Nơi ẩn náu của Jack nằm trên một vách đá nhìn xuống dòng sông nhỏ, chính tại bên bờ con sông này, Rod đã bị đánh ngất và mất sạch mọi đồ đạc. Vách đá hai bên bờ tạo thành một thung lũng hình túi, dòng sông uốn lượn chảy giữa hai bờ, cắt qua vách đá tạo thành một bãi bồi. Hang đá này thực chất là một hốc lõm bị dòng nước xói mòn, phiến đá phía trên vẫn còn giữ nguyên, trông như mái nhà của một căn phòng. Vách đá bên dưới hang quá dốc, hoàn toàn không thể leo lên được, trong khi khối đá khổng lồ phía trên lại che chắn cho hang, còn dòng sông thì đột ngột bẻ cong ngay dưới chân vách đá. Cách duy nhất để vào hang là leo lên vách đá từ phía thượng nguồn xa xa, sau đó men theo vách đá bò đến mép hốc này. Vách đá ở thượng nguồn không dốc bằng ở đây, họ có thể men theo các rãnh lõm trên vách đá để leo lên.

Họ cẩn thận leo lên vách đá, khom lưng đi trong rãnh lõm, mặt đá dưới chân vừa ẩm vừa trơn. Hang đá này chỉ có một lối mở, tương đối dài và sâu. Tuy nhiên, không gian ở đây chỉ cao ngang thắt lưng, nên chỉ có thể bò, chỉ ở ngay cửa hang mới có thể đứng thẳng người. Jack nhặt vài hòn đá ném vào trong hang tối om, tay kia nắm chặt con dao găm. "Tôi nghĩ trong nhà không có ai." Họ chống tay và đầu gối bò vào trong. "Cậu thấy chỗ này thế nào?"

"Nếu cao hơn chút nữa... có thể đứng dậy được thì tốt. Những thứ khác cũng có thể đi đến đây giống như chúng ta vừa rồi, cậu thật may mắn đấy."

"Có lẽ vậy." Jack mò mẫm xung quanh một hồi, anh kéo ra vài cành cây khô có gai chặn ngang lối đi, những cành cây tạo thành một cánh cửa ở cửa hang. "Đây là hệ thống báo động của tôi."

"Thứ này chẳng chặn được cái gì cả, nếu nó thực sự muốn vào."

"Ừm, nhưng nó sẽ đánh thức tôi, tôi có thể dùng đá tấn công nó. Tôi đã thu thập một đống đá ở đây, tôi còn có cả một cặp thanh phát sáng."

"Tôi đoán là... cậu không định nói là cậu có một khẩu súng chứ?"

"Tôi không nói, nhưng tôi thực sự có. Tất nhiên, việc nổ súng khi cậu chưa nhìn thấy gì cả thì cũng chẳng có ích lợi gì."

"Trông khá đấy, thực tế mà nói... ý tôi là... rất tuyệt. Được làm cộng sự với cậu đúng là vinh hạnh của tôi." Rod nhìn quanh một vòng rồi nói: "Cậu có lửa không?"

"Tôi từng gặp nguy hiểm vài lần vì nhóm lửa vào ban ngày. Tôi đã chán ngấy việc ăn thịt sống rồi."

Rod thở dài thườn thượt. "Tôi hiểu. Haizz! Nhưng cậu có dự định gì không?"

"Trời sắp tối rồi, từ đó về sau tôi không bao giờ nhóm lửa khi còn nhìn thấy mọi vật nữa. Sáng mai chúng ta nướng ít gan hươu làm điểm tâm thế nào? Thêm chút muối nữa?"

Rod thèm đến mức nước miếng muốn chảy ra. "Tuyệt quá, Jack, tôi muốn kiếm chút gì đó để uống trước khi trời tối. Đi cùng nhau nhé? Chúng ta có thể hỗ trợ lẫn nhau."

"Không cần, sau lưng cậu có một cái túi da, trong đó có nước, tự cậu lấy đi!"

