Mike đã rơi vào cổng không gian được nửa tiếng đồng hồ rồi. Trong điều kiện trọng lực thấp trên Mặt Trăng, cổng không gian không đạt được hiệu quả như mong đợi, ban đầu chúng bị tụ lại một chỗ. Rhode đang cố gắng ổn định lại suy nghĩ, nỗ lực gom nhặt những mảnh vụn trí tuệ của mình. Đa số dân làng đã ra đến bãi trống, cũng có người ngồi trên đỉnh tường rào, họ đang quan sát đám kỹ thuật viên dựng thiết bị, biến địa điểm vừa rồi thành một cổng không gian cố định, đồng thời lắp đặt các thiết bị điều khiển và liên lạc ở hai bên cổng. Rhode tiến lại gần bảo một người rằng họ đang quá lộ liễu, không nên chạy ra ngoài mà không mang theo vũ khí. Người kia thậm chí không ngẩng đầu lên, chỉ nói: "Đi mà nói với ông Johnson ấy!"

Anh tìm thấy ông Johnson, vừa định mở lời thì lại bị ngắt quãng: "Mấy đứa nhỏ này, các cháu có thể để bọn ta làm việc trước được không? Bọn ta cũng rất vui khi gặp các cháu, nhưng bọn ta phải xây trạm năng lượng ở đây trước đã. Đừng có kể với ta về việc trong đám cỏ kia có thể có thứ gì đó."

"Ồ," Rhode đáp: "Được thôi, chúng cháu sẽ làm đội hộ vệ, bọn cháu biết sẽ có thứ gì, cháu đang..."

"Được rồi, được không? Mấy đứa nhỏ này thiếu kiên nhẫn quá đấy."

Rhode quay trở lại thành của mình, anh cảm thấy rất tức giận, lòng tự trọng bị tổn thương. Có vài người lạ cũng đi vào, họ nhìn ngó xung quanh như thể mình là chủ nhân nơi này vậy. Họ nói gì đó với đám dân làng đang phấn khích rồi lại đi ra ngoài. Một người nhìn thấy chiếc trống của Jimmy, gõ vài cái rồi cười. Rhode đang định đi tới ngăn lại.

"Rhode?"

"Hửm?" Rhode quay người lại nhìn. "Ồ, là cậu, Margie."

"Tớ có cần làm bữa trưa không, hay là thôi? Mấy bạn nữ bên cạnh tớ đều chạy hết rồi, Mel nói không cần làm nữa vì trước bữa trưa chúng ta sẽ rời đi hết — tớ không biết phải làm sao cả."

"Hửm? Không ai rời đi cả... tớ đảm bảo đấy."

"Ừm, có lẽ vậy, nhưng bây giờ mọi người đều đang bàn tán về chuyện này."

Anh còn chưa kịp nghĩ xem nên trả lời thế nào thì một người lạ mặt hớt hải bước vào, vẻ mặt đầy kiêu ngạo hỏi: "Cậu có thể cho tôi biết tìm Roderick Walker ở đâu không?"

"Volk!" Rhode đính chính: "Tôi là Rhode Volk đây, ông có chuyện gì?"

"Tôi tên là Sanson, Clyde B. Sanson — quan chức hành chính của Cục Quản lý Di cư. Volk, tôi biết cậu là kẻ cầm đầu đám học sinh này, cậu nên..."

"Tôi là thị trưởng thành phố Cobell." Rhode nghiêm nghị nói: "Ông có việc gì?"

"Ồ, vâng vâng, đám trẻ đó cũng nói với tôi như vậy, 'thị trưởng'." Sanson cười khẩy một cái rồi nói tiếp: "Được rồi Volk, chúng tôi muốn mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hơn. Tôi biết các cậu muốn kết thúc cuộc sống khổ cực ở đây càng sớm càng tốt, nhưng chúng ta phải làm từng bước một, chúng tôi sẽ hoàn thành sớm nhất có thể. Chỉ là vài hiệu chỉnh kỹ thuật và vật lý, sau đó cần thực hiện kiểm tra tâm lý và trò chuyện, xong xuôi là các cậu có thể về nhà ngay thôi. Tất nhiên là còn phải ký một văn bản miễn trừ trách nhiệm, nhưng luật sư đi theo đoàn sẽ lo việc đó. Cậu có thể bảo đội của mình xếp hàng theo tên được không — ừm, ngay chỗ đó, chỗ đó thoáng hơn, để tôi có thể..." Ông ta xác định phương hướng rồi dùng cặp tài liệu chỉ ra bên ngoài.

"Ai cho phép ông đứng đây chỉ trỏ ra lệnh?"

Sanson giật mình: "Hửm? Tôi đã nói với cậu rồi, nếu cậu muốn nghiêm túc hơn, thì được, tôi đại diện cho Cơ quan Quản lý Trái Đất, chính thức đưa ra yêu cầu trên — thực tế, trong điều kiện hoang dã hiện tại, tôi hoàn toàn có thể yêu cầu cưỡng chế thi hành, cậu biết mà."

Rhode cảm thấy mặt mình đã đỏ bừng lên. "Tôi chẳng biết gì cả, ông có lẽ là thiên thần có thể đưa người ta trở về Trái Đất... nhưng hiện tại, ông đang ở thành phố Cobell."

Ông Sanson có vẻ tò mò, nhưng dường như vẫn chưa hiểu ra vấn đề. "Tôi có thể hỏi một câu không? 'Thành phố Cobell' là gì vậy?"

"Hửm? Đây chính là thành phố Cobell, một quốc gia độc lập, có hiến pháp riêng, có luật pháp riêng — và có lãnh thổ riêng của mình." Rhode hít một hơi rồi nói tiếp: "Nếu Cơ quan Quản lý Trái Đất cần gì, họ có thể phái người đến thương thảo, nhưng tuyệt đối không được bắt chúng tôi xếp hàng theo thứ tự bảng chữ cái gì cả!"

"Rhode, đứa trẻ ngốc nghếch."

Rhode đột nhiên nói: "Caroline, cảnh giới!" Sau đó anh lại nói với Sanson: "Ông vẫn chưa hiểu sao?"

"Cậu muốn tôi hiểu cái gì?" Sanson chậm rãi nói: "Cậu đang muốn đề nghị Trái Đất thiết lập quan hệ ngoại giao với các cậu, rồi bổ nhiệm một đại sứ sao?"

"Đây là lẽ thường tình."

"Ha ha... ý tưởng này thú vị đấy, Volk."

"Là 'Volk'! Và ông phải để những kẻ ăn mặc bóng bẩy kia rời đi — bao gồm cả ông nữa, chỗ chúng tôi không phải sở thú."

