Phong cách làm việc của Quách Tống là "tiên lễ hậu binh", nhưng giữa lễ và binh không có bao nhiêu chỗ cho sự xoay xở, cũng sẽ không vì giảng đạo lý mà khiến đối phương nảy sinh hy vọng mặc cả.
Đến canh bốn, hơn bốn trăm chiếc thuyền lớn ba ngàn thạch từ sông Hoàng Hà đi tới Long Đàm, cách phía đông Lạc Dương hai mươi dặm. Đây là một hồ nước nhân tạo rộng hơn ngàn mẫu, năm xưa hạm đội hàng ngàn chiếc thuyền của Tùy Dạng Đế khi xuôi nam đến Dương Châu từng neo đậu tại đây, đóng tàu tại đây, cũng từ đây xuất phát. Diện tích thời đó lớn hơn bây giờ rất nhiều, nhưng trải qua gần hai trăm năm bể dâu, hơn một nửa hồ đã biến thành ruộng tốt.
Cùng lúc đó, mười vạn đại quân đã tập kết xong xuôi. Trong màn đêm bao phủ nơi hoang dã, binh lính đông nghịt xếp hàng chỉnh tề, cứ hai trăm năm mươi người một đội, chuẩn bị lên thuyền.
Quách Tống đích thân dẫn năm trăm thân vệ và mấy chục đại tướng đứng ở hàng đầu, ông sẽ ngồi trên chiếc thuyền năm ngàn thạch của mình để tiến vào thành Lạc Dương đầu tiên.
Trong đêm tối, một chiếc thuyền khổng lồ chậm rãi tiến tới, chính là Thiên Vân hiệu - thuyền ngồi của Quách Tống. Đó là một vật khổng lồ năm ngàn thạch, buồm đã kéo cao, mượn gió đông mà tiến. Ở mũi thuyền lớn còn lắp một chiếc sừng sắt, có thể dễ dàng đâm chìm một chiến thuyền ngàn thạch.
Thuyền lớn dừng lại bên bờ, cầu tàu được hạ xuống, Quách Tống được thân binh vây quanh bước lên thuyền, theo sau là các tướng lĩnh và năm trăm binh sĩ lần lượt lên theo.
Từ xa, từng chiếc, từng chiếc thuyền lớn ba ngàn thạch nối đuôi nhau tiến về phía này...
Cuộc chiến tranh giành nội khố đã bước vào giai đoạn dầu sôi lửa bỏng. Binh lực tấn công nội khố đã tăng từ ba ngàn lên năm ngàn người. Trước cầu đá, xác chết chất đống. Rất nhiều binh sĩ dù tay cầm khiên nhưng vẫn không đỡ nổi những phát bắn chính xác của đối phương. Phần lớn họ bị trúng tên vào chân, khi ngã xuống liền lập tức bị nỏ tiễn bắn bồi, trúng vào những vị trí chí mạng như cổ hoặc đầu.
Chỉ trong nửa canh giờ ngắn ngủi, đã có hơn tám trăm người bị bắn chết bên cầu đá và dưới hào thành. Vương Hiến Trung hận đến tận xương tủy, hắn cũng phát hiện binh lực đối phương chỉ có vài trăm người, nên không ngừng hạ lệnh cường công.
Một đại tướng khá dày dạn kinh nghiệm nói với Vương Hiến Trung: "Tổng quản, cầu đá quá hẹp, bất lợi cho việc tấn công nội khố. Bỉ chức kiến nghị tấn công từ mặt nước, điều hai chiếc Phi Phượng họa phưởng trên hồ Ngưng Bích tới, để huynh đệ mượn họa phưởng mà lên thành."
Phi Phượng họa phưởng là du thuyền của Lưu Quý phi, cao một trượng tám thước, gần như có thể trực tiếp nhảy từ nóc thuyền lên tường thành. Nóc thuyền vô cùng kiên cố, đứng mấy chục người cũng không thành vấn đề.
Vương Hiến Trung lập tức ra lệnh: "Điều cả hai chiếc họa phưởng tới đây!"
