Lý Tây Châu là một thương nhân lớn ở Liễu Thành, ông ta mang một nửa dòng máu Khiết Đan. Giống như Chu Nghiệp, mẹ ông là người Khiết Đan, còn cha là một thương nhân dược liệu người Hán. Ông có thể nói tiếng Khiết Đan lưu loát, hơn nữa ngoại hình cũng rất giống người Khiết Đan, nên được họ coi như đồng tộc. Nhờ mối quan hệ này, công việc kinh doanh của ông tại Khiết Đan rất phát đạt, một nửa số nhu yếu phẩm, vải vóc, lụa là tại Khiết Đan đều do ông cung cấp. Quan trọng nhất là ông vô cùng am hiểu tình hình tại đây.

Các binh sĩ đặt một chiếc ghế trên tường thành cho Quách Tống. Sau khi Quách Tống ngồi xuống, Lý Tây Châu tiến lên quỳ lạy: "Tiểu dân Lý Tây Châu bái kiến Tấn Vương điện hạ!"

"Bình thân!"

Lý Tây Châu đứng dậy, chắp tay đứng sang một bên.

Quách Tống thấy ông mặc áo bào của người Khiết Đan, cổ áo vạt trái, lại đội mũ da Khiết Đan, liền hỏi: "Rốt cuộc ngươi là người Hán hay người Khiết Đan?"

"Bẩm điện hạ, tiểu dân là người Hán thuần túy, quê quán ở huyện Thọ Quang, Thanh Châu, đời đời làm dân lương thiện. Vì tiểu nhân vừa mới từ Khiết Đan trở về, chưa kịp thay y phục, mong điện hạ chớ hiểu lầm."

"Trương tướng quân nói với ta rằng ngươi rất hiểu về Khiết Đan?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Tiểu nhân đã giao thiệp với người Khiết Đan và người Hề hai mươi năm nay, nên khá am hiểu về cả hai tộc này. Ít nhất là tại Liễu Thành, không có mấy người hiểu rõ họ hơn tiểu nhân."

"Vậy trước tiên hãy nói sơ qua về tình hình Khiết Đan đi!" Quách Tống cười nói.

"Bẩm điện hạ, Khiết Đan thực chất gồm rất nhiều bộ lạc. Theo truyền thống là tám bộ lạc lớn và nhiều bộ lạc nhỏ, nhưng hiện nay chủ yếu chia thành bốn bộ lạc lớn: Dao Liễn bộ, Điệt Lạt bộ, Đột Thứ bộ và Ất Thất bộ, các bộ lạc nhỏ khác đều phụ thuộc vào bốn bộ lạc này."

"Thực ra nói đơn giản thì đó là thế lực du mục ở phía Tây và thế lực săn bắt đánh cá ở phía Đông. Dao Liễn bộ và Đột Thứ bộ thuộc thế lực du mục, còn Điệt Lạt bộ và Ất Thất bộ thuộc thế lực săn bắt đánh cá. Trước đây thế lực du mục luôn chiếm ưu thế, nhưng nay Điệt Lạt bộ trỗi dậy, hai bên ngang tài ngang sức. Tuy nhiên, Khả Hãn vẫn do Dao Liễn Hạ Ly đảm nhiệm, còn đại tù trưởng của Điệt Lạt bộ là Da Luật Quân Đức Thực giữ chức Di Ly Cận, tức là Đại vương phương Đông. Hai thế lực này đang tranh đấu gay gắt để giành quyền lãnh đạo Khiết Đan."

"Dao Liễn bộ cũng sống ở Tùng Mạc Đô đốc phủ sao?"

Lý Tây Châu vội lắc đầu: "Tùng Mạc Đô đốc phủ là phạm vi thế lực của các bộ lạc săn bắt đánh cá, tức là địa bàn của Điệt Lạt bộ. Thế lực của Dao Liễn bộ nằm ở thảo nguyên phía Tây. Tộc Hạp ở phía Bắc phụ thuộc vào Dao Liễn bộ, còn tộc Hề ở phía Nam lại phụ thuộc vào Điệt Lạt bộ. Hai bên ngang sức ngang tài, hiện nay tổng binh lực Khiết Đan khoảng hai mươi vạn, mỗi bên có mười vạn. Tuy nhiên, Điệt Lạt bộ đã hỗ trợ Chu Nghiệp rất nhiều binh lực, hiện tại ước tính chỉ còn khoảng bảy tám vạn quân, kỵ binh và bộ binh mỗi loại chiếm một nửa."

"Bảy tám vạn quân này đã bao gồm cả binh lực của tộc Hề chưa?"

Lý Tây Châu gật đầu: "Chắc chắn là có. Tộc Hề có năm vạn quân, một vạn hỗ trợ Chu Nghiệp, hai vạn giao cho người Khiết Đan, còn lại hai vạn để tự thủ."