Rod cảm thấy vô cùng vui mừng vì được làm cộng sự với một quản gia xuất sắc như vậy. Đây là túi da của một loài động vật nhỏ, vì chứa nước nên nó căng phồng lên, khó mà nhận ra là động vật gì. Mặc dù Jack đã lột da nhưng không qua xử lý đặc biệt, nên nước trong túi có mùi rất tệ. Nhưng Rod không bận tâm đến mùi vị nữa, uống ừng ực mấy ngụm lớn, rồi lấy tay quẹt miệng, cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

Họ không ngủ ngay mà cứ ngồi như vậy trong bóng tối, chia sẻ cảm nhận của nhau. Nhóm của Jack đến sớm hơn một ngày, nhưng yêu cầu của bài kiểm tra thì giống hệt nhau. Jack cũng cho rằng đã quá thời gian phát tín hiệu triệu hồi rồi.

"Tôi nghĩ mình đã bỏ lỡ thời gian phát tín hiệu triệu hồi, lúc đó tôi mất ý thức." Rod nói: "Tôi không biết mình hôn mê bao lâu... lúc đó tôi còn tưởng mình sắp chết rồi."

"Không phải vậy đâu, Rod."

"Tại sao không?"

"Tôi luôn không gặp chuyện gì, cũng đang ghi nhớ thời gian. Hoàn toàn không có bất kỳ tín hiệu triệu hồi nào được phát ra."

"Cậu chắc chứ?"

"Sao tôi có thể bỏ lỡ nó được? Tiếng báo động cách xa hai mươi cây số vẫn nghe thấy, ban ngày còn có cột khói báo hiệu, ban đêm có cột đèn pha, luật quy định tín hiệu như vậy phải duy trì hơn một tuần, phải đợi tất cả mọi người quay về... mấy ngày nay nó hoàn toàn không xuất hiện."

"Có lẽ chúng ta đã đi ra ngoài phạm vi. Thực tế là... ừm, tôi không biết tình hình của cậu thế nào, nhưng tôi, tôi phải thừa nhận là tôi bị lạc rồi."

"Tôi thì không. Tôi chỉ ở cách nơi chúng ta xuyên qua cổng khoảng bốn cây số. Tôi có thể chỉ cho cậu xem. Rod, hãy đối mặt với thực tế đi, chắc chắn đã xảy ra vấn đề gì đó, bây giờ không thể biết được chúng ta rốt cuộc phải ở lại đây bao lâu." Jack bình tĩnh nói: "Đó chính là lý do tại sao tôi nghĩ có người đồng hành là một ý hay."

Rod suy nghĩ một chút, anh cho rằng nên nói ra quan điểm của mình. "Tôi cũng nghĩ vậy."

"Đúng, nếu chỉ vài ngày thì thực tế hành động một mình sẽ an toàn hơn, nhưng nếu phải ở lại đây vô thời hạn thì..."

"Tôi không có ý đó, Jack."

"Ừm?"

"Cậu biết đây là hành tinh nào không?"

"Không biết, tất nhiên là vấn đề này tôi cũng từng nghĩ qua. Nó chắc chắn là một hành tinh mới được khai phá nào đó, hơi giống..."

"Tôi biết đây là hành tinh nào."

"Ồ? Là hành tinh nào?"

"Trái Đất, chính là Trái Đất." Sau một khoảng lặng dài, Jack lên tiếng: "Rod, cậu vẫn ổn chứ? Cậu có còn bị sốt không?"

"Tôi rất ổn, bây giờ tôi đã ăn no, cũng uống rất nhiều nước. Jack, tôi biết nghe có vẻ rất ngu ngốc, nhưng cậu nghe tôi nói, nghe tôi nói hết đã. Chúng ta đang ở trên Trái Đất, tôi nghĩ mình cũng biết chúng ta đang ở đâu trên Trái Đất. Họ cố tình không phát tín hiệu triệu hồi, họ muốn chúng ta tự tìm ra mình đang ở đâu, rồi tự tìm đường ra. Đây chính là điều Mason thích làm."

"Nhưng mà..."

