"Phi thuyền vũ trụ vốn không hề chinh phục không gian, chúng chỉ đang thách thức nó mà thôi. Phi thuyền thoát ly khỏi Trái Đất với vận tốc vũ trụ cấp hai là 11,2 km/giây, đối với không gian bao la mà nói, tốc độ này rõ ràng là quá chậm. Chỉ tính riêng khoảng cách tới Mặt Trăng đã là gần, nhưng ít nhất cũng phải mất bốn ngày đường. Với tốc độ này, trên quỹ đạo mà tên lửa có thể áp dụng, tới Hỏa Tinh phải mất ba mươi bảy tuần, tới Thổ Tinh phải mất sáu năm khủng khiếp, còn tới Minh Vương Tinh thì phải mất nửa thế kỷ, điều đó đơn giản là không thể nào."

"Tàu hỏa tiễn Ortega có thể xuyên thấu khắp nơi trong Hệ Mặt Trời. Dựa trên phương trình khối lượng - năng lượng E=MC² của Einstein, chúng có thể hoàn thành toàn bộ hành trình với bất kỳ gia tốc nào mà phi công có thể chịu đựng được. Trong điều kiện trọng lực như vậy, từ Trái Đất đến các hành tinh trong Hệ Mặt Trời chỉ cần vài giờ, ngay cả đến Minh Vương Tinh xa xôi cũng chỉ mất mười tám ngày. Sự thay đổi này giống như bước phát triển từ tốc độ cưỡi ngựa lên tốc độ của máy bay phản lực thương mại."

"Một công cụ vô úy như vậy lại có một điều đáng tiếc, đó là nó chẳng có nơi nào để đi cả. Từ góc độ con người mà nói, Hệ Mặt Trời toàn là những thứ chẳng mấy hấp dẫn - ngoại trừ Trái Đất đáng yêu, tựa như một viên ngọc lục bảo xinh đẹp này. Trọng lực của Mộc Tinh gấp hai lần rưỡi Trái Đất, bầu khí quyển độc hại cũng khiến nhân loại chùn bước; trạng thái của Hỏa Tinh gần như là chân không, còn những ngọn núi đá trên bề mặt Mặt Trăng thì hoàn toàn không có không khí cho con người hít thở. Những hành tinh này đều không thích hợp để con người cư trú."

"Điều nhân loại cần là những hành tinh có oxy, cố gắng gần các ngôi sao loại G, nhiệt độ thời tiết dao động quanh điểm đóng băng của nước... nói cách khác, là giống như Trái Đất vậy."

"Nếu bạn đã sinh ra ở một nơi nào đó, vậy tại sao bạn còn phải đi đến những nơi khác? Câu trả lời là: con cái, quá nhiều con cái. Malthus từ lâu đã chỉ ra rằng, tốc độ tăng trưởng dân số sẽ là bội số hình học của tốc độ tăng trưởng nguồn cung thực phẩm. Đến thời Thế chiến thứ nhất, gần một nửa dân số trên Trái Đất đã sống bên bờ vực đói khát. Đến Thế chiến thứ hai, mỗi ngày dân số Trái Đất lại tăng thêm 55.000 người so với ngày hôm trước. Đến năm 1954, số lượng miệng ăn và dạ dày mới mỗi ngày đã là 100.000, mỗi năm tăng thêm 35 triệu người... Dân số trên Trái Đất đã vượt quá con số mà đất đai có thể nuôi sống."

"Sự hoảng loạn do khí hydro, vi khuẩn và khí thần kinh gây ra không còn chỉ là vấn đề chính trị nữa. Nó còn thực tế hơn cả những tranh chấp giữa những kẻ ăn xin để tranh giành một hai mẩu bánh mì."

"Tác giả của tác phẩm 'Gulliver du ký' từng dự đoán một cách thú vị rằng, trẻ sơ sinh ở Ireland quá béo đối với bàn ăn của người Anh. Còn nhiều sinh viên cũng từng nghĩ ra vô số phương pháp kiểm soát dân số thú vị, nhưng đều na ná như nhau. Sự sống, tất cả sự sống, đều có bản năng kép là sinh tồn và sinh sản. Mà trí tuệ chỉ là sản phẩm phụ không mục đích của nó, đồng thời cũng là thứ phục vụ cho những bản năng cơ bản này."

"Tuy nhiên, trí tuệ cũng có thể phục vụ cho một số nhu cầu sự sống vô thức. Vũ trụ của chúng ta có hơn mười nghìn hành tinh giống như Trái Đất, mỗi hành tinh đều ấm áp và ngọt ngào như Trái Đất - người mẹ của nhân loại chúng ta. Tàu hỏa tiễn Ortega hoàn toàn có thể đến được những hành tinh này, nhân loại cũng có thể di cư đến đó, giống như hàng triệu người vượt Đại Tây Dương đến Tân Thế Giới để sinh sôi nảy nở năm xưa."

"Quả thực đã có một vài sự việc như vậy xảy ra... hàng nghìn hàng vạn người có thể bay khỏi Trái Đất, nhưng cả một tộc người thì rất khó làm được điều đó. Bởi vì không thể xây dựng và phóng một trăm con tàu trong một ngày, ngay cả khi mỗi con tàu chở một nghìn người, thì cũng phải phóng tàu ngày đêm, năm này qua năm khác, không bao giờ dừng lại. Ngay cả khi nhân loại muốn dốc toàn lực làm điều này (tất nhiên, tộc người này chưa bao giờ làm vậy), thì thép, nhôm và uranium trên Trái Đất cũng không có nhiều đến thế. Trữ lượng của chúng thậm chí còn chưa đến một phần trăm số lượng cần thiết."

"Nhưng trí tuệ nhân loại có thể tìm ra một vài giải pháp vốn không tồn tại. Các nhà tâm lý học từng nhốt một con tinh tinh trong một căn phòng, họ thiết kế ra bốn lối thoát hiểm. Sau đó họ trốn đi quan sát, xem con tinh tinh sẽ chọn lối nào để thoát thân."

"Con tinh tinh đã chọn lối thứ năm."

"Tiến sĩ Jesse Evelyn Ramsbotham vẫn chưa có thời gian để giải quyết vấn đề nuôi dạy con cái, ông vẫn luôn cố gắng chế tạo một cỗ máy thời gian. Trong đó có hai lý do: Thứ nhất, bởi vì cỗ máy thời gian là một thứ không thể tồn tại; Thứ hai, bởi vì khi đối mặt với những cô gái xinh đẹp, lòng bàn tay ông luôn đổ mồ hôi và còn nói lắp. Ông không rõ lý do thứ nhất có phải là điều kiện bổ sung cho lý do thứ hai hay không, thực tế, chính bản thân ông cũng không rõ ràng lắm về lý do thứ hai - dù sao thì đây cũng là điều ông không muốn đối mặt trong lòng."