Chiếc họa phưởng còn lại là du thuyền của Tiêu Hoàng hậu, nhỏ hơn du thuyền của Lưu Quý phi một chút, nhưng Vương Hiến Trung lúc này đã đỏ mắt vì sát khí, hắn chẳng quan tâm đó là thuyền của hoàng hậu hay quý phi, tất cả đều không sánh bằng của cải trong nội khố.
Một đội hai trăm người khác bắt đầu tiến công. Ở giữa, mấy chục người ôm một cây gỗ đâm, hai bên binh sĩ giơ cao khiên, khiên nọ đè lên khiên kia, trông hệt như một con sâu dài đầy vảy giáp.
Ba ngàn binh sĩ dưới thành đồng loạt bắn tên lên lâu đài, mưu toan dùng mưa tên dày đặc áp chế đối phương để che chở cho "con sâu vảy giáp" tiến lên. Nhưng một khi con sâu đã lên cầu, binh sĩ trên đầu thành có thể bắn từ bên sườn, tên bắn từ dưới lên không còn ảnh hưởng đến họ nữa.
Con sâu vảy giáp này dù hộ vệ nghiêm ngặt, đến cả chân cũng được che chắn kỹ càng, nhưng đối với đám thám báo mà nói, thời cơ chiến đấu thường không phải là đi tìm, mà là tự tạo ra. Chu Phi tựa lưng vào một đoạn tường thành, tay cầm một cây đoản mâu thép tinh luyện.
Khi quân địch dưới thành vừa dứt một đợt bắn, hắn nhảy vọt lên, dùng hết sức bình sinh ném đoản mâu về phía con sâu vảy giáp.
Đoản mâu thép tinh luyện tựa như tia chớp, mang theo sức mạnh kinh người. "Khắc sầm!" Một tiếng nứt vang lên, một tấm khiên bị xuyên thủng, đoản mâu lại đâm xuyên qua cơ thể hai người, hai tên địch kêu thảm ngã xuống, để lộ ra một khoảng trống.
Mấy chục binh sĩ phối hợp cùng Chu Phi lập tức chộp lấy cơ hội bắn bồi, hàng chục mũi nỏ tiễn bắn vào chỗ hổng, năm sáu tên địch kêu gào ngã xuống, để lộ ra khoảng trống lớn hơn. Lại hàng chục mũi tên nữa bắn vào, khiến thêm nhiều binh sĩ ngã xuống.
Như hiệu ứng domino, từng đợt binh sĩ trúng tên ngã gục, toàn bộ con sâu vảy giáp bắt đầu tan rã. Cuối cùng mấy chục binh sĩ còn lại không chống đỡ nổi, hét lên một tiếng rồi quay đầu bỏ chạy, nhưng lại bị binh sĩ trên đầu thành bắn bồi từ phía sau. Tên bay như mưa, binh sĩ bỏ chạy không một ai sống sót, cả hai trăm người toàn quân bị tiêu diệt.
Lúc này, hai chiếc họa phưởng xuất hiện ở phía xa. Chúng dọc theo một con sông nhỏ hẹp tiến về phía lâu đài nội khố, trên nóc mỗi chiếc họa phưởng có mấy chục binh sĩ đang nằm chờ cơ hội nhảy lên tường thành cao.
Binh sĩ làm nhiệm vụ cảnh giới phía sau chạy tới hô lớn: "Tướng quân, có thuyền tới, bọn chúng muốn dùng thuyền để leo thành!"
Chu Phi hiểu rõ dựa vào thuyền là cách duy nhất để leo thành, hắn lập tức nói với Trương Viễn Trí: "Ngươi tiếp tục chỉ huy!"
Hắn lại hô với binh sĩ: "Mang theo dầu hỏa, lữ thứ nhất theo ta!"
Hắn dẫn năm mươi binh sĩ chạy về phía sau lâu đài nội khố...
Hai chiếc họa phưởng vừa tiến vào hào bảo, mấy chục binh sĩ trên nóc đồng loạt nhảy vọt lên tường thành, chỉ trong chớp mắt đã có hơn bốn mươi người lên được. Đám thị vệ quân đang bó tay bất lực bỗng reo hò vang dội, Vương Hiến Trung càng vui mừng khôn xiết, vội hạ lệnh: "Cho một ngàn người lên, xông lên thành!"