Sanson nhìn Rhode từ đầu đến chân, thấy xương sườn anh nhô ra cùng đôi bàn chân bẩn thỉu chai cứng, liền bật cười. Rhode nói tiếp: "Caroline, đưa ông ta ra ngoài, nếu cần thì đuổi ông ta đi."

"Rõ, thưa ngài." Cô bước tới, nhe răng cười với Sanson.

"Ồ, ồ, tôi đi ngay đây." Sanson vội nói: "Có vẻ như ở lại lâu thêm chút nữa là sai lầm rồi! Chàng trai trẻ, thật khó tin! Được thôi! Tạm biệt, lát nữa sẽ gặp lại. Ừm... còn một câu nữa, được không?"

"Hửm? Nói đi!"

"Cô gái trẻ, đừng nghiêm túc quá thế, được chứ?"

Rhode ở lại trong phòng mình. Anh rất muốn biết bên ngoài tường rào xảy ra chuyện gì, nhưng anh không muốn gặp Sanson. Anh ngồi xuống, cắn móng tay. Anh nghĩ, rõ ràng là có vài cô gái ý chí yếu kém định quay về rồi, chỉ cần đặt một cốc kem dưới mũi là họ sẽ từ bỏ mảnh đất của mình, vứt bỏ tất cả những gì tự tay xây dựng, mặc người khác sai khiến. Được thôi! Nhưng anh thì sẽ không đi. Đây là nhà, là nơi của anh, là nơi chính tay anh xây dựng lên, anh sẽ không quay về. Có lẽ quay về đợi nửa đời người rồi vẫn sẽ phải di cư đến một hành tinh còn tệ hơn nơi này!

Cứ để họ đi đi! Không có họ, thành phố Cobell sẽ tốt hơn, mạnh mẽ hơn.

Có lẽ một số người chỉ muốn về xem qua, bế con cái cho ông bà xem rồi sẽ quay lại. Có lẽ... tốt nhất là làm rõ, Sanson hay những kẻ khác phải có văn bản cho phép họ quay lại, nên đi nhắc nhở họ.

Nhưng bản thân anh chẳng có ai để đi thăm cả! Ngoài chị gái — chị có thể đang ở nơi khác — chị thường không ở trên Trái Đất. Bob và Carmen bế Hebe vào chào tạm biệt anh. Rhode lặng lẽ xua tay. "Cậu còn quay lại không? Bob, ý tớ là sau khi cậu lấy được bằng cấp ấy?"

"Ừm, nếu có thể thì bọn tớ hy vọng là vậy, nếu còn được phê duyệt."

"Ai sẽ ngăn cản các cậu chứ? Đây là quyền của các cậu. Khi các cậu quay lại, sẽ thấy bọn tớ vẫn ở đây. Lúc các cậu không có ở đây, hy vọng bọn tớ không gãy chân."

Baxter do dự. "Cậu sẽ không lên cổng không gian muộn hơn chút sao? Rhode?"

"Không, tại sao phải đi?"

"Đừng nói sớm quá, tớ nghĩ có người bây giờ đã quay về rồi."

"Bao nhiêu người?"

"Rất nhiều." Bob không muốn làm mình khó xử thêm nữa, cậu để lại cho Rhode địa chỉ nhà mình và nhà Carmen, nói vài lời chúc phúc rồi rời đi.

Margie không quay lại nữa, bếp lò vẫn lạnh ngắt. Rhode không mấy bận tâm, dù sao anh cũng chưa đói. Có lẽ là thời gian sau bữa trưa, Jimmy bước vào, cậu gật đầu rồi ngồi xuống, một lúc sau mới nói: "Tớ đã đến chỗ cổng không gian xem rồi."

"Thế nào?"

"Cậu biết đấy, Rhode, rất nhiều người thắc mắc, tại sao cậu không xuất hiện ở đó để nói lời tạm biệt với họ?"

"Họ có thể đến đây để nói lời tạm biệt với tớ mà!"

"Đúng vậy, họ cũng muốn, nhưng lại sợ nói ra rồi cậu không đồng ý, như vậy họ sẽ rất khó xử."

"Tớ á?" Rhode cười nhạt vài tiếng: "Tớ đâu có hạn chế người khác chạy về vòng tay mẹ mình đâu, đây là một quốc gia tự do mà." Anh nhìn chằm chằm Jimmy hỏi: "Còn bao nhiêu người đang trụ lại?"

"Ừm, tớ không rõ lắm."

"Tớ cứ nghĩ, nếu số người giảm xuống, bọn tớ có lẽ có thể chuyển về hang — tất nhiên chỉ là khi ngủ, cho đến khi đợi được thêm người di cư đến."

"Có lẽ được."

"Đừng tiêu cực thế! Ngay cả khi cuối cùng chỉ còn lại cậu và tớ, cùng với Jacqueline và Caroline, tình hình cũng sẽ không tệ hơn lúc bọn tớ mới đến đâu, bây giờ chỉ là tình trạng tạm thời thôi. Tất nhiên còn cả đứa bé nữa — tớ suýt quên mất mình vẫn là cha đỡ đầu của đứa bé đó."

"Đúng vậy! Còn đứa bé nữa." Jimmy phụ họa.

"Cậu xụ mặt làm gì thế? Jimmy... có phải cậu cũng muốn rời đi?"

Jimmy đứng dậy. "Jackie bảo tớ nói với cậu, bọn tớ sẽ luôn ở bên cậu, cho đến khi cậu cho rằng thời điểm thích hợp nhất thì cùng nhau quay về."

Rhode nghe ra hàm ý của Jimmy. "Ý cậu là, cô ấy cũng muốn quay về? Cả hai người đều muốn quay về?"

"Rhode, chúng ta bây giờ là đối tác, nhưng tớ phải nghĩ cho đứa bé. Cậu hiểu không?"

"Ừ, ừ."

"Vậy..."

Rhode đưa tay ra. "Đi mạnh giỏi, Jimmy. Thay tớ nói tạm biệt với Jackie."

"Cô ấy muốn đích thân nói lời tạm biệt với cậu, cả đứa bé nữa."

"Bảo cô ấy không cần đâu. Có người từng nói với tớ, tạm biệt thực ra là một cách nói sai lầm. Đi mạnh giỏi!"

"Vậy... Rhode, cậu bảo trọng nhé!"

"Cậu cũng vậy, thấy Caroline thì bảo cô ấy lại đây một lát."

Phải mất một lúc lâu Caroline mới tới, Rhode nghĩ chắc cô cũng đã đến chỗ cổng không gian rồi. Anh hỏi thẳng: "Còn bao nhiêu người ở lại?"

"Không còn nhiều đâu." Caroline đáp.

