Mason dẫn cậu đi qua khu cách ly nhập cư, dừng lại ở đó một lúc để nhân viên kiểm tra tâm lý và sinh lý cho Rod, đồng thời yêu cầu cậu ký vào các điều khoản miễn trừ trách nhiệm (giấy chứng nhận từ bỏ quyền lợi). Sau đó, Mason đưa cậu đi tắm rửa, cạo râu, cắt tóc, thay cho cậu bộ quần áo mới, cuối cùng mới để cậu xuất hiện trước thế giới. Mason chỉ tiễn họ đến cổng không gian Camba. "Tối nay tôi còn có một sự kiện, có lẽ còn vài việc khác nữa, bốn người trong gia đình các bạn cứ ở riêng với nhau một lát. Khoảng chín giờ tôi sẽ kết thúc, cưng à, tạm biệt, Rod." Anh hôn vợ mình rồi rời đi.

"Chị ơi, bố có biết em đã về chưa?"

Helen ngập ngừng một lúc. "Bố biết. Lúc nãy khi em và Mason còn ở trong khu cách ly, chị đã gọi video với bố." Cô nói thêm: "Nhớ kỹ này, Rod, bố vừa mới xuất viện... đối với ông, thời gian chỉ mới trôi qua vài tuần thôi."

"Ồ, vâng, đúng rồi." Rod chưa bao giờ hứng thú nhiều với lý thuyết không gian - thời gian của Ramsbotham, cậu cảm thấy những thứ đó làm đảo lộn hoàn toàn mối quan hệ thời gian – những chuyến nhảy vọt liên sao thông qua cổng không gian đối với cậu dường như không phiền phức đến thế. Ngoài ra, cậu cũng thực sự không hiểu tại sao, tình hình thực tế là cậu đã thực sự gây chấn động cho mọi người. Vợ chồng Mason đã biết chuyện này, nhưng họ không nói với cậu để tránh làm cậu cảm thấy tồi tệ hơn.

Trên đường về nhà, họ băng qua một cánh rừng cao, điều này khiến Rod bình tĩnh lại. Cậu theo thói quen quan sát tình hình xung quanh, lo lắng liệu có thú dữ hay không, cậu luôn đi sát vào cây cối, trong tiềm thức luôn có những tình huống quen thuộc hiện lên, cậu cẩn thận trở về nhà. Cậu rất vui khi được về nhà, không hề nhận ra mình đã bị đám đông chen chúc làm cho hoảng sợ, những khu rừng ngoại ô không nguy hiểm này lại giúp nỗi lo âu của cậu được xoa dịu.

Người cha trông hồng hào, rất khỏe mạnh, nhưng gầy đi nhiều. Ông ôm lấy con trai mình, người mẹ cũng vừa rơi nước mắt vừa hôn cậu. "Mẹ thật mừng vì con đã về nhà, con trai, mẹ biết con vừa thi xong nên mới về."

"Về nhà thật tốt, bố ạ."

"Bố thấy mấy kỳ thi này đúng là rèn luyện con người thật đấy! Bố phải nhìn kỹ con mới được."

Rod muốn giải thích rằng thực ra chẳng có kỳ thi nào cả, chẳng có chuyện gì rèn luyện con người cả. Thành phố Kobal – Tongaloa đó, thực ra chẳng có gì, nhưng khi cậu đang cân nhắc nên nói thế nào thì sự xuất hiện của dì Nora Pescott đã ngắt lời cậu – thực ra bà không phải họ hàng của họ, chỉ là một người bạn thời thơ ấu của mẹ cậu. Hơn nữa, bố cũng chẳng nghe cậu nói.

Bà Pescott thì đang nghe, hơn nữa còn đang đánh giá cậu – đôi mắt nhỏ của bà chằm chằm nhìn Rod, như thể muốn nhìn thấu vào tận xương tủy cậu. "Hừ, Roderick Walker, dì biết tấm ảnh đó không thể là con được."

"Cái gì?" Bố đột nhiên hỏi: "Ảnh gì cơ?"