"Yên lặng chút được không? Nghe tôi nói hết đã, hành tinh này rất giống Trái Đất, đúng không?"

"Đúng, nhưng mà..."

"Nghe tôi nói này, ngôi sao cũng là sao loại G, các vì sao cũng giống như nhìn thấy trên Trái Đất, chuyển động trên bầu trời."

"Nhưng nó không phải."

"Tôi cũng từng mắc sai lầm giống cậu. Ngày đầu tiên tôi cũng tưởng nó xoay một vòng mất một tuần, nhưng thực tế chúng ta đã bị một số hiện tượng bề ngoài làm cho sợ hãi, dường như mọi thứ đều là vô tận. Bây giờ tôi hiểu rõ hơn rồi, ngay cả tự quay cũng khớp như vậy."

"Không, không giống, đồng hồ của tôi hiển thị hành tinh này tự quay một vòng khoảng hai mươi sáu tiếng."

"Vậy khi quay về cậu hãy tìm người sửa đồng hồ đi. Hoặc không thì tìm cái cây nào đó mà đập nát nó cho rồi."

"Nhưng mà... ồ, tiếp tục đi, nói tiếp đi, tôi không ngắt lời cậu nữa."

"Cậu xem, hoa gần như vậy, cỏ cũng gần như vậy, tôi biết tại sao họ đưa chúng ta đến đây — là để tiết kiệm tiền."

"Để làm gì?"

"Tiết kiệm tiền! Có rất nhiều người phàn nàn thuế giáo dục của trường quá cao. Tất nhiên, để một cánh cổng không gian cứ mở như vậy thực sự rất tốn kém. Hơn nữa, Uranium cũng không phải là thứ có thể tái tạo như cây cối. Tôi biết suy nghĩ của họ, thầy Mason từng nói, chi phí cho bài kiểm tra như vậy đúng là hơi cao, nhưng nếu những nhà thám hiểm tương lai và những nhà lãnh đạo khai phá được đào tạo ra không đạt yêu cầu thì cái giá phải trả sẽ còn lớn hơn nhiều."

Rod tiếp tục nói: "Có một ngày sau giờ học, thầy ấy nói với chúng tôi rằng, người quản lý tiền bạc của trường muốn chọn một nơi nào đó ngay trên Trái Đất để đào tạo và kiểm tra, nhưng Mason nói cốt lõi của môn sinh tồn là nhắm vào môi trường ngoại vực xa lạ. Thầy ấy nói nếu kiểm tra trên Trái Đất, thì những gì sinh viên học được vẫn là những thứ trên Trái Đất. Thầy ấy nói sinh viên hoàn toàn có thể hiểu được sáu tình trạng môi trường cơ bản của Trái Đất thông qua sách vở và có thể ứng phó với nó... không để sinh viên tiếp nhận huấn luyện sinh tồn, đợi đến khi trưởng thành trực tiếp ném họ ra ngoài Trái Đất để thực hiện nhiệm vụ thì chẳng khác nào tội ác. Làm vậy giống như việc chỉ dạy trẻ con chơi cờ quân sự xong liền trực tiếp bắt nó tham gia chiến đấu thực sự vậy."

"Thầy ấy nói đúng." Jack đáp: "Huấn luyện viên Bonb cũng từng nói những lời như vậy."

"Tất nhiên thầy ấy nói đúng. Thầy ấy thề rằng nếu họ cứ khăng khăng làm như vậy, thầy ấy sẽ từ chức. Nhưng họ vẫn giở trò lừa thầy ấy."

"Lừa thế nào?"