"Không nhiều là bao nhiêu?"

"Cậu và tớ... cùng với vài người đang xếp hàng."

"Không còn ai khác sao?"

"Tớ đã xem danh sách rồi. Rhode, bây giờ chúng ta phải làm sao?"

"Hửm? Không sao, cậu cũng muốn quay về sao?"

"Cậu là người đứng đầu, Rhode, cậu là thị trưởng."

"Thị trưởng gì chứ? Caroline, cậu muốn quay về không?"

"Rhode, tớ chưa từng nghĩ đến, tớ ở đây rất vui, nhưng..."

"Nhưng gì?"

"Thành phố trống rỗng rồi, đứa bé cũng đi rồi, thêm một năm nữa tớ có thể tham gia Quân đoàn Amazon." Cô nói rất khẽ, sau đó lại nói tiếp: "Nhưng nếu cậu ở lại, tớ sẽ không đi."

"Không."

"Tớ sẽ không đi."

"Không, tớ muốn cậu quay về giúp tớ một việc."

"Việc gì?"

"Đi tìm chị gái Helen của tớ, tìm nơi chị ấy phục vụ, Trung úy Helen Volk của Quân đoàn Amazon, nhớ kỹ chưa? Bảo với chị ấy tớ vẫn ổn, để chị ấy giúp cậu gia nhập quân đoàn, cứ bảo là tớ nói."

"Rhode... tớ không muốn đi."

"Đừng nói nữa, họ có thể sắp đóng cổng không gian rồi, sẽ bỏ rơi cậu đấy."

"Cậu đi cùng tớ đi!"

"Không, tớ còn vài việc phải làm. Cậu phải nhanh lên, không cần nói lời tạm biệt đâu, đi đi!"

"Cậu muốn làm tớ phát điên sao, Rhode?"

"Tất nhiên là không, nhưng đi nhanh lên, nếu không cậu cũng sẽ làm tớ phát điên đấy."

Caroline khóc nức nở, cô ôm chầm lấy đầu Rhode, hôn lên má anh rồi vừa khóc vừa chạy đi. Rhode bước vào phòng nằm gục xuống giường. Một lúc sau, anh lại đứng dậy, đi ra ngoài, nhìn quanh thành phố Cobell, mọi thứ lộn xộn, còn tệ hơn cả buổi sáng Grant qua đời.

Đến buổi chiều, Rhode cảm thấy có người lại vào trong thành trại. Trước khi họ phát hiện ra Rhode, Rhode đã phát hiện ra họ và nghe thấy họ nói chuyện. Là hai người đàn ông và một người phụ nữ. Hai người đàn ông ăn mặc rất chỉnh tề, còn người phụ nữ thì mặc váy ngắn, áo phông và đôi xăng đan xinh xắn. Rhode chộp lấy ngọn lao lao ra ngoài. "Các người đang làm gì thế?"

Người phụ nữ sợ hãi hét lên một tiếng, sau khi trấn tĩnh lại liền nhìn anh từ đầu đến chân: "Wow! Tuyệt quá!"

Một trong hai người đàn ông xách một thiết bị có chân máy, Rhode nhận ra đó là máy ghi hình đa năng dùng cho đưa tin, không chỉ có thể ghi lại thông tin âm thanh hình ảnh mà còn có thể thu lại thông tin mùi vị và xúc giác. Người này không nói gì, ông ta dựng chân máy lên, cắm dây, bắt đầu hiệu chỉnh máy móc. Người đàn ông còn lại thấp hơn một chút, có mái tóc vàng óng cùng bộ râu quai nón, ông ta hỏi: "Cậu là Volk? Là người mà mọi người gọi là thị trưởng?"

"Đúng vậy."

"Cosmic không ở đây sao?"

"Cosmic gì cơ?"

"Tất nhiên là Cosmic Ginozzi rồi, còn ai nữa? Life Space-Time? Galaxy Report?"

"Tôi không biết các người đang nói gì. Từ sáng đến giờ chẳng có ai ở đây cả."

Người lạ mặt vuốt râu, thở dài nói: "Đây chính là điều tôi muốn biết. Ellie, vào vị trí! Mark, khởi động máy!"

"Đợi đã!" Rhode đột nhiên nói: "Các người là ai, các người muốn làm gì?"

"Hửm? Tôi là Evans của Đế quốc... Truyền thông Đế quốc."

"Từng đoạt giải Pulitzer." Người kia vừa phụ họa vừa làm việc của mình.

Evans nói tiếp: "Vị kia là Mark, còn quý cô đây là Ellie Ellens."

Rhode trông có vẻ ngơ ngác, Evans lại nói: "Cậu không biết sao? Ồ, nhóc con, cậu thật là... à, không sao. Cô ấy là một trong những phóng viên được yêu thích nhất trong ngành, cô ấy sẽ phỏng vấn cậu, mọi độc giả nữ từ "Vọng cảnh ngoài hành tinh" đến "London Times" đều sẽ cảm động rơi nước mắt vì cậu. Cô ấy là một nghệ sĩ vĩ đại."

Cô Ellens dường như không quan tâm đến lời nịnh nọt của ông ta. Cô bình tĩnh quan sát môi trường xung quanh, thỉnh thoảng dừng lại xem xét, chạm vào.

Ellens quay sang nói với Rhode: "Đây là nơi các cậu tổ chức vũ hội nguyên thủy sao?"

"Cái gì? Chúng tôi tổ chức vũ hội quảng trường ở đây, mỗi tuần một lần."

"Vũ hội quảng trường... được thôi! Chúng ta có thể gọi như vậy." Cô lại chìm vào suy nghĩ của mình.

"Có một vấn đề." Evans nói tiếp: "Chúng tôi không muốn chỉ thực hiện một cuộc phỏng vấn đơn giản. Người khác đã giới thiệu rất nhiều về tình hình ở đây rồi, đó cũng là lý do tại sao chúng tôi tìm thấy cậu ở đây — chúng tôi đã gác lại mọi thứ để đến gặp cậu. Tôi không định mặc cả với cậu, tất nhiên cậu biết giá trị của bản thân mình — đây sẽ là độc nhất vô nhị, dù là tính thời sự hay thương mại, mọi thứ, mọi thứ..." Evans nhìn quanh một vòng. "Đợi diễn viên đến rồi, tất nhiên cậu cũng có thể đóng vai trò tư vấn."

"Diễn viên?"

"Tất nhiên, nếu cấp trên không bận tâm, thì tất nhiên chúng tôi cũng có thể mời cậu đứng đây ghi hình xong, nhưng diễn viên có lẽ sẽ tốt hơn. Tôi hy vọng cậu cứ ở bên cạnh tôi, sẽ có người khác đóng vai của cậu. Ngoài..."

