Sau khi tiếp kiến Đại Nhân Tú, tể tướng của nước Bột Hải, Quách Tống đã đạt được thỏa thuận liên minh, hai bên hẹn ước cùng đánh Khiết Đan. Đại quân lập tức bắc ba cây cầu phao trên sông Áp Lục, tám vạn quân lính hùng dũng vượt sông.
Quách Tống chia quân làm ba đường, lần lượt tấn công thành Đại Hành, thành Ô Cốt và thành Bách Chước. Mục tiêu đầu tiên là quân thành Đại Hành, Lý Băng đích thân dẫn một vạn đại quân áp sát dưới chân thành.
Lý Băng vung tay, mấy chục binh sĩ khiêng một căn nhà gỗ đặt cách chân thành trăm bước. Tướng thủ thành là Cảnh Hồn Trung cùng hơn ngàn binh sĩ trên đầu tường đều ngơ ngác không hiểu quân Tấn đang giở trò gì.
Vài binh sĩ châm một sợi dây cháy chậm rồi quay đầu chạy thục mạng. Cảnh tượng này khiến tim mọi người trên thành thắt lại, không biết chuyện quái dị gì sắp xảy ra.
Khi các binh sĩ chạy ra ngoài trăm bước, họ nằm rạp xuống đất, bịt chặt tai. Đúng lúc đó, một tia sáng đỏ lóe lên, tiếp theo là tiếng nổ kinh thiên động địa. Mặt đất rung chuyển, tất cả binh sĩ trên thành đều đau đớn bịt tai, ngồi xổm xuống đất. Nhiều người gào thét vì tiếng nổ quá mạnh khiến họ tạm thời mất thính giác, bên tai chỉ còn tiếng ù ù, cảm giác như tim muốn ngừng đập.
Một làn khói đen bốc lên cao, không khí nồng nặc mùi thuốc súng. Một lúc lâu sau, vài binh sĩ gan dạ đứng dậy, phát hiện căn nhà gỗ nhỏ đã bị nổ tung thành mảnh vụn, mặt đất xuất hiện một cái hố sâu vài thước.
Hỏa khí uy lực mạnh mẽ như vậy khiến tất cả tướng sĩ đều kinh hồn bạt vía. Họ nhận ra rằng nếu dùng thứ này đánh thành, tường thành đã sụp đổ hoặc cổng thành đã bị nổ nát từ lâu.
Đúng lúc này, hai kỵ binh lao tới, một người cầm theo lá cờ đưa tin. Chốc lát sau, kỵ binh chạy đến dưới thành, binh sĩ giương cung bắn một bức thư lên trên, hai kỵ binh lập tức quay đầu ngựa rời đi.
Có binh sĩ nhặt được thư trong thành, chạy lên tường thành giao cho chủ tướng Cảnh Hồn Trung. Trên bìa thư viết: "Phiêu Kỵ Đại Tướng Quân, Trấn Đông Đại Tướng Quân, Lỗ Quốc Công Lý Băng gửi toàn thể tướng sĩ thành Đại Hành."
Cảnh Hồn Trung mở thư đọc một lượt, không khỏi thở dài. Trong thư nghiêm khắc chỉ trích Chu Thao cấu kết với người Đông Hồ ức hiếp người Hán, hy vọng tướng sĩ trong thành đặt đại nghĩa dân tộc lên trên, mở thành đầu hàng, đừng vì Chu Thao mà mất mạng, càng đừng để con cháu phải chịu nhục vì mình.
Cảnh Hồn Trung vốn không phải tâm phúc của Chu Thao, nếu không ông ta đã chẳng bị đẩy đến trấn giữ thành Đại Hành. Đối với Doanh Châu, họ chỉ là quân biên phòng.
Ông ta đưa thư cho thuộc hạ xem, một hiệu úy biết chữ đọc lớn cho đám tướng lĩnh trung và hạ tầng nghe. Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Cảnh Hồn Trung, đầy vẻ mong chờ.
Cảnh Hồn Trung thở dài nói: "Quân Tấn có vũ khí công thành vô cùng lợi hại, thành Đại Hành chắc chắn không giữ nổi. Ta không mang lại lợi ích gì cho mọi người, nhưng cũng sẽ không để các ngươi mất mạng tại đây, càng không để con cháu chúng ta phải chịu nhục."
Ông cao giọng ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, mở cổng đầu hàng!"
---❊ ❖ ❊---
Thành Bách Chước cũng xảy ra chuyện tương tự. Họ bị thiết hỏa lôi của quân Tấn làm cho chấn động, tướng sĩ lần lượt mở thành đầu hàng. Nhưng ở thành Ô Cốt lại xảy ra chút bất ngờ.
Chủ tướng Đoàn Trung không muốn phản bội Chu Thao, kiên quyết không chịu hàng. Dù các tướng lĩnh khuyên nhủ thế nào, ông ta vẫn không lay chuyển. Đêm đó, hơn mười vị tướng lĩnh không thể nhẫn nhịn thêm, sau khi bàn bạc bí mật, ba hiệu úy dẫn binh xông vào doanh trướng của Đoàn Trung, giết chết ông ta cùng hơn mười thân binh. Hai ngàn tướng sĩ thành Ô Cốt lập tức mở thành đầu hàng trong đêm.