"Khi đối mặt với các vấn đề lịch sử, trí tưởng tượng chẳng có ích gì, cũng giống như việc cha mẹ của Jesse Evelyn Ramsbotham thà gọi ông là Bill, chứ không phải cái tên đầy đủ mang tính nữ tính này, kết quả là ông vẫn là chính ông. Ông vốn có thể trở thành một nhân viên bán hàng xuất sắc nhất nước Mỹ, còn có thể sinh một đàn con, nhưng cuối cùng ông lại trở thành một nhà toán học vật lý."

"Sự phát triển của vật lý chính là đạt được thông qua việc phủ nhận những vấn đề mà mọi người cho là hiển nhiên và chấp nhận những thử thách không thể. Bất kỳ nhà vật lý thế kỷ 19 nào cũng có thể đưa ra một lý do không thể phản bác để giải thích rằng bom nguyên tử là một thứ không thể tồn tại, nhưng lý do của ông ta lại chẳng giải quyết được vấn đề gì; tương tự, bất kỳ nhà vật lý thế kỷ 20 nào cũng có thể giải thích tại sao du hành thời gian trong không-thời gian của thế giới thực là điều không thể tưởng tượng nổi. Nhưng Ramsbotham lại bắt đầu thách thức ba giả thuyết vĩ đại của Einstein, trong đó hai giả thuyết là về thuyết tương đối của khoảng cách và thời gian, cái còn lại là phương trình khối lượng - năng lượng, mỗi giả thuyết đều bao hàm vấn đề về tốc độ ánh sáng. 'Tốc độ' là đạo hàm của khoảng cách theo thời gian. Ramsbotham đã thay đổi những giả thuyết này thành những hình thức biểu đạt hoàn toàn khác, ông chơi trò đấu trí với chúng. Ông nhập những kết quả này vào máy tính Laki-Tak, thế hệ kế nhiệm của các loại máy tính Univac, Eniac và Maniac. Khi làm những việc này, lòng bàn tay ông không bao giờ đổ mồ hôi, cũng không nói lắp. Tất nhiên, ngoại trừ trường hợp phải đối mặt với cô lập trình viên trẻ đẹp của siêu máy tính này."

"Mô hình đầu tiên của ông là một trường không gian không lớn hơn quả bóng bầu dục là bao, trong đó thời gian ngưng trệ, entropy cũng không còn tăng lên. Một điếu thuốc đang cháy đặt bên trong đã cung cấp toàn bộ năng lượng cần thiết, thậm chí sau một tuần, điếu thuốc vẫn chưa tắt. Ramsbotham lấy điếu thuốc ra, rít một hơi, rồi suy ngẫm."

"Đối tượng thí nghiệm tiếp theo của ông là một chú gà con mới nở, các đồng nghiệp của ông đều chứng kiến thí nghiệm này. Ba tháng sau, chú gà vẫn chưa lớn, và cũng không có bất kỳ dấu hiệu đói khát nào. Ông chuyển đổi mối quan hệ tương ứng, ngắt nguồn năng lượng trong thời gian cực ngắn. Chưa đầy một giây, chú gà đã chết, hơn nữa còn nhanh chóng teo lại và thối rữa."

"Ông biết mình chỉ mới thay đổi độ cong của không gian, nhưng ông tin rằng mình đã không còn xa việc du hành thời gian thực sự nữa. Ông vẫn chưa tìm ra con đường, mặc dù ông cho rằng mình đã từng tìm thấy - ông lại dùng gà con làm minh chứng cho một vài đồng nghiệp, tối hôm đó, hai người đồng nghiệp đã mở khóa phòng thí nghiệm của ông, thả chú gà đi và thay bằng một quả trứng. Thế là Ramsbotham vốn kiên định tin rằng mình đã tìm ra con đường du hành thời gian, khi ông đang chuẩn bị dành phần đời còn lại để dấn thân vào hành trình mịt mù thì hai người đồng nghiệp đập vỡ quả trứng này, thứ ông nhìn thấy là một quả trứng luộc chín."

"Tuy nhiên ông không hề bỏ cuộc, ông làm một mô hình lớn hơn, để nó mở rộng ra, trở nên không quy tắc, có thể để chính mình ra vào khu vực thí nghiệm. (Ông chưa gọi nó là 'Cổng thời không')"

"Ông bật công tắc, các bức tường biến mất trong không gian giữa hai cực từ, một khu rừng xuất hiện. Ông nghĩ, đây chắc chắn là khu rừng thời kỳ Than Đá. Ông vốn đã cho rằng sự khác biệt giữa thời gian và không gian chỉ là định kiến của con người, trong không-thời gian căn bản không hề có sự khác biệt như vậy; ông càng tin vào điều mình đã xác định hơn."

"Ông nhanh chóng cầm một khẩu súng, với lòng dũng cảm to lớn bước vào giữa hai cực từ."

"Mười phút sau, ông bị bắt tại vườn bách thảo ở Rio de Janeiro vì mang theo vũ khí. Do không biết tiếng Bồ Đào Nha, rào cản ngôn ngữ đã kéo dài thời gian lưu lại của ông tại khu vực nhiệt đới này. Ba ngày sau, nhờ sự giúp đỡ của lãnh sự Bắc Mỹ, ông mới có thể lên đường trở về. Ông ghi lại tất cả những suy nghĩ dọc đường vào cuốn sổ tay."

"Con đường rút ngắn khoảng cách du hành liên sao đã được tìm thấy."

"Phát hiện của Ramsbotham đã giải quyết vấn đề dân số tăng trưởng vô hạn, loại bỏ nguyên nhân cơ bản nhất của chiến tranh. Hàng chục triệu hành tinh trở nên không còn xa xôi, gần ngay trước mắt như phía bên kia đường phố. Tân Thế Giới, môi trường hoang dã, rừng rậm nguyên sinh, sa mạc, băng nguyên, núi non, v.v., tất cả đều nằm ngoài cổng thành, nhân loại lại có thể đi đến những nơi không có ánh đèn đường chiếu rọi, cũng có thể đi đến những góc phố không có cảnh sát thân thiện, thậm chí có thể đi đến những nơi không có nhà máy sản xuất thực phẩm, siêu thị và cửa hàng đại hạ giá. Nhiều nơi lại cần nhân loại dùng hàm răng như thú vật để cắn, để xé, để gặm, bởi vì nhân loại lại bị ném vào môi trường sinh tồn tự nhiên (giống như họ trước đây)."