"Đợi đã, đợi đã!" Rhode ngắt lời ông ta. "Không biết là ông điên hay tôi điên. Trước hết, tôi không cần tiền của các người."

"Cái gì? Cậu đã ký hợp đồng với người khác rồi sao? Đám lính canh đó để người khác vào trước chúng tôi?"

"Lính canh nào? Tôi không thấy ai cả."

Evans nghe vậy liền thở phào nhẹ nhõm. "Vậy thì tốt, đám lính canh đó không cho bất cứ ai bước qua tường rào của cậu, tôi còn tưởng chúng ăn hai đầu đấy chứ. Nhưng cậu đừng nói là không cần tiền, cái này là vạn năng đấy."

"Tôi không cần, ở đây chúng tôi không cần tiền."

"Tất nhiên, tất nhiên... nhưng cậu chắc chắn phải có nhà chứ! Có không? Gia đình luôn cần tiền. Cậu xem, chúng ta đừng tranh cãi nữa, chúng tôi sẽ không để cậu chịu thiệt đâu, cậu có thể để nó trong ngân hàng cho sinh lời mà! Tôi chỉ muốn cậu ký tên thôi."

"Tôi không thấy việc này có gì cần thiết."

"Cam kết miệng." Mark nói.

"Ừm... đúng rồi, Mark. Cậu xem này người anh em, hãy suy nghĩ kỹ lại đi. Chỉ là một cam kết miệng thôi, để chúng tôi biết cậu sẽ không ký hợp đồng với ai khác nữa. Chúng tôi có thể chỉ làm những việc mà lương tâm cậu cho phép. Chỉ là một cam kết miệng, rồi sẽ có một ngàn Platon đợi cậu."

"Tôi sẽ không ký hợp đồng với bất kỳ ai khác."

"Ghi lại chưa, Mark?"

"Rất rõ ràng."

Evans quay sang nói với Rhode: "Cậu sẽ không từ chối trả lời vài câu hỏi chứ? Có thể chụp vài tấm ảnh không?"

"Tôi sao cũng được." Rhode nhận ra họ có chút bối rối, thậm chí là hơi tức giận, nhưng họ là một nhóm, còn anh chỉ có một mình.

"Được!" Evans nhanh chóng nhưng rất thuần thục khai thác được vài câu trả lời của Rhode. Rhode phát hiện mình lại trả lời những điều mà anh tưởng mình không biết. Trong đó Evans nhắc đến động vật nguy hiểm. "Tôi hiểu chúng ở đây rất khó đối phó, gây ra nhiều phiền phức nhỉ?"

"Hửm? Không." Rhode nghiêm túc đáp: "Giữa chúng tôi và động vật chưa bao giờ có rắc rối thực sự, thứ mang lại rắc rối cho chúng tôi là con người... thực ra cũng không nhiều lắm."

"Cậu có ý nói đây sẽ trở thành một địa điểm di cư quan trọng sao?"

"Tất nhiên, những người khác đều rời đi rồi, họ quá ngốc. Ở đây thực ra cũng giống Trái Đất thôi, nhưng an toàn hơn, trù phú hơn, đất đai cũng rộng lớn hơn. Vài năm sau nữa... cậu nghĩ sao?"

"Nghĩ gì cơ?"

"Họ đã làm cách nào để giữ chúng tôi ở lại đây? Chúng tôi vốn được thông báo chỉ ở đây 10 ngày thôi."

"Họ không nói cho cậu biết sao?"

"Hửm? Có lẽ người khác biết rồi, nhưng tôi thì chưa."

"Tất nhiên là do một siêu tân tinh gây ra. Delta, ừm..."

"Sao Delta Gamma 113." Mark bổ sung.

"Đúng, đúng, biến dạng không gian thời gian, nhưng tôi không phải nhà toán học, không nói rõ được."

"Gây ra sự lưu chuyển không ngừng của không gian thời gian." Mark lại nói thêm một câu.

"Dù đó là gì, họ vẫn luôn tìm kiếm các cậu. Theo tôi biết, đội tiên phong đã tìm khắp toàn bộ khu vực này rồi. Có lẽ, người anh em, đợi khi cậu quay về..."

"Tôi không định quay về."

"Được thôi! Coi như là đi thăm đi! Chỉ cần đến lúc đó cậu đừng ký bất cứ thứ gì là được. Hội đồng quản trị chuẩn bị gọi chương trình này là 'Vũ điệu của Chúa', họ đang luân phiên phụ trách việc này. Tôi cảnh báo cậu một câu nhé! Đừng bao giờ ký bất cứ thứ gì lãng phí quyền lợi, lời nhắc nhở thiện chí đấy! Ừm?"

"Cảm ơn ông, tôi sẽ không đâu — nhưng vẫn phải cảm ơn ông."

"Bây giờ diễn tập trước, chụp vài tấm ảnh, thế nào?"

"Ừm... được thôi."

"Lao!" Mark nói.

"Đúng rồi, tôi nghĩ cậu sẽ có nhiều động tác cầm lao, phiền cậu diễn lại một chút được không?"

Rhode múa may ngọn lao, lúc này cô Ellie nổi tiếng cũng tham gia vào. "Wow! Tuyệt quá!" Cô thở dốc nói: "Tôi có thể cảm nhận được, ranh giới giữa người và thú mong manh và mơ hồ đến mức nào. Một trăm chàng trai cô gái văn minh thụt lùi về thời kỳ đồ đá ngu muội, hoang dã, họ ăn lông ở lỗ, chém giết lẫn nhau. Thật là tuyệt vời!"

"Này!" Rhode vô cùng tức giận. "Thành phố Cobell không phải như cô nói, chúng tôi có luật pháp, chúng tôi cũng có hiến pháp, chúng tôi rất vệ sinh, chúng tôi..." Anh đột nhiên im bặt, cô Ellens căn bản không hề nghe.

"Lễ hội hoang dã mà!" Cô vẫn đắm chìm nói: "Một thầy phù thủy bộ lạc, dựa vào sự ngu muội và mê tín dị đoan vào tự nhiên để chữa bệnh cứu người, một khung cảnh nguyên thủy..." Nói đoạn cô đột nhiên dừng lại, rồi nói với Mark bằng giọng điệu rất thương mại: "Cảnh nhảy múa quay ba lần. Phân cảnh dùng series A, quay thêm một nhóm gia đình — hạ thấp ống kính, dùng series B. Hiểu chưa?"

"Hiểu rồi." Mark đáp.

"Tôi muốn làm ba bình luận." Cô bổ sung: "Làm vậy rất cần thiết." Nói xong cô lại quay về trạng thái tự đắm chìm.