Thành Ô Cốt là thành phòng thủ chủ chốt của sông Áp Lục, việc thành này đầu hàng khiến các thành nhỏ khác đều lần lượt quy phục.
Tuy nhiên, thành trì cốt lõi của An Đông Đô Hộ Phủ là thành Liêu Đông nằm ở bờ đông sông Liêu, có ba ngàn quân trú đóng. Chủ tướng là con rể của Chu Thao, tên là Ngụy Triều An, đồng thời cũng là chủ tướng của An Đông Đô Hộ Phủ.
Ngụy Triều An phát hiện trên sông Liêu xuất hiện rất nhiều chiến thuyền, ông ta kinh hãi, vội vàng gửi tin chim bồ câu thông báo cho Vương gia ở huyện Liễu Thành...
Nhưng thành Liêu Đông đã không còn cách nào gửi tin ra ngoài được nữa. Trên mặt sông phía tây thành Liêu Đông, hàng chục chim ưng đưa tin đang bay lượn, còn hàng trăm cung thủ thiện xạ mai phục trong các cánh rừng, chờ đợi chim bồ câu của địch xuất hiện.
Thực ra đây là kế sách bất đắc dĩ của chủ tướng thủy quân La Tử Ngọc. Chiến thuyền của ông vừa phong tỏa sông Liêu thì nhận được lệnh của Tấn Vương, yêu cầu chặn đứng liên lạc giữa thành Liêu Đông và Liễu Thành để giành thời gian cho kỵ binh của Bùi Tín.
Chặn kỵ binh đưa tin thì dễ, nhưng chặn chim ưng hay bồ câu thì làm thế nào? May thay, theo tình báo nắm được, Chu Thao dùng chim bồ câu để truyền tin chứ không phải chim ưng, điều này cho họ một tia hy vọng.
Trong một cánh rừng cách thành Liêu Đông khoảng mười dặm, ba mươi thợ săn đã vào vị trí, họ ẩn mình trên những thân cây lớn, chăm chú nhìn lên bầu trời.
Cả ngày hôm đó, họ đã bắn hạ hàng chục con chim nhưng không phải là chim bồ câu cần tìm. Sáng sớm, trên một cây thông lớn, một binh sĩ đang ngồi ăn sáng trên cành cây. Binh sĩ này tên là Dương Toàn, người Dương Châu, chưa đầy hai mươi tuổi, nhập ngũ mới hai năm. Anh ta giỏi bơi lội, mắt tinh, luôn làm nhiệm vụ quan sát trên chiến thuyền, vì vậy anh có một trang bị đặc biệt: một chiếc ống nhòm đơn.
Vừa đưa miếng bánh khô vào miệng, anh chợt thấy một đốm đen nhỏ bay lượn trên không trung. Anh vội cầm lấy ống nhòm treo trước ngực nhìn lên, rồi bất ngờ hét lớn: "Đến rồi! Đến rồi! Bồ câu đưa tin đến rồi!"
Các binh sĩ vứt bỏ bữa sáng, giương cung bắn tên, tìm mục tiêu trên bầu trời. Không lâu sau, một con bồ câu đen đập cánh bay lướt qua phía trên cánh rừng. Các binh sĩ đồng loạt bắn lên, hàng chục mũi tên từ bốn phương tám hướng bay tới. Con bồ câu hoảng loạn, đập cánh muốn quay đầu lại, một mũi tên "vút" tới, trúng ngay cánh nó, con bồ câu kêu thảm thiết rồi rơi xuống.
Các binh sĩ vui mừng khôn xiết, lần lượt trèo xuống cây, tìm được con bồ câu bị bắn rơi, trên chân nó quả nhiên có buộc một ống đựng thư.
Lúc này, Dương Toàn lại hét lên: "Lại một con nữa!"
Những binh sĩ chưa kịp xuống cây vội vàng leo trở lại vị trí, giương cung. Không lâu sau, con bồ câu thứ hai cũng bị bắn hạ.
Một lát sau, con thứ ba xuất hiện. Lần này, trinh sát Dương Toàn thể hiện sự dũng mãnh, không đợi mọi người giương cung, anh đã bắn hạ con bồ câu bay chậm này, lấy được bức thư thứ ba. Thông tin quan trọng thường được gửi làm ba bản, ba con bồ câu đã bị bắn hạ, phía sau chắc không còn nữa.
La Tử Ngọc biết tin thợ săn đã bắn hạ ba con bồ câu, vô cùng vui mừng, lập tức trọng thưởng cho các thợ săn và thăng Dương Toàn làm đội chính.
Cùng lúc đó, Bùi Tín dẫn một vạn kỵ binh tiến về phía tây, tiến vào Doanh Châu. Họ ngủ ngày đi đêm, vòng qua ba chốt canh, chiều hôm đó tới sông Bạch Lang.