"Rất đơn giản. Mason không hề biết, đối với một người không biết mình đang ở đâu thì bất kỳ môi trường nào cũng là xa lạ, vì vậy họ đã làm trò, khiến chúng ta không thể biết được. Họ đưa chúng ta đến Mặt Trăng trước, cổng Mặt Trăng luôn mở, cũng không tốn bao nhiêu tiền, điều này khiến chúng ta hiểu lầm rằng đã trải qua một chuyến hành trình dài đến ngoại vực. Sau đó, chúng ta lại cảm nhận được môi trường trọng lực ban đầu — đây là bước thứ hai họ làm, nhưng họ lừa chúng ta, họ lại đưa chúng ta trở về Trái Đất, đưa đến Châu Phi. Tôi nghĩ họ sử dụng đường hầm Mặt Trăng để đưa chúng ta đến cổng không gian Witwatersrand bên cạnh Johannesburg. Tất cả những gì họ làm chỉ là chuyển đổi tại một điểm kết nối thời gian thích hợp, rồi ném chúng ta vào bụi rậm. Tôi nghĩ đây không phải Công viên tưởng niệm Shaka thì cũng là khu bảo tồn nguyên sinh nào đó. Mọi thứ đều rất gần, quá nhiều linh dương và động vật ăn cỏ, còn có nhiều loài ăn thịt săn đuổi chúng, tôi còn từng nhìn thấy vài con sư tử, còn có..."

"Thật sự là sư tử sao?"

"Được rồi! Đợi khi tôi hạ được một con, tôi sẽ chứng minh chúng là sư tử. Họ còn đặt ra nhiều chướng ngại vật để làm chúng ta bối rối, cảnh tượng bầu trời sẽ cho chúng ta biết mọi thứ, đặc biệt là Mặt Trăng, vì vậy họ đã dựng màn che trên đầu chúng ta. Tôi cá là gần đây chắc chắn có máy tạo mây mù. Họ còn đặt ra nhiều câu đố cho chúng ta. Cậu có được nhắc nhở phải chú ý đến 'Stub' không?"

"Có."

"Cậu nhìn thấy chưa?"

"Ừm. Tôi không thể xác nhận 'Stub' rốt cuộc là cái gì."

"Tôi cũng không, tôi cá là không ai biết cả. 'Stub' căn bản không tồn tại, nó chỉ là một thứ hư cấu liên tục làm phiền chúng ta. Trên Trái Đất căn bản không có cái gọi là 'Stub', chúng ta sẽ tưởng rằng mình không ở trên Trái Đất. Người đa nghi như tôi mà cũng bị nó lừa — tôi đúng là bị lừa rồi, tôi thậm chí còn tìm ra một thứ tôi không biết rồi coi nó là 'Stub', đây chính là điều họ muốn tôi làm."

"Cách giải thích của cậu nghe có vẻ có logic, Rod."

"Bởi vì một khi cậu nhận ra đây là trên Trái Đất, thì nó lại trở nên logic." Anh vỗ vào nền hang nói: "Nhưng họ không để chúng ta biết điều này, mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát của họ, nhưng bây giờ tùy thuộc vào chúng ta. Tôi đang chuẩn bị, chỉ vì cánh tay tôi bị thương nên tôi chưa thể đi quá xa. Nhưng bây giờ chúng ta có thể cùng nhau nhanh chóng thoát ra ngoài, đây là kế hoạch của tôi. Tôi nghĩ đây là Châu Phi, cũng có thể là Nam Mỹ hoặc khu vực nhiệt đới khác. Điều này không quan trọng, chỉ cần chúng ta men theo dòng suối đi xuống hạ lưu, rồi dọc đường cẩn thận, vì thực sự có rất nhiều nguy hiểm. Tất nhiên cậu cũng có thể cho rằng đây là trên hành tinh khác, rồi chết ở đây. Nhưng một tuần sau, hoặc một tháng, thế nào cũng có ngày chúng ta gặp được một cây cầu. Sau đó chúng ta cứ theo đường lớn mà đi, cho đến khi gặp người khác. Nếu chúng ta gặp thị trấn nào đó, có thể liên lạc với quan chức thành phố, nhờ họ đưa chúng ta về nhà... như vậy là chúng ta có thể nhận được chứng chỉ kiểm tra — đơn giản vậy thôi."

"Nghe có vẻ rất đơn giản." Jack nói nhỏ.

