Rod Walker lúc này đang co mình nằm phục trên một cành cây. Anh đã không di chuyển suốt hai tiếng đồng hồ, có lẽ còn lâu hơn thế nữa. Trên bãi đất trống gần đó, một đàn thú nhỏ có sừng trông giống như hươu đang gặm cỏ. Rod thực sự rất đói, nếu con nào tiến lại đủ gần, anh sẽ bắt lấy một con để lấp đầy bụng.

Anh cũng rất khát, cả ngày nay chưa được uống giọt nước nào. Ngoài ra, anh còn hơi sốt, có lẽ là do ba vết cào dài trên cánh tay trái vẫn chưa lành hẳn gây ra. Tuy nhiên, Rod đã chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến cơn sốt hay vết thương nữa—anh vẫn còn sống, và anh phải tiếp tục sống.

Một con hươu tiến lại gần anh, Rod đã chuẩn bị sẵn sàng. Thế nhưng con hươu nhỏ này lại ngẩng đầu nhìn lên cành cây rồi xoay người chạy mất. Nó dường như không nhìn thấy Rod, có lẽ là do mẹ nó đã dạy nó phải đề phòng những cành cây mọc ở phía trên, hoặc cũng có thể qua hàng trăm hàng nghìn năm tiến hóa, bản năng cảnh giác cần thiết cho sự sinh tồn đã khắc sâu vào trong gen của nó.

Rod thở phào một hơi dài rồi lại lặng lẽ nằm xuống. Chắc chắn sẽ có một con lơ là cảnh giác, khi đó anh sẽ có thứ để ăn. Đã mấy ngày trôi qua, ngoài thức ăn ra anh chẳng nghĩ được gì khác... Những ngày này, anh chỉ quanh quẩn suy nghĩ làm sao để vừa có được thức ăn mà không bị thương, làm sao để vừa ẩn nấp thật tốt lại vừa có nước uống, và làm sao để khi tỉnh dậy sau giấc ngủ, anh không thấy mình đang nằm trong bụng một con thú khác.

Vết cào trên cánh tay là cái giá đắt đỏ mà anh phải trả. Lần đó, anh rời xa cái cây quá lâu, thời gian dừng lại lại quá dài, cuộc tấn công ập đến bất ngờ khiến anh thậm chí không kịp rút dao găm, chỉ có thể liên tục né tránh giữa những gốc cây. Cuối cùng, anh lấy hết sức bình sinh nhảy lên một cái cây, đến chính anh cũng không dám tin cú nhảy đó đã cứu mạng mình, chỉ là cánh tay bị cào rách, để lại ba vết thương sâu hoắm. Anh cho rằng kẻ đã cào mình chính là con thú anh tình cờ gặp khi mới đến đây, trông rất giống sư tử trên Trái Đất. Anh từng học qua một chút kiến thức về loài thú này, nhưng vẫn chưa biết cách đối phó với nó.

Anh đã gầy đi rất nhiều vì đói, cũng chẳng biết rốt cuộc mình đã ở đây bao lâu rồi. Anh nghĩ, thời gian triệu hồi của kỳ thi sinh tồn có lẽ đã qua rồi—chắc chắn là đã qua rồi. Anh cứ co mình trên cây đợi vết thương lành lại mà hoàn toàn không biết đã qua bao nhiêu ngày. Dù sao thì từ lần cuối cùng xuống cây đến nay cũng đã rất lâu, lần đó anh thực sự quá đói và khát đến mức không thể chịu nổi. Anh nghĩ, tín hiệu triệu hồi có thể đã được phát đi vào lúc anh hoàn toàn không có ý thức, nhưng giờ đây anh chẳng còn mấy bận tâm đến nó, thậm chí chẳng buồn nghĩ tới nữa. Anh không còn hứng thú với kỳ thi sinh tồn, anh chỉ nghĩ cách để sống sót.

Mặc dù cơ thể yếu đi, nhưng giác quan của anh lại nhạy bén hơn nhiều so với lúc mới đến, kinh nghiệm phong phú hơn và cũng linh hoạt hơn. Những thứ từng khiến anh sợ hãi giờ đây không còn đáng sợ nữa, nhiều thứ vốn tưởng chừng rất khủng khiếp dường như cũng chẳng ghê gớm đến thế. Sinh vật có tiếng kêu "gừ gừ" khiến anh kinh hãi ban đầu, được gọi là "Stub", giờ không còn làm anh thấy sợ hãi nữa. Anh đã nhìn thấy một con vào ban ngày, lúc đó nó đang phát ra những âm thanh kỳ quái. Kích thước của nó chỉ lớn hơn lòng bàn tay một chút, trông giống như thằn lằn có sừng, nhưng lại có tập tính sống giống ếch cây. Đặc điểm của nó là tiếng kêu rất lớn, khi phát âm, nó có thể làm phồng cái túi khí trên cổ to gấp ba lần cơ thể mình, sau đó phát ra tiếng "gừ gừ" kỳ lạ và đáng sợ kia.

