Rod bị đánh thức bởi một mùi nồng nặc. Cậu trở mình, nhìn ánh sáng phản chiếu từ dòng suối trên phiến đá ở cửa hang, cố gắng nhớ lại tình cảnh ngày hôm qua. Cậu thấy Jack đang nướng thứ gì đó trên ngọn lửa ngay cửa hang, mùi lạ kia chính là phát ra từ miếng gan hươu đang nướng.

Rod quỳ rồi đứng dậy, nhận ra cơ thể mình hơi cứng đờ, chắc chắn là do trận chiến với "Stab" trong mơ gây ra. Những con quái vật mắt đỏ xuất hiện trong giấc mơ này đột nhiên trở nên xa lạ và đáng sợ. Mặc dù tối qua cậu ngủ rất ngon, nhưng tinh thần lại không thể thích nghi ngay với sự thay đổi đột ngột này.

Jack ngước nhìn cậu một cái. "Tôi tưởng cậu định ngủ cả ngày chứ! Đánh răng, chải đầu, vệ sinh cá nhân rồi ra ngoài nhanh lên, bữa sáng xong rồi." Jack đánh giá cậu thêm lần nữa. "Tốt nhất là cạo cả râu đi."

Rod cười, sờ sờ cằm. "Cậu ghen tị với bộ râu gợi cảm và trưởng thành của tôi chứ gì? Anh bạn trẻ, một hai năm nữa cậu sẽ thấy mình cũng trở nên gợi cảm thôi. Cạo râu, cảm cúm, và đóng thuế... Bố tôi nói đây là ba vấn đề mà những gã đàn ông chúng ta mãi mãi không bao giờ giải quyết được." Nhắc đến bố, Rod đột nhiên cảm thấy hơi buồn, cậu chẳng nhớ nổi mình đã bao lâu rồi không nghĩ đến bố mẹ. "Cần giúp gì không, anh bạn?"

"Ngồi xuống đi! Rắc chút muối vào. Miếng này của cậu đấy."

"Chia đôi mỗi người một nửa nhé?"

"Ăn đi, đừng lề mề, tôi nướng miếng khác." Rod nhận lấy miếng gan nướng thơm phức còn bốc khói, hai tay chuyền qua lại, miệng thổi phù phù cho nhanh nguội. Cậu tìm muối xung quanh, Jack lại cắt thêm miếng gan hươu thứ hai. Mắt Rod lướt qua hành động của Jack – đột nhiên, cậu quay phắt lại.

Con dao găm Jack đang dùng chính là con dao cậu từng làm mất!

Gần như ngay khoảnh khắc nhận ra con dao, tay cậu đã vươn ra, túm chặt lấy cổ tay Jack.

"Là cậu đã trộm dao của tôi!"

Jack không hề cử động. "Rod... cậu điên à?"

"Cậu tập kích tôi, trộm dao của tôi."

Jack không có ý phản kháng, thậm chí còn không nhúc nhích. "Cậu vẫn chưa tỉnh ngủ à? Rod, dao găm của cậu chẳng phải đang cài ở thắt lưng sao? Đây là con khác... là của tôi."

Rod không hề cúi đầu nhìn xuống thắt lưng. "Thứ ở thắt lưng tôi là 'Miss Macbeth', còn cái cậu đang dùng là con dao găm kia của tôi – cũng là của tôi."

"Buông tay tôi ra."

"Vứt nó đi."

"Rod... cậu có thể bắt tôi vứt con dao này. Cậu khỏe hơn tôi, cậu có thể nhảy vào người tôi đè tôi xuống, nhưng hôm qua chúng ta đã là cộng sự rồi mà? Giờ cậu đang hủy hoại sự hợp tác giữa chúng ta. Nếu cậu còn không buông tay, sự hợp tác này coi như xong. Vậy thì cậu buộc phải giết tôi... bằng không, tôi sẽ bám theo cậu, tôi sẽ bám theo cậu mãi, cho đến khi cậu ngủ thiếp đi, rồi tôi sẽ kết liễu cậu."

Họ đối mặt, trừng mắt nhìn nhau qua ngọn lửa. Rod thở hổn hển, trong lòng đấu tranh dữ dội. Bằng chứng cho thấy chính là Jack, chính gã thấp bé này đã bám theo, tập kích cậu và trộm sạch đồ của cậu sao? Có vẻ là vậy!