"Nhưng thiên tính vĩ đại nhất của nhân loại lại được bảo tồn, họ luôn biết thích nghi với môi trường, sự rèn luyện văn hóa đô thị hóa nhất, máy móc nhất, văn minh nhất trong lịch sử đã đào tạo nên những đứa trẻ của nhân loại, trong điều kiện sinh tồn nguyên thủy tương lai và khi đối mặt với tự nhiên trong tình trạng trần trụi, họ sẽ là những người tiên phong và lãnh đạo."

"Rod Walker biết Tiến sĩ Ramsbotham, cũng giống như anh biết Einstein, Newton và Columbus vậy. Tuy nhiên anh rất ít khi nghĩ đến Columbus, cũng rất ít khi nghĩ đến cái tên Ramsbotham. Đây đều là những nhân vật trong sách vở, họ được phóng đại hơn nhiều so với nhân vật thực tế, chứa đầy nước, chẳng chút chân thực nào. Khi anh đi qua cổng thời không Ramsbotham giữa Jesse và dải Arizona, anh hiếm khi nghĩ đến người phát minh ra nó, giống như tổ tiên của anh khi đi thang máy hiếm khi thực sự nghĩ đến cái tên Otis - người phát minh ra nó vậy. Nếu anh có thể suy nghĩ kỹ về kỳ tích này, sẽ phát hiện ra đường hầm không xoay nửa hoàn thiện này, cổng thời không Hoboken ở phía Arizona cách xa nhà cha mẹ anh, ở phía này được gọi là cổng thời không Kaibab, nó nằm cách nhà Walker khoảng 12 km về phía chính Bắc."

"Địa điểm nhà ở lúc đó bị hạn chế bởi băng chuyền đường ống và các tiện ích đô thị khác. Không gian cư trú của những ngôi nhà trước đây được xây dựng trên mặt đất, chỉ có tầng hầm, phòng chứa đồ và phòng sưởi v.v. là những phòng phụ được xây dưới lòng đất. Những căn phòng mà con người sinh sống chính là loại công trình có bốn bức tường và một mái nhà. Sau đó, cùng với sự mở rộng của thành phố New York, khu vực cư trú của nhân loại đã mở rộng đến rìa rừng nguyên sinh. Để bảo vệ rừng, công trình của nhân loại chỉ được phép xây dựng dưới mặt đất."

"Gia đình Walker luôn dùng bùn đất và thực vật để che phủ mái nhà, nhưng họ từ chối che cả cửa sổ. Đó chính là đôi mắt của một ngôi nhà, qua đó có thể nhìn thấy phong cảnh xinh đẹp của Grand Canyon. Chính quyền cộng đồng luôn cố gắng thuyết phục họ tháo cửa sổ xuống, và muốn đổi cho họ loại cửa sổ ẩn thường thấy ở nơi cư trú dưới lòng đất, mặc dù cũng có thể phản chiếu phong cảnh Grand Canyon. Nhưng cha của Rod là một người cứng đầu, ông cho rằng không có thứ gì có thể 'đổi chác' với thời tiết, phụ nữ và rượu ngon. Cửa sổ của ông vẫn được giữ lại."

"Rod nhìn thấy người nhà đang ngồi trước cửa sổ, chăm chú nhìn mây gió thay đổi trong Grand Canyon. Trong đó có mẹ anh, cha anh, và điều khiến anh bất ngờ là chị gái Helen của anh cũng ở đó. Helen lớn hơn Rod mười tuổi, cô là trung úy khu phòng thủ Amazon, rất ít khi về nhà."

"Sự vui mừng mà sự trở về của Rod mang lại cho gia đình không hề giảm bớt vì sự chậm trễ. 'Chào chị! Em cứ tưởng chị vẫn đang ở vị trí công tác chứ.'"

"'Đúng vậy... chị vẫn ở đó vài giờ trước.' Rod vốn định bắt tay với chị gái, nhưng Helen lại ôm chầm lấy Rod, còn hôn mạnh lên miệng anh một cái, rồi bế bổng anh lên."

"Helen mặc quân phục, nên Rod cho rằng cô cũng vừa mới về nhà. Mặc dù cô rất ít khi về nhà, nhưng mỗi lần về nhà cô thường tắm trước, đôi khi tóc còn nhỏ nước đã được buộc lại. Bây giờ cô vẫn mặc quân phục, vũ khí, mũ bảo hiểm các thứ vứt trên mặt đất."

"Cô ngẩng đầu tự hào nhìn Rod, 'Thằng bé của chị, ồ, em lớn rồi, sắp cao bằng chị rồi đấy.'"

"'Em cao hơn chị rồi.'"

"'Dám cá không? Dám không? Em đừng hòng chuồn nhé? Chị đỡ em, em cởi giày ra, chúng ta đứng quay lưng vào nhau nào.'"

"'Ngồi xuống đi, các con.' Cha của họ hiền từ nói: 'Rod, sao con về muộn thế?'"

"'Ưm...' Anh vốn định nói vòng vo là sắp thi cử, nhưng chưa kịp nói thì chị gái đã chen vào."

"'Đừng gò bó nó quá, cha, cho nó chút tự do sẽ tốt hơn. Đây là cảm nhận của con khi con còn là thiếu úy.'"

"'Được rồi, con gái. Không cần con phải nhắc nhở cha, cha biết phải làm thế nào.'"

"Cha trả lời chị gái như vậy, Rod cảm thấy hơi bất ngờ, nhưng điều khiến anh kinh ngạc hơn chính là câu trả lời của chị gái Helen. 'Ồ? Vậy sao, thật không?' Hơn nữa tông giọng của cô có chút kỳ lạ."

"Rod nhìn thấy mẹ giơ một tay lên, dường như có lời muốn nói, nhưng bà lại không nói ra. Bà trông có vẻ hơi thất vọng, chị gái và cha nhìn nhau, không ai nói gì."

"Rod nhìn người này một lát, lại nhìn người kia một lát, khẽ nói: 'Này, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?'"

"Cha nhìn anh một cái. 'Được rồi, đến đây thôi! Đừng nói nữa, đến giờ ăn cơm rồi. Lại đây nào, cưng à.' Ông quay sang vợ, vươn tay kéo bà ra khỏi ghế, rồi để bà khoác tay mình."

"'Đợi đã.' Rod nói: 'Con về muộn là vì con đi dạo ở chỗ cổng thời không một lát.'"

"'Rất tốt, con hiểu chuyện rồi, nhưng cha đã nói rồi, chuyện này chúng ta đều đừng nhắc lại nữa.' Cha quay người đi về phía thang máy."