Nó cũng chỉ làm được có vậy.

Rod nghĩ, "Stub" đúng là một cái tên thú vị, thực sự không phù hợp lắm, nhưng anh vẫn cứ gọi chúng là "Stub".

Anh còn tìm thấy trong rừng một loại dây leo, trông giống như dây bìm bìm, nhưng lá lại có mùi rất hắc, khó ngửi hơn cả mùi amoniac. Lại có một loại dây khác kết trái giống như quả nho lớn, quả ăn rất ngon, màu sắc cũng rất đẹp, nhưng nó lại là một loại thuốc nhuận tràng cực mạnh. Rod đã phải trả giá đắt mới biết được điều này.

Dựa vào dấu vết trên cành cây và xác con mồi bị thú khác săn đuổi, anh đoán quanh đây có thể có một vài loài thú ăn thịt, mặc dù đến tận bây giờ anh vẫn chưa tận mắt nhìn thấy con nào. Theo những gì anh biết, chưa có loài thú ăn thịt sống trên cây nào đủ lớn để đối đầu với một con người, nhưng anh vẫn chưa dám chắc, khi ngủ anh vẫn phải giữ cảnh giác.

Hành vi của đàn hươu này khiến anh nghi ngờ, có lẽ lúc này đang có nhiều thú ăn thịt cũng đang rình rập săn mồi giống như anh, mặc dù anh rất may mắn khi chưa chạm trán con nào. Con hươu nhỏ vẫn chỉ quanh quẩn ở bãi đất trống này, hiếm khi lại gần bìa rừng, và không con nào chú ý đến chỗ ẩn nấp của Rod.

Khoan đã, tốt quá rồi... có một con đi tới. Tay Rod nắm chặt chuôi dao "Miss Macbeth", chờ con sinh vật đáng yêu này đi qua dưới chỗ mình là anh sẽ nhảy ra bắt lấy nó. Nhưng khi còn cách năm mét, nó lại ngập ngừng đứng lại, dường như cảm thấy hơi xa bầy đàn của mình, nó định quay đầu trở lại.

Rod lao mình nhảy ra.

Khi lưỡi dao găm cắm vào cơ bắp, anh nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của con hươu. Con dao găm cắm sâu vào bả vai nó. Cùng lúc đó, anh cũng ngã xuống đất, cuộc săn lùng vẫn chưa kết thúc.

Con hươu ngửa đầu lên cao, rồi đột ngột xoay người bỏ chạy. Rod lao tới nhưng vẫn không bắt được nó. Khi anh đứng dậy lần nữa, trên bãi đất trống đã chẳng còn gì. Lòng anh vô cùng bực bội, anh từng thề rằng nếu không chắc chắn lấy lại được dao thì tuyệt đối không ném nó đi, vậy mà giờ đây dao cũng mất. Tuy nhiên, anh không để sự bực bội đó kéo dài quá lâu, anh quyết định phải giải quyết vấn đề.

Rod từng học quy tắc đầu tiên của môn thể thao săn bắn: phải nhanh chóng tìm thấy con vật bị thương và kết liễu nó sớm nhất có thể, thay vì để nó chết trong đau đớn. Nhưng ở đây, săn bắn không phải là môn thể thao, anh truy đuổi con hươu này chỉ để ăn thịt nó. Giờ đây, điều quan trọng hơn là vì sự sinh tồn, anh buộc phải tìm lại con dao găm của mình.

Con hươu không chảy máu ngay lập tức, dấu chân của nó lẫn lộn với dấu móng của những con hươu khác. Rod tìm đi tìm lại ba lần trên bãi đất trống, cuối cùng cũng tìm thấy giọt máu đầu tiên. Men theo vết máu truy đuổi thì dễ dàng hơn nhiều, nhưng lúc này đàn hươu đã chạy đi rất xa, mà tốc độ của hươu lại nhanh hơn anh nhiều. Đàn hươu cuối cùng dừng lại ở một bãi cỏ mới cách đó nửa cây số, con mồi của anh chắc hẳn đang ở trong đàn. Rod lặng lẽ dừng lại, quan sát kỹ lưỡng. Anh không tìm thấy con mồi của mình trong đàn hươu.