"Còn tình hình trang bị thì sao?"

Quách Tống hỏi tiếp: "Ngươi có thể cho chúng ta biết về trang bị của quân Khiết Đan không?"

Lý Tây Châu cười nói: "Điện hạ từng giao thủ với Chu Nghiệp ở Tân La rồi đúng không? Trang bị của quân Chu Nghiệp hoàn toàn giống với Điệt Lạt bộ. Dao Liễn bộ thì kém hơn một chút, cơ bản đều là giáp da, cung tên cũng không tốt."

Lúc này, Lý Băng bên cạnh không nhịn được hỏi: "Mặc dù Điệt Lạt bộ có bảy tám vạn quân, nhưng liệu khi lâm vào tình thế chiến tranh khẩn cấp, họ có triệu tập ồ ạt trai tráng khiến binh lực tăng vọt không?"

"Hoàn toàn có thể. Da Luật Quân Đức Thực vài tháng trước đã đích thân nói rằng, nếu muốn, hắn có thể tập hợp một đội quân ba mươi vạn người."

"Ba mươi vạn?" Các tướng lĩnh đều lộ vẻ hoài nghi. Nếu Điệt Lạt bộ có ba mươi vạn trai tráng, thì dân số của họ phải ít nhất hai triệu người, cộng thêm tộc Hề thì làm sao có thể được!

Quách Tống thản nhiên nói: "Chắc là hắn đã tính cả nô lệ người Tân La vào rồi."

Lý Tây Châu khom người nói: "Điện hạ nói không sai chút nào. Có hơn mười vạn trai tráng Tân La bị Chu Nghiệp đưa đến các mỏ của Điệt Lạt bộ để khai thác và luyện kim, gọi là 'khoáng nô'. Ba mươi vạn đại quân mà Da Luật Quân Đức Thực nói chính là bao gồm hơn mười vạn nô lệ Tân La và Cao Câu Ly đó."

Quách Tống trầm tư hồi lâu, bảo Lý Tây Châu: "Có thể phiền chủ nhân Lý chuyển giúp ta một bức thư cho Vu Việt Khả Hãn không? Ta muốn hợp tác với ông ta."

Lý Tây Châu lập tức khom người: "Nguyện vì điện hạ mà tận lực!"

---❊ ❖ ❊---

Trận Liêu Đông lần này, Quách Tống không định chinh phục toàn bộ khu vực Liêu Đông, điều đó vừa không thực tế lại vừa không cần thiết. Mục tiêu của ông chủ yếu là thu phục Doanh Châu, khôi phục An Đông Đô đốc phủ, chinh phục khu vực cốt lõi của Liêu Đông gồm Điệt Lạt bộ của Khiết Đan, tộc Hề, Túc Mạt Mạt Hạt, Hắc Thủy Mạt Hạt, người Cao Câu Ly, đồng thời thôn tính Tân La. Đợi triều đình đứng vững chân tại đây, mới cân nhắc đến việc chinh phục Bột Hải Quốc, Dao Liễn bộ của Khiết Đan và tộc Thất Vi. Quá trình này ít nhất cần ba mươi năm.

Chính vì Dao Liễn bộ chưa phải mục tiêu trước mắt, nên Quách Tống mới cân nhắc hợp tác với họ để cùng tiêu diệt thế lực săn bắt đánh cá của người Khiết Đan.

Đại trướng của Khả Hãn Dao Liễn bộ nằm bên bờ hồ Đại Lạc Bạc ở phía Tây Tùng Mạc Đô đốc phủ. Phạm vi thế lực của họ bao gồm một phần Tùng Mạc Đô đốc phủ cùng thảo nguyên rộng lớn phía Tây. Họ là dân du mục thuần túy, sống bằng nghề chăn thả trên thảo nguyên. Thủ lĩnh của họ luôn là Tùng Mạc Đô đốc do triều Đường sắc phong, và luôn là chư hầu của Đột Quyết và Hồi Hột.

Nhưng khi người Hồi Hột bị quân Tấn đánh tan, thảo nguyên Mạc Bắc rơi vào thời kỳ quần hùng tranh bá. Dao Liễn bộ tích cực mở rộng về phía Tây, kẻ thù lớn nhất của họ là Bạt Dã Cổ bộ. Ngoài ra, Điệt Lạt bộ cùng là người Khiết Đan lại là đối thủ cạnh tranh nội bộ, kiềm tỏa sự bành trướng của Dao Liễn bộ, khiến họ không dám dốc toàn lực đối đầu với Bạt Dã Cổ bộ vì sợ "cháy nhà".

Thủ lĩnh hiện tại của Dao Liễn bộ là Dao Liễn Hạ Ly, tên Hán là Lý Hạ Ly. Đây là họ Lý được Lý Long Cơ ban cho. Tuy nhiên, sau loạn An Sử, Dao Liễn bộ không còn quan hệ gì với triều Đường, họ hoàn toàn ngả theo Hồi Hột và được phong làm Khả Hãn, còn Dao Liễn Hạ Ly được phong là Vu Việt Khả Hãn.