"'Nhưng con vẫn muốn nói với cha một vài chuyện khác, cha, tuần sau có lẽ con phải đi xa.'"

"'Ưm... cái gì? Con nói cái gì?'"

"'Con muốn rời nhà một thời gian, cha, có lẽ mười ngày, có lẽ lâu hơn.'"

"Cha biểu cảm rất phức tạp, lắc lắc đầu. 'Dù con định làm gì, bây giờ phải lập tức dừng kế hoạch của con lại. Lúc này cha sẽ không để con đi xa đâu.'"

"'Nhưng, cha...'"

"'Được rồi, cứ như vậy đi.'"

"'Nhưng, cha, con nhất định phải đi!'"

"'Không được.'"

"Rod trông vừa lo lắng vừa đau khổ, chị gái anh đột nhiên chen vào: 'Cha, hỏi xem tại sao nó muốn đi xa có phải sẽ tốt hơn không?'"

"'Bây giờ, con gái...'"

"'Cha, bài thi sinh tồn cá nhân mà con sẽ tham gia, sáng mai là bắt đầu rồi!'"

"Bà Walker nghẹn ngào, rồi nức nở khóc. Chồng bà an ủi: 'Đừng lo lắng, đừng lo lắng, cưng à!' Rồi ông quay sang con trai mình, nghiêm khắc nói: 'Con đã làm mẹ không vui rồi.'"

"'Nhưng, cha, con...' Rod kêu lên, anh rất thất vọng, không một ai đưa ra bất kỳ lời khuyên nào cho lựa chọn của anh, giống như anh là người duy nhất bị ném xuống nước hay bị chết đuối vậy, họ dường như cái gì cũng biết, hoặc là..."

"'Cha, cha phải hiểu.' Chị gái anh lại lên tiếng: 'Nó nhất định phải làm vậy, nó không có lựa chọn nào khác, bởi vì...'"

"'Cha không nghĩ vậy, Rod. Tất nhiên trước đây cha từng nói là được, nhưng cha không biết bài thi của con lại diễn ra sớm như vậy. Cha ký tên đồng ý cho con tham gia khóa học này là vì... cha phải thừa nhận, cha cân nhắc chưa thấu đáo. Cha nghĩ trải nghiệm như vậy nếu muộn hơn một chút sẽ có ý nghĩa hơn... đợi con lên đại học rồi chọn khóa học này đi. Cha không muốn con tham gia kỳ thi cuối khóa của môn học này khi còn học trung học, con còn quá nhỏ.'"

"Rod không nói nên lời, chị gái anh vẫn biện hộ cho anh."

"'Không đúng!'"

"'Ưm? Con gái, con nhớ kỹ...'"

"'Chính là không đúng, những cô gái dưới quyền con khi xử lý những việc như vậy đều không có kinh nghiệm gì, nhiều người trong số họ chẳng lớn hơn em trai bao nhiêu. Rốt cuộc cha muốn nó làm gì đây, cha? Chẳng lẽ phải mài mòn lòng dũng cảm của nó sao?'"

"'Con không được nói như vậy... được rồi, sau này hãy thảo luận vấn đề này.'"

"'Được rồi! Được rồi!' Trung úy Walker khoác tay em trai đi theo cha mẹ vào thang máy. Bữa tối đã bày trên bàn, thức ăn được đậy lồng bàn nên vẫn chưa nguội; họ đứng vào vị trí của mình, ông Walker bật đèn bình an, cả gia đình cùng nhau cầu nguyện, gia đình này có truyền thống tôn giáo sùng đạo, ông nội của Rod đã thay đổi tín ngưỡng trong cuộc cải cách tôn giáo càn quét Ba Tư vào thập kỷ cuối của thế kỷ trước, cha của Rod sau này trở thành người truyền đạo của gia đình này."

"Trong lúc cầu nguyện, Rod không tự chủ được mà đáp lại, tâm trí anh chuyển sang vấn đề mới này. Chị gái cầu nguyện thầm theo, còn giọng đáp lại của mẹ thấp đến mức gần như không nghe thấy."

"Dù sao đi nữa, loại nghi thức này vẫn có hiệu quả nhất định. Rod cảm thấy mình dần bình tĩnh lại. Khi cha anh nói ra câu cuối cùng '... Chúa của chúng ta, gia đình chúng ta, thực phẩm của chúng ta', anh cảm thấy mình hơi muốn ăn cơm. Anh ngồi xuống, nhấc lồng bàn trên đĩa ra."

"Thức ăn rất thơm ngon, thịt nướng, khoai tây nướng... Rod suýt nữa thì chảy nước miếng."

"Anh nhận thấy mẹ không ăn nhiều, anh cảm thấy rất kỳ lạ. Mà cha cũng vậy, ông thường ăn hết phần cơm của mình rất nhanh... anh đột nhiên cảm thấy cha có vẻ gầy đi, dường như già hơn trước một chút. Sao cha lại già nhanh như vậy chứ?"

"Sự chú ý của anh bị câu chuyện chị gái kể cắt ngang. '... Tư lệnh bảo con, con phải quản lý nghiêm túc thuộc hạ. Con nói với bà ấy, thưa sếp, con gái là con gái, nếu lần nào vì chuyện như vậy mà con cũng phải đuổi việc một người, thì con sẽ sớm phải tự mình làm tất cả mọi việc thôi. Vả lại, trung sĩ Dvorak là xạ thủ giỏi nhất của con.'"

"'Đợi đã.' Cha ngắt lời cô: 'Con trước đây nói Kelly là, không hề nói là Dvorak.'"

"'Đúng vậy! Nhưng cô ấy cũng là, cô ấy là vũ khí bí mật của con, con luôn giấu Dvorak đi, chỉ làm một số công việc mang tính phòng thủ. Tany Dvorak, vóc dáng cô ấy to hơn con, là hy vọng để chúng ta giành chiến thắng trong trận chiến, đuổi việc cô ấy sẽ khiến cô ấy, khiến chúng ta hoàn toàn mất đi ưu thế.'"

"'Cho nên con trừng mắt trực tiếp đối đầu với cấp trên, bà già đó ngẩn cả người, suýt nữa thì cắn nát móng tay mình, sau đó con nói với bà ấy con đã nhốt cả hai người phụ nữ vào quân doanh cấm túc, đợi đến khi đám nam sinh đại học lắp xong kính thiên văn mới thôi, bà ấy chỉ hừ hừ nói nhu nhược là không quản lý được người, gió êm mưa dịu là không có tác dụng. Bà ấy để con tự chịu trách nhiệm về việc này, đừng để bà ấy lại bị bê bối làm cho khó xử - đây là lời bà ấy, không phải của con - bê bối khó xử, đặc biệt là khi bà ấy đối mặt với các chỉ huy trưởng khác của đội ngũ thì càng như vậy.'"