Nhưng cảm giác lại không giống lắm. Cậu tự nhủ, nếu tên này không thể tự giải thích thỏa đáng, đến lúc đó xử lý hắn cũng chưa muộn. Cậu buông cổ tay Jack ra, gằn giọng: "Được, nói cho tôi biết làm sao cậu có được con dao găm của tôi."

Jack tiếp tục cắt gan hươu. "Quá trình thực ra rất đơn giản... Tôi không biết đây là dao của cậu. Nhưng lúc đầu nó đúng là không phải của tôi – cậu đã thấy dao của tôi rồi đấy, cái thứ rách nát này chỉ dùng làm dao ăn thôi, độ cân bằng không tốt lắm."

"Cậu nói gì? Độ cân bằng không tốt? Đây là con dao phóng tốt nhất mà cậu từng thấy đấy!"

"Cậu có muốn nghe không? Tôi gặp tên này trong rừng, một đàn chó hoang đang xé xác hắn, tôi không biết thứ gì đã giết hắn, cũng có thể là 'Stab', trên người hắn có những vết răng rất đều, cơ thể bị ăn mất một nửa. Hắn không phải cùng lớp với chúng ta, mặt hắn đã biến dạng rồi, tôi chỉ có thể nói thế. Hắn mang theo một khẩu 'Phích Lịch Khí', và còn..."

"Đợi đã, 'Phích Lịch Khí'?"

"Phích Lịch Khí, đúng vậy. Tôi đoán hắn muốn dùng, nhưng không kịp. Tôi lấy con dao này và vài thứ tôi có thể dùng được, lát nữa cho cậu xem. Tôi không lấy Phích Lịch Khí, pin năng lượng dùng hết rồi, nó chẳng khác gì khúc củi."

"Jack, nhìn tôi này, cậu không nói dối chứ?"

Jack nhún vai, "Tôi có thể dẫn cậu đi xem. Bên cạnh hắn có lẽ không còn gì, nhưng Phích Lịch Khí chắc chắn vẫn còn đó."

Rod chìa tay ra. "Xin lỗi, vừa rồi tôi quá nóng nảy."

Jack nhìn bàn tay cậu, không nắm lấy. "Tôi nghĩ cậu không phải là một cộng sự phù hợp, tốt nhất chúng ta dừng lại ở đây thôi." Con dao trượt xuống đất, rơi bên chân Rod. "Cầm lấy khúc củi rách của cậu rồi lên đường đi!"

Rod không nhặt dao. "Đừng như vậy, Jack. Tôi thật sự sai rồi."

"Sai rồi? Được, cậu không tin tôi, tôi cũng không định tin cậu nữa. Không có nền tảng này, tôi không thể trở thành cộng sự với cậu." Jack do dự một chút. "Ăn xong bữa sáng rồi đi đi! Chỉ có thể vậy thôi."

"Jack, tôi thật sự sai rồi, tôi xin lỗi. Nhưng lỗi lầm kiểu này ai mà chẳng có thể phạm phải? Cậu vẫn chưa nghe trải nghiệm của tôi mà?"

"Cậu cũng đâu cho tôi cơ hội nói chuyện!"

"Là tôi sai, tôi đã nói rồi, thật sự là tôi sai." Rod nhanh chóng kể lại quá trình trang bị của mình bị trộm. "Cho nên, khi vừa nhìn thấy con dao này, tôi cứ nghĩ chắc chắn là cậu tập kích tôi. Rất logic, đúng không?" Jack không trả lời, Rod nói tiếp: "Nói gì đi chứ, không phải sao?"

Jack chậm rãi nói: "Cậu lại nói 'logic' rồi, logic mà cậu nói là gì? Rod, người ta là học đi đôi với hành, cậu thì lại là đầu gỗ, sao không chịu dùng não đi?"

Mặt Rod đỏ bừng, không nhúc nhích. Jack nói tiếp: "Nếu tôi trộm dao của cậu, tôi còn để cậu nhìn thấy nó sao? Nếu là vậy, tôi còn trở thành cộng sự với cậu làm gì?"

"Không, tôi nghĩ là không. Jack, tôi quá nóng nảy, mất đi lý trí."

"Huấn luyện viên Benbow từng nói," Jack lạnh lùng nói, "đầu óc nóng nảy và mất lý trí thường là tấm vé thông hành dẫn xuống địa ngục."

Rod cảm thấy vô cùng xấu hổ, nói nhỏ: "Thầy Mason cũng từng nói câu tương tự."

