Liệu có nên tiếp tục duy trì đống lửa để tập hợp thêm nhiều người và mở rộng đội ngũ hay không, vấn đề này chưa bao giờ được đưa ra biểu quyết. Sáng hôm sau, Rod muốn nêu ý kiến này ra, nhưng khi Jimmy và Bob đi lấy nước về đã châm lửa lại rồi, nên Rod tạm gác chuyện đó sang một bên, hai cô gái cũng bắt đầu làm việc của riêng mình.

Đội ngũ này vẫn chưa có bất kỳ cương lĩnh chính thức nào, cũng chưa bầu ra người lãnh đạo. Rod tiếp tục thực hiện sứ mệnh điều phối thống nhất, và Bob Baxter cũng chấp nhận sự sắp xếp này. Rod không có thời gian suy nghĩ đến những việc đó, anh quá bận rộn. Với số lượng nhân sự ngày càng tăng, các vấn đề về thực phẩm, an ninh và phòng thủ khiến anh xoay xở không kịp, hoàn toàn chẳng còn thời gian để nghĩ đến chuyện khác.

Sự xuất hiện của Bob và Carmen đã làm cạn kiệt kho dự trữ, ngày hôm sau họ buộc phải đi săn. Bob bày tỏ ý muốn đi, nhưng Rod vẫn quyết định đi cùng Jack như thường lệ. "Hôm nay hai người nghỉ đi, đừng để mắt cá chân của Carmen chịu quá nhiều áp lực, cũng đừng để Jimmy tự mình xuống lấy củi, cậu ta luôn nghĩ mình đã khỏi hẳn rồi, nhưng thực ra vẫn chưa đâu."

"Đã rõ." Bob đáp.

Jacqueline và Rod ra ngoài, họ nhanh chóng săn được thực phẩm. Tuy nhiên, Rod ra tay không dứt khoát, cuối cùng Jacqueline phải lao lên tung đòn kết liễu. Con mồi bị thương đã đá vào mạng sườn của Jacqueline, nhưng cô khẳng định mình không sao. Sáng hôm sau, một nửa cơ thể cô cảm thấy đau nhức, Bob nói có khả năng một chiếc xương sườn của cô đã bị rạn.

Điều này có nghĩa là trong khi có thêm hai cái miệng ăn mới, danh sách thương binh cũng tăng lên ba người. Sau đó, đội ngũ của họ lại kết nạp thêm Caroline Micheni, một người có sức ăn lớn và lúc nào cũng cười toe toét, Rod để cô làm bạn đồng hành trong việc săn bắn của mình.

Jack có vẻ không vui. Cô kéo Rod sang một bên, lầm bầm: "Anh không thể đối xử với em như vậy, em có thể đi săn, cơ thể em vẫn ổn, chỉ hơi cứng đờ chút thôi."

"Đúng vậy, nhưng khi anh cần, tốc độ của em không theo kịp. Jack, anh không thể mạo hiểm như thế."

Cô liếc nhìn Caroline, môi bĩu ra, trông rất tủi thân. Rod nghiêm nghị nói: "Jack, nhớ những gì anh nói về việc các cô gái xinh đẹp gây ra sự đố kỵ không? Làm ơn đi, nếu em gây rắc rối, anh chỉ có thể phạt em thôi."

"Anh còn chưa đến tuổi đó đâu!"

"Anh phải cố tránh hết mức, em thấy đấy, giờ chúng ta chẳng phải là cộng sự sao?"

"Được rồi! Em muốn nghĩ như vậy."

"Em là một thành viên trong nhóm, phải đoàn kết chứ."

Cô nhún vai. "Được thôi! Em sẽ ở nhà."

"Anh muốn em làm nhiều việc hơn, lấy dải băng đó đi, để Bob cố định xương sườn cho em."

"Không!"

"Vậy để Carmen giúp em, họ đều là những bác sĩ giỏi." Anh đột nhiên nói lớn: "Sẵn sàng chưa, Caroline?"

"Luôn sẵn sàng!"

Rod giảng giải cho Caroline phương pháp săn bắn của mình và Jack, chỉ dẫn cô nên làm thế nào. Họ vừa đi vừa tìm, cố gắng tránh các đàn động vật tụ tập. Bò rừng trưởng thành rất khó săn, thịt lại không ngon, cặp sừng của chúng thậm chí còn rất nguy hiểm. Gần trưa, họ phát hiện một đàn động vật ăn cỏ đang di chuyển ở phía đầu gió, cả hai tách ra, dàn đội hình săn bắn theo hướng gió. Rod chờ Caroline lùa con mồi về phía mình.

Anh cứ chờ mãi, đến khi Caroline xuất hiện, anh đã hơi mất kiên nhẫn. Caroline bò tới không một tiếng động, ra hiệu cho Rod đi theo cô. Rod làm theo nhưng gần như không theo kịp cô, vậy mà cô không hề phát ra bất kỳ âm thanh nào. Đúng lúc cô dừng lại đột ngột, Rod đuổi kịp và thấy cô đã hạ được một con mồi. Anh nhìn con mồi, cảm thấy rất ngạc nhiên.

Caroline nói: "Em thấy con này còn khá non, hợp khẩu vị của anh không, Rod?"

Rod gật đầu: "Caroline, tuyệt vời lắm, một cú hạ sát hoàn hảo."

"Hửm?"

"Anh nghĩ em giỏi việc này hơn anh đấy."

"Ồ, đừng giễu cợt em, chỉ là may mắn thôi." Cô cười toe toét, có chút ngượng ngùng.

"Anh không tin vào may mắn, lần tới nếu muốn chỉ huy đi săn, hãy nói với anh, dù thế nào đi nữa, em phải cho anh biết!"

Cô nhìn khuôn mặt vô cảm của Rod, chậm rãi nói: "Anh đang chỉ trích em sao?"

"Không hẳn, anh chỉ muốn nói là, nếu em muốn chỉ huy việc săn bắn, em phải nói với anh, đừng có tự ý chen ngang, đừng bao giờ làm thế, đó là ý của anh."

"Anh bị sao vậy, Rod? Có phải vì em săn được con mồi trước nên làm tổn thương lòng tự trọng của anh không, thật nực cười."

Rod thở dài. "Có lẽ vậy! Có lẽ anh không thích các cô gái bỏ mình lại để đi săn, nhưng có một điều anh rất chắc chắn, anh không thích một cộng sự săn bắn không đáng tin cậy. Nhiều ý tưởng quá dễ dẫn đến bị thương, anh thà đi săn một mình còn hơn."

"Có lẽ em cũng thích đi săn một mình, em không cần giúp đỡ."

"Anh biết em không cần. Thôi, không nói nữa. Đưa con mồi này về trại đi."

Khi xẻ thịt, Caroline không nói gì thêm. Họ xử lý những phần không cần thiết của con mồi, cố gắng mang về nhiều nhất có thể những phần ăn được. Rod nói: "Em đi trước đi, anh theo sau."

"Rod..."

"Sao?"

"Xin lỗi anh."

"Cái gì? Ồ, quên nó đi!"

"Em sẽ không làm thế nữa, anh xem, về đến nơi em sẽ nói với mọi người là do anh săn được."

Rod dừng bước, anh đặt một tay lên cánh tay Caroline. "Tại sao phải nói những lời đó? Chúng ta tổ chức săn bắn thế nào không liên quan đến người khác, chỉ cần mang được con mồi về là được!"

"Anh vẫn đang giận em."

"Anh chưa bao giờ giận." Rod nói dối. "Anh chỉ không muốn giữa chúng ta nảy sinh mâu thuẫn."

"Rod, em sẽ không gây mâu thuẫn với anh nữa, em thề."