Lý Tây Châu mang theo bức thư tay của Tấn Vương Quách Tống khiến Dao Liễn Hạ Ly vô cùng hứng thú. Quách Tống muốn diệt Điệt Lạt bộ và tộc Hề, ông muốn liên thủ với Dao Liễn bộ, để Dao Liễn bộ xuất quân ở phía Tây kiềm chế Điệt Lạt bộ và tộc Hề, còn quân Tấn sẽ đối đầu chính diện với Da Luật Quân Đức Thực.

Điều khiến Dao Liễn Hạ Ly hứng thú hơn chính là việc phân chia chiến quả: Tấn Vương muốn đất đai của Điệt Lạt bộ và tộc Hề, dân số thuộc về Dao Liễn bộ, tài sản và gia súc hai bên chia đôi, nô lệ thuộc về Doanh Châu.

Dao Liễn Hạ Ly tất nhiên không quan tâm đến chút đất đai đó của Điệt Lạt bộ, phía Tây còn có thảo nguyên rộng lớn. Cái ông cần là nhân khẩu, có đủ nhân khẩu mới có đủ binh lực tranh giành đồng cỏ với Bạt Dã Cổ. Quan trọng hơn, không còn sự cạnh tranh của Điệt Lạt bộ, Dao Liễn bộ có thể hoàn toàn kiểm soát Khiết Đan. Điều này đối với ông chỉ có lợi mà không có hại, tại sao lại không đồng ý?

Ông hơi nghi hoặc hỏi Lý Tây Châu: "Tại sao Tấn Vương lại không cần nhân khẩu?"

Lý Tây Châu mỉm cười: "Tấn Vương điện hạ cũng cần nhân khẩu chứ, như nô lệ người Hán, người Cao Câu Ly và người Tân La, ngài ấy chắc chắn sẽ lấy. Còn người Khiết Đan, đối với ngài ấy là gánh nặng, cũng là mầm mống bất ổn, ngài ấy chắc chắn sẽ không lấy. Ngài ấy coi trọng đất đai hơn. Nếu Khả Hãn đồng ý, hãy cho tôi một tín vật, tôi sẽ mang đến cho Tấn Vương điện hạ."

Dao Liễn Hạ Ly chắp tay đi lại. Ông vừa nhận ra Tấn Vương muốn cắt đi một nửa đất đai của Tùng Mạc Đô đốc phủ, chủ yếu là rừng rậm, thung lũng và đồng bằng, đặc biệt là vùng đồng bằng rất màu mỡ. Nếu từ bỏ vùng đất này, nghĩa là mình không còn cơ duyên với Liêu Đông, mất đi chỗ đứng để tranh giành Liêu Đông.

Nhưng Dao Liễn Hạ Ly nghĩ lại, đất đai tuy tạm thời thuộc về triều Đường, nhưng không có nghĩa là vĩnh viễn. Đợi sau này mình mạnh lên, đoạt lại là được.

Nghĩ vậy, ông lấy từ trên bàn ra một chiếc lệnh bài đầu sói bằng bạc đưa cho Lý Tây Châu, cười nói: "Đây là đầu sói bạc do Khả Hãn Hồi Hột ban cho, là biểu tượng cho vị thế Khả Hãn của ta. Ta lấy nó làm tín vật giao cho Tấn Vương điện hạ, hy vọng tương lai Tấn Vương điện hạ sẽ trả lại ta một đầu sói vàng."

Lý Tây Châu hiểu ý đối phương, là muốn triều Đường chính thức sắc phong ông làm Khả Hãn cấp một. Lý Tây Châu vui vẻ nói: "Chỉ cần hai bên hợp tác hết mình, Tấn Vương điện hạ nhất định sẽ thực hiện được nguyện vọng của Khả Hãn!"

---❊ ❖ ❊---

Cuộc tấn công Điệt Lạt bộ lần này thực chất là sự xuất quân của ba bên, bao gồm mười lăm vạn đại quân quân Tấn, hai vạn quân Bột Hải Quốc - kẻ thù truyền kiếp của Khiết Đan, và năm vạn quân của Dao Liễn bộ. Trong đó, quân Dao Liễn bộ không trực tiếp tấn công Điệt Lạt bộ, nhiệm vụ chính của họ là cướp người, đưa dân số của Điệt Lạt bộ về thảo nguyên.

Quân Tấn nghỉ ngơi ở Liễu Thành mười ngày. Khi Quách Tống nhận được tin báo bằng chim ưng từ Lý Tây Châu gửi đến, liền lập tức ra lệnh cho đại quân tiến về phía Tây Doanh Châu, hướng tới Nhiêu Nhạc Đô đốc phủ.