Hai ngày sau, Đỗ Ứng Tinh dẫn theo hơn hai mươi vị quan viên từ Doanh Châu tới thành Nhiêu Lạc. Quách Tống ra lệnh cho họ bắt đầu tổ chức phủ Liêu Châu Thứ sử, đồng thời để lại một vạn quân đồn trú tại thành Nhiêu Lạc, còn bản thân hắn tiếp tục dẫn chín vạn đại quân hùng hổ tiến về phía Bắc.

Lúc này, Lý Băng đã dẫn bốn vạn đại quân đánh vào Đô đốc phủ Tùng Mạc nơi người Khiết Đan cư ngụ. Nước Bột Hải cũng dẫn hai vạn quân tấn công vào góc Đông Bắc của Đô đốc phủ Tùng Mạc. Trong khi đó ở hướng Tây Bắc, bộ lạc Dao Niễn xuất ba vạn quân, tộc Hề xuất một vạn quân. Có thể nói, bộ lạc Điệp Lạt đang rơi vào tình thế tứ bề thọ địch.

Tình thế bị động đột ngột xuất hiện này, thực ra Đại tù trưởng bộ lạc Điệp Lạt là Gia Luật Quân Đức Thực đã sớm dự liệu được. Hắn cũng biết Chu Nghiệp lành ít dữ nhiều, ba vạn quân đi theo Chu Nghiệp khả năng cao đã toàn quân bị diệt. Nay nhà họ Chu đã hoàn toàn sụp đổ, mục tiêu tiếp theo của quân Tấn chắc chắn chính là hắn.

Gia Luật Quân Đức Thực năm nay chừng năm mươi tuổi, mắt sâu mũi cao, chiếc mũi khoằm đi cùng đôi môi mỏng manh, lộ rõ sự gian trá và vô tình, còn khuôn mặt rộng lại biểu hiện khía cạnh đầy dã tâm của hắn.

Gia Luật Quân Đức Thực quả thực là kẻ đầy dã tâm. Theo kế hoạch của hắn, sau khi Chu Nghiệp tiêu diệt Tân La, lẽ ra phải quay đầu tiến về phía Bắc, phối hợp với quân của hắn đánh bại nước Bột Hải, sau đó hai bên liên thủ chinh phục các bộ lạc Mạt Hạt. Cuối cùng, Chu Nghiệp chiếm Doanh Châu và Tân La, còn hắn sẽ đoạt lấy toàn bộ Liêu Đông trừ Doanh Châu ra, rồi sau đó mới trừ khử Chu Nghiệp, thâu tóm cả Liêu Đông và Tân La về tay mình.

Chỉ là... hắn không sao ngờ được Quách Tống lại đích thân thống lĩnh đại quân tới. Mọi giấc mộng đẹp của hắn đều tan thành mây khói, giờ đây ngay cả bản thân hắn cũng đứng trước nguy cơ diệt tộc.

Gia Luật Quân Đức Thực vô cùng lo lắng, chắp tay đi lại trong đại trướng. Bộ lạc Điệp Lạt dù có huy động hết nam đinh cũng chỉ gom được mười vạn quân, nhưng hắn lại không còn đủ binh khí. Toàn bộ tài nguyên binh khí và chiến mã của họ đều đã dồn hết cho Chu Nghiệp.

Tuy nhiên, dù không đủ binh khí, giờ đây đã đến bên bờ diệt vong, hắn vẫn phải tập hợp tất cả nam giới để liều chết một phen, may ra còn có một tia hy vọng.

"Phụ thân, mỗi nhà cơ bản đều có đao và giáp da thô sơ, con tin rằng họ sẽ mang đến."

Người vừa nói là con trưởng của Gia Luật Quân Đức Thực - Gia Luật Nham Mộc. Hắn là người kế vị Đại tù trưởng, nhưng giờ đây cũng cảm thấy lo âu sâu sắc về tương lai của chính mình.

"Phụ thân, thực ra binh giáp không phải vấn đề, vấn đề là cuối cùng có thể tập hợp được bao nhiêu quân? Con ước chừng nhiều nhất là tám vạn người."