"Có lẽ họ đúng, cho nên đừng ngốc nghếch nữa. Hửm? Ai cũng có thể phạm sai lầm, nhưng cùng một sai lầm chỉ được phép phạm một lần."

Rod ngẩng đầu, nhìn thấy Jack chìa tay ra. "Chúng ta lại là cộng sự rồi, đúng không?"

"Bắt tay đi! Tôi nghĩ tốt nhất là vậy, chúng ta không còn lựa chọn nào khác." Họ bắt tay chân thành. Sau đó Rod nhặt con dao găm của mình lên, nhìn đầy luyến tiếc một lúc rồi đưa cho Jack.

"Tôi nghĩ nó nên thuộc về cậu."

"Hửm? Ồ, không, tôi rất mừng vì cậu tìm lại được nó."

"Không!" Rod kiên quyết nói: "Cậu lấy được nó là rất công bằng và chính đáng."

"Đừng ngốc thế, Rod. Tôi đã có một con 'Bluebeard' rồi, đó mới là con dao hợp với tôi."

"Nó là của cậu, tôi có 'Miss Macbeth'."

Jack cau mày. "Chúng ta là cộng sự, không phải sao?"

"Hửm? Tất nhiên."

"Vậy thì chúng ta nên chia sẻ tất cả mọi thứ, 'Bluebeard' là của tôi cũng là của cậu, còn dao của cậu cũng thuộc về cả hai chúng ta, nhưng cậu quen dùng nó hơn, nên đối với cả hai mà nói, cậu giữ nó thích hợp hơn, chẳng lẽ điều này không phù hợp với logic mà cậu nắm giữ sao?"

"Được rồi..."

"Vậy thì đừng nói nữa, ăn đi, cần tôi nướng lại miếng khác cho cậu không? Miếng đó hơi nguội rồi."

Rod nhặt miếng gan hươu rơi trên đất, phủi phủi bụi bẩn, "Không sao đâu."

"Vứt xuống sông đi, ăn miếng nóng, gan hươu không để lâu được đâu."

Cảm giác no bụng thật thoải mái, mặt trời chiếu lên người ấm áp. Rod duỗi tứ chi nằm ở cửa hang, nhìn bầu trời. Jack dập tắt lửa, vứt phần còn lại xuống sông. Có thứ gì đó trồi lên mặt nước, xé xác phần gan hươu còn thừa. Jack quay sang Rod, "Này, hôm nay chúng ta làm gì?"

"Ừm... phần còn lại chắc đủ ăn đến sáng mai, hôm nay không cần đi săn."

"Từ khi tôi tìm thấy chỗ này, thường thì cứ cách một ngày tôi mới đi săn một lần. Thịt ngày thứ hai ăn ngon hơn ngày đầu, nhưng để đến ngày thứ ba... thì thối mất!"

"Đúng vậy, cậu muốn làm gì?"

"Ừm, để tôi nghĩ. Đầu tiên, tôi muốn đi mua một thanh sô-cô-la dài, hoặc là thêm chút salad trái cây. Hai thứ này tôi đều thích..."

"Đủ rồi đủ rồi, cậu đang nói gì thế?"

"Sau đó tôi sẽ tắm nước nóng, chải chuốt ăn mặc một chút, rồi đến Hollywood xem một hai bộ phim, đại minh tinh Dick Manley đóng một bộ phim thám hiểm rất hay, tiếp theo tôi lại mua một ly kem sữa... lấy vị dâu, tiếp theo..."

"Câm miệng! Câm miệng!"

"Chẳng phải cậu hỏi tôi muốn làm gì sao!"

"Ôi trời, cậu không thể nói cái gì thực tế hơn à?"

"Cậu có nói rõ đâu, điều này không logic à? Cậu luôn rất logic mà!"

"Đủ rồi, đừng nhắc nữa, được không? Tôi xin lỗi rồi đấy."

"Đúng vậy! Cậu xin lỗi rồi." Jack giả vờ nghiêm túc nói: "Nhưng tôi đã hơi phát điên rồi, vẫn chưa hồi phục đâu."

"Được rồi, chẳng lẽ cậu là kiểu người luôn cằn nhằn, cứ bám lấy quá khứ không buông sao?"

"Trừ khi cậu muốn thế. Được rồi! Nói chuyện nghiêm túc chút, Rod, tôi nghĩ hôm nay chúng ta nên đi săn."