Đến cuối tuần, các cô gái đều ở trong nhà. Hang động ở ba người thì rất thoải mái, ở sáu người thì cũng tạm ổn, nhưng với số lượng người tăng lên hàng ngày, nó trở nên chật chội. Rod quyết định nhường hang cho các cô gái, còn các chàng trai chuyển ra một bãi đất trống bên cạnh lối vào hang dưới vách đá. Địa điểm này không có sự bảo vệ nào, dễ bị ảnh hưởng bởi thời tiết và thú dữ, nhưng nó lại canh giữ lối vào duy nhất của hang. Thời tiết không phải vấn đề, còn thú dữ thì có thể sắp xếp người luân phiên trực đêm, canh giữ đống lửa giữa vách đá và bờ suối không bị tắt, động vật rất sợ lửa.

Bản thân Rod cũng không thích sự sắp xếp này, nhưng vào lúc này, đây là lựa chọn tốt nhất. Anh phái Bob Baxter và Roy Kilroy xuống hạ lưu tìm hang mới, phái Caroline và Margie Zhuang lên thượng lưu thực hiện nhiệm vụ tương tự. Hai chàng trai quay về tay không, còn hai cô gái dẫn về thêm một người lang thang khác.

Một tuần sau khi lá cờ bằng áo sơ mi của Jimmy được dựng lên, lại chiêu mộ thêm bốn chàng trai nữa. Hiện tại đã tập hợp được hai mươi lăm người, tỷ lệ giới tính đã đảo ngược, nam nhiều hơn nữ. Bốn chàng trai mới đến nên được coi là đàn ông hơn, họ lớn hơn độ tuổi trung bình của mọi người khoảng hai ba tuổi, trong đó ba người sắp tốt nghiệp trung học, còn một người đã là sinh viên của Học viện Nghệ thuật Ngoài không gian thuộc Đại học Taylor.

"Người trưởng thành" là một khái niệm có độ tuổi rất rộng. Một số thói quen văn hóa thậm chí coi người trên mười một tuổi là người lớn, một số nơi lại cho rằng phải đến ba mươi lăm tuổi mới trưởng thành, số khác lại cho rằng chỉ cần người lớn trong nhà còn sống thì không được gọi là người trưởng thành. Rod cho rằng những người mới đến này không giỏi giang hơn mình, trong nhóm này đã có vài người từ Đại học Taylor, Rod cũng chỉ lờ mờ nhận ra họ, họ hòa nhập với nhóm rất tốt. Rod quá bận rộn, nhân sự ngày càng đông, vấn đề ngày càng nhiều, anh hoàn toàn không có thời gian để suy nghĩ xem những người này có xuất thân thế nào trên Trái Đất xa xôi.

Trong bốn người mới đến có York McGovern, một gã cơ bắp vạm vỡ, tay chân to khỏe, còn có em trai cậu ta là Bruce, hai người còn lại là Chad Ames và Dick Burke. Họ đến khi trời đã tối, Rod chưa kịp làm quen, sáng hôm sau cũng không kịp rút thời gian ra, vì đột nhiên lại có thêm bốn cô gái và năm chàng trai nữa. Công việc quản lý đã đến mức sứt đầu mẻ trán, hang động không thể chứa thêm bốn cô gái này nữa, buộc phải tìm kiếm hoặc xây dựng thêm nhiều nơi ở mới.

Rod đi đến bên cạnh bốn người đàn ông đang ngồi quanh đống lửa, ngồi xổm xuống hỏi: "Trong các anh có ai biết xây nhà không?"

Anh hỏi cả bốn người, nhưng ba người kia đều chờ York McGovern trả lời.

"Biết chút ít." York nói: "Chỉ cần tôi muốn làm, cái gì tôi cũng xây được."

"Không cần quá khó, chỉ cần tường đá thôi, các anh từng làm việc với đá chưa?"

"Đương nhiên, thì sao nào?"

"Ừm, là thế này, chúng ta phải xây thêm vài chỗ ở bên kia, người đông quá, giờ không đủ chỗ ở nữa. Chúng ta dựng một bức tường từ vách đá đến bờ sông, xuyên qua bãi đất trống, như vậy chúng ta có thể dựng lều, nhưng trước tiên phải xây một hàng rào chặn thú dữ lại đã."

McGovern cười nói: "Dựng tường? Anh từng thấy lũ chó sói ở đây chưa? Chúng như những con báo đốm thân hình thon dài, anh còn chưa kịp hét lên 'mẹ ơi' là nó đã nhảy vọt qua bức tường của anh rồi."

"Tôi biết lũ thú này, tôi cũng không thích chúng." Rod để lộ vết cào trắng trên cánh tay mình. "Chúng đúng là có thể nhảy qua bức tường chúng ta dựng, nên chúng ta còn phải làm thêm vài biện pháp bảo vệ." Anh cầm một cành cây, vừa vẽ trên đất vừa nói, "Chúng ta xây tường trước... vây chỗ này lại, sau đó, cách bức tường khoảng sáu mét bên trong, dựng vài cọc gỗ vót nhọn, bất cứ thứ gì nhảy qua tường rơi xuống cọc nhọn đều sẽ bị đâm chết."

York McGovern nhìn sơ đồ trên mặt đất, nói: "Viển vông."

"Nực cười!" Người em trai phụ họa theo.

"Được thôi!" Rod hạ thấp giọng: "Trừ khi có ai nghĩ ra phương án tốt hơn, hoặc chúng ta có thể tìm được hang động thực sự tốt hơn, lựa chọn tốt nhất của chúng ta chỉ có thể là 'viển vông' ở đây... nên chúng ta bắt tay làm thôi! Tôi sẽ sắp xếp vài cô gái đi chặt gỗ, vót cọc nhọn, những người còn lại sẽ dựng tường, trước khi trời tối còn rất nhiều việc phải làm, bốn người các anh có sẵn lòng làm cùng không? Sẽ có một nhóm đi thu gom đá, một nhóm đi đào đất sét, làm gạch, các anh tự chọn đi."

Ba người kia lại chờ York, York McGovern ngả người ra sau, hai tay gối đầu. "Xin lỗi, hôm nay tôi đã lên kế hoạch đi săn rồi."

Rod cảm thấy máu nóng dồn lên não, anh gằn từng chữ: "Hôm nay chúng ta không cần đi săn."

"Không ai hỏi cậu, nhóc con."

Rod cảm thấy một sự căng thẳng, đây là cảm giác anh chỉ có khi đi săn, anh rất khó chịu, nhận ra đã xuất hiện một nhóm nhỏ chống đối. Anh cố gắng kiềm chế cảm xúc, bình tĩnh nói: "Có lẽ là tôi sai, tôi..."

"Là cậu sai!"

"Tôi tưởng bốn người các anh đã là một phần của chúng tôi, như vậy không tốt sao?"

"Có lẽ là, có lẽ không."

"Các anh hoặc là lao động, hoặc là rời đi. Nếu các anh gia nhập chúng tôi, thì phải lao động như những người khác. Nếu các anh không muốn — tất nhiên, rất vui lòng cung cấp cho các anh một bữa sáng, nhưng chỉ lần này thôi, ăn xong thì mời các anh lên đường! Tôi không muốn nhìn thấy người khác đều đang lao động mà các anh lại đi lang thang khắp nơi."

York McGovern tặc lưỡi, huýt sáo, hai tay vẫn gối sau đầu. "Cậu vẫn chưa hiểu à, nhóc? Không ai có thể ra lệnh cho McGovern này, không ai cả, đúng không, Bruce?"

"Đúng vậy, York."

"Chad? Dick?"

Hai người còn lại liên tục đáp "Đúng". McGovern vẫn nhìn lên trời. "Cho nên," cậu ta nói một cách nhẹ nhàng: "Tôi muốn đi đâu thì đi, muốn ở bao lâu thì ở, vấn đề không phải là chúng tôi có muốn gia nhập các người hay không, mà là chúng tôi có muốn để các người gia nhập chúng tôi hay không, nhưng không bao gồm cậu, thằng nhóc con, cậu còn chưa dứt sữa đâu."

"Đứng dậy, rời khỏi đây ngay!" Rod đột nhiên đứng dậy. Anh đeo con dao găm đó trên người, anh luôn mang theo, nhưng anh không hề đưa tay ra rút. Anh vừa rồi đang ngồi xổm, giờ đã đứng thẳng người.