"'Bà ấy cho rằng chỉ huy trưởng thì nên chịu trách nhiệm cho đội ngũ của mình, bà ấy để con chịu trách nhiệm về việc này, bây giờ, chẳng lẽ con không nên rút ra sao? Chẳng lẽ con không nên để báo cáo huấn luyện của bà ấy tiến hành một cách yên bình sao? Cho nên con tạt một cốc nước vào người bà ấy, quay người đi ra, con cảm thấy mình đã chọc một lỗ thủng to bằng trời.'"

"'Cha thấy lạ lắm.' Ông Walker nói: 'Con thực sự nên đối xử với cấp trên của mình bằng cách này sao? Dù sao, tuổi của bà ấy cũng lớn hơn con, cũng có nhiều kinh nghiệm hơn con mà!'"

"Helen lọc miếng thịt nướng cuối cùng ra khỏi xương, nhai nhai rồi nuốt xuống. 'Bà ấy toàn nói nhảm, chó má không hơn. Xin lỗi cha! Nhưng nếu cha từng ở trong quân đội, cha sẽ hiểu rõ tình hình hơn. Bản thân con đối xử với đám con gái dưới quyền mình nghiêm khắc như dao vậy... điều này khiến họ có thể chiến đấu trong môi trường hiểm ác nhất trên hai mươi hành tinh. Nhưng nếu họ gặp khó khăn, con nhất định phải quan tâm họ. Nếu ngày nào đó phía trước xuất hiện khó khăn, con nhất định phải đứng lên, nghênh ngang đi tới. Như vậy tình hình sẽ tốt lên, con sẽ để Kelly làm cánh phải của con, để Dvorak làm cánh trái của con, hai người họ sẽ là tay trái tay phải của Mau Walker. Con biết mình đang làm gì. Đội ngũ của Walker là một chỉnh thể.'"

"Giọng của bà Walker hơi run, 'Bảo bối, cưng à, mẹ thật sự hy vọng con chưa từng làm chuyện... chuyện như vậy, nguy hiểm quá.'"

"Helen nhún vai, "Thực ra tỷ lệ tử vong của chúng ta cũng giống như người bình thường thôi... hễ là người thì đều sẽ chết, sớm hay muộn mà thôi. Mẹ nói xem, chúng ta có thể làm gì khác đây? Trên đại lục này, số phụ nữ nhiều hơn nam giới tới mười tám triệu người. Chẳng lẽ mẹ muốn con cứ ngồi thêu thùa may vá mãi, cho đến khi hoàng tử bạch mã của con xuất hiện sao? Còn nơi con làm việc hiện tại, số nam giới lại đông hơn nữ giới rất nhiều, con cũng muốn tìm một người, dù con đã già và chẳng xinh đẹp gì.""

"Rod tò mò hỏi: "Chị, chị thực sự muốn từ bỏ chức trách để kết hôn sao?""

" "Chị ư? Ngay cả bóng dáng người đó ở đâu chị còn chẳng biết nữa là. Nếu có một người như vậy, chỉ cần anh ấy gật đầu, chị sẽ đồng ý mọi thứ. Mục tiêu của chị là sáu đứa con và một trang trại.""

"Rod ngước nhìn chị: "Thực ra điều kiện của chị cũng không tệ lắm. Ngoài phần cổ chân hơi dày ra, những chỗ khác vẫn rất xinh đẹp.""

" "Cảm ơn em, anh bạn. Cảm ơn em nhiều lắm! Mẹ, mình ăn chút tráng miệng nhé?""

" "Ôi! Nhìn xem, mẹ quên mất rồi. Con có muốn mở nó ra không, cưng?""

"Món tráng miệng là xoài ướp lạnh, Rod rất thích."

"Chị gái nói tiếp: "Đi nghĩa vụ không phải là việc gì tệ hại cả, nó rất sống động, lại còn mang theo chút tính công kích. Những cô gái của chị trở nên rất mạnh mẽ, họ không biết mệt mỏi, và vì cuộc sống của họ đơn điệu nên họ đã thích nghi với sự công kích lẫn nhau. Đối với chị, bị giam cầm còn đáng sợ hơn cả chiến đấu. Chị đang định đưa đại đội của mình tham gia nhiệm vụ hành quân lên hành tinh Bair.""

"Ông Volk nhìn vợ mình, rồi lại nhìn con gái: "Cưng à, con lại làm mẹ lo lắng rồi. Con không thấy chủ đề này không phù hợp dưới ánh đèn bình an này sao?""

" "Vì con phải đối mặt với những vấn đề như thế, nên con buộc phải đưa ra câu trả lời.""

" "Vậy sao? Có lẽ vậy.""

"Helen ngẩng đầu nhìn lên trên: "Bây giờ có nên tắt đèn không ạ? Hình như chúng ta ăn xong cả rồi.""

" "Tại sao? Con thích thì cứ tắt đi! Nhưng không cần phải vội thế chứ?""

" "Chúa biết là chúng ta đều không thể bất tử." Cô quay sang Rod: "Làm thế nào để em khiến bản thân trở nên có giá trị, anh bạn? Thứ chị phải đối mặt là sự lọc lừa giữa con người với nhau đấy.""

" "Chị nhìn xem, chị làm vậy cứ như thể em là..." "

" "Về phòng đi, anh bạn, lát nữa gặp lại.""

"Rod rời đi, cảm thấy hơi không thoải mái, cậu nhìn thấy Helen thổi tắt đèn bình an, đây vốn là việc cậu thường làm."

"Khi chị gái đến phòng Rod, cậu vẫn đang suy nghĩ về trang bị cho chuyến đi. "Chào em trai.""

" "Ồ, là chị à.""

" "Em đang làm gì thế? Đang kiểm kê những thứ cần mang theo để xuất phát à?""

" "Cứ cho là vậy đi.""

"Chị cầm một cuốn sách lên từ giường của Rod, vừa lật vừa nói: "Em có phiền nếu chị ở lại một lát không? Lát nữa chúng ta đều sẽ đến đó mà.""

"Rod nghĩ một chút: "Ý chị là bố sẽ không phản đối sao?""

" "Đúng vậy, chị đã nói chuyện với ông ấy, ông ấy đã thông suốt hơn một chút. Nhưng ý chị là, chúng ta sẽ đến đó muộn hơn một chút. Chị có vài điều muốn nói với em, anh bạn.""

" "Ồ, điều gì vậy?""