"Các người không biết sao? Tấm ảnh gã dã nhân đó, trên đó viết tên của tiểu Rod. Các người không thấy à? Có nhiều áp phích lắm! "Imperial Times" cũng đăng đấy. Dì biết đó không phải là nó, dì đã nói với Joseph: 'Này Joseph, đó không phải ảnh của Rod Walker – là đồ giả!'"

"Tôi vẫn chưa xem, cô biết đấy, tôi vừa..."

"Dì gửi cho con, dì đã cắt ra rồi. Dì biết đó là đồ giả. Thật kinh khủng, một gã dã nhân trần truồng, miệng há hốc, răng nanh lởm chởm, cười quái dị, lại còn cầm một cây lao, trên mặt còn bôi dầu màu chiến tranh. Dì đã nói với Joseph rằng..."

"Cô biết đấy, sáng nay tôi vừa từ bệnh viện về, Nora. Rod, trên truyền thông sẽ không có ảnh của con đúng không?"

"Ừm, vâng, có lẽ. Ừm, có lẽ là có."

"Bố không hiểu, tại sao lại có ảnh của con?"

"Chẳng có lý do gì cả, gã đó cứ thế chụp thôi."

"Nghĩa là, thực sự là ảnh của con?"

"Vâng." Rod nhìn thấy dì Nora đang trợn mắt nhìn mình. "Nhưng thực ra đó cũng là giả – được dàn dựng."

"Dì vẫn không hiểu."

"Làm ơn đi, bố." Helen xen vào: "Rod vừa mới về, còn rất mệt. Vấn đề này không thể để sau được sao?"

"Ồ, tất nhiên. Bố chỉ không hiểu, đã là ảnh chụp thì sao lại còn là dàn dựng?"

"Được rồi, bố, gã này nhân lúc con không để ý đã dùng dầu màu bôi lên mặt con. Con..." Rod dừng lại, cậu nhận ra câu nói này nghe có vẻ hơi hoang đường.

"Vậy đây đúng là ảnh của con rồi?" Dì Nora vẫn không buông tha.

"Con không muốn nói về chuyện này nữa."

Ông Walker chớp chớp mắt. "Có lẽ như vậy sẽ tốt hơn."

Dì Nora trông vẫn chưa thỏa mãn. "Được thôi, nhưng dì đoán ở cái nơi kỳ quặc đó thì chuyện lạ nào cũng có thể xảy ra. Từ bài báo của "Imperial Times", dì đã biết vài chuyện kỳ quái đã xảy ra rồi... vài chuyện không tốt lành gì."

Bà trông như đang đợi Rod phủ nhận những điều này, nhưng Rod không nói gì cả. Bà lại tiếp tục: "Dì không biết lúc đó con nghĩ gì, một đứa trẻ lại làm chuyện như vậy. Cha dì luôn nói, nếu Chúa muốn chúng ta dùng những cổng không gian này thay cho tàu vũ trụ, thì Ngài đã phải cung cấp cho chúng ta lối đi trên không của riêng Ngài rồi."

Helen đột nhiên nói: "Bà Pescott, vậy tàu vũ trụ phải đi theo lối đi nào mới thuận tiện hơn một cánh cổng?"

"Làm gì thế? Vô lễ thế à? Helen Walker, dì nói cho cháu biết, dì dù sao cũng là 'dì Nora' của cháu. Tất nhiên dì cũng là 'bà Pescott'."

Helen nhún vai. "Vậy họ của con cũng đã đổi thành Mason rồi, không gọi là Walker nữa – cái này dì cũng biết mà."

Bà Walker đột nhiên cảm thấy rất hụt hẫng và bất lực. Bà ngắt lời cuộc tranh cãi, mời bà Pescott ở lại ăn tối. Ông Walker cũng nói: "Đúng vậy! Nora, ở lại ăn tối cùng đi?"

Rod đếm từ một đến mười, nhưng bà Pescott lại nói bà biết cả gia đình họ muốn ở riêng, họ còn nhiều chuyện để nói... sau đó bố cũng không nài ép nữa.