York McGovern liếc nhìn em trai mình. Rod đột nhiên bị đánh ngã xuống đất... Anh bị một cú vào mặt, hơi thở trở nên dồn dập. Một con dao găm kề sát vào mạng sườn Rod, anh không thể cử động. Bruce hét lên: "Thế này được không, York?"

Tư thế này khiến Rod không nhìn thấy York McGovern, nhưng nghe thấy giọng cậu ta: "Cứ nhìn nó như thế."

"Tuân lệnh! York."

York McGovern mang theo súng và dao găm. Rod lúc này nghe thấy cậu ta nói: "Còn ai muốn thử không? Còn ai muốn gây rắc rối không?"

Rod vẫn không nhìn thấy York, nhưng anh đoán được vẻ mặt hoảng sợ của những người khác. McGovern chắc chắn đã đứng dậy, tay vẫn cầm súng chĩa vào mọi người. Mỗi người trong trại đều có dao găm, phần lớn mọi người cũng mang theo súng, mặc dù súng của đa số mọi người khi không dùng đến đều để trong hang, do Carmen quản lý, nhưng Rod đã nhìn thấy Roy Kilroy có mang theo súng.

Tuy nhiên, lúc này mọi khẩu súng và dao găm đều không có tác dụng, tất cả xảy ra quá nhanh. Từ tranh cãi lời nói đến hành vi bạo lực thân thể đột ngột, không hề có bất kỳ cảnh báo nào. Ở vị trí này, Rod không nhìn thấy người bạn thân thiết nào, những người anh nhìn thấy dường như không ai dám liều mạng để cứu anh.

York McGovern hung dữ nói: "Chad — Dick — trông chừng họ."

"Tuân lệnh! Đại ca."

"Trông chừng họ, để tôi lo cho thằng nhóc này." Đôi chân đầy lông của cậu ta xuất hiện trước mặt Rod. "Tước vũ khí của nó chưa, Bruce?"

"Chưa."

"Vậy để tôi. Lật người lại, thằng nhóc, để tôi xem con dao của cậu. Lật nó lại, Bruce."

Bruce McGovern đè lên người Rod từ phía sau, York cúi người xuống. Ngay lúc York đưa tay chạm vào dao găm của Rod, một tia sáng lóe lên, một bông hoa kim loại nhỏ đâm vào eo cậu ta. Rod không nghe thấy gì cả, thậm chí là âm thanh báo hiệu tất yếu khi cuộc tấn công bắt đầu. York đột nhiên run rẩy đứng thẳng người dậy, đưa tay chạm vào eo mình.

Bruce hét lên: "York, sao vậy?"

"Họ bắn trúng tôi." Cậu ta đột nhiên nằm sấp xuống đất, như thể đột nhiên bị mất hồn. Phía sau lưng Rod vẫn bị dao găm kề sát, nhưng sự mất tập trung này của Bruce đã là quá đủ, anh đột nhiên lăn sang một bên, xoay người lại, trong chớp mắt tình thế đã đảo ngược. Cổ tay phải của Bruce bị Rod nắm chặt, con dao găm kề sát vào mặt cậu ta.

Một giọng nói hét lên: "Ở yên đó đừng cử động, các người bị bao vây rồi."

Rod ngẩng đầu nhìn lên. Caroline đang đứng trên vách đá dẫn vào hang, cầm một khẩu súng trường. Jacqueline đang ngồi xổm trên vách đá hạ lưu, cầm khẩu súng hơi của mình. Cô nhanh chóng nạp hơi cho súng, đứng dậy, chĩa súng vào một người khác.

"Đừng bắn!" Rod hét lên, anh nhìn quanh, hét vào mấy kẻ dám khiêu khích: "Ném súng xuống, hai người các anh."

Chad Ames và Dick Burke ném súng xuống. "Roy! Grant Colber! Tịch thu đồ chơi của bọn họ, cả dao găm nữa." Anh quay sang Bruce McGovern, dùng dao găm kề vào cằm cậu ta, "Cả dao của ngươi nữa." Bruce ném dao xuống đất, Rod giẫm chân lên.

Những người vừa ở trong hang lúc này cũng đều đi xuống, Caroline đi phía trước. York McGovern vẫn co quắp trên đất, mặt cậu ta chuyển sang màu xanh, dường như chất độc trên đạn súng hơi đã bắt đầu phát huy tác dụng. Bob Baxter nhanh chóng chạy lại xem xét, sau đó nói với Rod: "Lát nữa tôi sẽ xem vết thương ở eo cậu." Nói xong liền cúi người kiểm tra York McGovern.

Caroline bất mãn nói: "Cậu sẽ không định cứu hắn đấy chứ?"

"Đương nhiên phải cứu."

"Tại sao? Đáng lẽ nên ném hắn xuống sông."

Baxter nhìn Rod. Rod rất muốn làm như lời Caroline nói, nhưng anh nói: "Bob, hãy cố gắng hết sức cứu hắn! Còn Jack đâu? Jack — đạn của em có bôi thuốc độc, đúng không? Trả lời anh."

Jacqueline khinh khỉnh nhìn gã đang nằm dưới đất. "Cái gì cơ! Hắn không bị thương đâu."

"Hửm?"

"Chỉ là một mũi đinh thôi. Đạn tập luyện — em vẫn luôn mang theo trên người. Đạn đi săn sợ bình thường vô ý làm bị thương mình nên không mang theo, lúc nãy cũng không kịp đi lấy." Cô dùng ngón chân đá nhẹ vào York. "Hắn hoàn toàn không trúng độc, hắn chỉ tự mình làm mình sợ chết khiếp thôi."

Caroline cũng lắc lắc khẩu súng trường trong tay nói: "Khẩu này cũng trống rỗng. Chẳng có viên đạn nào cả."

Baxter nói với Jack: "Em chắc chứ? Triệu chứng trúng độc có vẻ rất rõ ràng mà?"

"Chắc chắn, em đương nhiên chắc chắn. Anh xem đầu kim là biết, chỉ là đạn tập luyện thôi."

Baxter cúi người xuống, dùng tay vỗ vỗ vào mặt York. "Tỉnh lại đi, McGovern, đứng dậy. Tôi phải rút đạn súng hơi trên người cậu ra."

McGovern rên rỉ, cố gắng đứng dậy. Baxter dùng ngón cái và ngón trỏ kẹp lấy viên đạn, lắc lắc, York hét lên đau đớn. Baxter tát cậu ta một cái. "Đừng giả vờ nữa!" Anh quát: "Cậu còn may mắn chán đấy, rút ra là cậu nhanh chóng ổn thôi."

Anh quay sang Rod. "Đến lượt cậu rồi đấy."

"Hửm? Tôi có sao đâu."

"Quần áo ở eo cậu đều nhuốm đỏ rồi, cậu nhìn xem!" Anh nhìn quanh một vòng. "Carmen, lấy túi cứu thương của tôi xuống đây."

"Tôi đã mang xuống rồi."

"Được rồi, Rod, ngồi xuống, nghiêng người về phía trước, sẽ hơi đau một chút đấy."

Thật sự rất đau, Rod cố gắng nói chuyện với người khác để tránh tỏ ra quá để tâm đến cơn đau. "Caroline." Anh hỏi: "Anh không thấy em và Jack lên kế hoạch hành động nhanh như thế nào, mọi thứ cứ lặng lẽ như vậy?"

"Ừm? Chúng em chẳng có kế hoạch gì cả, bọn em chỉ làm những gì có thể làm được, làm nhanh một chút thôi." Cô quay sang Jacqueline, vỗ vào vai cô, suýt chút nữa làm Jacqueline ngã nhào. "Đứa trẻ này rất khá, Rod, rất khá."

Jacqueline hoàn hồn, trông rất vui vẻ, nhưng lại cố gắng không để mình thể hiện ra. "Ồ, Caroline!"

"Dù sao thì, anh cũng phải cảm ơn hai người."

"Vinh hạnh của em. Em thực sự ước khẩu súng của mình đã được nạp đầy đạn, Rod, anh định xử lý bọn họ thế nào?"

"Ừm... ồ!"