" "Trước hết, bố mẹ chúng ta không hề ngốc như em nghĩ, thực ra họ rất cởi mở.""

" "Em chưa bao giờ nói họ ngốc cả." Rod đáp lại, cậu cảm thấy hơi khó chịu khi nghĩ đến điều này."

" "Vậy sao? Nhưng những gì chị nghe được trước bữa tối lại cho cảm giác là như vậy đấy? Em cũng nghĩ thế đúng không? Lúc đó bố hoàn toàn không nghe lọt tai lời em nói. Nhưng em trai à, có lẽ em chưa bao giờ thấu hiểu được nỗi khó khăn của việc làm cha mẹ. Có lẽ đây là việc khó nhất trên đời, dù là em hay bố, cũng không ai sinh ra đã biết làm cha ngay được. Ông ấy biết trách nhiệm của người làm cha mẹ, cũng đang cố gắng làm tròn bổn phận, tận tâm tận lực. Rất nhiều lúc ông ấy làm rất tốt. Nhưng đôi khi lại không, như tối nay chẳng hạn. Nhưng chị phải để em biết, bố sắp rời xa chúng ta mãi mãi rồi.""

" "Cái gì?" Rod sững người, "Em hoàn toàn không nghe nói ông bị bệnh gì cả.""

" "Chỉ là không cho em biết thôi, bây giờ không còn gì phải giấu nữa, đã đến lúc em cần phải biết. Bố bị bệnh rất nặng, ông chỉ còn nhiều nhất là vài tuần nữa thôi — trừ khi có phép màu xảy ra. Đây là thực tế, em phải chuẩn bị tâm lý.""

"Cô kể đơn giản về bệnh tình của bố: Ông Volk mắc một căn bệnh hệ tiêu hóa, ông sẽ gầy đi dần dần cho đến khi qua đời. Trình độ y tế hiện tại không thể chữa khỏi căn bệnh của ông. Ông chỉ có thể chờ đợi, gầy đi từng ngày, có thể là vài tuần, có thể là vài tháng, nhưng cuối cùng là không thể cứu chữa."

"Rod ôm đầu, cậu hoàn toàn không thể chấp nhận sự thật này. Bố sắp chết rồi... cậu thậm chí không hề hay biết gì, họ đã giấu cậu chuyện này. Cậu như một đứa trẻ, thật ngu ngốc, đến mức chẳng nhận ra điều gì."

"Chị gái vỗ vai cậu: "Vực dậy tinh thần lên, có những việc giả ngốc cũng chẳng ích gì, chị cũng vậy thôi. Dù sao đi nữa, chúng ta phải làm gì đó.""

" "Làm gì ạ? Em nghĩ chẳng làm được gì cả.""

" "Im lặng đi, bình tĩnh lại. Họ muốn thực hiện bước nhảy không gian: một đổi năm trăm, hai tuần chính là hai mươi năm! Họ đã ký hợp đồng với Cục Di trú rồi. Bố đã từ chức tại Công ty Hợp chất Tổng quát, công việc của ông đã kết thúc, họ sẽ rời đi vào thứ Tư này. Giờ em đã biết tại sao bố kiên quyết phản đối kế hoạch của em rồi chứ? Ông ấy coi em như con ngươi trong mắt mình, Chúa mới biết tại sao.""

"Trăm mối tơ vò ùa vào tâm trí Rod. Bước nhảy không gian... phải rồi! Như vậy bố có thể sống thêm hai mươi năm nữa. Nhưng: "Chị, chị nói xem, điều này đâu có tác dụng gì! Hai mươi năm đối với họ chỉ là hai tuần... lúc đó bố vẫn bệnh như bây giờ thôi. Em biết, những việc như thế này họ cũng từng làm với ông nội của Hank Robbins, nhưng ngay sau khi họ đưa ông ấy ra khỏi hệ Mặt Trời, ông ấy vẫn chết, Hank đã kể cho em nghe.""

"Trung úy Volk nhún vai: "Có lẽ đây là một việc không mấy hy vọng. Nhưng bác sĩ Hensley, bác sĩ của bố, đã nói rằng bệnh của bố... hai mươi năm sau, không phải là không có hy vọng. Chị không biết gì về y học, nhưng bác sĩ Hensley nói rằng họ sắp chữa được căn bệnh của bố rồi, hai mươi năm kể từ bây giờ họ sẽ dễ dàng chữa khỏi bệnh cho bố, giống như ngày nay họ có thể dễ dàng tạo ra một cái chân nhân tạo vậy.""

" "Chị thực sự nghĩ vậy sao?""

" "Làm sao chị biết được? Những việc này em chỉ có thể nghe theo chuyên gia, ông ấy nói gì thì em phải nghe nấy. Vấn đề là, nếu chúng ta không làm vậy thì bố xong đời, nên chúng ta bắt buộc phải làm.""

" "Phải rồi! Tất nhiên, tất nhiên, chúng ta bắt buộc phải làm.""

"Cô nhìn thẳng vào Rod: "Được rồi, bây giờ em còn muốn đi nói chuyện đó với họ không?""

" "Hả?" Cậu ngạc nhiên trước sự thay đổi này. "Tại sao? Họ đang đợi em à?""

" "Không, chị thuyết phục họ để em tự quyết định trước, rồi chị mới tới đây. Bây giờ em có thể tự quyết định phải làm gì — em có thể giả vờ như không biết, hoặc để mẹ khóc lóc trước mặt em, tất nhiên em cũng có thể đến nghe một đống lời trăng trối, nhận những lời khuyên từ đàn ông sang đàn ông từ bố, những lời mà em chưa bao giờ nghe lọt tai. Giữa đêm, em vẫn có thể thả lỏng thần kinh, quay lại chuẩn bị cho bài kiểm tra sinh tồn — cứ làm theo cách của em đi! Chị đã nói hết với em rồi, nên em có thể tránh được một vài việc xảy ra, nếu em muốn. Điều này tốt cho tất cả mọi người. Nếu là chị, chị sẽ chọn cách rời đi như một chú mèo.""

"Tim Rod đập mạnh, dường như việc ngay cả một lời tạm biệt cũng không nói thì thật không bình thường, không tình người, cũng quá xa rời tình cảm gia đình. Nhưng nếu phải nói lời tạm biệt thì lại quá khó để chấp nhận."

" "Mèo sẽ làm thế nào?""

" "Khi vui, mèo sẽ nhảy nhót cả ngày, cọ vào chân em, lượn lờ trước mắt em, nhưng nếu nó muốn rời đi, nó sẽ lặng lẽ bỏ đi mà không ngoảnh đầu lại. Mèo rất thông minh.""