"Nhưng cậu vừa nói cách một ngày mới đi săn, khi không cần thiết thì cũng hoàn toàn không cần phải làm việc nguy hiểm như vậy."

"Ý tôi là chúng ta đi săn con người."

Rod dựng tai lên, "Cậu nói gì?"

"Chúng ta hôm nay nên đi săn con người."

"Hả? Ồ, tôi cũng biết nói đùa đấy, vậy chúng ta tìm thấy họ rồi thì làm sao? Bán họ, hay là hét lớn 'Đứng im, giơ tay đầu hàng'?"

"Tất nhiên là phải bán rồi, Rod, chúng ta định ở đây bao lâu?"

"Ừm? Những gì chúng ta biết chỉ là chương trình thu hồi gặp chút vấn đề. Cậu nói chúng ta đã ở đây ba tuần rồi. Tôi ban đầu nói thời gian dài hơn, nhưng cậu có lịch chi tiết, tôi không có, cho nên..."

"Cho nên cái gì?"

"Cho nên chẳng có gì. Họ có lẽ gặp chút trục trặc kỹ thuật, họ sẽ sửa chữa thôi, có lẽ sáng nay tín hiệu thu hồi sẽ vang lên. Mason và những đồng nghiệp thích đùa của ông ta chắc thấy việc kéo dài thời gian thi cử rất thú vị, nên cũng không để tâm lắm. Tất nhiên cũng có thể là bọn khủng bố ném bom cả thế giới, cổng thời không có lẽ bị vũ khí hạt nhân phá hủy rồi. Hoặc là người ngoài hành tinh ba đầu đổ bộ Trái Đất, kiểm soát cả thế giới – Trái Đất là của họ rồi. Tất nhiên trong tình trạng cậu không có bất kỳ thông tin nào, suy đoán chỉ là suy đoán, chúng ta có lẽ phải ở lại đây vĩnh viễn."

Jack gật đầu, "Đó chính là ý của tôi."

"Cái nào là ý của cậu? Chúng ta biết chúng ta có lẽ bị lưu đày, chuyện rõ ràng mà."

"Rod, tổ hợp hai người kiên trì được vài tuần thì còn ổn, nếu phải ở vài tháng thì sao? Ngộ nhỡ một người bị gãy chân thì sao? Còn nữa, những thiết bị báo động bụi cây kia cũng không trụ được lâu, chúng ta nên bịt kín lối đi này, rồi làm một cái thang dây, chỉ để lại con đường thang dây này mới an toàn, thế thì phải có một người luôn ở trên giúp thu thả thang dây. Nếu ở lâu dài, chúng ta còn phải tìm nơi có muối, và những vật dụng sinh hoạt thiết yếu, ví dụ như cái túi nước tôi làm, cái đó dùng không được bao lâu đâu, chúng ta bắt buộc phải có ít nhất bốn người mới có thể ở lâu hơn."

Rod gãi gãi sau gáy, suy nghĩ: "Tôi biết, tối qua sau khi cậu lật đổ suy đoán của tôi, tôi cũng đã cân nhắc vấn đề này, nhưng tôi đang đợi cậu đề xuất."

"Tại sao?"

"Đây là hang của cậu. Cậu sở hữu tất cả mọi thứ ở đây, cậu có súng, có muối, có thuốc viên, còn có rất nhiều thứ tôi chưa từng thấy, mà tôi thì chỉ có con dao này – tất nhiên giờ là hai con, cái này phải cảm ơn cậu. Cậu để tôi chia sẻ tất cả những thứ này, tôi đã vô cùng biết ơn rồi."

"Rod, chúng ta là cộng sự."

"Ừm... đúng vậy, chúng ta đều biết đông người hơn thì chúng ta sẽ mạnh mẽ hơn, nhưng ở ngoài kia rốt cuộc còn bao nhiêu người?" Cậu chỉ vào khu rừng xanh mướt hai bên bờ thung lũng sông nói.

"Lớp chúng ta có mười bảy nam và mười một nữ đến đây. Huấn luyện viên Benbow nói với chúng tôi, ở trường thi này tổng cộng có bốn lớp tham gia kiểm tra."

"Mason thì không nói với chúng tôi. Nhưng lớp chúng tôi có hai mươi người vượt qua."

Jack trông có vẻ trầm tư. "Vậy có lẽ khoảng một trăm người."

"Không phóng đại chứ?"