"Ồ, tất nhiên chúng ta sẽ gặp nhiều khó khăn, nhưng chúng ta sẽ giải quyết được, vì chúng ta biết phải làm gì. Tôi vốn không muốn nhắc ra, muối của cậu còn đủ để ướp vài cân thịt không? Tôi không muốn ngày nào cũng phải đi săn, như vậy chúng ta có thể đi nhanh hơn một chút, hoặc cũng có thể mang theo ít trái cây khô gì đó."

"Tôi có, nhưng mà..."

"Tốt!"

"Đợi đã, Rod, không phải như vậy."

"Ừm? Chúng ta là cộng sự, đúng không?"

"Đừng căng thẳng, cậu xem này, Rod, mọi điều cậu nói đều rất logic, nhưng mà..."

"Không có 'nhưng mà'."

"Nhưng cái logic này... sai hoàn toàn rồi."

"Ừm? Nghe này, Jack..."

"Bây giờ đến lượt cậu nghe đây, cậu đã nói lâu như vậy rồi."

"Nhưng mà... ừm, được rồi! Cậu nói đi."

"Cậu nói bầu trời bị che chắn, họ dựng màn che trên bầu trời khu vực này."

"Đúng, chắc chắn họ đã làm vậy, ít nhất là ban đêm. Họ sẽ không để chúng ta tiếp xúc với thời tiết tự nhiên chân thực. Nếu là vậy, trên bầu trời sẽ lộ ra những đặc điểm rõ ràng."

"Điều tôi muốn nói với cậu chính là điểm này, trên bầu trời đúng là có đặc điểm rõ ràng, nó chắc chắn không phải đêm nào cũng bị che, có thể cậu luôn ở trong rừng rậm, hoặc lúc trời quang cậu đã bỏ lỡ. Nhưng tôi đã nhìn thấy bầu trời đêm quang đãng, Rod, tôi đã nhìn thấy những vì sao."

"Vậy sao? Thì đã sao nào?"

"Không phải bầu trời sao trên Trái Đất của chúng ta, Rod, thật đấy, tôi rất tiếc."

Rod cắn môi biện minh: "Có lẽ cậu không quen với bầu trời sao ở Nam bán cầu chăng?"

"Khi chưa biết chữ tôi đã nhận ra chòm sao Orion rồi, đây không phải những vì sao nhìn thấy trên Trái Đất, Rod, tôi có thể phân biệt được. Phía trên điểm hoàng hôn có một chòm sao hình ngũ giác rất sáng, trên Trái Đất căn bản không nhìn thấy. Hơn nữa, ai cũng nhận ra Mặt Trăng, nhưng ở đây không có."

Rod đang cố gắng nhớ lại chu kỳ tròn khuyết của Mặt Trăng, nhưng không nhớ ra, anh chỉ có nhận thức mơ hồ về nguyệt thực và chu kỳ tròn khuyết. "Có lẽ nó lặn rồi thì sao?"

"Không thể nào, tôi căn bản không nhìn thấy Mặt Trăng của chúng ta, nhưng tôi nhìn thấy trên bầu trời ở đây có vài Mặt Trăng khác... trong đó hai cái khá nhỏ, di chuyển rất nhanh, hơi giống vệ tinh của sao Hỏa."

"Cậu không định nói đây là sao Hỏa chứ?" Rod mỉa mai.

"Cậu tưởng tôi điên à? Chẳng lẽ tôi không biết bầu trời sao nhìn thấy trên sao Hỏa về cơ bản giống trên Trái Đất sao? Rod, chúng ta đang tranh cãi cái gì chứ? Chỉ cần nhìn cảnh mặt trời lặn là rõ ngay thôi mà? Chúng ta bò ra ngoài xem, mắt thấy tai nghe."

Rod không nói gì, anh theo Jack bò ra ngoài. Trong hang ngoài khu rừng tối đen hai bên bờ sông, không nhìn thấy gì khác, chỉ khi bò đến mép hang mới thấy được một phần bầu trời bị phiến đá cửa hang che khuất. Rod bò đến mép, ngẩng đầu nhìn lên.

"Cẩn thận đừng ngã xuống." Jack khẽ nhắc nhở.