Sông Bạch Lang là một con sông tầm trung, nằm cách Liễu Thành tám mươi dặm về phía tây nam, cách đại doanh của quân Chu Thao phía nam khoảng bảy mươi dặm, nằm ngay giữa Liễu Thành và đại doanh quân chủ lực của Chu Thao. Kỵ binh của Bùi Tín cắm chốt tại sông Bạch Lang đồng nghĩa với việc cắt đứt chính xác con đường huyết mạch giữa Liễu Thành và đại doanh quân chủ lực.
Chu Thao đương nhiên đang ở Liễu Thành, con trai trưởng Chu Linh cùng quân sư Lý Bá Thường và các quan văn cũng ở đó. Lực lượng ở Liễu Thành chỉ có ba ngàn người, không thể thủ thành, chỉ đủ duy trì trật tự trong thành.
Còn ba vạn đại quân đối đầu với quân Tấn ở vùng núi Bạch Lang do nghĩa tử của Chu Thao là Chu Quyền Tân chỉ huy. Đây là lỗ hổng tất yếu. Chu Thao đương nhiên không thể để quân Tấn áp sát chân thành, thậm chí không để quân Tấn tiến sâu vào nội địa Doanh Châu, nên đã dựng trại ở núi Bạch Lang, nơi có địa thế hiểm yếu cách Liễu Thành một trăm năm mươi dặm để chặn quân Tấn.
Nhưng như vậy, đại quân chủ lực của ông ta đã ở quá xa Liễu Thành. Nếu Chu Thao có đủ binh lực thì cách bố trí này không sao, nhưng khổ nỗi ông ta chỉ có ba vạn quân chủ lực, cộng thêm một vạn quân biên phòng và ba ngàn dân binh, tổng cộng chỉ có bốn vạn ba ngàn người.
Một vạn quân biên phòng đóng ở An Đông Đô Hộ Phủ, Doanh Châu chỉ còn lại ba vạn ba ngàn người. Mà đối đầu với năm vạn quân Tấn thì cần ít nhất ba vạn quân mới ứng phó được, lỗ hổng thiếu hụt binh lực lộ ra, chỉ còn ba ngàn người giữ Liễu Thành.
Quách Tống chính là nhìn thấy lỗ hổng binh lực này của Chu Thao nên mới ra lệnh cho Bùi Tín bí mật xuyên thấu, cắt đứt liên lạc giữa Liễu Thành và quân chủ lực trước khi Chu Thao phát hiện ra nguy cơ.
Một đội kỵ binh hộ tống đoàn xe lương từ xa tiến lại gần, dọc theo quan đạo hướng về phía sông Bạch Lang. Đoàn xe lương này gồm một ngàn chiếc xe, đều do la khỏe kéo, chở đầy hai vạn thạch lương thực, đang trên đường đến đại doanh núi Bạch Lang.
Trong đại doanh có ba vạn đại quân, chia ra mỗi binh sĩ chỉ có sáu đấu lương thực, chỉ đủ ăn trong hai mươi ngày. Nhưng gom được hai vạn thạch này đã là vô cùng khó khăn. Lương thực cướp bóc từ nô lệ đều dùng để hỗ trợ Chu Nghiệp chinh phạt Tân La, để lại Doanh Châu không còn bao nhiêu. Một khi bước vào trạng thái chiến tranh, tiêu hao lương thực tăng gấp bội, kho lương của Doanh Châu bắt đầu trở nên kiệt quệ.
Trên sông Bạch Lang có một cây cầu phao, kỵ binh vượt cầu trước, tiếp theo là xe lương. Ngay lúc đó, rừng cây bên cạnh bất ngờ bắn ra loạn tiễn, kỵ binh vừa qua sông không kịp trở tay, lần lượt trúng tên ngã ngựa, năm trăm kỵ binh rơi vào hỗn loạn.
"Ù!"
Tiếng tù và vang lên trong rừng, kỵ binh phục kích từ ba hướng lao tới. Hàng ngàn kỵ binh nhanh chóng chia cắt năm trăm kỵ binh của Chu Thao thành từng mảnh nhỏ, trừ khi đầu hàng, họ không còn đường sống.
Đoàn xe ở bờ bên kia cũng hoảng loạn, phu xe nhảy xuống định bỏ chạy, hơn hai ngàn kỵ binh mai phục ở bờ bên kia lao tới, bao vây chặt chẽ phu xe và đoàn xe lương, đám phu xe sợ hãi quỳ xuống cầu xin tha mạng.
Một khắc sau, hàng ngàn binh sĩ áp giải tù binh và ngàn chiếc xe lương về doanh trại tạm thời của quân Tấn. Đoàn xe lương của Chu Thao đến rất kịp lúc, vừa vặn giải quyết được vấn đề thiếu hụt lương thực của quân Bùi Tín. Mỗi người họ chỉ mang theo lương khô đủ mười ngày, nếu ba ngày nữa quân chủ lực vẫn chưa tới, họ chỉ có thể tạm thời rút lui.
Lượng lớn lương thực tiếp tế mà Chu Thao gửi tới đủ để họ cầm cự hai tháng cũng không lo thiếu ăn........