Tuy nhiên, mọi thứ cho thấy con mồi vẫn đang ở trong đàn, anh chính là lần theo vết máu mà đến đây. Hiện tại những con hươu này lại tụ tập cùng nhau, muốn tách nó ra quả thực hơi khó. Ngay khi anh đang men theo vết máu tìm kiếm kỹ lưỡng trong đàn hươu, anh chợt phát hiện vết máu không chỉ nằm trong đàn, mà còn nhỏ giọt vào tận bụi rậm. Như vậy lại trở nên đơn giản hơn, nhưng cũng khó khăn hơn. Đơn giản là anh không cần phải tìm một trong trăm trong số những con vật giống nhau này nữa; khó khăn là việc xuyên qua bụi rậm vốn dĩ đã là một việc khó và nguy hiểm hơn. Anh không quên rằng, bản thân mình ở đây tuy là thợ săn nhưng đồng thời cũng là đối tượng bị săn đuổi. Ngoài ra, việc tìm vết máu của hươu trong bụi rậm cũng khó hơn nhiều so với trên bãi cỏ. Nhưng anh cũng biết, chỉ những con vật yếu ớt mới rời bỏ bầy đàn để tìm cách ẩn nấp. Anh nghĩ, chẳng mấy chốc sẽ tìm thấy con mồi có lẽ đã gục ngã kia.

Thế nhưng con vật đó không gục ngã, nó dường như cũng đầy khao khát sinh tồn giống như Rod. Cuộc truy đuổi của anh không mang lại kết quả, đồng thời anh bắt đầu trở nên lo lắng. Nếu trước khi trời tối mà không kết liễu được con hươu này thì rắc rối to. Anh bắt buộc phải lấy lại con dao găm đó.

Lúc này, hai dấu vết đột nhiên xuất hiện.

Hình như có thứ gì đó đã đứng cạnh dấu móng nhỏ của con vật guốc chẵn này, dấu vết của nó đè lên một giọt máu. Anh rùng mình, "radar rừng rậm" trong tiềm thức lại hoạt động hết công suất. Rod lặng lẽ tiến về phía trước tìm kiếm, anh quả nhiên phát hiện thêm một vài dấu vết mới... Dấu vết của người đã đi qua!

Dấu chân của một người—trong môi trường hoang dã thế này, dấu chân người không làm Rod cảm thấy nhẹ nhõm, ngược lại còn khiến anh cảnh giác hơn. Hai mươi phút sau, anh đã tìm thấy họ—con hươu và người đó. Con hươu đã gục xuống, chết rồi, hoặc cũng có thể là bị người thợ săn thứ hai này kết liễu. Còn về người này, Rod phán đoán, chắc là nam, có vẻ nhỏ tuổi và thấp người hơn anh, lúc này đang quỳ một gối bên cạnh con hươu, rạch bụng nó ra. Rod rút lui vào bụi rậm. Anh nhìn một lát rồi suy nghĩ, người thợ săn này dường như đang hoàn toàn tập trung vào con mồi của mình... phía trên anh ta có một cành cây chìa ra...

Vài phút sau, Rod xuất hiện trên cành cây đó, tay không cầm dao găm nhưng miệng lại ngậm một khúc gỗ dài nhọn hoắt. Anh nhìn xuống, đối thủ ngay bên dưới mình, anh nắm chặt khúc gỗ trong tay phải, chờ đợi thời cơ.

Người thợ săn bên dưới đặt con dao găm sang bên cạnh, đang cúi người định lật xác con hươu. Rod nhảy xuống.

Anh chạm vào chiếc áo chống đạn trên người đối thủ, lúc nãy nó bị áo thun che mất. Trong chớp mắt, Rod dùng khúc gỗ nhọn trong tay dí chặt vào động mạch ở cổ đối thủ, "Đừng nhúc nhích, nếu không đừng trách ta không khách khí!"

Cơ thể bị đè bên dưới lập tức ngừng chống cự.

"Rất tốt." Rod hài lòng nói: "Đầu hàng không?"

Không có câu trả lời. Khúc gỗ trong tay Rod lại dí tới trước một chút, "Ta không đùa đâu!" anh gằn giọng: "Cho ngươi thêm một cơ hội, đầu hàng không? Đầu hàng thì cùng ăn, muốn gây chuyện thì đừng trách ta khiến ngươi không bao giờ ăn được nữa. Nói mau!"