"Suỵt!" Baxter nói phía sau anh: "Tôi đã nói là sẽ hơi đau mà, tốt nhất tôi nên thêm một cái nẹp nữa, tôi còn muốn dùng băng gạc cố định lại, nhưng giờ chúng ta không có, cậu phải chịu đựng một thời gian không làm việc nặng rồi, cố nhịn chút đi, lúc ngủ thì nằm sấp nhé!"

"Ừm!" Rod đáp lại.

"Được rồi, cậu có thể đứng dậy rồi. Đừng lo, nhanh chóng sẽ đóng vảy thôi."

"Tôi vẫn nghĩ, chúng ta nên ném bọn họ xuống thung lũng suối để bơi, chúng ta có thể cá cược xem rốt cuộc bọn họ có bơi qua được không." Caroline cố chấp nói.

"Caroline, em dã man quá đấy?"

"Khi nào em nói mình văn minh đâu? Nhưng em biết bọn họ đáng bị như vậy!"

Rod không để ý đến cô nữa, anh đi đến bên cạnh những kẻ phạm tội. Roy Kilroy bắt bốn người này nằm chồng lên nhau, bốn kẻ này trông hoàn toàn bất lực. "Cho bọn họ ngồi dậy đi!"

Kilroy và Grant Colber vẫn luôn canh chừng họ, Colber nói: "Không nghe lời đại ca à? Ngồi dậy." Từng tên một bò dậy ngồi, trông rất ủ rũ.

Rod nhìn York McGovern: "Cậu nghĩ chúng ta nên xử lý các người thế nào?"

McGovern không nói gì. Mặt cậu ta tái mét, vết thương ở eo vẫn còn chảy máu. Rod hạ thấp giọng: "Có người cho rằng nên ném các người xuống sông, đó coi như là phán các người tử hình, nhưng nếu muốn làm vậy, thì nên bắn chết hoặc treo cổ các người trước. Tôi không thích để người khác bị ăn thịt khi còn sống, nên treo cổ các người sao?"

Bruce McGovern đột nhiên khóc lóc kêu lên: "Chúng tôi chẳng làm gì cả!"

"Không, các người đã làm. Các người là mối đe dọa đối với sự an toàn của những người khác ở đây."

Có người hét lên: "Ái chà, bắn chết quách bọn chúng đi cho xong, mau kết thúc chuyện này đi!" Rod không để ý, Grant Colber tiến lại gần Rod nói: "Chúng ta nên bỏ phiếu, bọn chúng cần phải được xét xử."

Rod lắc đầu. "Không!" Sau đó, anh nói với những tù nhân này: "Tôi không muốn trừng phạt các người — đó là phong cách của tôi, nhưng chúng tôi không thể để các người khiến mọi người xung quanh cảm thấy nguy hiểm." Anh quay sang nói với Grant Colbert: "Trả dao găm lại cho bọn họ."

"Rod? Anh không định đánh nhau với bọn họ một trận nữa chứ?"

"Tất nhiên là không." Anh quay người lại lần nữa. "Các người có thể lấy lại dao găm, còn súng thì bị tịch thu. Sau khi chúng tôi thả các người đi, các người chỉ được đi xuôi theo dòng sông, ít nhất là một tuần. Nếu để chúng tôi nhìn thấy mặt các người lần nữa, các người sẽ không có cơ hội để giải thích đâu, hiểu ý tôi chưa?"

York McGowan gật đầu. Dick Burke càu nhàu: "Nhưng chỉ trả lại dao găm cho chúng tôi thì chẳng khác nào giết chúng tôi sao?"

"Câm miệng! Chúng tôi sẽ không để các người lấy lại súng nữa đâu, hơn nữa các người hãy nhớ lấy, nếu các người dám quay lại, dù là đi săn, dù chỉ một lần, thì tâm ngắm trong ống ngắm cũng sẽ chĩa thẳng vào đầu các người."

"Lần này là có đạn đấy nhé!" Caroline nói thêm: "Này, Rod, chuyện này giao cho tôi làm được không? Làm ơn đấy!"

"Câm miệng, Caroline. Roy, cậu và Grant đưa họ đi một đoạn."

Ngay khi việc lưu đày và áp giải sắp bắt đầu, họ gặp Jimmy Saxton từ bên ngoài trở về. Anh dừng bước, mở to mắt. "Đội hình gì thế này? Rod... xương sườn của anh bị sao vậy? Anh lại bị cào à?"

Mọi người tranh nhau kể lại sự việc cho anh nghe. Anh đại khái hiểu chuyện gì đã xảy ra, cứ lắc đầu liên tục. "Tôi vẫn ở đây mà! Tôi vẫn ổn mà! Tôi chỉ ra ngoài tìm những hòn đá dễ thương cho khu vườn xinh đẹp của chúng ta thôi, lần nào có hoạt động, các người cũng quên không hỏi ý kiến tôi, thật là tội lỗi!"

"Đủ rồi, Jimmy, chuyện này không buồn cười đâu."

"Tôi cũng chỉ nói vậy thôi mà! Tội lỗi mà!"

Lãng phí mất hơn một tiếng đồng hồ, Rod giục mọi người khẩn trương bắt đầu công việc xây tường. Mặc dù có lời khuyên của Bob Baxter, nhưng Rod vẫn muốn tham gia vào công việc xây tường, thế nhưng anh phát hiện mình lại không thể đảm đương nổi, không chỉ vì vết thương đau nhức, mà anh còn cảm thấy hơi chóng mặt, đứng không vững.

Grant Colbert tìm thấy anh vào giờ nghỉ trưa. "Sếp, tôi có thể nói chuyện riêng với anh một chút được không?"

Rod đi sang một bên cùng anh ta. "Cậu có suy nghĩ gì?"

"Ừm... Rod, sáng nay anh rất may mắn, anh biết mà, đúng không? Đây không phải là một cuộc phản kháng đã được lên kế hoạch từ trước."

"Tất nhiên, tôi biết. Có chuyện gì vậy?"

"Ờ, vậy anh có biết tại sao mình lại gặp rắc rối không?"

"Tại sao? Tất nhiên, giờ tôi biết rồi, tôi đã tin lầm người không nên tin."

Colbert lắc đầu. "Không, Rod, anh có biết về lý thuyết chính phủ không?"

Rod lộ vẻ ngạc nhiên. "Tôi đã học một số khóa dân chính cơ bản. Sao vậy?"

"Tôi không biết đã nói chưa, chuyên ngành của tôi ở Đại học Taylor là Quản trị Hành chính Thuộc địa, một điểm mấu chốt chúng tôi học là làm thế nào để thiết lập quyền uy trong đám đông và làm thế nào để duy trì quyền uy đó. Tôi không phải đang chỉ trích... chỉ là đang góp ý thôi, anh chưa từng học qua kiến thức như vậy, dẫn đến suýt chút nữa mất mạng."

Rod cảm thấy hơi không vui, "Cậu rốt cuộc muốn nói gì?"

"Đừng căng thẳng, vấn đề là hiện tại anh vẫn chưa thiết lập được quyền uy thực sự. McGowan đã hiểu rõ điều này, nên hắn mới không phục tùng mệnh lệnh. Những người khác thực ra cũng biết điều đó, cho nên khi sự việc xảy ra, không ai biết liệu có nên ủng hộ anh hay không, vì anh chưa đạt được quyền uy thực sự."

"Khoan đã, ý cậu là tôi không phải người lãnh đạo của đội này?"

"Anh là người lãnh đạo trên thực tế, điều này không cần bàn cãi, nhưng anh vẫn chưa thông qua bầu cử, đây chính là điểm yếu của anh."

Rod cân nhắc một chút, rồi anh chậm rãi nói: "Tôi biết, nhưng hiện tại chúng ta phải đối mặt với quá nhiều vấn đề."

"Tất nhiên, tôi biết, tôi có lẽ là người cuối cùng đưa ra lời chỉ trích đối với anh, nhưng một người lãnh đạo nên thông qua bầu cử."