" "Ồ..." "

"Cô nói tiếp: "Chị nghĩ, em hãy nhớ rằng, chúng làm vậy chỉ vì sự tiện lợi của bản thân, chứ không phải vì em.""

" "Nhưng bố..." "

" "Tất nhiên, bố chắc chắn sẽ làm thế, nếu ông ấy có thể khỏe lại." Cô muốn nói rằng chi phí khổng lồ cho bước nhảy không gian sẽ khiến Rod chẳng nhận được dù chỉ một đồng xu, nhưng sau đó cô nghĩ lại và quyết định không nói về vấn đề này thì tốt hơn, "Nhưng mẹ thì không nhất thiết phải làm thế.""

" "Mẹ phải ở bên cạnh bố chứ.""

" "Tại sao? Mẹ thà rời xa em hai mươi năm chỉ để ở bên bố hai tuần sao? Hoặc nói ngược lại, mẹ vẫn muốn dành một nửa thời gian để em làm trẻ mồ côi, một nửa thời gian để chính mình làm góa phụ sao?""

" "Em nghĩ điều này không công bằng với mẹ." Rod chậm rãi trả lời."

" "Chị không chỉ trích. Mẹ sẽ đưa ra quyết định đúng đắn. Dù sao đi nữa, họ đều cảm thấy có lỗi với em, và..." "

" "Với em?""

" "Đúng vậy, với em! Nếu em kiên quyết nói với họ là mình muốn đi, cảm giác tội lỗi của họ sẽ khó mà kìm nén được, mặc dù họ không muốn ngăn cản em, nhưng họ vẫn sẽ làm vậy, điều này chẳng vui vẻ gì với tất cả chúng ta. Chị không muốn chuyện đó xảy ra, em là niềm hy vọng của cả gia đình chúng ta.""

" "Ừm, có lẽ chị nói đúng.""

" "Chị không có tư duy logic mạnh, cũng chẳng có tài lãnh đạo, con người không phải là loài vật lý trí, mà chỉ là loài vật đang theo đuổi lý trí thôi. Được rồi, để xem em định mang theo những gì nào.""

"Cô nhìn danh sách và trang bị của Rod, lẩm bẩm khẽ: "Trời đất! Rod, chị chưa từng thấy mang vác nhiều thế này bao giờ, chị thấy em sắp đi không nổi rồi đây, em tưởng mình là ai? Chiến binh mặc giáp sắt chuẩn bị chiến đấu à? Hay là hiệp sĩ áo trắng?""

" "Ồ, em đang định bớt đi một phần đây." Cậu đáp lại một cách gượng gạo."

" "Chị nghĩ cũng nên thế.""

" "Này chị, em nên mang loại súng nào nhỉ?""

" "Hả? Sao em lại nghĩ đến việc mang súng?""

" "Sao vậy? Những nơi em đến tất nhiên cần súng, có rất nhiều động vật hoang dã và những điều khó đoán trước, ông Mason nói chúng em có khả năng gặp phải những loài động vật rất nguy hiểm.""

" "Chị không tin là ông ấy bảo em mang súng, Tiến sĩ Mason là một chuyên gia rất có kinh nghiệm. Nghe này anh bạn, trong chuyến đi này, các em là những con thỏ, khi thấy cáo thì các em phải trốn, các em không phải là cáo.""

" "Ý chị rốt cuộc là sao?""

" "Mục đích duy nhất của các em là sống sót, chứ không phải để tỏ ra dũng cảm, cũng không phải để đi đánh trận, càng không phải để thống trị môi trường hoang dã — các em chỉ cần sống sót là vạn sự tốt lành. Có lẽ trong một trăm phát súng em bắn ra sẽ có một phát cứu mạng em, nhưng chín mươi chín phát còn lại sẽ đẩy em vào nguy hiểm. Ồ, tất nhiên Tiến sĩ Mason cũng sẽ mang một khẩu súng, chị cũng vậy. Nhưng chúng ta là những người có kinh nghiệm, chúng ta biết khi nào không nên dùng nó, chứ không phải lúc nào cũng nghĩ đến cách sử dụng nó. Nếu trong bài kiểm tra có người nổ súng bừa bãi, trường thi sẽ trở nên hỗn loạn. Nếu có người bắn em, em có súng cũng chẳng ích gì — vì lúc đó em đã chết rồi. Nếu em mang súng, nó sẽ khiến em có cảm giác an toàn, như vậy em sẽ không che chắn cho bản thân thật tốt. Nhưng nếu không có súng, em sẽ luôn tự nhắc nhở mình chỉ là một con thỏ, em phải cẩn thận dè dặt mọi lúc mọi nơi.""

" "Chị có mang súng trong bài kiểm tra sinh tồn cá nhân không?""

" "Chị có mang. Nhưng ngay ngày đầu tiên chị đã làm mất súng, điều đó ngược lại đã cứu mạng chị.""

" "Chuyện đó là sao?""

" "Chị gặp một con kền kền sư tử Bessemer, mất súng rồi chị chỉ có thể nghĩ đến cách tránh né nó, chứ không phải nghĩ cách giết nó. Em từng thấy kền kền sư tử Bessemer chưa?""

" "Ừm, là ở Spica-V sao?""

" "Spica-IV. Thật không biết ngày nay họ dạy những đứa trẻ như các em được bao nhiêu kiến thức về động vật ngoài hành tinh — từ những đứa trẻ trong đại đội của chị, chị biết rằng, 'giáo dục chức năng' kiểu mới hiện nay vì muốn bồi dưỡng cá tính đáng thương của chúng mà sắp xóa bỏ luôn cả việc học tập rồi. Chị có một cô bé cấp dưới cũng từng như vậy — thực ra, cơ quan để con quái vật lớn này tồn tại gần như không còn nữa. Hệ thần kinh của nó đã sụp đổ, thậm chí hệ tiêu hóa cũng tiêu tùng. Nhưng muốn giết nó thật nhanh thì em vẫn phải tốn rất nhiều sức lực, nổ súng chỉ là bóp cò thôi, nhưng chị không biết những điều đó, nếu chị có súng thì thật là tệ. Chính vì vậy, nó đuổi theo chị suốt ba ngày, trong thời gian đó chị lại có thời gian để suy nghĩ kỹ về những vấn đề triết học, đạo đức và chiến lược về tự bảo vệ bản thân.""