"Đợi đã, đợi đã." Rhode phản đối: "Nếu ý cô ấy không giống với những gì tôi hiểu, thì đừng chụp bất kỳ bức ảnh nào cả, bất kể có dùng diễn viên hay không."

"Đừng căng thẳng." Evans nói, "Tôi đã nói rồi, cậu là cố vấn kỹ thuật của chúng tôi, đúng không? Cậu không hy vọng chúng tôi gạt cậu ra chứ? Ellie đúng đấy, người anh em. Cậu có một điểm không hiểu — mà cô ấy lại biết, những thứ chân thực cần phải được tô điểm, cần phải được che giấu. Cậu sẽ hiểu thôi."

"Nhưng..."

Mark tiến về phía anh. "Đừng động đậy."

Rhode đứng khựng lại, Mark giơ tay lên, Rhode cảm thấy trên mặt lạnh lạnh, dường như bị bôi cái gì đó.

"Này! Ông làm gì thế?"

"Trang điểm." Mark lại quay sang lấy những dụng cụ nhỏ khác.

"Chỉ là một chút màu vẽ, thể hiện cảnh chiến tranh thôi." Evans giải thích: "Ảnh cần màu sắc, rất dễ rửa sạch."

Rhode giận dữ trừng to mắt, miệng cũng há hốc, anh lặng lẽ nâng ngọn lao lên.

"Chụp đi, Mark!" Evans ra lệnh.

"Được rồi." Mark điềm tĩnh trả lời.

Rod bốc hỏa, kết thúc nội dung cuộc trò chuyện trước đó của họ. "Lấy cuộn phim ra!" Anh thấp giọng nói: "Ném xuống đất đi, rồi cút ngay cho ta."

"Bình tĩnh nào." Evans lên tiếng: "Cậu sẽ thích bức ảnh này thôi, chúng tôi sẽ gửi cho cậu một bản."

"Lôi ra, nếu không ta sẽ đập nát cái máy của ngươi, cả kẻ nào dám xâm nhập vào địa bàn của ta nữa." Cây lao của anh nhắm thẳng vào ống kính đa năng.

Mark bước lên phía trước, dùng thân mình chắn lấy chiếc máy. Evans hét lên: "Tốt nhất là cậu nên xem cái này."

Hắn dùng một khẩu súng nhỏ xíu nhưng rất tinh xảo chĩa vào Rod. "Chúng tôi đã đi qua rất nhiều nơi, người anh em ạ, chúng tôi không phải không có sự chuẩn bị. Nếu cậu dám phá hoại máy móc, hay làm tổn thương bất kỳ ai trong chúng tôi, cậu sẽ phải chịu hậu quả khôn lường đấy. Đây là sự kiện nghiêm trọng gây cản trở đưa tin báo chí, chàng trai trẻ. Công chúng có quyền được biết mọi thứ, cái này cậu biết mà." Sau đó hắn lại cao giọng gọi: "Ellie, đi thôi."

"Không!" Cô vẫn còn đắm chìm trong tưởng tượng. "Tôi muốn tự mình..."

"Đi ngay lập tức! Ở đây không còn cho phép chúng ta ở lại nữa rồi."

"Được thôi." Cô quay trở lại cách phát âm bình thường vốn có.

Rod để họ rời đi. Sau khi họ vượt qua tường rào, Rod quay lại tòa thị chính ngồi xuống, anh chống tay lên đầu gối, lắc lư thân mình.

Một lúc sau, anh lại leo lên bậc đá nhìn quanh. Một tên lính gác đang làm nhiệm vụ bên dưới, tên lính ngước nhìn lên nhưng không nói gì. Cổng không gian lúc này chỉ còn lại một lỗ điều khiển, nhưng nền tảng lắp đặt đã xây xong, xung quanh bao bọc một bức tường động lực, gần như chạm sát vào tường rào của anh. Có người đang làm việc tại bảng điều khiển. Rod nghĩ, chắc hẳn họ sắp bắt đầu cuộc di dân quy mô lớn rồi. Anh xuống dưới kiếm chút gì đó ăn, đây là bữa ăn tệ nhất mà anh từng ăn trong hơn một năm qua. Sau đó anh quay lại giường, lắng nghe tiếng ồn ào như "đại nhạc kịch" của rừng rậm, dần dần chìm vào giấc ngủ.

"Có ai ở nhà không?"

Rod mơ màng tỉnh dậy, anh phát hiện đã là buổi sáng rồi, cả một đêm vậy mà không hề nằm mơ.

"Là ai?"

"Bạn cũ của cậu đây!" Cái đầu của B.P. Mason đã thò vào cửa. "Cất thứ đó đi! Ta không có ác ý đâu."

Rod bật dậy ngay lập tức. "Lão Chi! Ồ, ý tôi là 'thầy'."

"'Lão Chi'!" Mason chỉnh lại anh: "Ta còn mang theo một vị khách nữa." Hắn chỉ tay sang bên cạnh, Rod nhìn thấy chị gái mình.

Vài phút sau, Mason nhẹ nhàng nói: "Nếu hai người có thể tạm thời tách nhau ra một chút, thì có lẽ chúng ta có thể nói chuyện."

Rod và chị gái tách ra, anh nhìn chị nói: "Ồ! Chị trông ổn đấy, Helen." Chị mặc thường phục, là trang phục nam giới. "Chị gầy đi rồi."

"Không gầy bao nhiêu đâu, nói chính xác hơn là trọng lượng phân bổ lại thôi. Cậu thành công rồi, Rod, cậu em trai bé bỏng của chị giờ đã lớn thành một người đàn ông rồi."

"Sao các người lại..." Rod dừng lại, anh đột nhiên nảy sinh nghi ngờ. "Các người không phải đến để thuyết phục tôi quay về đấy chứ? Nếu vậy, tốt nhất các người nên tiết kiệm sức lực đi."

Mason vội nói: "Không không không, chúng ta hoàn toàn không nghĩ đến chuyện đó, nhưng chúng ta nghe nói về quyết định của cậu, chúng ta muốn đến thăm cậu — nên ta đã tìm chút quan hệ, lấy được giấy thông hành." Sau đó hắn lại nói tiếp: "Dù sao thì hiện giờ ta cũng là người hướng dẫn lâm thời tại hiện trường."

"Ồ, được rồi. Tất nhiên là tôi rất vui khi thấy các người... chỉ là các người phải hiểu cho."

"Tất nhiên, tất nhiên!" Mason lấy ra một điếu thuốc, ngậm vào miệng châm lửa. "Ta ngưỡng mộ lựa chọn của cậu, Rod. Đây cũng là lần đầu tiên ta đến Tangaroa."