Rod thở dài. "Tôi cũng muốn tổ chức một cuộc bầu cử, nhưng tôi lại nghĩ, xây xong bức tường là việc cấp bách hơn. Được rồi! Gọi mọi người lại đây đi."

"Ồ, anh cũng không cần phải làm ngay bây giờ."

"Tại sao không? Rõ ràng là càng sớm càng tốt chứ."

"Tối nay, sau khi trời tối phải ngừng công việc, lúc đó bầu cũng chưa muộn."

"Ừm... được thôi."

Khi mọi người ngừng làm việc để ăn tối, Rod tuyên bố sẽ thành lập một tổ chức và mở một cuộc họp. Dường như không ai cảm thấy bất ngờ, mặc dù trước đó anh không hề nói với bất kỳ ai về việc này. Anh hơi không vui, nhưng lại tự nhủ rằng thực ra trong chuyện này chẳng có bí mật gì cả. Lúc này Grant không có nghĩa vụ phải giữ yên lặng cho mọi người. Rod sắp xếp người canh gác và người trông coi lửa, sau đó quay lại nhóm người đang ngồi quây quần bên đống lửa, anh lớn tiếng nói: "Yên lặng nào, mọi người! Chúng ta bắt đầu thôi. Những người đang đứng gác nếu không nghe thấy thì hãy hét lớn báo cho chúng tôi biết." Anh dừng lại một chút. "Chúng ta sẽ tiến hành một cuộc bầu cử, có người chỉ ra rằng, tôi không phải là đội trưởng do nhóm sinh tồn này bầu ra, nếu mọi người đều nghĩ như vậy, tôi rất tiếc. Tôi đã làm hết sức mình rồi, bây giờ mọi người có thể bầu một đội trưởng, vậy, có ai đề cử không?"

Jimmy Saxton hét lớn: "Tôi đề cử Rod Walker."

Giọng của Caroline cũng đáp lại: "Tôi đồng ý! Được rồi, kết thúc đề cử."

Rod không vui nói: "Caroline, hành vi của cô không đúng quy tắc!"

"Tại sao?"

Trước khi Rod kịp trả lời, Roy Kilroy đã cướp lời, anh ta lớn tiếng nói: "Rod, tôi có thể hỏi một câu không? Câu hỏi cơ bản."

Rod quay người lại, nhìn thấy Roy đang ngồi cạnh Grant Colbert. "Tất nhiên, cậu nói đi!"

"Một vấn đề về thủ tục. Chúng ta trước tiên nên bầu ra một chủ tịch lâm thời."

Rod suy nghĩ rất nhanh, "Tôi nghĩ cậu nói đúng. Jimmy, đề cử của cậu không hợp lệ, bây giờ hãy đề cử chủ tịch lâm thời theo thứ tự."

"Đề cử Rod Walker làm chủ tịch lâm thời."

"Ồ! Câm miệng đi, Jimmy, tôi không muốn làm chủ tịch lâm thời."

Roy Kilroy được chọn ra. Anh ta cầm một chiếc búa gỗ nhỏ làm hiệu, tuyên bố rằng: "Chủ tịch tuyên bố anh em nhà Colbert sẽ đọc mục tiêu và tôn chỉ của cuộc họp lần này."

Jimmy Saxton la lên: "Chúng ta còn cần bài diễn thuyết gì nữa chứ? Cứ chọn Rod, rồi đi ngủ thôi. Tôi mệt lắm rồi, tôi còn hai tiếng gác đêm nữa đấy."

"Vui lòng giữ trật tự. Đại hội đề cử Grant Colbert phát biểu."

Colbert đứng dậy. Ánh lửa chiếu lên khuôn mặt điển trai và bộ râu ngắn hơi xoăn của anh ta. Rod sờ sờ cằm mình, ước gì mình cũng có thể trông giống như Colbert. Chàng thanh niên này chỉ mặc bộ đồ thể thao ngắn, đi đôi giày đi rừng đế mềm, nhưng anh ta khiến cử chỉ của mình vừa ung dung vừa trang trọng, ngay cả trước mặt nhân vật lớn nào đó cũng giống như một diễn giả khác biệt.

"Bạn bè, các anh chị em, chúng ta tụ họp ở đây tối nay không chỉ để chọn một đội trưởng cho nhóm sinh tồn, mà là để xây dựng một quốc gia mới."

Anh dừng lại một chút để ổn định suy nghĩ của mình. "Mọi người biết hoàn cảnh hiện tại của chúng ta — chúng ta rất hy vọng có thể được cứu, không ai mong đợi hơn tôi, tôi thậm chí muốn nói rằng, tôi tin chúng ta chắc chắn sẽ được cứu... cuối cùng chắc chắn là như vậy, nhưng chúng ta không có kênh liên lạc, không có thông tin để phân tích một cách lý tính, chúng ta không biết rốt cuộc khi nào mới được cứu."

"Có lẽ là ngày mai... nhưng cũng có lẽ người được cứu sẽ là hậu duệ của chúng ta một ngàn năm sau." Cuối cùng anh nói rất bình tĩnh: "Tuy nhiên, khi bộ phận chính của tộc người vĩ đại của chúng ta thiết lập lại liên lạc với chúng ta, tức là nhóm nhỏ đang ngồi ở đây tối nay, thứ họ nhìn thấy rốt cuộc sẽ là một xã hội văn minh, hay là một thế giới hoang dã mà ánh sáng lý tính đang dần tàn lụi, không có ngôn ngữ, không có nghệ thuật, điều đó phụ thuộc vào nỗ lực của chúng ta. Có lẽ trong số chúng ta hoàn toàn không có người sống sót, ngoài những bộ xương trắng, sẽ chẳng còn lại gì cả!"

"Không có tôi đâu nhé!" Caroline hét lên. Kilroy lườm cô một cái, miệng hô lớn: "Trật tự! Chú ý trật tự!"

"Không có cô đâu, Caroline." Colbert trả lời sâu sắc: "Cũng không có tôi, không có bất kỳ ai trong chúng ta. Bởi vì tối nay chúng ta sẽ thiết lập chiến lược để tồn tại mãi mãi trên vùng lãnh thổ mới của chúng ta. Công cụ trong tay chúng ta có hạn, mọi thứ chúng ta đều phải làm lại từ đầu, nhưng kiến thức của chúng ta phong phú, chúng ta nắm vững hệ thống kiến thức cơ bản mà nhân loại sở hữu. Chúng ta nhất định phải bảo vệ nó... chúng ta chắc chắn làm được!"

Ngay khi Colbert ngừng giọng, Caroline lẩm bẩm chêm vào một câu: "Nói hay thật, đúng không? Có lẽ tôi sẽ gả cho anh ấy."

"Kiến thức quan trọng nhất mà nhân loại chúng ta nắm giữ là gì? Kiến thức nào là nền tảng của mọi kiến thức? Điều gì mà chúng ta nhất định phải bảo vệ mọi lúc mọi nơi?" Anh không trả lời ngay câu hỏi mình vừa đặt ra.

Có người đáp: "Là lửa!" Colbert lắc đầu.

"Văn tự!"

"Hệ thống toán học."

"Kiến thức nguyên tử."

"Tất nhiên là bánh xe rồi."

"Không, tất cả đều không phải. Những thứ này đều rất quan trọng, nhưng không phải là quan trọng nhất. Phát minh vĩ đại nhất của nhân loại là chính phủ, đây cũng là phát minh khó khăn nhất. Số lượng cá thể người nhiều vô kể, mà sự hợp tác của chúng ta lại có thể hiệu quả hơn cả kiến hay ong. Nhân loại man rợ, khát máu như cá mập, nhưng lại học được cách chung sống hòa bình như đàn cừu. Những điều này không phải là chuyện dễ làm. Đây chính là lý do tại sao tối nay chúng ta tổ chức cuộc họp để quyết định tương lai của chúng ta... có lẽ là tương lai của con cái chúng ta, con của con cái chúng ta, thậm chí là hậu duệ xa xôi. Chúng ta không phải chọn một người lãnh đạo nhóm sinh tồn lâm thời, mà là xây dựng một chính phủ. Chúng ta nhất định phải nghiêm túc đối đãi. Chúng ta phải chọn ra người đứng đầu cho quốc gia mới của chúng ta, cũng là người lãnh đạo của nhóm người này, nhưng chúng ta phải lập ra một hiến pháp trước, phải ký kết một số hiến chương đồng thuận trên cơ sở ý chí của toàn thể. Chúng ta phải có tổ chức, có kế hoạch."