Gia Luật Quân Đức Thực chắp tay đi vài bước, quay đầu hỏi: "Có thể tổ chức đám nô lệ Tân La được không?"

Gia Luật Nham Mộc lắc đầu: "Phụ thân, dù có tổ chức họ lại, chúng ta cũng không có cách nào trang bị vũ khí cho họ, huống hồ giờ đã không kịp nữa rồi."

Gia Luật Quân Đức Thực thở dài khe khẽ. Dù có tổ chức, họ cũng sẽ phản chiến trên chiến trường. Người thực sự tin cậy được vẫn chỉ là bộ tộc của mình.

Đúng lúc đó, con thứ của Gia Luật Quân Đức Thực là Gia Luật Thích Lỗ sải bước đi tới, cúi mình dưới sảnh bẩm báo: "Dũng sĩ thanh tráng của các bộ lạc đang từ khắp nơi đổ về, hiện đã có một vạn người tới nơi."

Gia Luật Quân Đức Thực ngửa mặt nhìn trời, khóe mắt hơi ươn ướt. Thời khắc mấu chốt, những dũng sĩ trung thành với hắn cuối cùng đã tới.

---❊ ❖ ❊---

Quách Tống thống lĩnh đại quân hành quân chưa đầy một ngày đã tới Xích Lĩnh. Đây là một dãy núi màu đỏ sẫm, trải dài hàng chục dặm, chứa hàm lượng sắt phong phú. Dãy núi này cũng là biên giới giữa tộc Hề và người Khiết Đan. Hàng trăm nghìn người Tân La và Cao Câu Ly bị bắt tới đây đã khai thác mỏ suốt nhiều năm tháng.

Chu Nghiệp giao chiến với Tân La tám năm, số nô lệ tới đây khai mỏ trước sau đã hơn bốn mươi vạn người. Chết một đợt lại có đợt khác tới, hiện tại số nô lệ đang khai mỏ tại đây còn chưa đầy hai mươi vạn, khoảng mười tám vạn người, phần lớn là nô lệ của người Khiết Đan, còn nô lệ của người Hề thì phụ trách luyện kim.

Ngay từ hai ngày trước, quân Tấn đã tiếp quản Xích Lĩnh, binh lính tộc Hề đầu hàng, binh lính Khiết Đan bỏ chạy. Mười tám vạn nô lệ khai mỏ đều đang nghỉ ngơi điều dưỡng trong đại doanh, chờ ngày được đưa về quê quán.

Đại quân không dừng lại ở Xích Lĩnh mà trực tiếp đi xuyên qua bên cạnh, tiếp tục tiến về phía Nha trướng Khiết Đan cách đó ba trăm dặm...

Chiều hôm đó, trời gần hoàng hôn, đội ngũ đi qua một thung lũng, tới một vùng đất thoáng đãng có địa thế cao hơn. Nơi đây phân bố những bãi cỏ lớn, điểm xuyết vài cụm rừng nhỏ. Quách Tống ra lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi tại chỗ, binh lính lần lượt trải vải dầu ngồi xuống, lấy lương khô và bầu nước, vừa nhai lương khô vừa ừng ực uống nước.

Trên một bãi đất trống, một đại trướng hành quân đã được dựng lên. Quách Tống ở trong trướng nghe báo cáo mới nhất từ thám báo.

Người báo cáo là Ngu Lâm Hải, người vừa được thăng làm Thám báo Trung lang tướng, thống lĩnh hai nghìn thám báo phụ trách điều tra tình báo khắp vùng Liêu Đông.

Ngu Lâm Hải quỳ một gối, chắp tay nói: "Khởi bẩm Điện hạ, Gia Luật Quân Đức Thực dẫn ba vạn đại quân đánh tan hai vạn quân của nước Bột Hải ở phía Đông Bắc. Quân Bột Hải tổn thất nặng nề, thương vong hơn một nửa, đã rút lui rồi ạ."