Sau một hồi do dự, một giọng nói khàn khàn cất lên: "Đầu hàng."

Rod đưa tay nhặt con dao găm vừa dùng để cắt con mồi, mũi gỗ trong tay vẫn dí vào cổ tù binh. Anh nhìn thoáng qua, chính là "Miss Macbeth" của mình. Anh tra dao vào vỏ, sau đó lục soát qua loa cơ thể đối thủ vẫn đang bị đè bên dưới, Rod tìm thấy thứ mình muốn, cũng là một con dao găm. Anh rút dao ra, cầm trong tay. Sau đó ném mũi gỗ đi, đứng dậy, "Ngươi đứng lên được rồi."

Chàng thanh niên bò dậy, lạnh lùng nói với anh: "Trả dao cho ta."

"Khoan đã... còn phải xem ngươi có phải là đứa trẻ ngoan không đã."

"Ta nói là đầu hàng rồi."

"Ngươi nói rồi. Quay người lại, ta phải kiểm tra xem trên người ngươi có mang theo súng không."

"Ta làm mất rồi—ngoài con dao ra ta chẳng có gì cả, trả lại cho ta."

"Làm mất ở đâu?"

Gã đó không trả lời.

"Được rồi, quay người lại." Rod dùng con dao vừa thu được uy hiếp đối phương. Đối thủ quay người lại, anh kiểm tra kỹ từng vị trí có khả năng giấu đồ, xác định chàng thanh niên này chỉ mặc áo chống đạn bên trong áo khoác, những chỗ khác không có gì cả. Rod lúc này chỉ mặc chiếc áo ngắn cũn cỡn đã rách thành từng dải, trên người cũng đầy vết xước.

"Ngươi không thấy thời tiết này trong rừng hơi nóng sao?" Anh nói đùa: "Được rồi, ngươi có thể quay người lại rồi, đừng đứng gần quá."

Chàng thanh niên quay lại, vẫn giữ vẻ mặt thờ ơ.

"Ngươi tên gì, bạn hiền?"

"Ừm, Jack."

"Jack gì? Ta là Rod Walker."

"Jack Daught."

"Ngươi học trường nào, Jack?"

"Học viện Ponce de Leon."

"Ta học trường cấp ba Patrick Henry."

"Lớp của Mason đó hả?"

"Đúng là lớp của ông ta đấy."

"Ta từng nghe nói về ông ta." Trên mặt Jack xuất hiện chút biểu cảm.

"Ai mà không nghe nói chứ? Được rồi, đừng nói nhảm nữa, không còn gì để nói đâu. Ăn thôi! Ngươi để ý hướng đó, ta canh phía sau ngươi."

"Trả con dao đó cho ta, ta phải dùng nó để ăn."

"Đừng vội! Ta giúp ngươi cắt thành miếng, phục vụ tận tình luôn."

Rod tiếp tục công việc mà Jack đang làm dở, anh lật xác con hươu lên, cắt hai miếng thịt nạc lớn từ chân trước bên phải của nó, đưa một miếng cho Jack, sau đó ngồi xổm xuống bắt đầu cắn xé ngấu nghiến phần của mình, đồng thời cảnh giác quan sát tình hình xung quanh. "Để mắt kỹ vào đấy!" anh nói.

"Đương nhiên."

Trong miệng Rod đầy thịt sống dai như cao su, anh nhai mạnh. "Jack, tại sao họ lại để ngươi tham gia kỳ thi như thế này? Ngươi chưa đủ tuổi mà."

"Ta không nhỏ hơn ngươi đâu, ta cá đấy."

"Ta không tin."

"Được rồi... dù sao thì ta cũng đủ tư cách."

"Trông không giống lắm."

"Nhưng chẳng phải ta đang ở đây sao? Và ta vẫn còn sống."

Rod chế nhạo: "Ngươi tiêu đời rồi, bị ta kết liễu rồi." Anh cảm thấy bụng mình đã no được một nửa, bèn đứng dậy. Sau đó anh cắt lấy đầu con hươu, moi óc nó ra, "Làm một thìa không?"

"Được."

Rod múc một miếng đưa cho Jack, Jack đón lấy, do dự một lúc rồi đột nhiên nói: "Muốn thêm chút muối không?"

"Muối? Ngươi còn muối sao?"

Jack trông có vẻ hối hận vì đã nói ra câu đó. "Còn một ít, cho thêm chút đi!"

Rod đưa đầu hươu qua, "Rắc lên đó đi, ngươi còn gì chia sẻ nữa không?"