"Hay lắm, hay lắm!"

"Hay quá!"

"Chúng ta phải lập pháp, bổ nhiệm thẩm phán, sắp xếp hệ thống hành chính có trật tự. Ví dụ như sáng nay..." Colbert quay sang Rod, tặng anh một nụ cười thân thiện. "Không phải ý kiến cá nhân đâu, Rod, anh biết mà. Tôi cho rằng anh xử lý rất sáng suốt, tôi cũng rất vui vì phán quyết của anh rất nhân từ, nhưng nếu anh vì bốc đồng mà giết chết bốn tên bọn họ — ừm... những kẻ 'phản xã hội' đó, cũng sẽ không có ai chỉ trích anh, nhưng công lý không nên chỉ được đánh giá bởi sở thích của người hành chính, chúng ta không thể gắn mạng sống của mình vào tính cách của anh... dù đó là tốt hay xấu. Anh hiểu điều này, đúng không?"

Rod không trả lời. Anh cảm thấy mình như bị cáo buộc là nóng tính, giống như một bạo chúa hay độc tài, thậm chí dường như đã trở thành một mối đe dọa đối với nhóm này. Tuy nhiên, anh không nói rõ điểm này. Lời của Grant Colbert rất thân thiện... nhưng nó khiến người ta cảm thấy đây vẫn là nhắm vào cá nhân anh, cũng có ý chỉ trích.

Colbert lại như thể bắt buộc anh phải trả lời. "Anh hiểu điều này, Rod, đúng không? Anh không muốn tiếp tục thứ quyền lực tuyệt đối vượt lên trên tất cả cá thể và mạng sống của chúng ta nữa, đúng không? Anh không muốn, phải không?" Anh ta đang chờ câu trả lời.

"Ừm? Ồ, tất nhiên, đúng rồi! Ý tôi là, tôi đồng ý với lời của cậu."

"Rất tốt! Tôi chắc chắn là anh hiểu. Tôi phải nói rằng, anh đã làm một công việc vô cùng quan trọng khi tập hợp mọi người chúng ta lại với nhau. Bất kỳ ý kiến chỉ trích nào đối với anh tôi đều không đồng ý. Anh đã làm hết sức mình rồi, chuyện đã qua hãy để nó qua đi!" Colbert vẫn giữ nụ cười thân thiện, còn Rod lại cảm thấy mình như nghẹn thở không nổi, rất bức bối.

Colbert quay sang Kilroy, "Tôi nói xong rồi, thưa chủ tịch." Anh ta tiếp tục nụ cười trên mặt, vừa ngồi xuống vừa nói thêm: "Xin lỗi, tôi nói dài quá, nhưng đây đều là lời gan ruột của tôi đấy."

Kilroy lại vỗ tay. "Đại hội vinh dự đề cử... này, Grant, nếu chúng ta không gọi là 'đội trưởng', vậy thì nên gọi là gì nhỉ?"

"Ừm..." Colbert vừa nghĩ vừa nói: "'Tổng thống' có vẻ quá lớn. Tôi thấy gọi là 'Thị trưởng' thì phù hợp hơn, đây là 'Thị trưởng' của thành bang chúng ta, của những công dân chúng ta đây."

"Đại hội tuyên bố tiến hành đề cử Thị trưởng."

"Này!" Jimmy Saxton lại đưa ra yêu cầu: "Có phải những người khác đều phải bắn súng chúc mừng cho Thị trưởng không?"

"Vui lòng giữ trật tự!"

"Không!" Colbert ngăn Roy lại. "Tôi nghĩ không nên lúc nào cũng hạn chế Jimmy, Roy. Bất cứ ai nếu có đề nghị gì đều nên được bày tỏ. Chúng ta không thể độc đoán."

"Được rồi, Saxton, cậu nói đi!"

"Ồ, tôi chỉ không muốn quá yên lặng thôi, tôi không thích trò chơi lặng lẽ lắm."

"Được, đại hội chấp nhận. Còn ai khác không? Nếu không, chúng ta sẽ tiến hành —"

"Khoan đã, thưa chủ tịch."

Rod thấy người lên tiếng là Arthur Nelson, anh ta cũng là người từ Đại học Taylor. Anh ta luôn giữ mình rất sạch sẽ, ngay cả trong môi trường như thế này cũng không ngoại lệ. Khi anh ta đến trại thì không còn trang bị gì cả, thậm chí cả dao găm cũng không. Lúc đó anh ta đói khát kiệt quệ.

Kilroy nhìn anh ta một cái, "Cậu có lời muốn nói, chàng trai?"

"Tôi tên Nelson, gọi tôi là Arthur cũng được, anh biết mà. Đúng vậy, tôi có lời muốn nói."

"Được rồi! Cố gắng ngắn gọn thôi."

"Chừng nào tình hình cho phép, tôi sẽ cố gắng ngắn gọn hết mức. Mọi người, chúng ta hiện đang có một cơ hội ngàn năm có một, điều này trong lịch sử trước đây chưa từng xảy ra. Như Colbert đã chỉ ra, chúng ta phải nghiêm túc đối đãi, nhưng, chúng ta dường như đã đi sai một bước, mục tiêu của chúng ta trước tiên nên là thiết lập một xã hội khoa học thực sự. Tuy nhiên tôi nhìn thấy cái gì đây? Các người đang chọn người chấp chính theo đầu người, người lãnh đạo không nên được chọn theo số lượng dân số, họ nên được chọn theo tiêu chuẩn sáng tạo khoa học. Một khi đã chọn ra, những người lãnh đạo này nên có đầy đủ tự do khoa học, anh ta phải lãnh đạo nhóm theo quy luật của tự nhiên. Anh ta không nên bị trói buộc bởi thứ bậc, giai cấp, hiến pháp và hệ thống pháp luật nhân tạo. Chúng ta ở đây có đủ số lượng phụ nữ khỏe mạnh, chúng ta có thể mang thai một cách khoa học để làm mới giống nòi, một siêu tộc, tộc người này — nếu tôi có thể nói như vậy, thì..."

Một cục bùn đập vào ngực Nelson, anh ta đột ngột dừng lại. "Ai, là ai làm?" anh ta giận dữ nói: "Chính là những người này..."

"Trật tự, chú ý trật tự!" Kilroy hét lên: "Không được ném bùn, nếu không tôi sẽ sắp xếp cảnh sát duy trì trật tự. Nói xong chưa, ông Nelson?"

"Tôi mới chỉ vừa bắt đầu thôi."

"Đợi một chút!" Colbert xen vào. "Chủ tịch đã nói rồi, trật tự. Arthur có quyền nói hết lời của mình, nhưng tôi cho rằng anh ta không nên nói ở đây, tôi nghĩ chúng ta sẽ thành lập một ủy ban hiến pháp, anh ta nên đệ trình ý kiến của mình cho ủy ban hiến pháp. Nếu chúng ta đồng ý với ý kiến của anh ta, chúng ta có thể tiếp nhận."

"Cậu nói đúng, Grant. Ngồi xuống đi, Arthur."

"Ừm? Tôi phản đối."

Roy nói tiếp ngay sau đó: "Đại hội lần này tuyên bố không thảo luận về chủ đề này, phát biểu của người phát biểu không được đưa ra thảo luận. Ai ủng hộ ý kiến của đại hội, bảo ông Nelson im lặng thì nói 'Đồng ý'."

Một đám đông lớn hét lên: "Đồng ý, đồng ý, ngồi xuống đi, Arthur."

Kilroy nhìn quanh một vòng. "Còn ai phát biểu không?"

"Có."

"Tôi không nhìn thấy, là ai?"