"Không phóng đại, khoảng hai phần ba là nam, một phần ba là nữ. Nếu chúng ta có thể tìm thấy họ, thì có không gian lựa chọn rất lớn."

"Jack, đội của chúng ta không cần nữ."

"Tại sao cậu phản đối nữ?"

"Tôi? Không có gì, đi dã ngoại có nữ thì rất tuyệt, lúc trải qua đêm đông dài đằng đẵng họ cũng rất phù hợp, tôi là người ủng hộ nhiệt tình nhất cho quyền phụ nữ, nhưng trong cuộc phiêu lưu như thế này, nữ giới chỉ là để ngắm thôi."

Jack không lên tiếng, Rod nói tiếp: "Cậu nghĩ xem, anh bạn, trong đội của cậu có thêm vài cô nàng đáng yêu, rắc rối gây ra còn đáng sợ hơn cả 'Stab'. Mối đe dọa 'Stab' mang lại chỉ là bên ngoài, còn các cô gái sẽ khiến bọn con trai vì tranh giành tình cảm mà đố kỵ lẫn nhau, rút dao tương tàn, rắc rối hiện tại đã đủ khiến chúng ta khó khăn rồi."

Jack có vẻ đầy tâm sự. "Vậy, nếu người đầu tiên chúng ta tìm thấy là nữ thì sao? Cậu có thể bỏ mũ ra một cách lịch sự chào hỏi: 'À, chào phu nhân, hôm nay thời tiết đẹp nhỉ! Chúc cô may mắn, đừng làm phiền tôi được không?'"

Rod dùng ngón tay vẽ một ngôi sao năm cánh trong bụi trên đất, chọc một ngôi sao ở giữa, rồi lại xóa hết. "Tôi không biết," cậu nói nhỏ: "Hy vọng trước khi chúng ta gặp họ thì đã lập đội rồi, hoặc hy vọng họ cũng có đội của riêng mình."

"Tôi nghĩ chúng ta nên đặt ra một vài kỷ luật."

"Tôi vừa định loại bỏ tất cả khuôn khổ, cậu lại bắt tôi phải quay lại với tư duy logic, cậu có manh mối gì chưa?"

"Có lẽ, có người vẫn luôn đi săn dọc theo thượng nguồn."

"Thế à? Biết là ai không?"

"Tôi chỉ nhìn thấy hắn từ rất xa, không phải lớp chúng ta, thấp hơn cậu khoảng nửa cái đầu, tóc sáng màu, da đỏ ửng – có thể là bị cháy nắng, cậu quen hắn không?"

"Không biết, nghe như bất kỳ ai vậy." Rod nói. Cậu đang cố gắng nghĩ xem có người nào có ngoại hình như vậy không. "Chúng ta có thể thấy đặc điểm nhận dạng gì của hắn không?"

"Tôi có thể dẫn cậu đi xem, nhưng tôi không biết liệu có cần hắn không."

"Tại sao không cần? Nếu hắn kiên trì được lâu như vậy, thì chắc chắn hắn không tệ."

"Thẳng thắn mà nói, tôi không thấy hắn rốt cuộc thế nào, nhưng khi di chuyển, hắn gây ra tiếng động rất lớn, trong tuần qua hắn luôn sống trên cùng một cái cây."

"Rõ ràng, kỹ năng của hắn kém hơn một chút."

"Khi cái cây cậu sống xung quanh chất đầy xương và thức ăn thừa, động vật xung quanh cũng có thể dễ dàng phát hiện ra hành tung của cậu."

"Ừm... được rồi! Nếu chúng ta không thích hắn, chúng ta không nhất thiết phải mời hắn tham gia."

"Tất nhiên."

Trước khi họ ra ngoài, Jack lại mò mẫm trong hang một lúc, hắn lấy ra một chiếc thiết bị leo núi. "Rod, cái này có phải của cậu không."

Rod nhìn một lúc, "Rất giống cái của tôi, sao thế?"

"Tôi tìm thấy nó bên cạnh con dao nhỏ của cậu, ngay cả khi không phải của cậu, ít nhất cũng có thể dùng tạm." Jack lại lấy ra một cái khác, rồi quấn nó bên ngoài bộ đồ bảo hộ của mình. Rod rất lạ, tại sao hắn mặc đồ bảo hộ đi ngủ? Nhưng cậu không hỏi. Nếu Jack cảm thấy an toàn quan trọng hơn thoải mái, đó là việc của hắn – mỗi người một thói quen, Mason chính là nói như vậy.