Rod không lên tiếng, ở phía trên bầu trời chếch phía trên dòng suối có một hình ngũ giác gồm sáu ngôi sao, trong đó có một ngôi sao nằm ở giữa. Sáu ngôi sao này rất sáng, không thể là giả, cũng dễ nhận biết như chòm sao Bắc Đẩu trên Trái Đất — xét từ vị trí của nó trên bản đồ sao, hệ sao này chưa từng được nhìn thấy trên Trái Đất.

Rod ngẩn người nhìn, hệ thống lý luận mà anh vừa khó khăn xây dựng nên bỗng chốc sụp đổ. Anh cảm thấy mất mát và cô độc. Những cái cây bên bờ sông thậm chí cũng đột nhiên trở nên đáng sợ. Anh quay sang Jack, sự tự tin lúc nãy của anh đã gần như biến mất hoàn toàn. "Đúng, cậu nói đúng." Anh đờ đẫn nói: "Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao?"

Jack không trả lời.

"Phải làm sao đây?" Rod hỏi tiếp: "Cứ ở mãi thế này sao?"

"Rod, ngôi sao ở giữa hình ngũ giác đó vốn dĩ không có."

"Ừm? Có phải cậu nhớ nhầm không?"

"Không, không thể nào, tôi chắc chắn. Rod, cậu biết không? Chúng ta đã nhìn thấy một ngôi sao mới."

Rod hoàn toàn không cảm thấy niềm vui và sự phấn khích của khám phá khoa học mới, anh đang cố gắng sắp xếp lại tâm tư của mình. Việc phát hiện ra một ngôi sao mới hình thành đối với anh không có ý nghĩa gì cả. "Có lẽ chính là những Mặt Trăng nhỏ mà cậu nói đó?"

"Không thể nào, những Mặt Trăng đó to đến mức có thể nhìn thấy đường viền tròn, như cái đĩa vậy. Đây là sao mới, chắc chắn là vậy! Có thể nhìn thấy hiện tượng như thế này thật là may mắn quá!"

"Tôi không thấy có gì may mắn cả." Rod đờ đẫn nói: "Nó đối với chúng ta không có ý nghĩa gì, nó có lẽ cách chúng ta một trăm năm ánh sáng, thậm chí còn xa hơn."

"Đúng, nhưng cậu không thấy rất phấn khích sao?"

"Không thấy." Rod nằm rạp xuống người rồi bò trở lại hang. Jack nhìn lại một cái rồi cũng theo vào trong hang.

Cả hai đều không nói gì, Rod hơi chán nản, cuối cùng Jack lên tiếng: "Bây giờ tôi muốn ngủ rồi."

Rod lầm bầm một mình: "Tôi chỉ không hiểu, sao mình lại sai được nhỉ? Thật sự rất logic mà!"

"Đừng nghĩ nữa, giáo viên môn phân tích của chúng ta từng nói, tất cả logic đều chỉ là tương đối. Cô ấy nói, đối với thế giới xa lạ với chúng ta, cậu không thể đạt được bất kỳ thứ gì hữu ích thông qua suy luận logic."

"Vậy logic có tác dụng gì chứ?" Rod than phiền.

"Thôi đi, cậu xem này, cộng sự, tôi buồn ngủ muốn chết đây, tôi muốn ngủ."

"Được rồi! Nhưng Jack, nếu đây không phải Châu Phi — bây giờ tôi thừa nhận nó không phải — vậy chúng ta phải làm sao? Họ đã đi rồi, bỏ mặc chúng ta lại."

"Phải làm sao? Thì làm những việc chúng ta vẫn luôn làm thôi! Ăn, ngủ, sống sót. Đây là một hành tinh có trong danh sách, nếu chúng ta cứ sống sót, thế nào cũng có ngày có người xuất hiện, có lẽ là do vấn đề động cơ, có lẽ ngày mai họ sẽ đến đón chúng ta."

"Nếu là vậy, thì..."

"Nếu là vậy, thì, hãy ngậm miệng lại, mau ngủ đi."