Một ngàn binh sĩ vác theo mấy chiếc thang ngắn lao về phía hai chiếc họa phưởng.
Chu Phi dẫn mấy chục binh sĩ chạy tới, hắn rút hai thanh hoành đao từ sau lưng, tựa như một con báo săn mồi lao vào đám quân địch. Hai thanh hoành đao hàn quang lóe lên, vung vẩy lên xuống, trong chớp mắt đã có sáu bảy tên địch bị giết, đều là bị chém đứt cổ mà chết.
Mấy chục binh sĩ còn lại cũng tựa như bầy mãnh hổ lao vào đám đông. Mười binh sĩ dốc sức ném hơn mười vò gốm đầy dầu hỏa về phía hai chiếc họa phưởng. Dầu hỏa chảy lênh láng khắp mặt thuyền, binh sĩ ném vài ngọn đuốc lên họa phưởng, "Oành!" một tiếng, lửa cháy ngút trời, ngọn lửa nhanh chóng lan rộng. Chỉ trong chốc lát, hai chiếc họa phưởng đã chìm trong biển lửa. Mấy chục binh sĩ làm nhiệm vụ hỗ trợ trên thuyền sợ hãi nhảy xuống nước, chạy trốn vào bờ.
Hai chiếc họa phưởng đều là gỗ chạm trổ tinh xảo, đầy rẫy những màn lụa dễ cháy. Một ngàn binh sĩ vừa lao tới bờ sông đều dừng bước, trơ mắt nhìn hai chiếc họa phưởng bị ngọn lửa hung dữ nuốt chửng hoàn toàn.
Cuộc chiến trên đầu thành cũng đã kết thúc, ngoại trừ năm binh sĩ nhảy xuống nước trốn thoát, ba mươi chín binh sĩ còn lại đều bị giết. Họ không đợi được viện quân, hành động leo thuyền chưa đầy một nén nhang đã hoàn toàn thất bại.
---❊ ❖ ❊---
Trời dần sáng, thị vệ quân thương vong đã gần hai ngàn người mà vẫn không hạ được lâu đài nội khố. Vương Hiến Trung tức đến dậm chân, nhưng chẳng thể làm gì hơn. Nếu dùng thang công thành thì cũng được, nhưng trong hoàng cung lại chẳng tìm đâu ra thang.
Lúc này, Tiêu Hổ Cự dẫn ba ngàn người chạy tới, họ mang theo hơn hai mươi chiếc thang công thành. Không chỉ Vương Hiến Trung dòm ngó của cải nội khố, Tiêu Vạn Đỉnh cũng hổ nhìn chằm chằm vào đó. Cháu trai ông ta là Tiêu Địch nhậm chức Nội khố độ chi sứ, khiến Tiêu Vạn Đỉnh biết rõ lượng của cải trong nội khố, đó tuyệt đối là miếng mỡ béo bở khiến ông ta thèm nhỏ dãi.
Chu Thử vừa chết, nội khố trở thành vật vô chủ trên thực tế, ai cũng không nhịn được mà muốn ra tay. Vương Hiến Trung cũng vì sợ Tiêu Vạn Đỉnh tranh giành nên mới muốn đêm hôm chia chác nội khố, không ngờ lại bị người khác đến trước một bước.
Tiêu Vạn Đỉnh cũng vô cùng tức giận, ông ta đinh ninh là Hướng Phi muốn độc chiếm của cải nội khố, điều này khiến ông ta không thể dung thứ. Cộng thêm việc binh lính Thiên Ngưu vệ giết binh lính Hổ Bôn vệ mà vẫn chưa cho ông ta một lời giải thích, Tiêu Vạn Đỉnh cũng ra tay. Ông ta ra lệnh cho con trai thứ là Tiêu Hổ Cự dẫn ba ngàn tinh binh tới hoàng cung, danh nghĩa là hỗ trợ Vương Hiến Trung, nhưng thực chất là tham gia tranh giành nội khố.