Rod giữ im lặng trong suốt nghi thức trước bữa ăn. Mặc dù có người hỏi thì cậu cũng trả lời vài câu, nhưng ngay sau đó cậu lại chìm vào im lặng. Bữa tối rất thịnh soạn, nhưng lượng mỗi món lại rất ít, Trái Đất chắc chắn đang ở trong tình trạng phân phối thực phẩm định lượng nghiêm ngặt, mọi thứ trên Trái Đất đều lý tính đến vậy. Mọi người trong gia đình đều rất vui vẻ, cậu cũng trở nên vui vẻ theo.

"Bố rất tiếc về tình trạng hiện tại." Bố nói với cậu: "Bố nghĩ có lẽ con phải học lại một học kỳ ở trường trung học Pike vì chuyện này rồi?"

"Ngược lại ạ, bố." Helen trả lời thay cậu: "Mason nói em ấy sẽ vào Học viện Kỹ thuật Trung ương với thành tích xuất sắc."

"Thật sao? Hồi bố còn ở đó thì họ nghiêm khắc lắm đấy?"

"Những người đó sẽ cho em ấy thêm tín chỉ, đó là những thứ họ không thể học được trong lớp học."

Thấy bố dường như còn muốn hỏi thêm, Rod chuyển chủ đề. "Chị ơi, em chợt nhớ ra, em đã đưa tên của chị cho một cô gái, em tưởng chị vẫn còn trong quân đội – cô ấy cũng muốn gia nhập quân đội, chị có thể giúp cô ấy không?"

"Chị có thể cho cô ấy vài lời khuyên, có lẽ có thể hướng dẫn kiểm tra cho cô ấy. Điều này quan trọng với em lắm sao, em trai?"

"Ừm, vâng. Cô ấy là nhân tài quân sự hạng nhất, cô ấy là một cô gái to lớn, có lẽ còn vạm vỡ hơn cả chị – hơi giống chị, cũng nhanh nhẹn như chị vậy. Tố chất cô ấy tốt, cũng có ý tưởng, nhưng đôi khi quá mạnh mẽ, có chút liều lĩnh, nóng nảy... cô ấy có thể giết người trong một chiêu."

"Roderick!" Bố nhìn ánh đèn nói một câu.

"Ồ, xin lỗi bố, con chỉ đang miêu tả cô ấy thôi."

"Rất tốt, con trai... con bắt đầu dùng tay bốc thịt ăn từ lúc nào thế?"

Rod vội vã vứt miếng thịt xuống, đỏ mặt nói: "Xin lỗi bố, chúng con không có dĩa."

Helen khúc khích cười. "Không sao đâu, Rod. Bố à, chuyện này quá bình thường. Khi chúng con huấn luyện các cô gái, cũng luôn như vậy, chúng con sẽ để họ chuẩn bị sẵn sàng mọi lúc, ứng phó với sự kết thúc của cuộc sống văn minh bất cứ lúc nào, dù sao thì ngón tay cũng được phát minh ra trước dĩa mà!"

"Ừm... không sao. Nhắc đến 'chuẩn bị sẵn sàng mọi lúc', chúng ta thực sự có vài việc phải làm, con gái, vì gia đình này lại phải tổ chức lại rồi."

"Tại sao ạ?"

"Là thế này, ý bố là sự chuyển đổi mối quan hệ giám hộ gia đình. Giờ bố đã khỏe rồi, tạ ơn Chúa. Bố phải chịu trách nhiệm lại với người nhà."

Tim Rod đập thình thịch. Cuối cùng cậu cũng hiểu, bố đang nói về cậu, là người giám hộ của cậu. Ồ... hóa ra chị làm người giám hộ cho cậu một thời gian, là vậy, nhưng điều này chẳng có ý nghĩa thực tế gì cả!

Helen ngập ngừng một lát. "Nên là vậy ạ, bố." Cô nhìn Rod nói: "Nếu em ấy muốn như vậy."