"Rod không phản bác, nhưng cậu vẫn cảm thấy mang theo một khẩu súng bên mình vẫn tiện hơn. Nó sẽ khiến cậu cảm thấy mình cao lớn hơn, mạnh mẽ hơn, và cũng tự tin hơn. Chỉ cần treo nó bên đùi là được, cậu không nhất thiết phải dùng đến nó — trừ khi bắt buộc. Thực ra cậu biết cách ẩn nấp, trong lớp không ai bò trườn không tiếng động giỏi hơn cậu. Chị gái quả là một chiến binh xuất sắc, mặc dù cô ấy không nhất thiết biết mọi thứ, và còn..."

"Chị gái vẫn tiếp tục nói: "Chị biết có một khẩu súng cảm giác sẽ tốt hơn nhiều. Nó khiến em cảm thấy thị giác mình nhạy bén, lại còn cảm thấy cao lớn dũng mãnh, không sợ hãi gì. Em sẽ cảm thấy mình có thể làm bất cứ việc gì, cũng sẽ mong chờ có việc gì đó để thử sức. Đây chính là sự nguy hiểm của việc mang súng — vì có súng thực tế chẳng giúp ích được gì. Em thực tế vẫn là một sinh mạng mỏng manh, rất dễ bị giết, dù em có mang một khẩu súng điện có thể thổi bay nửa ngọn núi, nhưng em không phải là tắc kè hoa — em không nhìn thấy phía sau đầu mình đâu. Hơn nữa, sau khi trời tối em cũng chẳng nhìn thấy gì cả. Ngay lúc em đang tập trung đối phó với những việc xảy ra phía trước, cái chết có thể đột ngột ập đến từ phía sau.""

" "Nhưng chị ơi, đại đội của chị đều mang súng mà?""

" "Chúng chị mang súng, còn mang cả radar, thuốc nổ, thiết bị nhìn đêm, lựu đạn cay và rất nhiều thứ khác. Nhưng em thì khác, em không phải đi chiếm một thành phố, anh bạn nhỏ à. Đôi khi chị cho một cô bé ra ngoài trinh sát một mục tiêu, cô bé phải đến được đó để trinh sát thành công, lại còn phải sống sót mang tin tức về. Em biết chị trang bị cho cô bé ấy thế nào không?""

" "Chị nói đi.""

" "Được rồi. Trước hết, chị sẽ không cử một người mới vào thực hiện nhiệm vụ này, chị sẽ cử những cựu binh dày dạn kinh nghiệm. Cô bé sẽ cởi áo khoác, chỉ mặc áo ba lỗ bó sát, bôi đen da nếu da chưa đủ đen. Họ cứ thế tay không, chẳng mang theo gì, kết quả là chị không mất một người lính nào. Trong điều kiện không có sự giúp đỡ và không có sự bảo vệ, em buộc phải quan sát bốn phương tám hướng, luôn chú ý đến từng thay đổi nhỏ nhất xung quanh mình. Chị cũng học được những thứ này từ một cựu binh giống như mẹ.""

"Rod ngạc nhiên, nói nhỏ: "Thầy Mason cũng từng nói với chúng em những lời như vậy, thầy bảo nếu có thể, thầy sẽ để chúng em tay không đi tham gia bài kiểm tra.""

" "Tiến sĩ Mason quả là một chuyên gia.""

" "Được rồi, vậy rốt cuộc chị bảo em mang gì?""

" "Em nói lại yêu cầu kiểm tra đi.""

"Rod nói lại một lần nữa. Trung úy Volk nhíu mày: "Ừm... chẳng nói gì cả, hai đến mười ngày có lẽ nghĩa là năm ngày, thời tiết sẽ không quá tệ, chị khuyên em mang một chiếc túi ngủ cho trẻ sơ sinh.""

" "Vậy sao? Em có một bộ quần áo giữ nhiệt, em nghĩ em vẫn nên mang theo. Nếu môi trường trường thi không quá lạnh, em sẽ để nó lại trong cổng không gian. Thực ra em không muốn bỏ nó lại, nó nặng chưa đến nửa cân, lại còn rất đắt.""

" "Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa, mặc gì không phải là việc quan trọng nhất. Ngoài bộ quần áo đó, em còn phải mang bốn kg lương thực, 5 kg nước, 2 kg tạp vật — kiểu như thuốc viên và diêm, em phải gói chúng lại... còn phải mang theo một con dao.""

" "Chỉ có năm sáu ngày, cùng lắm là mười ngày thôi mà." "

" "Đây là tất cả những gì em có thể mang theo, cũng không quá nặng đâu. Xem em có con dao nào nào, cưng.""

"Rod có mấy con dao, có một con là cậu yêu thích nhất. Con dao đó dài hai mươi mốt cm, rất đẹp, lưỡi dao sắc bén, cầm vào thấy cân bằng và rất vừa tay. Cậu đưa dao cho chị gái, chị nhẹ nhàng lau chùi."

" "Dao tốt!" Cô nói. Sau đó, cô nhìn quanh căn phòng một lượt."

" "Ném vào đằng kia!" "

" "Rõ." Cô cầm con dao lên sát tai, "vút" một tiếng ném đi, lưỡi dao cắm sâu vào mục tiêu, rung lên bần bật. Cô lại rút con dao của mình ra: "Con này cũng không tệ." Cô cũng ném nó đi, rơi ngay cạnh con dao thứ nhất."

"Cô đi tới thu cả hai con dao lại, mỗi tay cầm một con. Sau đó cô đưa chuôi con dao của mình về phía Rod: "Đây là của chị, tên là 'Tiểu thư Macbeth', lúc thi chị đã mang theo nó. Anh bạn nhỏ, chị muốn em cũng mang theo con dao này của chị khi đi thi.""

" "Chị muốn đổi dao? Được thôi!" Rod cảm thấy hơi tiếc nuối, con dao của cậu không con nào có thể sánh bằng. Nhưng đây lại là một yêu cầu không thể từ chối, làm sao cậu có thể từ chối chị gái mình chứ?"

" "Em trai ngoan của chị! Chị không phải muốn cướp đi con dao yêu quý của em trước khi thi đâu. Chị là muốn em mang theo cả hai con dao này. Em có thể sẽ không chết đói cũng không chết khát, nhưng tác dụng của việc mang thêm một con dao còn lớn hơn thế nhiều.""

" "Em hiểu rồi, chị! Nhưng chẳng phải chị nói chị cũng có nhiệm vụ sao? Em không nên lấy con dao này của chị lúc này chứ! Em có thể mang con khác của em.""

" "Chị không cần đến nó — những cô gái của chị sẽ không để chị có cơ hội dùng đến dao đâu. Chị muốn em mang 'Tiểu thư Macbeth' trong bài thi." Cô cắm dao trở lại bao, tháo từ trên ủng xuống rồi đưa cho Rod. "Em sẽ cần đến nó đấy, anh bạn nhỏ.""