"Bill Kennedy, của Học viện Ponce de Leon. Tôi không đồng ý với quan điểm của Nelson, nhưng có một điểm ngoại lệ, chúng ta dường như đã làm sai điều gì đó. Tất nhiên, chúng ta cần một đội trưởng, nhưng, không nên là kiểu người bảo chúng ta phải ăn cơm thế nào. Chúng ta không nên suy nghĩ những chuyện khác, chúng ta nên nghĩ nhiều hơn về cách làm sao để quay về. Tôi không muốn xã hội khoa học gì cả, tôi chỉ muốn tắm nước nóng, ăn chút cơm ngon thôi."

Trong đám đông có vài tiếng vỗ tay lác đác. Chủ tịch nói: "Tôi cũng muốn tắm nước nóng... tôi cũng muốn ăn cơm ngon, nhưng, Bill, làm sao để cậu có được những thứ này?"

"Ừm? Chúng ta nên thiết kế một phương án, xây dựng một cổng không gian, mỗi người đều tham gia vào công việc."

Đám đông đột nhiên yên lặng, sau đó có người lầm bầm:

"Điên rồi! Làm gì có Uranium."

"Chúng ta có thể đi tìm Uranium."

"Lấy đâu ra công cụ? Ngay cả tua vít cũng không có."

"Chúng ta hiện đang ở đâu thế này?"

"Đây hoàn toàn là..."

"Yên lặng!" Kilroy lớn tiếng nói: "Bill, cậu biết cách xây cổng không gian không?"

"Không biết."

"Tôi nghĩ không ai biết cả."

"Đó là thái độ của kẻ bại trận. Rõ ràng trong số những người Đại học Taylor các người đã có người học qua những khóa học như vậy rồi. Các người nên hợp lại, lấy tất cả những gì các người đã học ra, lãnh đạo chúng tôi cùng làm việc. Tất nhiên, có lẽ thời gian sẽ lâu hơn một chút, nhưng đây mới là việc chúng ta nên làm."

Colbert lên tiếng: "Đợi một chút, Roy. Bill, tôi không phản đối lời cậu nói, mỗi một ý kiến đều đáng nghiên cứu, chúng ta chắc chắn sẽ thành lập một ủy ban kế hoạch, nhưng có lẽ chúng ta tốt nhất nên bầu ra một thị trưởng hay đội trưởng, gọi là gì cũng được! Sau đó chúng ta có thể thảo luận chi tiết, nghiên cứu sâu về phương án của cậu. Tôi nghĩ đây là một ý kiến rất thông minh và đáng để thảo luận lâu dài, cậu thấy sao?"

"Ồ, tất nhiên, Grant. Vậy tiếp tục bầu cử đi! Câu cuối cùng, tôi không muốn nuôi dưỡng thứ siêu nhân ngớ ngẩn nào cả."

"Chủ tịch! Tôi phản đối."

"Câm miệng đi, Arthur. Cậu đã nghĩ xong đề cử thị trưởng chưa? Nếu không có ý kiến phản đối, cuộc tranh luận của đại hội kết thúc tại đây, bước tiếp theo, bắt đầu đề cử."

"Tôi đề cử Grant Colbert."

"Tôi đồng ý."

"Tôi cũng đồng ý."

"Tôi theo."

"Có ý kiến gì không, có không, có không?"

Giọng của Jimmy Saxton hét lên: "Tôi đề cử Rod Walker."

Bob Baxter đứng dậy: "Thưa chủ tịch."

"Yên lặng, mọi người. Mời ông Baxter phát biểu."

"Tôi cũng đề cử Rod Walker."

"Được rồi, có hai người được đề cử, Grant Colbert và Rod Walker, còn ai khác không?"

Sau một khoảng lặng ngắn, Rod lên tiếng. "Đợi một chút, Roy." Anh cảm thấy giọng mình hơi run, vì vậy anh hít sâu hai hơi. "Tôi không muốn nhận đề cử, vết thương trên người tôi vẫn còn đau, tôi muốn nghỉ ngơi, cảm ơn cậu, Bob, Jimmy, cảm ơn."

"Còn đề cử nào nữa không?"

"Đợi một chút, Roy... có một vấn đề về quyền cá nhân." Grant Colbert đứng dậy, "Rod, tôi biết cảm giác của anh, không ai muốn tự tìm phiền phức cho việc công — trừ khi là nghề nghiệp bắt buộc phải làm. Nhưng nếu anh rút lui, tôi cũng sẽ thực hiện quyền tương tự, tôi cũng muốn thoát khỏi mọi phiền não như anh."

"Đợi một chút, Grant, cậu..."

"Anh nghe tôi nói trước đã, tôi nghĩ cả hai chúng ta đều không nên rút lui, chúng ta nên chấp nhận tất cả trách nhiệm được giao phó, giống như dù đến lượt ai gác đêm, người đó cũng nên thực hiện nhiệm vụ vậy, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên có nhiều đề cử hơn." Anh nhìn quanh một vòng. "Đến sáng hôm nay, các cô gái của chúng ta đã nhiều bằng các chàng trai rồi... nhưng hai đề cử hiện tại đều là nam giới, điều này không đúng, ừm, thưa chủ tịch, tôi đề cử Caroline Michieni."

"À? Này, Grant, cậu không đùa đấy chứ. Trông tôi giống một nữ thị trưởng sao? Giống không? Tôi vẫn đề cử Rod."

"Đó là quyền của cô, Caroline. Nhưng cô nên đứng trước mặt mọi người, giống như Rod và tôi vậy."

"Cô sai rồi, tôi sẽ bỏ phiếu cho cô, nhưng bây giờ chúng ta vẫn nên cần thêm nhiều ứng cử viên nữa."

"Cuộc họp hiện có ba người được đề cử." Kilroy tuyên bố: "Còn không? Nếu không, tôi tuyên bố —"

"Thưa chủ tịch!"

"Ừm? Ồ, ông Nelson, ông muốn đề cử ai sao?"

"Đúng vậy."

"Ai?"

"Tôi."

"Ông muốn đề cử chính mình?"

"Đúng vậy, không được sao? Tôi muốn xây dựng chính phủ khoa học nghiêm ngặt, xin những người có đầu óc lý tính ở đây hãy bỏ phiếu cho tôi!"

Kiel洛 dường như rất bối rối. "Tôi không biết đây có phải là quy trình nghị sự đúng đắn hay không, e rằng tôi buộc phải..."

"Không sao, không sao cả!" Caroline kêu lên: "Tôi đề cử anh ấy, nhưng tôi vẫn sẽ bỏ phiếu cho Rhode." Cô nói thêm vế sau.

Kiel洛 thở dài. "Được rồi! Bốn ứng cử viên, tôi nghĩ chúng ta chỉ có thể giơ tay biểu quyết thôi, chúng ta không có công cụ để bỏ phiếu."

Bob Baxter lại đứng dậy. "Phản đối, thưa ngài chủ tịch, tôi đề nghị bỏ phiếu kín, chúng ta có thể dùng những thứ khác để thay thế."

Cuối cùng cũng tìm được vật thay thế, những viên sỏi nhỏ dùng để đại diện cho lá phiếu ủng hộ Rhode, cành cây đại diện cho Corbell, lá cây đại diện cho Caroline, và một chiếc bình gốm thử nghiệm do Jimmy làm được dùng làm hòm phiếu. "Vậy còn Nelson thì sao?" Kiel洛 hỏi.

Jimmy nói lớn: "Ừm, có lẽ cái này được, tôi đã làm một chiếc bình gốm khác bằng phương pháp tương tự, nhưng nó bị nứt một mảng lớn. Tôi đập vỡ nó ra, những mảnh vỡ này đại diện cho Nelson."

"Thưa ngài chủ tịch, tôi ghét điều này, đây là sự châm biếm..."

"Được rồi, Arthur, những mảnh gốm vỡ đại diện cho anh, sỏi nhỏ đại diện cho Walker, cành cây đại diện cho Grant, lá cây đại diện cho Caroline. Chuẩn bị bỏ phiếu đi, các bạn. Từng người một, bỏ phiếu vào hòm. Shodi, cô và Margaret hãy kiểm phiếu."