Jack lấy ra một gói nhỏ từ khe giữa áo chống đạn và áo khoác, rắc một ít lên phần của Rod, nhún vai nói một cách tùy ý: "Sao ngươi không mang theo chút muối nào?"

"Ta?" Rod đáp theo, mắt vẫn dán chặt vào vật khiến anh chảy cả nước miếng, "Ồ, đương nhiên là ta có mang! Chỉ là... ta, ta gặp chút tai nạn." Anh cảm thấy nói ra việc mình từng bị tấn công cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Jack lại cất gói muối đi. Họ không nói gì nữa, mỗi người tự để ý môi trường xung quanh. Một lúc sau, Rod khẽ nói: "Phía sau có chó hoang, Jack."

"Còn gì khác nữa không?"

"Không. Nhưng giờ chúng ta phải thu dọn thịt rồi rời khỏi đây thôi. Chúng ta đã gây chú ý rồi. Ngươi mang được bao nhiêu?"

"Ừm, một cái đùi lớn cộng thêm miếng gan hươu nhé? Mang nhiều hơn nữa thì không nổi đâu."

"Cũng phải, trước khi nó thối rữa thì cũng chẳng ăn được bao nhiêu." Rod bắt đầu phân loại thịt hươu, anh cắt một dải da từ bụng con hươu, sau đó dùng da hươu buộc phần của mình lại, treo lên cổ. "Ừm, đủ rồi. Bạn hiền, đây là dao của ngươi, cảm ơn muối của ngươi nhé."

"Ồ, được."

"Vị thực sự không tệ. Được rồi, chú ý nhiều vào nhé!"

"Ngươi cũng vậy, chúc may mắn!"

Rod chưa vội đi, anh có chút ngại ngùng nói: "Này Jack, ngươi có muốn lập đội với ta không?" Câu nói vừa thốt ra anh đã thấy hối hận, anh vẫn còn nhớ mình đã khiến Jack bẽ mặt như thế nào.

Jack cắn môi, "Ừm... ta không biết."

Rod cảm thấy hơi lúng túng. "Sao thế, sợ ta à?" Chẳng lẽ cậu ta không nhìn ra Rod đang tỏ ý thiện chí sao?

"Ồ, không! Ta thấy ngươi rất tốt."

Rod hơi không vui, "Ngươi nghĩ ta muốn chia sẻ muối của ngươi sao?"

"Hả? Hoàn toàn không phải. Ngươi thấy đấy, giờ ta chia cho ngươi một ít rồi còn gì."

"Ta không cần, ta chỉ là muốn..." Rod dừng lại. Một điều anh luôn cân nhắc là họ chắc chắn đã bỏ lỡ thời gian triệu hồi rồi, đây là cuộc chiến trường kỳ đấy!

"Ta không có ý đó, Rod, ngươi nói đúng, chúng ta nên hợp sức chiến đấu."

"Đừng miễn cưỡng bản thân, tự ta cũng có thể xoay xở được."

"Đương nhiên, ngươi chắc chắn làm được, nhưng hai người cùng làm chẳng phải tốt hơn sao?"

"Ừm... bắt tay cái nào!"

Họ đã đạt được thỏa thuận, và Rod dường như trở thành người lãnh đạo. Việc này chẳng cần bàn bạc gì, dường như cả hai đều coi đó là điều đương nhiên. "Ngươi đi phía trước, ta yểm trợ phía sau." Rod nói.

"Được, chúng ta đi đâu?"

"Vùng đất cao ở hạ lưu con suối. Bên đó có rất nhiều cây, phát triển tốt hơn bên này, thích hợp để qua đêm hơn. Ta nghĩ trước khi trời tối chúng ta sẽ đến đó và ổn định chỗ ở—nhưng phải nhanh lên, đừng gây ra tiếng động nữa."

Jack ngập ngừng một chút, "Ừm, ngươi luôn qua đêm trên cây sao?"

Rod mấp máy môi, "Ngươi muốn qua đêm dưới đất à? Bấy lâu nay ngươi sống sót bằng cách nào?"

"Có vài ngày ở trên cây." Jack nói khẽ: "Nhưng giờ có một chỗ tốt hơn một chút, có lẽ vậy?"

"Ồ? Chỗ nào?"

"Một cái hang núi."

Rod suy nghĩ một chút. Hang núi có thể là cái bẫy chết người. Nhưng anh vẫn muốn đến xem tình hình thế nào. "Ta không ngại đến xem đâu, nếu không quá xa."

"Không xa đâu."