"Là gì cơ?"

"Ừm? Ồ, Tangaroa, ta nghĩ là nữ thần của người Polynesia. Các cậu lại đặt cho nơi này cái tên khác à?"

Rod suy nghĩ một chút. "Thú thật, chúng tôi còn chưa có thời gian đi thám hiểm mặt đất, nó... ừm, chúng tôi chỉ là đang ở đây thôi."

Mason gật đầu. "Tên gọi không phải là vấn đề quá quan trọng, nhưng nơi này rất đáng yêu, Rod, ta thấy các cậu đã có sự phát triển rất lớn rồi."

Rod tiếc nuối nói: "Lẽ ra có thể làm tốt hơn, nếu họ không mang tấm thảm lông thú đi mất." Anh nhún vai. "Muốn tham quan một chút không?"

"Tất nhiên rồi."

"Được, đi thôi, chị. Đợi đã, tôi còn chưa ăn sáng. Còn các người?"

"Ồ, lúc chúng ta rời đi đã gần trưa rồi, giờ ta cũng phải ăn chút gì đó, Helen, còn em?"

"Vâng, em cũng vậy."

Rod tìm những thứ mà Margaret để lại. Anh tìm thấy một miếng thịt đùi, không ngon lắm. Anh đưa cho Mason. "Có bị sống quá không?"

Mason cắn một miếng. "Cũng được, chỉ cần cậu ăn được thì ta không vấn đề gì."

"Lẽ ra hôm qua chúng tôi nên đi săn, nhưng... đã xảy ra vài chuyện." Anh cau mày. "Ngồi chờ một lát, tôi đi tìm chút đồ ngon." Anh chạy vào trong hang, tìm thấy một ít thịt hun khói và thịt muối. Khi anh quay lại, Mason đã nhóm lên một đống lửa. Ngoài ra không còn gì nữa, trái cây đã hết từ hôm kia rồi. Rod nhận ra, bữa sáng này của họ có lẽ sẽ rất đặc biệt.

Sau khi ăn xong, anh trưng bày nhiều thành quả tiến bộ của họ — bàn xoay làm gốm; chiếc máy dệt của Hugh; đài phun nước được xây trong thành trại, vẫn đang phun nước không ngừng; một số đồ sắt do Arthur và Doug rèn; vân vân. "Tôi rất muốn đưa các người đi xem xưởng sắt của Arthur, nhưng có lẽ trên đường sẽ xảy ra vài nguy hiểm không lường trước được."

"Rod, chẳng lẽ ta đã trở thành kẻ ăn chay rồi sao? Ta nghĩ chị gái cậu cũng không phải là một cô gái yếu đuối đâu."

Rod lắc đầu. "Tôi hiểu nơi này, nhưng các người vẫn chưa hiểu. Tôi có thể chạy nhanh đến đó, nhưng các người phải đi theo một cách cẩn thận, tôi không thể cùng lúc bảo vệ cả hai người."

Mason gật đầu. "Có lẽ cậu đúng, có vẻ hơi kỳ lạ khi để học trò lo lắng cho sức khỏe của thầy mình nhỉ? Nhưng có lẽ cậu đúng, chúng ta quả thực không hiểu nhiều về nơi này."

Rod chỉ cho họ đâu là bẫy bắt "Stab", giới thiệu cho họ về cuộc di cư lớn điên cuồng của động vật mỗi năm một lần. "'Stab' chui từ trong những cái lỗ đó ra, rồi rơi vào những cái hố này, các con vật khác sẽ chen chúc vào nhau, giống như tình trạng tắc nghẽn giao thông hàng giờ liền trong thành phố vậy."

"Đây là phương thức điều tiết tự nhiên mang tính thảm họa." Mason nói.

"Ừm? Ồ, đúng, đúng, chúng tôi cũng nhận ra rồi. Sự điều tiết thảm họa cân bằng sinh thái cũng chẳng khác gì con người. Nếu chúng ta có công cụ, chúng ta có thể vận chuyển hàng ngàn xác động vật về Trái Đất vào mùa khô mỗi năm." Anh suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: "Có lẽ giờ chúng ta sắp làm được rồi."

"Có lẽ vậy!"

"Nhưng cho đến nay vẫn còn nhiều vấn đề nhỏ nhặt phiền phức chưa giải quyết được, đặc biệt là những con 'Stab' này — nếu có một con bò ra từ dưới đất, tôi sẽ chỉ cho các người xem. Thầy nói..." Rod trầm ngâm một chút: "Đây chính là 'Stab', phải không? Là một loại động vật ăn thịt nhỏ, đầu rất to, kích thước không lớn hơn mèo nhà là bao, nhưng lại xảo quyệt gấp trăm lần, phải không?"

"Tại sao lại hỏi ta?"

"Là thầy nhắc nhở chúng tôi phải chú ý đến 'Stab', tất cả các lớp đều nhận được lời nhắc nhở."

"Ta nghĩ những con này chắc là 'Stab' rồi!" Mason gật đầu. "Nhưng ta không biết chúng trông như thế nào."

"Ý thầy là sao?"

"Rod, mỗi hành tinh đều có 'Stab' của riêng nó... không hành tinh nào giống hành tinh nào. Đôi khi trên một hành tinh còn không chỉ có một loại." Hắn dừng lại gõ gõ tàn thuốc. "Cậu còn nhớ ta từng nói với các học sinh rằng, mỗi hành tinh đều sẽ có sự nguy hiểm độc nhất vô nhị của nó không? Trong thiên hà, sự nguy hiểm trên mỗi hành tinh đều khác nhau."

"Vâng..."

"Tất nhiên, lời nhắc nhở như vậy không có chỉ hướng thực tế nào, nó chỉ là một lời nhắc nhở về mặt khái niệm. Nhưng nếu các cậu muốn sống sót, thì nhất định phải hết sức cẩn thận với những thứ đằng sau khái niệm đó, cho nên chúng ta đã tạo ra một hóa thân... chúng ta không nói rõ đó là gì. Tên gọi mỗi năm đều khác nhau, đây là để cảnh báo các cậu rằng, những thứ chưa biết và chết chóc đó có khả năng ẩn nấp ở bất cứ đâu... là để khái niệm như vậy khắc sâu vào phản ứng bản năng của các cậu, chứ không chỉ là trí nhớ trong đầu."

"A! Vậy thì tôi... vậy thì thực ra căn bản không có cái gọi là 'Stab'! Chưa từng có bao giờ."

"Có, tất nhiên là có, những cái bẫy mà các cậu đặt ra chính là để bắt chúng, phải không?"