Cái cây đó mọc ở giữa một bãi đất nửa trống trải, nhưng Jack dẫn Rod không đi thẳng qua đó, mà xuyên qua bụi cây mới tiếp cận thân cây. Khi gần đến cái cây đó, họ bò rạp người xuống, dán sát đất từng chút từng chút bò qua. Jack kéo đầu Rod lại, thì thầm bên tai cậu: "Chúng ta đợi ở đây ba bốn tiếng, tôi cá là hắn không xuống thì cũng từ bên ngoài về rồi leo lên."

"Được, cậu để ý phía sau."

Một tiếng trôi qua, không có gì xảy ra. Rod cố gắng chịu đựng những vết cắn của côn trùng nhỏ xung quanh, nhẹ nhàng di chuyển cơ thể, nhưng vẫn không nhịn được hắt hơi, cuối cùng, cậu nói: "Hắt xì!" "Cái gì? Rod?"

"Cậu nhìn hai cành cây lớn kia xem, có thể là tổ của hắn không?"

"Có khả năng. Cậu thấy một bàn tay ở đó không?"

"Ở đâu? Ừm, tôi nghĩ tôi cũng thấy rồi. Có thể chỉ là lá cây thôi?"

"Là một bàn tay, tôi thấy hắn đã chết rồi, từ lúc chúng ta đến đây không thấy hắn cử động."

"Ngủ rồi?"

"Ngủ cũng không thể bất động như vậy được. Tôi qua xem, cậu yểm hộ tôi. Nếu hắn cử động, biết xử lý thế nào rồi chứ?"

"Đừng mạo hiểm, Rod."

"Mở to mắt ra." Rod bò về phía trước.

Bàn tay đó là của Jimmy Saxton, Rod đã nghĩ như vậy khi nghe những đặc điểm Jack mô tả. Jimmy vẫn chưa chết, nhưng hắn đã mất ý thức, Rod không gọi hắn tỉnh được.

Jimmy nằm trong một cái tổ nửa tự nhiên nửa nhân tạo. Rod thấy vài cành cây nhỏ là do Jimmy chặt về, bắc ngang giữa hai cành cây lớn. Hắn nằm ở đó, một cánh tay thõng xuống.

Đưa Jimmy xuống cây không phải là việc dễ dàng, hắn nặng gần bằng Rod. Rod luồn một sợi dây leo núi qua dưới hai cánh tay của Jimmy, đầu kia vắt qua một cành cây, định như ròng rọc từng chút một treo hắn lên rồi hạ xuống. Nhưng làm sao đưa hắn ra khỏi tổ mà không làm hắn ngã, lại là việc khó khăn.

Thật là một việc phiền phức, đến nỗi Jack cũng phải leo lên cây giúp đỡ. Tốn bao công sức, đổ mấy lần mồ hôi, ba người cuối cùng cũng xuống mặt đất, Jimmy vẫn còn thở.

Rod buộc phải cõng hắn. Jack đề nghị để mình cõng, nhưng thể hình của hai người chênh lệch quá lớn. Rod rất không hài lòng với sự yểm hộ của Jack, bất kể trước sau trái phải, mọi phương vị đều không hài lòng. Nếu họ gặp phải thứ gì đó giống như sư tử, Rod sẽ hoàn toàn không có sự hỗ trợ nào.

Khó khăn hơn là, làm sao leo qua những tảng đá lỏng lẻo để đưa Jimmy về hang. Gánh nặng nặng nề, lại còn phải cẩn thận từng chút một. Ở đây, Rod leo một bước còn khó hơn đi một cây số trên mặt đất. Trước khi leo, cậu phải nghỉ một lát. Khi cậu vừa định bắt đầu leo, Jack lo lắng nói: "Đừng làm rơi hắn xuống nước đấy! Vớt hắn lên lại thì vất vả lắm."

"Tôi cũng biết. Đừng nói mấy ý nghĩ ngu ngốc đó nữa."

"Xin lỗi."

Rod bắt đầu leo lên, cậu vừa phải cẩn thận không đụng vào Jimmy, lại vừa phải luôn chú ý không được ngã xuống. Cậu không biết trong nước rốt cuộc sinh trưởng những sinh vật gì, nhưng cậu biết, chúng lúc nào cũng trong trạng thái đói khát. Rod leo rất chậm, đây thực sự là một chặng đường gian nan và dài đằng đẵng. Họ từng chút từng chút tiếp cận cửa hang. Cuối cùng Rod leo vào cửa hang, đặt Jimmy xuống từ từ.