Quách Tống gật đầu, tên Gia Luật Quân Đức Thực này quả nhiên lợi hại, không chọn cách cố thủ bị động trong Nha trướng mà chủ động xuất kích, chọn mắt xích yếu nhất để mở ra một lỗ hổng cho mình.

Quách Tống chắp tay đi lại vài bước, lại hỏi: "Bộ lạc Thất Vi cùng Hắc Thủy Mạt Hạt, Túc Mạt Mạt Hạt không xuất binh sao?"

"Bẩm Điện hạ, các bộ lạc Thất Vi dường như có nội loạn, không đoái hoài tới tình hình Liêu Đông. Hắc Thủy Mạt Hạt và Túc Mạt Mạt Hạt không xuất binh, rất im lặng, quân bại của nước Bột Hải rút lui, họ cũng không chặn đánh."

Quách Tống trầm tư một lát rồi nói: "Theo sát quân đội người Dao Niễn. Nếu quân của Gia Luật Quân Đức Thực và quân bộ lạc Dao Niễn xảy ra xung đột, ngươi phải nắm rõ thực lực tác chiến của hai bên, đặc biệt là trang bị của bộ lạc Dao Niễn, cố gắng làm rõ từng chi tiết."

"Ti chức tuân lệnh!"

Ngu Lâm Hải hành lễ rồi lui ra ngoài.

Quách Tống đi lại trong trướng, Diêu Cẩm bên cạnh nói: "Điện hạ, chi bằng chậm lại việc tiến về phía Bắc, để bộ lạc Dao Niễn và bộ lạc Điệp Lạt tự tương tàn lẫn nhau."

Quách Tống gật đầu: "Ta cũng có cân nhắc như vậy, nhưng Ngu tướng quân nói Gia Luật Quân Đức Thực đang triệu tập thanh tráng các bộ lạc, đã gần ba vạn người rồi, mà thanh tráng vẫn đang đổ về từ khắp nơi. Xem ra Gia Luật Quân Đức Thực muốn quyết một trận tử chiến với chúng ta."

Diêu Cẩm mỉm cười: "Chẳng phải như vậy rất tốt sao? Gom thanh tráng lại để chúng ta tiêu diệt một mẻ."

"Nói thì nói vậy, nhưng đánh bại từng tên một vẫn dễ dàng hơn."

Thực ra Quách Tống đã tán thành ý kiến của Diêu Cẩm, chờ thanh tráng các bộ lạc của Gia Luật tập hợp đông đủ rồi sẽ tiêu diệt một lần.

Quách Tống lập tức ra lệnh, đại quân tiếp tục chỉnh đốn, hai ngày sau mới xuất kích.

---❊ ❖ ❊---

Lễ bộ Thị lang Trần Văn Hi dẫn theo hơn mười tùy tùng phi ngựa suốt đường, sáng ngày hôm nay cuối cùng cũng tới Đăng Châu.

Trần Văn Hi phụng mệnh Chính sự đường, tới Tân La mời Tấn Vương Điện hạ về triều đăng cơ. Ông không hề hay biết Tấn Vương Điện hạ đã không còn ở Tân La mà đang ở Liêu Đông.

Đăng Châu Thứ sử Hoàng Dương Thái nghe tin Lễ bộ Thị lang triều đình tới, vội vàng ra khỏi thành đón tiếp.

Trần Văn Hi không có thời gian làm quen với quan địa phương, ông từ chối sự sắp xếp đón tiếp của Hoàng Dương Thái, trực tiếp hỏi: "Hoàng Thứ sử, hôm nay ở bến tàu có thuyền lớn đi Tân La không?"

Hoàng Dương Thái cười khổ nói: "Dường như có một đội tàu buôn từ nước Nhật Bản trở về, ngoài họ ra thì ở bến tàu không còn thuyền biển nào khác. Tuy nhiên, họ có đi Tân La hay không thì ti chức cũng không rõ lắm."

"Vậy đưa ta đi xem thử."

Trong cảng biển Đăng Châu khá vắng vẻ, không còn cảnh tượng nghìn buồm như mây như trước, chỉ thưa thớt neo đậu hơn mười con tàu biển lớn, đang luân phiên dỡ hàng tại bến.