Sau khi quay lại trại, Mason ngồi phịch xuống đất, hắn nói: "Chúng ta không thể ở lại quá lâu, cậu biết đấy."

"Tôi biết, đợi thêm chút nữa thôi." Nói xong Rod đi vào lều của mình, lấy ra "Tiểu thư Macbeth".

"Dao găm của chị, chị gái à, nó đã cứu tôi mấy lần rồi. Cảm ơn chị."

Helen nhận lấy con dao, vuốt ve, rồi rút ra một cái, giơ lên cao, chị cẩn thận quan sát con dao. Con dao vẫn rất sáng, tỏa ra ánh lạnh. Sau đó chị lại cắm dao vào vỏ, đưa cho Rod. "Giữ lấy đi, cưng, nó sẽ luôn bảo vệ sự an toàn cho em."

"Chị, không cần đâu, em đã mượn nó quá lâu rồi."

"Cầm lấy đi, chị rất vui khi để 'Tiểu thư Macbeth' luôn có thể bảo vệ em khi em cần. Hơn nữa, giờ chị cũng không có mấy cơ hội dùng đến dao găm."

"Ừm? Tại sao?"

"Bởi vì chúng ta kết hôn rồi." Mason nói.

Rod cứng họng không nói được lời nào, chị gái nhìn anh nói: "Sao thế, chàng trai trẻ? Em không tán thành à?"

"Ừm? Ồ, tất nhiên là tán thành! Việc này..." Rod cố gắng nhớ lại, anh đang nghĩ câu chúc mừng đó. "Chúc hai người trăm năm hạnh phúc, sớm sinh quý tử."

"Vậy thì lại đây hôn chị đi!"

Rod hôn chị gái, rồi lại bước lên bắt tay Mason. Trông có vẻ ổn, anh thầm nghĩ, chỉ là... ừm, họ bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Chị gái chắc phải ba mươi rồi, Mason... sao Mason trông già thế — hình như đã ngoài bốn mươi rồi.

Hai người họ trông có vẻ không được xứng đôi cho lắm.

Tuy nhiên Rod cố gắng khiến họ cảm thấy mình không có ý kiến gì về cuộc hôn nhân này. Sau đó anh nghĩ, nếu hai người muốn gắn kết cuộc sống sau này với nhau, cho đến khi đầu bạc răng long, thì đây cũng là chuyện tốt.

Mason nói tiếp: "Cậu thấy đấy, ta có hai vấn đề muốn nói với cậu. Thứ nhất, ta không dạy học nữa, nhưng tình huống mà lớp học này gặp phải vẫn khiến ta rất bất an; thứ hai, nếu một trong những giáo viên của cậu lại là anh rể của cậu, có lẽ sẽ rất khó xử."

"Thầy không dạy học nữa?"

"Đúng vậy, ta và hội đồng có chút bất đồng trong giảng dạy. Ngoài ra, ta cũng muốn dẫn một đội di dân ra vùng ngoài... lần này cả chị gái cậu và ta đều sẽ định cư ở đó, còn muốn mở một nông trại." Mason nhìn anh. "Cậu có hứng thú không? Ta cần một trợ lý có kinh nghiệm."

"Ừm? Cảm ơn, nhưng tôi đã nói rồi, đây chính là nơi của tôi. Ừm, các người định đi đâu?"

"Hành tinh Trita, ngay rìa thiên hà Hydrus, là một nơi khá tốt — giá cả hiện đang tăng lên đấy."

Rod nhún vai. "Hơn nữa tôi cũng không trả nổi tiền!"

"Nếu cậu là trợ lý của ta, thì là miễn phí. Nhưng ta sẽ không ép buộc cậu, ta chỉ nghĩ cậu nên suy nghĩ kỹ về cơ hội này. Ta phải ở cùng chị gái cậu, cậu biết đấy."

Rod nhìn Helen. "Xin lỗi chị."

"Không sao, cưng ạ. Chúng ta sẽ không ép em thay đổi cuộc sống đâu."

"Ừm... không." Mason nhả một ngụm khói dày đặc, rồi nói tiếp: "Với tư cách là anh rể và thầy giáo cũ của cậu, ta cảm thấy có nghĩa vụ nhắc nhở cậu vài điều, ta không phải muốn áp đặt lên cậu, nhưng nếu cậu nghe lọt tai thì ta sẽ rất vui, được không?"

"Ừm... thầy nói đi!"

"Nơi này quả thực là một nơi tốt, nhưng cậu vẫn phải quay lại trường học, cậu biết đấy, cậu phải lấy được một chứng chỉ chuyên môn được công nhận có thẩm quyền. Nếu cậu từ chối lệnh triệu hồi, mãi mãi ở lại đây, thì cậu sẽ không thể nhìn thấy những môi trường vùng ngoài khác, sau này họ sẽ không cho cậu quay lại Trái Đất miễn phí nữa đâu, nhưng một chuyên gia thì nên hiểu rõ toàn bộ vũ trụ. Chị gái cậu và ta đã xem qua gần năm mươi hành tinh rồi. Trường học bây giờ có lẽ không còn hấp dẫn như trước nữa — cậu đã lớn rồi, nhưng..." Mason vung tay một cái, quét một vòng quanh trại Corbell. "Mọi thứ ở đây đều sẽ được tính điểm, dựa vào đó cậu có thể miễn học rất nhiều môn, cậu sẽ nhận được chứng chỉ tác nghiệp vùng ngoài. Ta có chút quan hệ tại Ủy ban Kỹ thuật Trung ương, hiểu không?"

Rod ngồi xuống với vẻ mặt vô cảm, rồi lắc đầu. "Nói sau đi." Mason nói: "Việc này cũng chẳng có hại gì cả."

"Đợi đã, tôi nói với các người." Rod đang nghĩ nên giải thích suy nghĩ thật sự của mình với họ như thế nào. "Cũng không có gì." Anh vẫn không nói ra.

Mason lặng lẽ hút thuốc. "Cậu là người đứng đầu ở đây?" Hắn hỏi.

"Là 'thị trưởng'!" Rod chỉnh lại: "Thị trưởng thành phố Corbell, ý tôi là, tôi là thị trưởng."

"Cậu là thị trưởng, chỉ còn lại mỗi mình, cậu vẫn là thị trưởng sao? Những quan chức ở bộ phận điều khiển có lẽ căn bản sẽ không để ý đến việc cậu chiếm giữ mảnh đất này, xét về mặt kỹ thuật, cậu là người đứng đầu khu di dân tự trị này — ta nghe nói cậu cũng nói với Sampson như vậy." Mason mỉm cười: "Nhưng giờ cậu chỉ có một mình, một mình cậu làm sao sinh tồn đây, Rod... không còn ai khác nữa."