Jack dùng tay cẩn thận đỡ Jimmy ở phía sau, cũng coi như thuận lợi. Rod bóp bóp cánh tay mình, muốn làm cơ bắp đang run rẩy của mình thả lỏng ra.

Họ để Jimmy từ từ nằm ngửa ra, Jack bắt mạch cho hắn. "Rất nhanh, cũng rất yếu, có lẽ không trụ được lâu đâu."

"Cậu có thuốc gì?"

"Hai loại thuốc kháng viêm và một loại thuốc hạ sốt, nhưng tôi không biết nên cho hắn uống loại nào."

"Đưa cả ba loại cho tôi."

"Hắn có thể dị ứng với loại thuốc nào đó đấy."

"Hắn dị ứng với cái chết hơn. Hắn chắc chắn đã sốt cao cấp độ sáu rồi, nhanh lên."

Rod đỡ vai Jimmy, nâng đầu hắn lên, họ cho Jimmy uống thuốc, uống chút nước, rồi lại lau rửa cho hắn. Làm xong những việc này, họ để hắn nằm xuống, họ cũng chỉ có thể làm đến thế thôi.

Họ thay phiên nhau trông chừng hắn vào ban đêm. Trời gần sáng, Jimmy hạ sốt, hắn lơ mơ muốn uống nước. Rod đỡ hắn, Jack đưa túi nước qua. Jimmy uống một ngụm lớn, quay người lại rồi ngủ thiếp đi.

Họ không để Jimmy ở lại hang động một mình. Jack đang chăm sóc anh, còn Rhodes thì đi săn, anh muốn tìm vài con thú non, thịt mềm sẽ phù hợp với khẩu vị của người bệnh hơn. Lại một ngày nữa trôi qua, Jimmy đã có thể mở miệng nói chuyện, tuy vẫn còn rất yếu, nhưng không còn ngủ thiếp đi ngay trong lúc đang nói nữa. Rhodes trở về vào buổi chiều, anh mang theo một con thú nhỏ, kích thước chỉ tầm con mèo hoặc con thỏ. Anh gặp Jack đang đi xuống lấy nước trên đường về hang.

"Này! Vận may tốt thật đấy! Rhodes, lúc lột da cẩn thận một chút, chúng ta đang cần một cái túi nước mới, lúc săn chắc không làm hỏng nó chứ?"

"Một chút cũng không, tôi dùng một hòn đá đập trúng nó."

"Tuyệt quá!"

"Bệnh nhân thế nào rồi?"

"Hồi phục rất nhanh, tôi sẽ quay lại ngay."

"Lúc đi lấy nước có cần tôi yểm hộ không?"

"Tôi sẽ cẩn thận, anh vào xem Jimmy đi."

Rhodes trèo lên, anh ném con mồi ở cửa hang rồi tự mình trèo vào trong. "Cảm thấy khá hơn chút nào chưa?"

"Khá hơn nhiều rồi, tôi muốn cùng hai người ra ngoài xem thử."

"Để tuần sau đi, Jack vẫn đang chăm sóc cậu đấy."

"Rhodes, tôi không biết phải cảm ơn hai người thế nào nữa, nếu không phải là..."

"Vậy thì đừng nói nữa, cậu chưa bao giờ nợ tôi cái gì cả, Jack là cộng sự của tôi, đó cũng là việc mà Jack nên làm."

"Jack rất tốt."

"Cậu ấy là một chàng trai tốt, họ cũng gặp chút rắc rối, cậu ấy và tôi thực sự rất có duyên."

Jimmy trông có vẻ kinh ngạc, miệng há hốc, đột nhiên lại ngậm chặt lại. "Sao thế?" Rhodes hỏi, "Cậu lại cảm thấy chỗ nào không thoải mái à?"

"Anh nói Jack cái gì cơ?"

"Ừm? Tôi nói họ cũng gặp chút rắc rối, cậu ấy và tôi trở thành cộng sự như anh em vậy, chàng trai đó thực sự rất tốt, hạng nhất đấy."

Jimmy Saxton nhìn anh, "Rhodes... có phải anh bị ngốc rồi không? Có phải anh vẫn còn cần học hỏi thêm điều gì không vậy?"

"Sao thế?"

"Jack là con gái."