Mọi người tới trước một con tàu lớn đang dỡ hàng, Hoàng Dương Thái chắp tay hỏi một quản sự: "Ta là Thứ sử bản châu, xin hỏi chủ nhân của các vị có ở đây không?"

Quản sự nghe nói là Thứ sử thì giật mình, vội vàng cúi mình hành lễ: "Chủ nhân nhà tôi đang ở trên tàu, mời Sử quân chờ một lát!"

Quản sự vội vàng chạy lên tàu. Chẳng bao lâu sau, một trung niên nam tử cao lớn mập mạp bước ra cùng quản sự. Trần Văn Hi kinh ngạc thốt lên: "Hóa ra là Trương Đông chủ!"

Hoàng Dương Thái ngạc nhiên hỏi: "Trần Thị lang quen biết ông ta sao?"

"Tất nhiên là quen, ông ta là một trong những thương nhân lớn nhất nhì Trường An chúng ta, thế lực hùng hậu, từng được Tấn Vương Điện hạ phong làm Huyện công."

Hoàng Dương Thái nghe đối phương là Huyện công thì lập tức nhìn bằng con mắt khác. Người được phong Huyện công đâu phải thương nhân bình thường, bối cảnh chắc chắn rất sâu dày.

Người tới chính là Trương Lôi. Ông ta vừa từ nước Nhật Bản trở về, ở Đăng Châu cũng có một kho hàng lớn, lô hàng này tạm thời được gửi tại kho Đăng Châu.

Trương Lôi nghe tin Đăng Châu Thứ sử tới thì không dám chậm trễ, dù sao đây cũng là địa bàn của người ta, sau này còn nhiều việc phải nhờ vả!

Ông ta vội vàng xuống tàu, cười hì hì nói: "Để Hoàng Thứ sử đợi lâu rồi, vốn định lát nữa sẽ tới nha môn bái phỏng, lại làm phiền Sử quân đích thân chạy tới, thật ngại quá!"

Hoàng Dương Thái thấy đối phương khá khách khí thì trong lòng cũng dễ chịu hơn nhiều. Ông mỉm cười: "Không phải tôi tìm Trương Đông chủ, mà là vị Trần Thị lang này, Trương Đông chủ chắc là quen biết chứ!"

"À! Hóa ra là Trần Thị lang."

Trương Lôi nhận ra ngay, Trần Văn Hi từng làm Hộ bộ Lang trung, phụ trách phê duyệt các quầy hàng, thường xuyên giao dịch với Trương Lôi.

Trần Văn Hi cười lớn: "Đúng là khéo thật, không ngờ lại gặp Trương Đông chủ ở đây."

"Đúng là khéo thật! Trần Thị lang đây là muốn xuất hải sao?"

Trần Văn Hi biết Trương Lôi có mối thâm tình với Tấn Vương Điện hạ, liền kéo ông ta sang một bên hạ giọng nói: "Ta phụng mệnh Chính sự đường, mời Tấn Vương Điện hạ về triều đăng cơ. Thánh chỉ của Thái hậu đã ban xuống rồi, chỉ đợi Điện hạ trở về."

Trương Lôi nghe tin sư đệ cuối cùng cũng sắp đăng cơ thì vừa kinh vừa mừng, vội nói: "Vậy ngài định đi đâu để đón Tấn Vương Điện hạ?"

"Tất nhiên là đi Tân La rồi?"

Trương Lôi bật cười: "Tôi vừa đi qua Tân La, Tấn Vương không ở Tân La, hiện tại đang ở Liêu Đông. May mà ngài gặp tôi, nếu không thì ngài đã tốn công vô ích rồi."

Trần Văn Hi lập tức lộ vẻ mặt khổ sở, Tấn Vương Điện hạ lại ở Liêu Đông, mình còn phải chuyển hướng tới Liêu Đông sao?

Trương Lôi vỗ ngực nói: "Không cần lo lắng, tôi đích thân dùng thuyền đưa Trần Thị lang đi Liêu Đông theo đường biển, không cần phải vất vả chạy đường vòng như vậy nữa."