"Có lẽ là vậy, nhưng chẳng phải họ đang di dân đến đây sao?"

"Tất nhiên, có lẽ năm nay sẽ có năm vạn người, hai năm tới còn tăng gấp bốn lần, nhưng, Rod, cậu sẽ chỉ là một trong số đó, họ sẽ có người lãnh đạo của riêng họ."

"Tôi không nhất định phải làm người đứng đầu! Tôi chỉ là... ừm, tôi không muốn từ bỏ thành Corbell."

"Rod, thành Corbell sẽ luôn an toàn, nó sẽ vững chắc như Plymouth Rock, Botany Bay, và khu vực Dargin vậy. Mà những cư dân mới của Tangaroa không nghi ngờ gì nữa sẽ coi nó là thánh địa lịch sử để bảo vệ. Dù cậu có ở lại đây hay không, cũng sẽ không có thay đổi quá lớn đâu. Ta không phải đến để thuyết phục cậu, ta chỉ là đến để chỉ ra cho cậu một vài lựa chọn có thể cân nhắc." Hắn đứng dậy. "Chúng ta nên khởi hành rồi, Helen."

"Được rồi, cưng." Chị nắm lấy bàn tay Mason đưa tới, cũng đứng dậy.

"Đợi đã." Rod nói: "Thầy... chị! Tôi biết suy nghĩ của tôi có lẽ quá ngốc nghếch, tôi biết mọi chuyện đã qua rồi, thành trại ở đây, những đứa trẻ ở đây, mọi thứ ở đây, nhưng tôi không thể quay về." Anh dừng lại, rồi nói: "Không phải tôi không muốn về."

Mason gật đầu. "Ta hiểu cậu."

"Tôi không biết phải đối mặt thế nào, tôi không biết."

"Có lẽ ta có thể, Rod, mỗi người chúng ta đều sẽ bị hai điều quấy nhiễu: nguyện vọng được về nhà, nhưng lại không có khả năng về nhà. Độ tuổi này của cậu là giai đoạn hoang mang nhất đối với vấn đề này, trạng thái mà cậu đang đối mặt đã làm trầm trọng thêm cuộc khủng hoảng trong lòng. Cậu — đừng ngắt lời ta — cậu ở đây đã là một người trưởng thành, là bậc nguyên lão của bộ lạc này, là người dẫn đầu của quần thể, đó chính là lý do tại sao người khác có thể quay về mà cậu lại không thể quay về. Đợi đã, nghe ta nói hết đã! Ta nghĩ nếu cậu quay về làm thanh thiếu niên một thời gian, cảm giác sẽ khá hơn... trông có vẻ khó chấp nhận, nhưng sẽ không quá tệ đâu. Làm một đứa trẻ thực ra dễ dàng hơn. Trẻ em là nhóm người đặc biệt, người lớn sẽ không quá nghiêm túc với chúng, nhưng thanh thiếu niên lại là nửa người lớn, họ sẽ gặp phải rất nhiều vấn đề không thể giải quyết, không thể hóa giải khi đối mặt với sự xung đột giữa các nền văn hóa khác nhau. Họ không phục tùng, họ là công dân hạng hai, xét về mặt kinh tế và xã hội thì đều chưa kiện toàn. Đây là một giai đoạn khó khăn, ta không phải trách móc cậu không quay về, ta chỉ nghĩ cậu có thể thử một lần, nhưng cậu lại cho rằng mình đã là chúa tể của cả thế giới rồi. Bất kỳ lời nói hay sự việc nào lay động vị thế của cậu, cậu đều sẽ không cân nhắc. Vậy thì chỉ có thể chúc cậu may mắn thôi. Đi thôi, cưng!"

"Mason." Vợ hắn nói: "Anh không định nói với em ấy sao?"

"Không có tác dụng đâu, can thiệp vào quyết định của cậu ấy là không công bằng."

"Các anh, những người đàn ông này, may mà em không phải là đàn ông."

"Em không phải đàn ông thì ta cũng rất vui." Mason nói đùa.

"Em không có ý đó. Hành vi của đàn ông trông có vẻ hợp logic, thực ra chính là cố chấp một mình, vậy thì em nói với em ấy."

"Tùy em quyết định."

"Nói cho tôi biết cái gì?" Rod hơi vội.

"Ý của chị ấy là..." Mason nói: "Cha mẹ cậu đã quay lại rồi."

"Cái gì?"

"Đúng vậy, cưng, họ đã thoát khỏi trạng thái du ly từ một tuần trước, đã quay lại Trái Đất, hôm nay cha xuất viện. Ông ấy đã hoàn toàn khỏe rồi. Nhưng chúng ta không nói với ông ấy tình trạng của cậu — chúng ta không biết phải nói thế nào."

Giờ vấn đề rất đơn giản, tuy Rod từng cho rằng họ rất khó quay về, nhưng kỹ thuật y học đã đạt được những tiến bộ kinh ngạc trong hai năm qua, không phải là hai mươi năm khiến người ta bi quan. Bây giờ hoàn toàn có thể giải trừ trạng thái du ly, thông qua phẫu thuật chữa khỏi cho ông Walker, để ông sống trên thế giới này. Vài tháng trước, Helen đã biết về thành quả y học này, nhưng bác sĩ của cha vẫn không đồng ý, cho đến khi ông ấy đảm bảo vạn vô nhất thất mới tiến hành. Trùng hợp là, ngay cùng lúc đó, định vị không gian thời gian của Tangaroa cũng ổn định lại. Đối với Rod, hai chuyện này đều khiến anh rất bất ngờ. Dù sao đối với anh, anh cho rằng cha đã qua đời từ rất lâu rồi.

"Cưng à." Mason nói với vẻ hơi trách móc: "Giờ em làm cậu ấy khó xử rồi, chúng ta không nên đi sao?"

"Nhưng, em phải nói cho em ấy biết chứ!" Helen hôn nhanh Rod một cái, quay người cùng chồng chuẩn bị bước ra ngoài.

Rod nhìn họ, biểu cảm của anh đầy đau khổ và nghi hoặc.

Đột nhiên, anh hét lên: "Đợi đã! Tôi đi cùng các người."

"Không vấn đề gì." Mason đáp. Hắn vui vẻ nhìn chằm chằm vào vợ mình, rồi thỏa mãn bĩu môi, nháy mắt. "Nếu cậu chắc chắn đây là điều cậu muốn làm, ta sẽ giúp cậu chuẩn bị hành lý."

"Tôi không có hành lý gì cả, đi ngay bây giờ."

Sau đó, Rod lại trì hoãn thêm một chút thời gian, anh thả những con vật vốn đã bị nuôi nhốt đi.