói vậy, chúng ta cứ thử xem! Giờ tôi phải đi rửa sạch một chút, ừm, ngày mai hãy đi xem ruộng đồng nhé."

Mặc dù nước vòi hoa sen lúc nóng lúc lạnh, nhưng sau khi tắm xong, Rod cảm thấy dễ chịu và sạch sẽ hơn nhiều. Anh loạng choạng trở về nhà, nằm xuống. Khi tỉnh dậy, anh thấy Shodi đang canh giữ ở cửa, tránh để người khác đến làm phiền.

Anh không ra ngoài suốt ba ngày, ba ngày sau, anh cảm thấy đỡ hơn một chút, muốn đi kiểm tra ruộng đồng. Nelson đến báo cáo rằng McGovern đã tham gia lao động, nhưng không tích cực lắm. Caroline nói rằng Dio cũng tuân thủ quy định vệ sinh hơn rồi. Rod không biết phải đối mặt với công chúng thế nào, anh thậm chí đã nghĩ suốt một đêm, cho rằng mình nên từ chức thị trưởng, để một người chưa từng mất mặt thay thế mình, đó mới là nước đi khôn ngoan. Nhưng, điều khiến anh ngạc nhiên là vị trí của anh dường như càng trở nên vững chắc hơn. Nhóm người từ đại học Taylor—những người mà anh vốn nghĩ là không mấy trung thành—giờ đây cũng tỏ ra lịch sự hơn nhiều. Kurt từng là thủ lĩnh ngầm của nhóm này, giờ cũng rất khách sáo với Rod, và trông có vẻ như đang nói giúp cho Rod: "Bruce là con sâu làm rầu nồi canh, Rod, đừng để nó làm loạn nữa, lần sau nếu xảy ra chuyện này, cứ để tôi xử lý."

"Cảm ơn anh, Kurt."

"Môi trường hiện tại vẫn chưa tốt lắm, chúng ta đồng lòng cũng còn nhiều khó khăn phải vượt qua, đừng để nó làm tình hình tồi tệ thêm nữa. Nhưng cậu không cần bận tâm đâu, chúng tôi sẽ dạy cho nó một bài học."

Đêm đó Rod ngủ rất ngon. Có lẽ cách anh xử lý chuyện này khác với Grant, nhưng hiệu quả dường như không tồi, thành phố Corbell giờ đã an toàn. Hiện vẫn còn nhiều khó khăn phải vượt qua, nhưng mọi người đều sẽ đồng tâm hiệp lực, cùng nhau đối mặt. Rồi sẽ có một ngày, ở đây sẽ xuất hiện một thành phố, đây sẽ là quảng trường Corbell, thượng nguồn kia sẽ xuất hiện nhà máy thép Nelson, có lẽ còn có cả đại lộ Walker...

Anh định ngày mai sẽ đi xem ruộng đồng, anh nói với Cliff, họ gọi thêm mấy người cũ—Jimmy, Kent và Mick. Họ cầm lao, leo lên bậc thang bên trong tường thành, rồi đi xuống từ thang ở bên ngoài tường thành. Đến cánh đồng cỏ, Cliff bốc một nắm đất, đưa lên miệng nếm thử: "Chất đất rất tốt, có lẽ hơi có tính axit, trước khi chúng ta có thể kiểm tra thành phần hóa học của đất, không thể biết chính xác thành phần cụ thể, nhưng cấu trúc đất rất tốt. Có lẽ thứ ông Nelson làm tiếp theo nên là một cái cày..."

"Arthur không ngốc đâu, cho ông ấy chút thời gian, ông ấy không chỉ làm được cái cày, mà còn có thể làm được cả máy kéo nữa."

"Chỉ cần cày xới rồi cho vài con bò kéo là được. Rhodes, ý tưởng của tôi là vậy. Nhưng nếu chúng ta gieo hạt xong mà dẫn dụ lũ thú vật đến ăn sạch hoa màu, thì chẳng khác nào chúng ta trồng trọt cho chúng cả. Tôi thấy cần phải xây thêm một vòng tường bao, độ cao cứ như là..."

"Tường bao ư? Cliff, việc đó sẽ tốn bao nhiêu nhân lực và thời gian chứ?"

"Đó không phải là vấn đề."

Rhodes nhìn lướt qua mảnh đất bằng phẳng này, nó rộng gấp mấy lần khoảnh đất được bao quanh trong thành phố. Dựng hàng rào thì còn tạm được, chứ xây tường bao thì tham vọng của Cliff quá lớn rồi. "Chú ý này, phải tiêu diệt hết lũ 'Stub' trên mảnh đất này trước, chúng ta mới biết được nên làm gì tiếp theo."

"Được thôi! Nhưng phải bảo bọn họ chú ý dưới chân."

Rhodes ra hiệu cho mọi người đứng thành một hàng ngang tản ra, còn anh đứng ở giữa. "Chú ý dưới chân!" anh nhắc nhở: "Đừng để sót con nào. Phải biết rằng, bây giờ tiêu diệt được một con, tức là bớt đi sáu con sinh sôi nảy nở đấy."

Họ chậm rãi tiến về phía trước. Kenny tiêu diệt được một con, Jimmy cũng theo đó giết chết hai con. Lũ "Stub" rất ít khi bỏ chạy, chúng vẫn đang trong giai đoạn "vụng về" của vòng đời.

Rhodes cũng giết chết một con, anh dừng lại định nói chuyện với người bên phải mình, nhưng lại phát hiện bên cạnh chẳng có ai. "Khoan đã, Mick đâu rồi?"

"Hửm? Vừa nãy cậu ta còn ở đây mà."

Rhodes quay đầu nhìn lại. Ngoài ánh sáng mờ nhạt trên mặt đất ra, tại vị trí Mick lẽ ra phải đứng chẳng có gì cả. Chắc chắn là trong bụi cỏ có thứ gì đó đã làm Mick vấp ngã. "Chú ý! Có chuyện rồi, mọi người mau tập trung lại... mở to mắt ra!" Anh cẩn thận bước về phía nơi Mick biến mất.

Đột nhiên, hai bóng người xuất hiện trong tầm mắt anh... Mick và một người lạ mặt.

Người lạ mặt ăn mặc chỉnh tề... hắn nhìn quanh một vòng, rồi gọi lớn về phía sau: "Này, Jacques! Đặt cô ta vào trong máy, cố định lại cho chắc." Hắn nhìn thoáng qua phía Rhodes rồi đi tới, nhưng dường như hắn không hề nhìn thấy Rhodes. Đột nhiên, hắn biến mất.

Tim Rhodes đập loạn nhịp, anh bắt đầu chạy. Khi xoay người lại, anh phát hiện trước mặt xuất hiện một cánh cổng không gian đang mở... phía dưới là một hành lang dài, khép kín.

Người đàn ông ăn mặc chỉnh tề kia bước vào cánh cổng không gian. "Vào vị trí!" hắn ra lệnh: "Chúng ta chuẩn bị sửa chữa vết nứt, ở đây có thể vẫn còn một vài nhiễu loạn cục bộ."