"Ừm? Đây không phải là vấn đề, con trai. Chồng con chắc sẽ không muốn thực hiện quyền giám hộ đối với một chàng thanh niên chứ? Hơn nữa, đây cũng là nghĩa vụ của bố – là đặc quyền của bố."

Helen trông hơi bất lực, lúc này Rod nói: "Con không nghĩ đây là chuyện gì quan trọng, bố, con sắp vào đại học rồi – dù sao con cũng sắp có quyền bầu cử rồi."

Mẹ cậu rất ngạc nhiên: "Thật sao? Cưng à!"

"Đúng vậy!" Bố thừa nhận. "Bố e rằng bố không thể từ bỏ quyền hạn trong ba năm này được."

"Bố, con không hiểu ý bố, tháng Một là con đủ tuổi rồi."

Bà Walker ngạc nhiên đến mức lấy tay che miệng, "Jerome... chúng ta quên mất thời gian đã quay trở lại. Ôi, đứa con tội nghiệp của tôi!"

Ông Walker trông cũng rất bất an, ông lẩm bẩm những câu như "thật khó", rồi cứ nhìn chằm chằm vào đĩa của mình. Đột nhiên, ông ngẩng đầu lên nói: "Tha lỗi cho bố, Rod. Dù sao thì, trước khi con chưa đủ tuổi hợp pháp, bố phải làm việc bố cần làm, bố không muốn con rời nhà trong thời gian học đại học."

"Chúa ơi? Tại sao không ạ?"

"Ừm – bố cảm thấy chúng ta đã xa cách một thời gian, điều này không tốt cho cả hai. Cô gái con nói cũng khiến chúng ta rất ngạc nhiên. Có phải bố có thể hiểu như thế này, cô ấy là... ừm... một người bạn thân thiết của con?"

Rod cảm thấy mặt mình đỏ bừng, cố gắng nói một cách bình thản: "Cô ấy là Thủ tướng chính phủ của con."

"Cái gì của con cơ?"

"Quản trị viên của con. Cô ấy là chỉ huy vệ binh, tổng cục trưởng cảnh sát, bố muốn gọi thế nào cũng được. Cô ấy làm mọi việc, cũng tham gia săn bắn, nhưng đó chỉ vì cô ấy thích thôi. Caroline là... ừm, dù sao thì Caroline rất tuyệt."

"Roderick, con có đang yêu đương với cô ấy không?"

"Con? Chúa ơi, không! Cô ấy chỉ là một người chị em to lớn của con thôi. Caroline luôn có nhiều người thích, chốc lát lại đổi người, nhưng thời gian đều không dài."

"Con không thực sự hứng thú với cô ấy chứ? Bố rất mừng. Cô ấy dường như không phù hợp để làm bạn đồng hành với một gã trai trẻ đâu."

"Bố, bố có biết bố đang nói gì không vậy?"

"Có lẽ là không, bố chỉ muốn biết thôi. Vậy nói về chuyện khác đi! Thủ tướng chính phủ? Vậy con là gì?"

"Con ư?" Rod tự hào nói: "Con là Thị trưởng thành phố Kobal."

Bố nhìn cậu, lắc đầu. "Hóa ra bố định nói muộn hơn một chút, bố thấy con cần, hì hì, một bác sĩ." Nói xong lại nhìn Helen nói: "Ngày mai chúng ta sẽ trao đổi lại mối quan hệ giám hộ. Bố thấy bố thực sự còn nhiều việc phải lo liệu."

Helen cũng nhìn bố nói: "Trừ khi em trai đồng ý."

"Con gái!"

"Sự thay đổi này không thể là đơn phương, em ấy phải đồng ý, nếu không con sẽ không cho phép."

Ông Walker dường như rất tức giận, bà Walker cũng có vẻ không vui.

Rod đứng dậy, rời khỏi phòng... chưa từng có ai làm vậy khi đèn hòa bình vẫn còn sáng. Cậu nghe thấy bố gọi mình phía sau, nhưng cậu không quay đầu lại.