Nghe tin Tiêu Vạn Đỉnh phái binh tới trợ chiến, Vương Hiến Trung lập tức xị mặt. Hắn hiểu rõ tâm tư của Tiêu Vạn Đỉnh, đâu phải đến trợ chiến, rõ ràng là đến cướp nội khố. Nhưng hắn cũng đành chịu, chính mình không nuốt trôi miếng mỡ này thì không thể trách người khác đến chia phần.
"Tổng quản, để bọn họ thử xem sao!"
Lưu Trí Phúc khuyên Vương Hiến Trung: "Bọn họ có mang theo thang công thành, biết đâu có thể hạ được, vẫn còn hơn là để rẻ cho Hướng Phi!"
Vương Hiến Trung cũng đinh ninh người chiếm nội khố là tinh binh Thiên Ngưu vệ của Hướng Phi, hắn hoàn toàn không nghĩ tới nội vệ phủ Tướng quốc của Lưu Phong. Những kẻ Lưu Phong chiêu mộ vốn luôn bị họ coi là trò cười, đám ô hợp thổ phỉ kia mà cũng làm binh sĩ nội vệ được sao?
Vương Hiến Trung thở dài: "Đã bọn họ tự cho là mình làm được, thì cứ để họ thử xem!"
Dừng một chút, hắn lại nói: "Một khi hạ được nội khố, chúng ta phải lập tức xuất binh tranh giành, ít nhất phải lấy được một nửa!"
"Bỉ chức đã rõ, nhất định sẽ chuẩn bị sẵn sàng để tranh giành!"
---❊ ❖ ❊---
"U——"
Tiếng tù và vang lên, ba ngàn binh sĩ Hổ Bôn vệ giết tới. Họ phát động mười đợt tấn công từ khắp các phía. Binh sĩ đều nhận được lời hứa, hạ được nội khố sẽ có trọng thưởng, có thể chia một phần của cải. Dưới sự khích lệ của tiền bạc, sĩ khí của binh sĩ Hổ Bôn vệ cao đến bất ngờ.
Từng chiếc thang công thành dài bốn năm trượng, đủ để bắc qua hào thành, dùng móc sắt ở đầu thang móc chặt vào tường thành cao. Binh sĩ tay cầm khiên, leo thang xông lên.
Chu Phi cũng tùy cơ ứng biến, hắn cũng chia binh sĩ thành mười đội, mỗi đội bốn mươi người, đều do một lữ soái chỉ huy. Hắn lại lệnh cho Trương Viễn Trí dẫn năm mươi người thủ cầu đá, còn bản thân dẫn năm mươi người làm quân tiếp ứng, hỗ trợ cho những huynh đệ gặp nguy cấp.
Đối phó với Hổ Bôn vệ khó khăn hơn so với cung đình thị vệ. Binh sĩ Hổ Bôn vệ trang bị tinh nhuệ, huấn luyện có bài bản, cộng thêm sĩ khí cao ngất, họ tay cầm khiên và chiến đao, không sợ chết leo dọc theo thang công thành.
Cận chiến cuối cùng đã nổ ra. Binh sĩ thám báo thiện chiến dũng mãnh, phối hợp ăn ý, chính diện và sườn phối hợp, không ngừng đâm ngã những binh sĩ đang leo lên thành xuống hào. Một tên lang tướng Hổ Bôn vệ vừa nhảy lên đầu thành, ba ngọn trường mâu đồng loạt đâm tới.
Tên lang tướng này cũng rất dũng mãnh, hắn dùng khiên đỡ một ngọn mâu, vung đao chém binh sĩ đối diện, nhưng hai ngọn mâu còn lại lại đâm tới vô cùng nhanh chóng, xuyên thủng cơ thể hắn từ bên trái và phía sau. Lang tướng kêu thảm một tiếng, chết ngay tại chỗ. Thi thể hắn bị hai ngọn mâu treo lơ lửng trên không trung, rồi bị hất mạnh về phía thang, đập đổ năm sáu tên binh sĩ phía sau.