Người kiểm phiếu trang nghiêm dựa vào ánh lửa để đếm phiếu. Rhode năm phiếu, Nelson một phiếu, Caroline không phiếu, Corbell hai mươi hai phiếu. Rhode và Corbell bắt tay nhau, lùi vào bóng tối, không ai có thể nhìn rõ biểu cảm của anh.

Caroline nhìn kết quả bỏ phiếu rồi nói: "Này! Grant, không phải anh nói sẽ bỏ phiếu cho tôi sao? Có chuyện gì vậy? Có phải anh đã tự bỏ phiếu cho chính mình không? Hả? Sao có thể như vậy được?"

Rhode không nói gì, anh đã bỏ phiếu cho Corbell, rõ ràng vị thị trưởng mới không hề đáp lại bằng sự công bằng tương tự — anh biết năm người bạn của mình là ai. Đồ khốn! Anh đã sớm nhìn ra kết quả, chết tiệt, tại sao Grant không để mình rút lui chứ?

Grant không quan tâm đến lời phàn nàn của Caroline. Anh lập tức chiếm lấy vị trí chủ tịch đại hội. "Cảm ơn, cảm ơn mọi người. Tôi biết các bạn đã buồn ngủ rồi, nên tôi xin chiếm dụng một chút thời gian cuối cùng của đêm nay để bổ nhiệm một số thành viên ủy ban..."

Rhode không ngủ ngay. Anh tự nhủ rằng thua cuộc trong bầu cử chẳng có gì là mất mặt cả — chẳng phải cha anh lần này cũng đã mất vị trí trong hội đồng quản trị của công ty sao? Anh lại tự nhủ với bản thân rằng, quản lý đám người giống như lũ khỉ đột này đủ khiến một người bình thường phát điên, coi như anh có thể không cần phải bận tâm nữa — anh chưa bao giờ muốn công việc kiểu này! Thế nhưng dù sao đi nữa, trong lòng anh vẫn có chút mất mát, một cảm giác thất bại sâu sắc.

Dường như Rhode đã chìm vào giấc ngủ mơ màng... Cha anh nhìn anh nói: "Con biết không, tất cả chúng ta đều tự hào về con, con trai, và, nếu con có thể nhìn thấy tương lai..." Đúng lúc này có người đang lay cánh tay anh.

Anh bị đánh thức, sự cảnh giác khiến anh rút ngay con dao găm ra.

"Cất cái tăm xỉa răng của cậu đi!" Jimmy thì thầm: "Trước khi nó làm bị thương ai đó, ý tôi là, đừng làm bị thương tôi."

"Chuyện gì vậy?"

"Tôi dậy rồi, đến lượt tôi gác đêm. Cậu cũng phải đến, vì chúng ta sắp tổ chức một cuộc họp nội các bóng tối."

"Hửm?"

"Đừng nói gì cả, đi theo tôi. Yên lặng thôi, mọi người đang ngủ đấy."

Nội các bóng tối hóa ra chính là Jimmy, Caroline, Jacqueline, Bob Baxter, và Carmen Garcia. Họ ngồi thành một vòng tròn sát bên đống lửa, cách xa những người đang ngủ. Rhode nhìn quanh những người bạn của mình: "Các cậu đang làm cái gì thế này?"

"Là thế này." Jimmy nghiêm túc nói: "Cậu là đội trưởng của chúng tôi, cuộc bầu cử đó trong mắt chúng tôi chẳng khác nào trò chơi bài bạc."

"Đúng vậy, những bài phát biểu đó thật nực cười!" Caroline phụ họa.

"Hửm? Mọi người đều đã phát biểu! Cũng đã bỏ phiếu rồi mà."

"Đúng." Baxter nói: "Là... cũng không hẳn."

"Không có gì không ổn cả, tôi không có ý kiến gì."

"Nhưng tôi không ngờ cậu lại trượt, Rhode. Dù sao thì... ừm, tôi không biết trước đây cậu đã từng xem bao nhiêu cuộc bầu cử chính trị, Rhode, bản thân tôi thì chưa xem nhiều, ngoại trừ những cuộc trong nhà thờ, nhưng nhà thờ chúng tôi không bao giờ làm thế, chúng tôi chỉ chờ đợi sự sắp đặt của Chúa. Bây giờ, dù mọi chuyện đã rồi, nhưng đó chỉ là một đoạn nhỏ trên đường ray thôi. Nếu tiến hành vào buổi sáng, cậu hoàn toàn có thể thắng áp đảo, nhưng đến tối thì lại mất đi sự ủng hộ."

"Vấn đề là..." Jimmy chen lời: "Chúng tôi không ủng hộ cậu thì còn có thể ủng hộ ai nữa?"

"Chúng ta có thể làm gì đây?"

"Chúng ta có thể làm gì? Chúng ta không cần phải ở lại đây nữa, chúng ta vẫn là nhóm của riêng mình. Chúng ta có thể rời đi, tìm một nơi khác... có lẽ còn tìm được một hang động lớn hơn."

"Đúng vậy, thưa ngài!" Caroline đồng tình: "Đi ngay tối nay."

Rhode suy nghĩ một chút, ý tưởng này rất hấp dẫn, họ không cần những người khác... như Nelson, và những kẻ như Corbell. Bạn bè của anh vẫn trung thành với anh, anh quay sang Jacqueline, "Cậu nghĩ sao, Jack?"

"Chúng ta là cộng sự, Rhode. Mãi mãi là như vậy!"

"Bob, cậu cũng muốn làm vậy sao? Cậu và Carmen?"

"Đúng, nhưng mà..."

"Nhưng gì cơ?"

"Rhode, chúng tôi luôn ủng hộ cậu. Mặc dù cuộc bầu cử này cũng khá ổn, nhưng khi chúng tôi cần giúp đỡ nhất, chính cậu đã đón nhận chúng tôi, cho chúng tôi gia nhập đội, chúng tôi sẽ không bao giờ quên điều đó. Hơn nữa, tôi nghĩ cách làm của cậu giống một đội trưởng hơn là Corbell, nhưng có một việc."

"Cậu nói đi."

"Nếu cậu quyết định chúng ta rời đi, liệu có thể hoãn lại một ngày không, như vậy tôi và Carmen sẽ vô cùng biết ơn."

"Tại sao?" Caroline hỏi: "Bây giờ chính là thời điểm tốt mà."

"Là thế này — họ đã coi đây là một lãnh thổ chính thức, một ngôi làng có thị trưởng. Mọi người biết đấy, một thị trưởng được bầu cử theo quy tắc có thể chủ trì hôn lễ."

"Ồ!" Caroline thốt lên: "Tha lỗi cho cái miệng rộng của tôi."

"Như vậy Carmen và tôi có thể có một sự kết hợp hợp thức theo tôn giáo — điều này ở nhà thờ của chúng tôi không phức tạp, nhưng hiện tại, chỉ khi được cứu thoát, chúng tôi mới có thể làm vậy. Nếu cách làm của chúng tôi hợp quy tắc, cũng hợp pháp, thì gia đình chúng tôi cũng sẽ vui lòng. Cậu hiểu chứ?"

Rhode gật đầu, "Tôi hiểu."

"Nhưng nếu cậu nói tối nay rời đi..."

"Tôi không nói vậy." Rhode đột ngột trả lời: "Chúng ta cứ ở lại đây, để hai người kết hợp một cách chính đáng, rồi sau đó..."

"Rồi sau đó chúng ta chất đầy hành lý rồi đi!" Caroline chen vào.

"Rồi sau đó chúng ta hãy xem sao, Corbell có lẽ sẽ là một vị thị trưởng tốt. Chúng ta không thể vì thua bầu cử mà rời đi." Anh nhìn quanh biểu cảm của mọi người, "Tuy nhiên... tuy nhiên tôi vẫn phải cảm ơn mọi người. Tôi..."

Anh không thể nói tiếp được nữa. Carmen đi tới, nhanh chóng hôn nhẹ lên má anh, "Chúc ngủ ngon, Rhode, cảm ơn anh."