Trong phòng mình, cậu nhìn thấy Mason, anh đang vừa hút thuốc vừa đọc sách.

"Tôi vừa ăn xong, nên tự mình ở đây một lát." Mason giải thích. Anh chú ý đến biểu cảm của Rod. "Tôi phải nói với cậu." Anh chậm rãi nói: "Mọi việc luôn có nhiều điều khiến người ta không vừa ý, quên nó đi, nhóc, quên nó đi!"

"Con không làm được."

"Không, cậu làm được." Ở khu cách ly nhập cư, xe cộ xếp hàng dài, trước đây chúng vẫn luôn như vậy, sau này vẫn sẽ xuất hiện hết lần này đến lần khác. Cổng không gian chưa sẵn sàng, người lái cổng không gian vẫn đang uống cà phê, nói đùa, thư giãn thần kinh trong phòng nghỉ dưới chân tượng Nữ thần Tự do, đội trưởng của họ cũng ở đó cùng họ. Đây là một chàng thanh niên cao gầy, ngũ quan sắc nét dưới ánh đèn, anh nói cười vui vẻ, tiếng cười mang theo một chút căng thẳng, nhưng bây giờ anh trông có vẻ không căng thẳng lắm. Anh vừa cười vừa uống cà phê, còn để một cậu bé chơi với chiếc mũ bảo hiểm của mình. Trên người anh mặc chiếc áo da, đây là kiểu áo da được thiết kế mô phỏng theo phong cách cổ xưa. Chàng thanh niên này để bộ râu kiểu Bill Cody, tóc cũng rất dài. Tọa kỵ của anh là một con ngựa Pinto trẻ, nó đứng yên lặng bên cạnh, dây cương thả tự do. Trên chân sau của ngựa treo một khẩu súng săn, nhưng trên người đội trưởng lại không mang súng, mà đeo hai con dao găm, mỗi bên một con.

Còi báo động vang lên, loa trong phòng nghỉ phát ra âm thanh: "Đại úy Walker, cổng số 4 chuẩn bị."

Rod vẫy tay về phía phòng điều khiển, rồi hét lớn: "Tất cả chú ý!" Quay sang nói với Jimmy và Jacqueline: "Thay mặt tôi nói xin lỗi với Caroline, cô ấy không đến được. Tôi sẽ sớm gặp lại các bạn."

"Chắc chắn sẽ nhanh hơn cậu tưởng đấy." Jimmy khẳng định: "Công ty của tôi dám ký hợp đồng cá cược vì điều này."

"Công ty của bạn? Bạn lấy cái danh từ đó ở đâu ra vậy? Họ cho cậu làm đối tác rồi à, Jackie?"

"Chưa." Cô bình thản nói: "Nhưng tôi chắc chắn họ sẽ làm, chỉ cần anh ấy đồng ý với các điều khoản ngoài vùng lãnh thổ. Grant, hôn tạm biệt chú Rod đi."

"Không!" Cậu bé kiên quyết nói.

"Giống bố nó." Jimmy tự hào nói: "Chỉ hôn phụ nữ thôi, haha."

Tất cả mọi người bắt đầu đếm ngược, Rod đang chăm chú lắng nghe, cậu nhảy lên yên ngựa. "Thư giãn đi, các bạn nhỏ." Tiếng đếm truyền đến chỗ cậu, cậu hét lớn: "Một!"

"Chuẩn bị! Chuẩn—bị—!" Cậu vừa đợi vừa giơ tay lên, cậu nhìn thấy cảnh tượng trong cổng không gian, là một đồng cỏ dưới những đỉnh núi tuyết. Cậu hít một hơi thật sâu.

Đèn điều khiển chuyển sang màu xanh. Cánh tay cậu đột ngột hạ xuống, rồi cậu hét lớn: "Xuất phát!" Đầu gối cậu kẹp vào bụng ngựa, con ngựa Pinto lao về phía trước, vượt qua những chiếc xe phía trước, Đại úy Walker dẫn đầu, lại bước lên hành trình dài đằng đẵng của mình.

"－Hết toàn văn－"